Двенадцатое января двухтысячного.
     Спустя полчаса  взбодрившиеся душем  и  выбритые  Пир и Ник  входили  в
командный.  Завтрака сегодня для  отлетающих  не было  -  врачи сказали, что
людей  погружать  в длительный  сон  можно только  на  голодный  желудок,  и
оперативникам осталось лишь подчиниться.
     Почти  все были  спокойны - словно предстояла самая обычная миссия.  Не
мелкая, вроде захвата скаута, но не слишком уж значимая.
     Хиура-сан  встречал  каждого  входящего  икс-комовца  легким  поклоном.
Почему-то Пир понял:  нужно непременно поклониться  в ответ. И  тогда  все в
конце-концов закончится удачно - и полет, и штурм вражеской базы.
     И он низко поклонился японцу. Тот принял это как должное.
     Их  рассадили за терминалы;  Пир  гадал для  чего,  а  потом, когда  на
экранах появилось знакомое лицо ван Торенса,  догадался. Ну, конечно, он  не
может проводить  их в  миссию как обычно, во  время полета. Значит,  заранее
скажет им все. Все, что  должно  сообщить  боевой группе и псионикам, и все,
что он добавит лично от себя, как всегда делал это вот уже второй год.
     - Здравствуйте, орлы! В  последний раз здравствуйте. В смысле,  что мне
не придется  больше  провожать вас на штурмы  баз и подавления  терроров.  Я
стану безработным и буду обивать пороги телестудий, а ваши имена будет знать
каждый мальчишка старше трех лет...
     - Как  же, - проворчал Дориго. - Забудут на следующий день, если вообще
заинтересуются нашими именами.
     - Зря ты так думаешь. Вся база за вас уже кулаки держит.
     -  И что? - саркастически спросил  Дориго.  -  Так  и будет держать все
десять дней?
     - Даже больше, - заверил ван Торенс. - Пока не вернетесь.
     - Ну-ну, - Дориго хмыкнул. - Хочется верить.
     -  Будь спокоен,  и можешь верить!  - голландец лучезарно  улыбнулся на
весь экран. - Что  я  могу сказать вам перед  стартом?  Постарайтесь там, на
Марсе,  отплатить  чужакам  за все, что  они творили  здесь... И  не жалейте
боеприпасов - все равно они больше не понадобятся.
     Я знаю, что удача  - капризная барышня. Но я ни секунды не  сомневаюсь,
что ради всей планеты она все же повернется к  вам лицом. К вам, а  значит -
ко всем нам, землянам.
     И напомню, что последний сеанс связи состоится когда  вас уже разбудят.
На Марсе. В долине Узбой, чуть юго-западнее кратера Холден.
     Пир  не раз  разглядывал это  место на карте. Меньше чем  в  полутысяче
километров к северо-востоку, за Холденом и гористой  Страной  Пирры двадцать
шесть   лет   назад,  в   марте  семьдесят  четвертого,   садилась   русская
автоматическая станция "Марс-6".
     "Эвенджер"  намеренно собирались посадить далеко  от  Сидонии, в  южном
полушарии,  чтобы икс-комовцы могли придти в себя после долгого сна. А когда
все будут готовы к бою - крафт взмоет в розоватое марсианское небо и возьмет
курс на север, оставляя внизу Жемчужную землю, восточную часть земли Ксанфа,
долину Симуд и кратер Да Винчи, Хирсу...
     Только бы не засекли "Эвенджер" во время посадки...
     После  Марка ван Торенса на  экранах показался  Батт. Вокруг  его  глаз
залегли темные  круги  -  не много же шефу  довелось  поспать  за  последние
недели.
     - Мне  мало что остается добавить к словам Марка, - сказал он просто. -
Я  тоже желаю  вам удачи. И  верю  в  вас.  Вперед, в  небо... И обязательно
возвращайтесь.
