кораблях. У
икс-команды просто не было времени подолгу возиться с каждой тарелкой.
     В  коридорах  расцвели  несколько  смертельных  тротиловых   роз.  Визг
умирающих снейкменов  утонул в грохоте взрывов, дым скапливался в  проходах,
но  Пир  уже рванулся к  ходовой рубке, держа  хэви  плазму наготове.  Пеев,
поднявшийся по второму, боковому лифту направился к кают-компании.
     Навигатор прятался за пультом. Как обычно.
     "Неужели они думают, что это спасет?" -  подумал Пир отстраненно. Ствол
хэви плазмы взглянул на пульт вражеского крейсера. И вытолкнул стремительный
зеленоватый импульс.
     Пир отшатнулся, освобождая проход. Малый в двух шагах позади прижался к
тускло светящейся серо-синей стене. В рубке глухо бабахнуло - это взорвалась
элериумная батарея. Запах горелой изоляции толкнулся в ноздри. От навигатора
мало что осталось - ошметки окровавленного мяса да неповрежденный плазменник
на квадратных плитах пола.
     Явственно слышалось, как  внизу мерно  жужжат лазеры Веги и  ирландки -
видимо, там добивали солдат.  Наверное, при взрыве повредилась звукоизоляция
корабля.
     - Рубка  - все,  - сообщил  Пир оперативникам.  -  Обшариваем уровни  и
выходим.
     - В каютке чисто, - сказал Пеев. - Я иду по внешнему  рукаву, от малого
лифта.
     - Понял,  -  буркнул Пир и, кивнув  Малому,  двинулся в противоположную
сторону. К лифту.
     В треугольном отсеке, среди красно-синих стоек и продолговатых сосудов,
похожих  на  гигантские  самогонные  аппараты,  Малый  застрелил еще  одного
снейкмена. И это, похоже, был последний.
     - Вроде закончили, - сказал Пир остальным. - Выходим, икс-команда!
     Спустя  двенадцать  минут  пятеро  оперативников  собрались  внизу, под
плоским днищем крейсера.
     - Без малого час,  -  констатировал  Пир,  глядя  на  цветные циферки в
визиографе шлема. - Долго возились.
     -  Да эти  козлы  в садике прятались...  Пока  я их засек,  -  виновато
пробормотал Пеев, поправляя продолговатое тело хэви плазмы, словно рыбину на
кукане.
     -  Тебе  "Скорлупу"  попортили, кажется? -  Пир поднял глаза.  Болгарин
пожал плечами:
     - Да, мелочи... Процентов шестьдесят посадили...
     Пеев  приукрашивал: посадили ему все  восемьдесят  процентов. Следующее
попадание, скорее  всего,  вскрыло бы  броню "Скорлупы",  словно  похмельный
грузчик пиво поутру - с хрустом и чмоканием.
     -  Еще  раз полезешь на выстрелы - получишь втык, - пообещал Пир. -  От
Батта. Лично. Уразумел, брат-славянин?
     - Уразумел,  Пир... -  Пеев выглядел раскаявшимся. К  сожалению, только
выглядел.
     Пир сокрушенно покачал головой.
     - Ладно, потопали...
     Пятеро икс-комовцев побрели  к "Рейнджеру".  Пилоты  проветривались  на
верхних  перекладинках трапа и издали поразительно смахивали на  сидящих  на
насесте кур.
     - Бардак, - сокрушенно вздохнул Пир. - Скоро курить начнут.
     Вега, идущий рядом, улыбнулся. Загадочно, как всегда. Но смолчал.
     - Эй, фоллоу! - Пир повысил голос. - Добро "Джураям" на взлет!  Крейсер
ваш, пастбище готово.
     - О'кей,  о'кей,  -  радостно отозвался в  шлемофоне  голос кого-то  из
технарей. - Запускаемся...
     Группа поддержки и технической  эвакуации, в обиходе - харвест-команда,
готовилась пройти сквозь колпак защитного  поля и  выскрести из захваченного
корабля все ценное, что там найдется.
     В "Рейнджере" Пир сунул  хэви плазму в  зажим, содрал шлем,  бросил  на
соседнее сидение и взглянул на часы.
     - Черт! - посетовал он. - На обед не успеем.
     Хелен Бреди приподнялась над спинками соседнего ряда кресел.
