летки пола  и  кинулся  к  Штейнбаху,  в извечной  нелепой
надежде,  но немец был мертв. Зеленые вспышки прожгли бронежилет насквозь, и
теперь  у еще минуту назад живого товарища  отсутствовала значительная часть
правого  бока.  Крови  не было - вражеское оружие спекло  ее в липкую черную
массу.
     - Jesus! - сказал Паллистер глухо и медленно поднялся с колен. Завадски
молча  глянул ему  через плечо и вышел из тарелки  на рыхлые  борозды пашни.
Вблизи было пусто - Олаэча  и японец  перебежками приближались к  деревянным
постройкам; Рейнольдс, Лихачев  и Мбида почти достигли их со стороны севшего
"Рейнджера". Там делать  было  уже  нечего,  если  кто  и сидит  в  домиках,
остальные с ними справятся.  Завадски пошел вдоль туманной стены.  Вскоре он
увидел убитого чужака,  первого, которого Паллистер  пристрелил в первые  же
секунды  высадки.  Ник  осторожно  -  кто  их  знает,  этих  головастиков? -
приблизился  и  нерешительно  ткнул  лежащего  стволом   "Лигерта".  Никакой
реакции. Тогда Ник перевернул его на спину.
     Внешне  чужак  хранил  некоторое  сходство с  человеком. Но  всего лишь
некоторое. У него было  две ноги и две руки, в правой он  сжимал нечто вроде
большого  пистолета  с  гладкой рукояткой  и  коричневым  ребристым стволом.
Никакой одежды - везде  морщинистая серая кожа  без единого волоска. Низкий,
вероятно не выше метра, но голова непропорционально велика и составляет едва
ли не  треть тела.  На месте, где  должно располагаться носу, два отверстия,
полуприкрытых  кожистыми  клапанами;  глаза  -  огромные и  раскосые,  цвета
индиго;  рот тонкогубый  и  нечетко очерченный.  Там, где пули вошли в тело,
выступила  густеющая  на  глазах  зеленоватая жидкость,  не  то кровь, не то
что-то еще.
     "Научники взвоют", - подумал Завадски машинально.
     Он огляделся  - от построек, не  кроясь, шли  Пир Лихачев  и Рейнольдс.
Ружья их глядели в  землю.  Ник не слышал выстрелов  - значит, они никого не
нашли. Мбида шнырял за крайним сараем, разглядывая землю на  предмет следов,
Паллистер  на  руках вынес убитого  Юргена  Штейнбаха  из чужого  корабля. У
кабины "Рейнджера" топтались пилоты.
     Паллистер  занес  труп  в  самолет. Миссия  завершилась  -  можно  было
возвращаться.
     -  Чего вылезли? - гаркнул на пилотов  Патрик  Рейнольдс  и те послушно
взлетели по ажурному трапу.
     По одному  оперативники  "X-com"  занимали места в  боте.  Последним по
трапу взошел Джордж Мбида, на ходу  выщелкивая обойму из "Шкара". Сегодня он
не сделал ни одного выстрела.
     На  прикрытого  брезентом  Штейнбаха старались не смотреть.  Настроение
было скорее паршивое, чем победное.
     Пол  завибрировал;  кормовой  трап  поднялся  и шлюз  наглухо закупорил
отсек, преградив дорогу дневному свету.  "Рейнджер" мягко встал на турбины и
втянул  шасси. А  потом двигатели  взвыли  и  стремительная  железная  птица
рванулась  ввысь, прошибая призрачный колпак чужого защитного поля. В глазах
у живых вновь на миг потемнело.
     Пир выглянул в окно -  у  границы  поля суетились крошечные, как жучки,
люди;  на дорогах  было полно  машин,  а вокруг  места  посадки инопланетной
тарелки смыкалось сплошное кольцо оцепления.
     "Как же  они  поле-то проколют? - подумал Пир отстраненно. -  Или опять
"Рейнджер" вызовут?"
     Перед тем, как бот влип в низкую и густую, как кисель, облачность,  Пир
успел рассмотреть  тяжелый транспортный вертолет  со  знакомой  сине-красной
эмблемой.
     На базе они были спустя полчаса. Труп Штейнбаха сразу же куда-то увезли
хмурые ребята в  белых халатах  и марлевых повязках  на лицах. Батт стальным
голосом дал оперативникам два часа, чтоб откисли, после чего  об®явил разбор
полетов. В тренажерной почему-то, а не в зале, куда привел их в первый день.
     Оружие и снаряжение оставили на полу в тревожном рукаве - было кому все
расставить  по  местам  и вычистить. Проходя  по коридорам  базы  Пир  ловил
настороженные взгляды. Спина от них ныла.