     К  икс-команде  обратились  еще  несколько  человек.  В  общем-то,  все
говорили одно и  то  же. А что еще можно было сказать в такой момент? Но Пир
поймал себя на мысли, что  жадно слушает каждого оратора, и готов слушать их
хоть до вечера.
     Потом оперативники тщательно и неторопливо упаковывались в "Скорлупу" с
дополнительным  медицинским  модулем. Проверяли  оружие.  Подбадривали  друг
друга, как могли. Дистанционщики тоже облачались в "Скорлупу" - даже если им
и не придется покидать железное чрево "Эвенджера", без защитных костюмов они
бы не обошлись: Марс, все  же, не загородный парк. Он хуже Антарктиды... Пир
многое узнал последнее время о Марсе.
     Нестройной цепочкой  икс-комовцы тянулись к "Эвенджеру". Поднимались по
сходне. Проходили мимо неподвижных и безжизненных танков - и  укладывались в
кресла.  Подключали   раз®емы  медицинского  модуля  к  гнездам  на  панелях
коконов-антигравов, вверяя свои тела электронным врачам.
     Пир,  воткнув серебристые штекеры, удовлетворенно дождался  мелодичного
сигнала  и зеленого огонька на пульте.  Его врач сигнализировал, что  все  в
порядке. В вену комаром вонзилась игла, и сознание Пира стало мутнеть.
     - До встречи, ребята, - сказал он заплетающимся языком. - До встречи на
Марсе...
     Его услышали  почти все.  А  кое-кто  успел даже ответить,  прежде  чем
забылся.
     Сходня медленно  и  плавно  поднялась.  Пилоты, бодрствующие  пока  все
вчетвером,  приступили  к делу.  Мигнув  габаритными  огоньками,  "Эвенджер"
отдался  мощи работающих  двигателей. Тягачи  лишь  вытащили  его  по узкому
наклонному рукаву наружу, на плотный укатанный снег.
     - С богом!  -  выдохнул на  базе "Европа" Майкл Батт. И один из пилотов
поднял   "Эвенджер"  в   голубое  и   безоблачное   небо   длинного-длинного
антарктического летнего дня.
     *** *** ***
     Пир  выплывал  из  мутной  глубины  сна.  Сознание  прояснялось,  мысли
обретали стройность, а туман мало-помалу улетучивался из головы.
     Если  он  проснулся,  значит  перелет благополучно  завершился.  И  под
опорами "Эвенджера" - плоть другой планеты. Марса. Красная каменистая плоть.
     Пир пошевелился.  К  конечностям  возвращалась  жизнь,  прогоняя  стада
назойливых прохладных мурашек, обосновавшихся в каждой мышце.
     Кокон-антиграв аккуратно  опустил Пира в  кресло и бесшумно отключился.
Погас зеленый глазок. Пир отстегнул  медицинский модуль от  "Скорлупы", даже
не выдернув штекеры. А зачем?
     Зажегся  другой  огонек,  на пульте.  Пир вызвал на один из мониторов в
спинке  переднего кресла  пилотскую кабину, а  на  второй  -  изображение  с
внешних датчиков. Второй монитор сразу налился густо-красным.
     Марс  выглядел  точь-в-точь   как  на  фотографиях.   Необычно  красная
каменистая пустыня.  Было  очень странно видеть ее, совершенно безжизненную.
На Земле, даже в самых гиблых местах можно увидеть  упрямый  живой стебелек,
сухую травинку, насекомое...
     Здесь все  дышало смертью,  даже  сквозь  глаз  видеодатчика  и матрицу
монитора. Смерть. Мир смерти.
     А  они  принесли сюда  еще  немного  ее же - той,  что  рано или поздно
приходит за каждым. Просто Земле нужно, чтобы за этериалами и сектоидами, за
флоатерами, мутонами и человекозмеями смерть пришла пораньше. За  ними  и их
беспощадными созданиями,  будь  то  робот-кибердиск  или  сгорающий в  вихре
неудержимого метаболизма хризалид.