     - Я сделаю тебе сэндвичи, Пир. Хочешь? - улыбнулась ирландка.
     - И мне! И мне тоже! - встрял Олег Малый. - Прямо сейчас.
     Пеев довольно засмеялся и поскреб броню на груди.
     - Вот, проклятье! - пожаловался болгарин. - Больно!
     -  Я тебя предупреждал, -  хладнокровно  сказал  ему Пир. - Влезешь под
прямые -  неделю ныть будет.  Долан говорил, от плазменников  что-то нервное
происходит, индукция, что ли.
     - Взлетаем, - предупредили пилоты. - Пристегнитесь.
     - Щаз,  - буркнул Пир в ответ, но послушно пристегнулся.  -  Может, еще
колыбельную споете?
     Остальные тоже пристегнулись. Пир  уже  вознамерился поспать,  когда на
экране  над овальным люком в пилотский отсек проявился Ник Завадски в полном
боевом   облачении.  В  опущенной   руке   он   держал  синеватый   стержень
психоусилителя.
     - Как дела, Пир? - осведомился он деловито. - Возвращаетесь?
     - Ага.
     - Взяли?
     - Взяли. Только что закончили.
     - Снейкмены?
     - Да.
     - Что так долго?
     -  Хризалидов  было двое, - Пир зевнул. - Пеев, зараза, опять в грудину
схлопотал. Не то два, не то три. Чуть не посадил защиту к чертям свинячьим.
     -  Ну и влил бы ему по самое не могу, - посоветовал Ник.  - Первый раз,
что ли?
     - А  толку?  -  уныло спросил Пир.  - На пару дней построится,  а потом
опять за свое. Знаем, проходили.
     Пеев возмущенно заерзал у себя  в кресле, но смолчал. Завадскому только
попадись под руку, это не Пир...
     - Ох, дождется он, - пообещал Завадски с угрозой. - Ладно, поздравляем.
     - Спасибо. - Ответил Пир. - Привет бабушке.
     - Слушай, Пир, - неожиданно заинтересовался Ник. - Сколько ж мы с тобой
уже не виделись, а?
     Пир пожал плечами под броней:
     - Недели две. А что?
     Ник хохотнул:
     - Так! Записочку тебе оставить на кровати, что ли?
     Ник Завадски и Пир по-прежнему занимали комнату номер два  жилого блока
базы "Европа". С самого первого дня проекта.
     - Оставь, -  ухмыльнулся Пир. - Я даже знаю,  что ты в ней нацарапаешь:
"Ай лав ю, Гена." На большее тебя точно не хватит.
     Ник, запрокинув голову, беззвучно засмеялся.
     Турбины "Рейнджера" взвыли.  Железная птица  проколола  колпак силового
поля  и взяла  курс  на  Европу.  На базу. Центральную  базу проекта  "X-com
defence".


        Глава двадцать первая. Декабрь 1999.

     Пир проснулся. Первое, что он заметил когда встал - записочку на столе,
придавленную кувшином со свежей благоухающей розой.
     "I  love you,  Гена!"  -  гласила  записка. Пир  сразу  представил себе
ехидную ухмылку Ника Завадского, чертыхнулся и побрел в душ.
     Потом  он направился в любимый маленькой ресторанчик, и почему-то решил
захватить розу с собой.
     В ресторанчике сидели Винс Вега и Хелен Бреди. Пир обрадовался - цветок
он  совсем уже было собрался выбросить,  но теперь  можно было  подарить его
ирландке.
     - Привет, - поздоровался Пир. - Держи, Ленка.
     Хелен приняла розу и подняла удивленный взгляд на Пира.
     - Спасибо, Пир. Как ты догадался?
     Пир вопросительно приподнял бровь.
     - О чем догадался?
     - У меня сегодня день рождения... - сказала Хелен.
     - Да? - Пир растерялся. - Поздравляю. Извини, я не знал. Случайно...
     Сигнал "ALEъT" всколыхнул уютную  тишину ресторанчика когда Пир  доедал
второе - близился полдень и завтрак незаметно слился с обедом.
     - Ну, елы-палы, - обиделся Пир. - Поесть не дадут.
     Тотчас включилась внутренняя связь.
     - Внимание, всем свободным!  -  диспетчер  говорил торопливо. - Срочный
вылет!