     Перед самым  жилым модулем  он увидел большой  стенд на стене, которого
раньше  припомнить  не  смог.  Фамилии всех оперативников в столбик; фамилия
Штейнбаха  была обведена траурной черной рамкой с еще не просохшей  тушью, а
напротив фамилии Паллистера стояла жирная цифра 3.
     Пир несколько секунд тупо глядел на стенд, потом  выругался  и побрел в
комнату. Отмокать в душе. Благо, их было два, и  во  втором уже вовсю шумела
вода.  Комбинезон  Завадского валялся в  прихожей  на  полу,  рядом  с парой
ботинок.  Пир сбросил свои, они  со стуком свалились  на цветастый линолеум,
швырнул следом комбинезон, открыл холодную воду и  шагнул под упругие струи,
предвкушая, как вытравит из тела усталость и напряжение.
     Вот  только  кто  вытравит из  памяти Юргена  Штейнбаха? Пир  так и  не
рассказал ему ни одного анекдота...


        Глава третья. Январь 1999.

     На  этот раз  в  тренажерной, кроме  семерки  оперативников, находились
Батт, ван Торенс, еще один помощник Батта и двое ученых.  Одного  Пир  знал,
звали его Дражан Чукич и специализировался он на биологии.
     Батт не выглядел мрачным, но, похоже, был суровее обычного.
     -  Что  ж,  парни,  подведем  первый  итог. Захвачен вражеский корабль,
захвачена масса инопланетного  оборудования, которое наши эксперты оценивают
весьма высоко и рисуют  на  редкость заманчивые перспективы. Конечно, все мы
были бы рады, если бы Юрген остался жив... но вы  знали на что шли. Любой из
вас может  не вернуться со  следующей миссии. Или вернуться так же, как он -
под брезентом. Это война и потери неизбежно  будут. Единственное, что я хочу
сказать сейчас: счет  три-один в нашу пользу - это  неплохой счет. Учитывая,
что мы вели наступательные  действия. Я просмотрел видеозапись  захвата и  в
целом  доволен работой  группы. Но  -  мне  кажется,  что  все  то же  можно
проделать гораздо быстрее. И еще - точнее стрелять. Прошу, Сендер!
     Ученый,  видимо  ассистент   Чукича,  вынул  из   металлического  кейса
коричневый пистолет, из какого был застрелен Штейнбах. Потом медленно  обвел
взглядом семерку оперативников.
     - Вы, конечно, уже догадались что это такое. Оружие пришельцев. Судя по
всему  - это плазменный  пистолет,  работающий в импульсном режиме.  Энергия
выстрела  в  десятки раз превосходит энергию ваших винтовок. Именно  поэтому
даже усиленный кевларовый бронежилет  для  такого оружия что  промокательная
бумага. Пистолет выполнен из неизвестного - пока  неизвестного - нам сплава,
легко  заметить,  что  он  рассчитан  на  руку,  мало  отличающуюся от  руки
человека.  На примере этой вещицы можно сделать вывод, что инженерная мысль,
по крайней  мере  относительно  оружия,  у  нас и  ребят  из  космоса  текла
параллельно.  Предохранителя  у  этой штуки нет вовсе, обойма выщелкивается,
если снять вот этот стопор.
     Сендер продемонстрировал обойму - коричневый  параллелепипед размером с
две коробки спичек.
     -  В  обойме  двадцать   шесть  зарядов.  Принцип  действия  пистолета,
повторяю,  мы пока  не  поняли,  но  больше всего удручает тот  факт,  что и
выстрелить из него пока не  удалось  ни  одному из исследователей.  Не  знаю
почему. Я  хотел бы, чтобы кто-нибудь  из  вас,  как  специалист-практик  по
оружию, попробовал. Прошу...
     Оперативники переглянулись.
     - Паллистер! - сказал генерал Батт и американец рывком встал. - Кстати,
не просто Паллистер, а сержант Паллистер с сегодняшнего дня. Когда закончим,
получишь нашивки у Крота...
     Кротом прозвали кладовщика-интенданта. Не то  за подслеповатые узенькие
глазки, не то за манеру все экономить и тащить к себе на склад.
     - Есть, сэр!
     Алан  подошел  к Сендеру,  протянувшему чужой пистолет.  Кто-то  загодя
повесил  мишень,   осталось  лишь  подойти  к  рубежу  огня,  прицелиться  и
выстрелить.  Паллистер  так  и  сделал,  взяв  оружие  из  протянутой  руки.
Прищурился и плавно утопил спусковой крючок.