     -  С добрым утром, Пир, - сказал кто-то из  пилотов. Они,  конечно, уже
давно  на ногах, все четверо. Вахтенный разбудил троих коллег еще на подлете
к Марсу, на орбите. Посадка  - достаточно важный процесс, чтобы доверять его
одному  человеку. Даже  если это  посадка  в автоматическом режиме  и пилоты
остаются лишь наблюдателями большей частью.
     - А сейчас утро?  -  спросил Пир вместо приветствия.  Пилот, пожелавший
ему доброго утра, весело фыркнул:
     - Утро, это не  когда встает солнце,  а  когда ты просыпаешься.  С моей
точки зрения уже за далеко полдень.
     Что-то  здравое  в этом утверждении было. Пир тоже иногда переходил  на
ночной образ жизни, когда приезжал домой, в отпуск.
     Почему-то от десятидневного сна Пир очнулся первым. Вторым  зашевелился
Хуан Олаэча. Потом - Том Додж.
     Через  полчаса  после  того, как Пир обрел  ясность мыслей, пробудились
все, включая дистанционщиков. Завадски отстегнул шлем "Скорлупы" и бродил по
проходу, раздавая из  пластикового  пакета витамины  и  запаянные в целлофан
завтраки. Паллистер помогал ему, а Большой Дик Бейли  носил громадный термос
с кофе и кассету с одноразовыми стаканчиками.
     "Смешно! - подумалось Пиру. - Два коммандера и полковник разносят пайки
сержантам..."
     В сущности, все звания, присвоенные за время проекта, мало что  значили
для самих оперативников. И если новичок оказывался настоящим бойцом и хорошо
проявлял себя в миссиях, никакой разницы между коммандером и рядовым-скводди
икс-комовцы в своем кругу  не делали. Другое дело  для посторонних, особенно
надоевших всем  шишек из НАТО и  ООН  -  тут даже  Пиру  иногда  приходилось
надевать  форму  в довесок  к  важно  надутым щекам. На  пресс-конференциях,
например.
     Подкрепившись,  приступили  к  разминке. Дистанционщики  вывели танки и
погоняли  их  туда-сюда.  Икс-комовцы,  рассыпавшись  цепью,  порепетировали
некоторые  новые,  не применявшиеся  на Земле связки. Постреляли из лазерных
пистолетов, раз уж те не нужно было перезаряжать и экономить боеприпасы.
     Все снаряжение действовало безотказно.
     И  Алан  Паллистер,  командующий  боевой   группой  и  всей  операцией,
наконец-то скомандовал.
     -  Все,  парни! Время  надрать  одному  чертову  компьютеру его поганую
железную задницу. В "Эвенджер"!
     С нестройным криком готовые к бою икс-комовцы занимали места  в крафте.
Последними внутрь бесшумно вплыли плоские блины танков, и сходня  поднялась.
Пилоты направляли корабль в низкое марсианское небо.
     -  Даю Землю, - сказал один  из  них.  На  головном экране,  подернутом
непривычной сеточкой помех, появился Майкл Батт.
     -  Эй, ребята, вы  меня слышите? - спросил он. Голос его тонул  в тихом
шорохе и постоянно менял громкость.
     Икс-комовцы дружно загудели, радостно и утвердительно. Лицо Батта сразу
разгладилось - он услышал ответ.
     - Замечательно! Как долетели?
     - Нормально, сэр!  - бодро отозвался Паллистер. -  Даже не верится, что
это Марс... Правда, я тут вешу фунтов шестьдесят всего. И небо красное.
     - А у  нас тут сплошная оборона, - сказал  Батт. - Лезут, черти, на все
базы, то скопом, то по отдельности. Словно знают...
     Батт  говорил медленно,  запинаясь.  Пиру  показалось, что  он давно не
спал. Глядя на него, вполне в это верилось.