     - Террор, что ли? - удивился Вега. - Давно срочных не случалось!
     Пир залпом опустошил стакан фруктового сока, и встал.
     - Пошли.
     К  тревожному  рукаву  стеклись  все оперативники,  кто  был  свободен.
Семеро. Кроме Пира, Веги и Хелен - Олег Малый, Цу Чжешуа,  Уильям Раш и Алим
Порад. Пееву врачи запретили вылеты на некоторое время.
     Мимо   снаряжающихся   оперативников   рысцой   пробежал   МакМаннаман,
повелитель ховертанков. Старший дистанционщик.
     -  О как!  -  Пир удивился еще  сильнее. - Что стряслось-то  кто-нибудь
знает?
     Коллеги не знали.
     Вскоре  семерка  погрузилась  в  "Рейнджер". Небо  приняло боевой крафт
икс-команды, спешащей на задание.
     "Опять   на   старье   летаем",   -  подумал   Пир   рассеянно.   После
антигравитационных коконов "Молнии" обычные кресла казались чем-то архаичным
и  неудобным.  Подумать  только, а  ведь  всего  год  назад  "Рейнджер"  был
последним словом земной техники...
     Только почему-то многие сходились во мнении, что лучше уж землянам было
остаться  на  прежнем техническом  уровне,  чем  прогрессировать  в условиях
нашествия.
     Экран в передней части салона тускло отражал ожидающих икс-комовцев.
     - Вот, дьявол,  вечно они запаздывают со вводной! -  пожаловалась Хелен
Бреди. Пир обернулся к дистанционщику, традиционно  занимающему кресло рядом
с пультом.
     - Эй, Стив, ты что-нибудь слышал?
     МакМаннаман  отрицательно  покачал  головой,  не  меняя  расслабленного
положения тела.
     -  Нет,  Пир,  не  слышал.  Меня  из  сортира выдернули,  уроды. Давай,
говорят, на вылет срочно, нестандартная ситуация...
     - Ага, -  Пир оживился. -  Нестандартная? Это  уже что-то. А то надоело
крейсеры громить, если честно.
     Команда  вполне разделяла настроения старшего, Пира то есть.  Беттлшипы
действительно всех утомили  до крайности. Брать их было не то чтобы  трудно,
хотя и увеселительной прогулкой вылет на беттлшип никто не считал, но  долго
и  муторно. Тем  более,  что  крейсеров сбивали  много,  и  в  основном  все
снейкменовские. А это значит - непременно предстояла стычка с одним-двумя, а
иногда и  тремя  хризалидами.  Этих  тварей научились  истреблять  в  первую
очередь,  но  от  случайности ведь  никто  никогда не  застрахован.  Поэтому
оперативники уже ждали хоть какого-нибудь  разнообразия -  хоть  террора или
операции по захвату вражеской базы.
     "Молния"  со всеми  псиониками  во главе с Ником  Завадски на  рассвете
умчалась  на  юго-восток,  в  Австралию.  Подробностей Пир не знал.  Один из
"Рейнджеров"  патрулировал над  центральной  Африкой  - последнее время  там
кишмя кишели скауты и дважды на короткое время засекались корабли снабжения,
а это однозначно говорило  о совершенно определенной вещи: где-то неподалеку
база чужаков.
     -  Эй,  конюхи, куда летим  хоть? -  окликнул Пир по  внутренней  связи
пилотов. Те отозвались немедленно и охотно, ничуть не обижаясь на "конюхов".
     - Курс - северо-запад, Норвежское море. Дальше - по указаниям следящей,
сами не знаем.
     - Море? -  удивился  Пир.  - Что, террор-корабль свалился на чей-нибудь
танкер?
     -  Почти угадал, Пир, - вмешался ван  Торенс,  слушавший  разговоры  на
борту  "Рейнджера".  -  Почти  угадал.  Только  не  на танкер, а  на буровую
установку в Норвежском море.
     - Но что пришельцам  там нужно?  - Пир недоумевал. - Решили  элериум на
нефть сменить, что ли?
     -  Не знаю,  -  честно  ответил ван Торенс. - Спроси у их лидера,  если
получится, ладно?
     Физиономия голландца оставалось  невозмутимой и  серьезной. Пир покачал
головой.
     - Кто там? Надеюсь, не этериалы?
     - Мутоны.