     Не произошло ровным счетом ничего. Паллистер вопросительно  взглянул на
научников,  извлек  обойму,  внимательно  осмотрел  ее  и вогнал  на  место.
Пошевелил стопор. Повертел пистолет в руках и снова прицелился.
     Тщетно - пистолет не стрелял.
     - Дай-ка  я, - попросил Пир,  надеясь на верную  свою удачу. Оружие его
любило   и   слушалось  -  по  крайней   мере,  земное.  Распирало  законное
любопытство: покорится ли оружие чужаков?
     Пистолет был легче, чем Пир ожидал. То ли сплав чрезвычайно  легкий, то
ли  очень тонкий  раскат. Впрочем, ствол выглядел совершенно так же, как и у
земных  пистолетов, ничуть  не тоньше.  Значит,  легкий  сплав.  На  гладкой
рукоятке,  слегка  выгнутой под  руку, обнаружились овальные шершавые пятна,
как раз там, где  легли на  прохладный металл подушечки пальцев. Пир вскинул
руку и утопил спуск.
     Ничего. Пистолет не слушался,  только  заныли  кончики  пальцев, словно
кто-то подвел  к  рукоятке  слабый ток. Пир  удивленно шевельнул  бровями  и
перехватил пистолет левой рукой за ствол.
     - Ай! - сказал он, морщась.
     - Что такое? - насторожился Батт.
     - Жжется! -  пожаловался Пир. - Вроде  и не больно,  а до самых  костей
продирает!
     -  Ага, тебя тоже?  -  оживился Сендер и обернулся к Чукичу.  -  Что  я
говорил?
     Батт вопросительно уставился на научников.
     - Подробнее, пожалуйста! - потребовал он.
     Сендер кивнул и охотно об®яснил:
     -  Эта  штука  отзывается на  прикосновение  некоторых людей.  Не всех,
приблизительно одного из пяти. Чувствуется  неприятное  покалывание  в руке,
что-то на субнервном уровне.  Похоже, это  сугубо индивидуальное оружие. Его
нужно настраивать на владельца...
     - Не  торопись, -  предостерег коллегу Чукич.  - Это  всего  лишь  твое
предположение.
     Сендер резко передернул плечами и умолк.
     -  Ладно.  Кроме  этого  чертова  пистолета  подобраны  вот  такие  вот
штукенции,   -  Сендер  продемонстрировал  небольшие  коричневые  шарики   с
наростами, похожие  на  картофелины. На каждом  из  двух  наростов виднелись
ярко-красные   точки.   Между  наростами  располагался   квадратный  матовый
экранчик, смахивающий на цифровое поле электронных часов. Экранчик  выглядел
мертвым. Или  спящим.  Во  всяком  случае,  он  был одинаково  сер в  каждом
квадратном  миллиметре.  -  Полагаю, это  гранаты.  Как  только  мы  с  ними
разберемся, введем вас в курс дела.
     Батт одобрительно кивнул, не разжимая губ.
     -  Что это такое, - продолжал  Сендер,  - пока  загадка.  Даже  намеков
никаких нет.
     Он достал из кейса сероватый  шар. Идеальную сферу размером с небольшую
дыню. Поверхность сферы походила на затененное стекло и тускло поблескивала.
     - Возможно, это средство  коммуникации  пришельцев,  возможно  какой-то
датчик.  Сами понимаете, за  два часа  много не поймешь. Остальные предметы,
найденные  во  вражеском  корабле,  по  нашему  мнению  к  боевым  действиям
отношения  не имеют, поэтому их рассмотрение мы отложили  до  момента, когда
окончательно с ними разберемся. На этом я заканчиваю и передаю слово коллеге
Чукичу.
     Серб кашлянул в кулак и развел руками.
     - Я планировал рассказать вам  о форме жизни, с которой мы столкнулись,
но  боюсь, что рассказывать пока особо  нечего. Рабочее название этой расы -
сектоид, с уверенностью пока можно предположить лишь океанское происхождение
этих созданий - очертания тела и рудиментарные перепонки между  пальцами рук
и  ног  мгновенно   наталкивают  на  такую  мысль.  Мозг  и  глаза   развиты
великолепно, причем  хорошо  развиты  и те области мозга,  которые  у  людей
заторможены. Что  это  значит -  покажет будущее. Не найдено даже  намека на
органы размножения.  Тут возможны два варианта:  либо их общество напоминает
рой,   как   у  насекомых,   либо   это  генетически   спроектированная  или
подправленная раса. Во всяком случае, вам следует запомнить, что у сектоидов
великолепное зрение, и темнота им не помеха.