     "Устал, устал, старик, - думал Пир. - Скорее бы все закончилось..."
     Он тоже устал. Не меньше Батта. Нельзя же воевать бесконечно?
     На экране  изображение шефа  уменьшилось  и  уползло  в  угол,  уступая
крупный план ван Торенсу.
     -  Привет, марсиане!  Как самочувствие? Можете не  отвечать, знаю,  что
вопрос дурацкий. Но нужно же как-то начать разговор?
     Голландец  снова  начал представление, и Пир  вдруг  почувствовал,  что
настроение  по обыкновению  улучшается.  Всегда так  после  тронной речи ван
Торенса перед миссией! Волшебник он, что ли?
     "Скорей уж, психолог, -  сам  себе сказал Пир. - Но все равно, он  стал
уже чем-то вроде счастливого талисмана..."
     - Эксперты  склоняются к  мысли,  что вас попытаются  перехватить еще в
воздухе,  перед посадкой.  Над  Сидонией то  и  дело шастают  беттлшипы... В
общем, мы выслали  следом за  вами два "Файршторма". Людвиг,  Рене,  Иштван,
Алекс, вам вводная: постарайтесь не  ввязываться  в  воздушный бой, пока  не
высадите оперативную группу. Если "Файрштормы" подведут, взлетайте и держите
небо над Сидонией хотя бы до того момента, пока группа не уйдет под землю.
     - Для этого сначала нужно смять внешнее охранение, - сказал Дориго. - А
это время. Говорили ведь, что горючего не хватит.
     -  Резерв есть, - вздохнул ван Торенс. - Но небольшой. Разве что, сбить
аккуратненько вражескую тарелку и распотрошить двигательную установку...
     - Для этого  у  них нет специального оборудования, -  угрюмо  подсказал
кто-то из  экспертов проекта. -  Хотя, в  крайнем случае под руководством  с
Земли...
     - Подождем крайнего случая, - твердо сказал Паллистер.  -  Какой резерв
топлива у "Эвенджера"?
     - Часа три  с небольшим.  Мы и так урезали  об®ем полезного груза. А вы
уже раз сели, и еще до Сидонии тянуть несколько часов...
     - Часа полтора, - фыркнул кто-то из пилотов. - Тут атмосферы считай что
и нет. Прет, как сумасшедший, у нас датчик скорости зашкаливает.
     - Тем более, - неопределенно прохрипели с Земли. Поползла волна рычащих
помех,  искажая  голоса  до  неузнаваемости.  Изображение  тоже  подернулось
сероватой рябью.
     - Начнем, пожалуй? - донеслось сквозь помехи. - Связь ухудшается.
     - "Эвенджер", подтверждаете готовность?
     -  Подтверждаем,  сэр!   -  четко  произнес  Паллистер,  нагнувшись   к
микрофону.
     - Людвиг, взлет!
     - Кто хочет, -  выдохнул пилот у переговорного,  - может пристегнуться.
Болтанки тут не бывает.
     "Эвенджер",  на  мгновение  вернув  землянам привычную тяжесть, взмыл в
чужое небо едва ли не свечой.
     Связь почему-то сразу улучшилась.
     -  Начали, Земля,  -  доложили пилоты.  -  Небо чисто,  декодер молчит.
Может, нас в Сидонии и не ждут вовсе?
     - Надейся,  -  проворчали на  Земле. - Но  скорее всего ждут. Умный Мак
дает восьмидесятипятипроцентную вероятность ласковой встречи.
     - А  мы их  бластерами! -  осклабился Шадрин,  безмятежно откинувшись в
кресле.
     "Хорошо ему, - угрюмо подумал Пир, - с абсолютной психоустойчивостью...
А  тут  не  знаешь -  возьмут  тебя  под  контроль или  нет.  Если  опять...
застрелюсь к черту."
     Второй раз пережить такое Пир не хотел. Да и не смог бы, наверное.
     -  Стив!  -  позвал Завадски  МакМаннамана. -  Кто из  вас бластер-танк
поведет?
     - Я, а что?
     - Повнимательней. Чтоб своих не задеть. Эта зараза так бабахает...
     - Обижаешь, - хмыкнул шотландец. - Я  полполигона выжег, но зато теперь
могу тебе яйца отстрелить, а остальное не тронуть!
     Засмеялись почти  все  в  "Эвенджере".  А  уж  пилоты  хохотали  минуты
полторы.
     Минут пятнадцать икс-комовцы переговаривались, шутили, пытаясь погасить
растущее  нервное  напряжение.  Пир хмуро полировал ладонью  ствол лазерного
пистолета.
     - Эй, френд, перестань киснуть, - Завадски похлопал его по плечу. - Вот
вернемся, ко мне смотаемся, бабушка пирог испечет...
     - Из кого? - с интересом встрял в разговор Дориго. - Из почтальона?
     - Из крокодилов! - огрызнулся Завадски. - Ел когда-нибудь?
     -  Ел! -  ехидно отозвался  Дориго. -  В Гонконге  китайцы еще не такую
гадость готовят!
     - Ну вот едь в свой Гонконг и жри  всякую гадость! - Завадски потянулся
и хотел дать Адаму профилактический подзатыльник, но тот ловко увернулся.
     - Ну, кенгуру... Лучше бы в гости позвал.
     - Позову, - вздохнул Завадски. - Но сначала...
     -  ...спрошу у бабушки, - невинным  голосом  вставил Олаэча, похожий на
внезапно пошевелившегося индейского божка.
     Икс-команда продолжала дружно веселиться.
     - Эй, вы, там, - повысил голос  Завадски, - Хватит ржать! Всех разжалую
в рядовые к чертям и на кухню загоню, котлы драить!
     - Ник, - осторожно вставил Виталий Самусенко. - Ты на кухне-то был хоть
раз за год? Нет там никаких котлов...
     Завадски обессиленно откинулся в кресле и пожаловался Пиру:
     - Нет, ну ты слышал? Сил никаких с этими обормотами нет...
     - Вижу малый скаут, - вдруг сказал  один  из пилотов. - Идет  навстречу
нам.
     - Сбивать! - немедленно донеслось с Земли.
     Пристегиваясь, Пир вдруг подумал: а как далеко  Земля? Радиоволны точно
запаздывали бы  на несколько  минут. Декодер  же  чужаков, перестроенный  на
отдельные частоты и несколько отличный от базового принцип кодировки сигнала
(чтоб  не  перехватывали,  а  перехватят  -  не расшифровали сразу  же), эту
проблему свел на нет. На Земле сказано слово - в тот же миг его слышат и все
на "Эвенджере".
     Крафт  бесшумно  втек  в несколько виражей,  беззвучно плюнули  смертью
плазменные пушки и на экране вместо картинки с командного на Земле несколько
секунд виднелся  дымный,  стремительно расширяющийся клок. Скаут обратился в
ничто.
     - Он успел что-нибудь передать?
     - Мы ничего не засекли, - ответил кто-то  из пилотов. Пир до сих пор не
различал их по голосам.
     Вдруг  ему в голову  пришла  шальная, неожиданная мысль, которая раньше
почему-то никогда не приходила.
     "А почему на миссиях сектоиды и этериалы  никогда не пытались взять под
контроль пилотов? Или пытались? Надо будет спросить у Марка..."
     Полтора  часа  истекли  незаметно.  Ближе к Сидонии разговоры  в кабине
смолкли, только короткие переговоры с Землей нарушали тишину.
     -  Вижу колпак, -  сообщил пилот-наблюдатель. - Икс-команда, готовность
номер раз!
     - Начинаем, ребята! - громко сказал Паллистер и, подавая пример, первым
надел шлем.
     Привычная пустота шевельнулась в груди, когда "Эвенджер" проколол поле.