     -  Ну, положим,  нам темнота  тоже не помеха,  - проворчал Мбида.  Батт
немедленно метнул на него холодный взгляд и камерунец осекся.
     Чукич невозмутимо продолжал:
     -  По мере изучения захваченных артефактов мы постараемся  приспособить
их для  нужд проекта, либо создать на  основе полученных знаний и технологий
земные  аналоги. Поэтому настройтесь  на частую смену  экипировки - по нашим
прикидкам  техника пришельцев  значительно  превосходит  земную.  И  еще это
значит, что в миссиях вам  может прийтись очень туго.  Успех  первой  миссии
может об®ясниться и чистым случаем.
     Пир  насупился.  Он  видел,  что  и остальные  оперативники  недовольны
словами научника.  Случай!  Какой еще случай? Хотя, Штейнбах мог и выжить...
Неизвестность  - все  дело  в чертовой неизвестности. Не  знаешь, как  будет
действовать враг.  Не знаешь даже как он будет выглядеть. Тяжело,  если враг
неизвестен.
     Впрочем, теперь икс-команда кое-что  знала. Но за  всякое знание  нужно
платить и эту нехитрую истину сознавал каждый оперативник. А плата за знание
- человеческие жизни.
     Батт отпустил  их лишь  спустя полтора часа,  когда  каждый  попробовал
выстрелить  из пистолета сектоидов. Не  преуспел никто, зато выяснилось, что
жжение в пальцах ощутили, кроме Пира, еще Ооно Ивасаки и сам генерал Батт. К
остальным  пистолет  остался  вообще равнодушен. Пробовали  сменить  обойму,
пробовали другой пистолет - всего их в миссии захватили три, по числу убитых
чужаков - и  для этого  Чукич и Сендером  вызвали помощников из лабораторий.
Ничего так и не добились. Вражеское оружие оставило свои секреты при себе.
     Вечером  Пир, Завадски  и  Паллистер  зашли  поужинать  в  полюбившемся
маленьком ресторанчике  вблизи жилого  модуля. Никому не  хотелось  нарушать
молчание. Худощавый  официант, словно почувствовав настроение оперативников,
с вопросами не приставал, просто выбрал несколько блюд на свой вкус и так же
молча сервировал столик.
     Пир вяло ковырялся в тарелке вилкой.
     - Вот так-то, - вздохнул Паллистер. - Теперь воюем с инопланетянами.
     - Все не можешь поверить? - спросил Завадски. - Я тоже не могу.
     Паллистер пожал плечами:
     - Как тебе  сказать...  И  могу, и не могу. С  одной стороны, верить  в
инопланетян - это уже  даже не смешно в наше время. Не знаю, как у вас,  а в
Америке каждый второй в сумашедшем доме похищался инопланетянами. Наполеонов
стало меньше, зато летающие тарелки видят чуть не ежедневно.
     - В Австралии то же самое, - ввернул Завадски.
     - С  другой  стороны, я привык  верить  тому,  что  вижу,  -  продолжал
Паллистер. - Я уже убил троих, и это не люди. Значит, они существуют.
     -  Опомнился!  -  Завадски  отпил сока. -  Сколько  мы  уже в  проекте?
Полгода?
     - Больше, - Паллистер зажмурился  и покачал головой. - Не  знаю...  Все
равно я не верил в чужаков.
     -  Когда-нибудь это  все  равно должно  было  произойти,  -  философски
заметил  Пир. - Кажется, в старину не  верили, что  Земля круглая.  А  потом
ничего, поверили. И привыкли. И к инопланетянам привыкнем.
     - Привыкнем? - Завадски отодвинул стакан. - Нет  уж, дудки. Я тесниться
не  собираюсь.  Вышибем их с Земли  к чертовой матери. Их  сюда  не звали, в
конце  концов.  Вспомни кинохронику  - что  они  творили в Чили и  Парагвае?
Пришли бы с миром, тогда и разговор получился бы другой. А так -  все верно,
и проект правильно создали. Давить их нужно, как клопов, чтоб поняли, что не
овцами дело имеют, а с людьми.
     - Ты думаешь, они относятся к нам как к скоту?
     - А что нет? Людей похищают? Похищают. Для чего? Для опытов.
     - Скот они тоже похищают, - сказал Паллистер нейтрально.
     -  Значит, они не видят разницы между овцами и нами, - Завадски хлопнул
ладонью  по столу. -  Вот прижмем их к стене, тогда  поймут, что мы не скот.
Овцы, в  конце концов,  никогда  не  организуют  "икс-ком  дефенс".  А  мы -
организовали.