Минут  пять  игрушечные марсианские перегрузки то увеличивали,  то уменьшали
вес оперативников, а потом все замерло.
     - Касание! Открываем шлюз!
     - Начали! Начали, икс-команда! Разнесем здесь все вдребезги!
     Вслушиваясь  в надсадный  голос  Паллистера  и в ответный  рев четверти
сотни здоровых, заведенных  на драку парней, Пир понял, что иначе  и нельзя.
Поэтому  он  орал вместе со всеми. Громко,  что есть  мочи. Красная точка  с
надписью "Overload", не мигая,  горела  в поле зрения. Но Пир не  обращал на
нее внимания.
     Шлюз  открылся. В  спину толкнулся слабый порыв ветра - и тотчас исчез.
Из "Эвенджера" ушел весь воздух.
     Снаружи было красно.  Пиру показалось, что  мир  окрашен кровью. Но  он
знал, что это просто цвет марсианского песка, камней и неба.
     Цвет войны. Ведь Марс  - бог войны.  Неудивительно,  что  они прилетели
сюда убивать.
     "Лучше  бы  полетели  на  Венеру", -  подумал  Пир  со  вздохом, врубая
антиграв.
     Последний бой начался. Спустя секунду прозвучал первый выстрел.
     "Хэви плазма", - определил Пир.
     Красная равнина толкнулась в глаза.


        Глава двадцать четвертая. Январь 2000.

     На Земле, в командном центре базы "Европа", осунувшийся  от постоянного
нервного напряжения, близкого сегодня к пиковой точке, шеф проекта  "Икс-ком
дефенс" Майкл  Батт  вдруг оторвался от  экранов сопровождения и обернулся к
помощнику.
     - Брюс, вели стюарту, чтоб принес рома.
     - Сэр? - растерялся де Григ. - Рома?
     - Рома,  черт побери! -  тихо повторил  Батт. -  У  меня сейчас  сердце
остановится...
     Брюс зашептал в переговорник-интерком и спустя  две минуты в  командный
торопливо  вошел  официант  с  подносом в руках. На подносе  стояла  пузатая
бутылка  темного  стекла,  низкий  стакан и  блюдце с бутербродами.  "ъum" -
гласила этикетка на бутылке.
     Батт поставил  ее рядом с  собой на пульт, рядом  с торчащим  на штанге
микрофончиком. Налил  на три  пальца  и залпом  осушил стакан, чувствуя  как
перехватывает  горло,  как  по  жилам  прокатывается   огненная  волна.   На
бутерброды он даже не глянул.
     И снова прикипел взглядом к экранам.
     *** *** ***
     Танки  МакМаннамана,  Бржизы,  Сонтдрупа  и  Лутченко первыми  покинули
"Эвенджер"  и   повисли  над  марсианской  равниной.  Красная   поверхность,
испещренная небольшими  кратерами, расстилалась под  бронированными  днищами
земных машин. Посадочные  опоры  "Эвенджера" попирали рыжую пыль. Вдали, еле
заметная,   вставала  зыбкая  стена  защитного  поля.  Небо  было   розовым,
белесо-розовым  с разводами, как молоко  с кровью, которое плохо  размешали.
семь  высоких,  метров  по  пятнадцать, четырехгранных  пирамид  диковинными
зубами торчали посреди  накрытого силовым колпаком пространства. Поверхность
пирамид была из®едена  метеоритами и временем; страшно было даже подумать об
их возрасте.  Но  посреди некоторых из четырех граней виднелась  стандартные
сероватые  плиты входных шлюзов.  Любой из икс-комовцев  не раз  видел такие
плиты - на базах чужаков. Еще на Земле.
     На  Марсе было куда сумрачнее,  чем Пир  себе представлял. Неясная мгла
цвета крови  скрывала  даль,  казалось, что  в  полутьме танцуют призраки  в
красных плащах. На са