     - Слушай, -  Пиру вдруг пришла в голову свежая мысль. -  Алан, мы  ведь
для сектоидов - тоже инопланетяне. Так?
     Паллистер поднял взгляд и вопросительно уставился на Пира.
     - Так, - согласился он.
     - А раз они людей похищают и вообще затеяли эту экспансию, значит они -
безусловно верят в инопланетян. Так?
     - Так, - повторил Паллистер.
     - А раз они верят в инопланетян, почему нам не верить?
     Паллистер усмехнулся.
     - Да умом-то я верю. Только... все равно дико.
     - Он безнадежен, - проворчал Завадски. - Так и будет  класть сектоидов,
и не верить в них.
     - Главное, чтоб не промахивался, -  хмыкнул Пир. И добавил: - И чтоб не
подставлялся... как Юрген.
     Они снова замолчали, на этот раз - надолго.
     - Ладно, пошли, - сказал наконец Завадски и отложил салфетку. - Хоть бы
ночью никто не прилетел. Устал я что-то...
     В  эту  ночь  Пир  спал  плохо.  Все  время  снился  синеватый  свет  в
отверзнутом  люке летающей тарелки и  выплескивающиеся навстречу зеленоватые
вспышки.  И боль, боль  в разорванной  груди,  а  потом пустота и  леденящий
холод...
     Шестого  января  радары засекли вторую  тарелку, над Средиземным морем.
Греческие  истребители  вели  ее  почти  до  Аппенин,  но тут  вмешались оба
"Интерсептора" X-com. Тарелка была маленькая, метра три всего в диаметре,  и
первый же залп разнес ее в клочья. Что могло так взорваться в этом крохотном
конусе - горючее, силовая установка или боезапас - оставалось только гадать.
Все,  что осталось  после  взрыва, а осталось там,  надо полагать,  немного,
ухнуло   в  бирюзовые  волны   моря   недалеко  от  итальянского  побережья.
Естественно,  не нашли  ни единого  осколка. Пилоты записали  на  свой  счет
первый  воздушный  бой и  получили выволочку  от  зама  Батта  по  стратегии
операций  перехвата. Оказывается, атаковать над морем им ни в коем случае не
следовало, а следовало, наоборот, сопровождать НЛО до суши и атаковать  там.
Знакомый моложавый  пилот,  у  которого  в  привычку  вошло  обмениваться  с
оперативниками  едкими фразочками, не сдержался  и ехидно  заметил -  какая,
мол, разница, где взорвалась  бы тарелка, над  сушей или над водой? За что и
схлопотал от  зама. В общем,  проект  от этой воздушной дуэли  слегка поимел
престижа,  дескать,  не  зря  денежки  летят  в  трубу,  икс-комовцы бдят  и
оберегают покой мирных граждан от злобных захватчиков из космоса. В плане же
знаний осталась  только видеозапись  полета  чужого корабля  да воспоминания
пилотов. Потом,  днем  позже, схлопотавший взыскание  летчик  поведал Пиру в
баре - черта  с два они удержали бы эту  тарелку до суши. Пока ее вели греки
на  старых  "Фантомах",  все  было   нормально.  Но  едва  в  дело  вступили
"Интерсепторы", тарелочка развила такую скорость, что исчезла  бы из виду  в
мгновение,  не  нажми  летчики  на  гашетки.  Ракеты  же "Эвеланш"  обогнать
оказалось не под силу даже ей...
     Восьмого января прибыл новичок -  англичанин Нил  Ватсон.  Оперативники
встретили его шуточками, где, мол, твой друг и соратник Шерлок Холмс? На что
новичок с ледяным  спокойствием  ответил: если  остальные  думают, будто  он
слышит подобный  вопрос впервые в жизни, то сильно ошибаются.  Пир хмыкнул -
действительно,  с такой фамилией этим вопросом беднягу должны достать  еще в
детстве.  Дело  Ватсон  знал,  как  выяснилось  на   первой  же  тренировке,
снаряжение   освоил  быстро   и   влился   в  икс-команду   без  трений.  До
восемнадцатого  января все  было  спокойно,  разве  что  научники  пару  раз
приносили  на  испытания  чудо-пистолет.  Лазерный.  Пир  стрелял  из  него,
чувствуя,  как  что-то ломается  внутри.  Привычный  мир,  похоже,  уходил в
прошлое. Если  появляется  ручное  лазерное оружие,  значит  очередной виток
завершен  и  шарик  по имени Земля выходит на новый  уровень. Из револьверов
стреляли  еще ковбои на диком  западе, и отдача  успокаивающе толкалась им в
запястья. Лазерник стрелял без всякой отдачи и прожигал мишени в тире вместе
с пла