     -  А, - Пир поскучнел. - Тогда на лидера не рассчитывайте.  Навигатора,
разве что, привезем.
     Мутоны  -  не  худший  вариант.  Но и  не лучший  -  живучи  они,  пока
пристрелишь, полобоймы опустеет.  И воюют прекрасно,  прирожденные  солдаты.
Впрочем, у Пира сегодня  тоже  команда  лучше  не  придумаешь  - Винс  Вега,
умница-ирландка Хелен  Бреди, охотно отзывающаяся  на русское  имя  "Ленка",
загадочный  программер из  Кардиффа  Уильям  Раш,  сильно поднатаскавшийся в
последних миссиях крымчанин Олег Малый, здоровенный, почти как мутон, китаец
Цу Чжешуа по прозвищу  "Джошуа"... Да и албанец Алим Порад мало-помалу довел
свой  личный боевой счет до десяти чужаков - за какие-то две  недели. Ну, и,
конечно, не стоит сбрасывать со счетов танк Стива МакМаннамана -  как-никак,
а весьма грозная боевая единица.
     - Следящая сегодня особенно  невнятна, - сказал ван  Торенс уныло. - Их
сведения  на редкость  скупы  - молчат, потому что не хотят  противоречивыми
прогнозами вводить оперативную группу в заблуждение.
     - С каких это пор следящая занимается прогнозами? - фыркнул Пир.  - Так
бы  и  сказали,  что проспали все  передачи. А  то  - не  хотим, понимаешь в
заблуждение вводить...
     - А что аналитики, прошу прощения? - вмешался вежливый Вега. - Они тоже
молчат?
     -  Аналитики  не  усмотрели в атаке буровой ничего сверх®естественного.
Возможно пришельцам понадобилась  какая-нибудь  аборигенная,  наша  то есть,
техника.
     - Или я  ничего не понимаю,  или  это просто  отвлекающий ход, - встрял
Раш. - Не нужна чужакам наша нефть. Элериум в сравнении с ней все равно, что
бензин в сравнении с дровами. А техника не нужна и подавно.
     -   Может,   они   хотят   на  буровой  установить   какое-нибудь  свое
оборудование? Ну,  например, станцию наблюдения оставить? - предположил Алим
Порад.
     - И  за  чем в Норвежском  море наблюдать? -  не скрывая иронии спросил
Пир. - За косяками ставриды? Или за миграцией альбатросов?
     Албанец вздохнул  и  умолк,  потрогав зафиксированное в  зажимах  перед
креслом плазменное ружье. Мол, давайте  мне мутонов, я  их перебью. А какого
хрена они появились - пусть решают яйцеголовые.
     В  общем-то  Пир разделял  невысказанную мысль албанца.  Действительно,
угадать  планы   пришельцев   землянам   не  под  силу.   Можно   худо-бедно
предсказывать  их  поведение,  но только основываясь на накопленном  опыте и
хоть какой-нибудь информации, а не на голом месте.
     - Марк, ну  не  могли же нам  не приготовить никакой вводной,  в  самом
деле? - сказал Пир вслух. - Что ты нам морочишь голову перед боем?
     -  Пир, дорогой,  стал  бы  я вам морочить  голову,  если б понимал что
происходит? Шеф отослал  меня консультировать  вас жестом руки. Ни слова  не
проронил.  Следящая и аналитики - тоже как сговорились. Одни  молчат, вторые
несут благостную чушь.
     - А Умный Мак?
     На связи немедленно  возник  Сергей Боровиков, "Холи Спирит" или просто
"Дух". Похоже, он  вклинился в канал  по собственной инициативе,  потому что
перехватил изображение на экране "Рейнджера"  не  полностью, а лишь отвоевал
уголок в правой верхней его части.
     - Привет, икс-команда! - начал он  деловито и завораживающе небрежно. -
У  меня  тут  Умный  Мак   крезанулся,  но  сдается,  что  просто  сложилась
нестандартная ситуация. А погонял вариатесты... в общем, получается вот что:
либо на  буровую высаживалась  смешанная команда пришельцев, либо  там  было
больше  одного террор-шипа. Это чистые предположения Мака, не  подкрепленные
никакими фактами или данными наблюдения.
     Я знаю только одно, братцы. До сих пор  Умный Мак никогда не ошибался в
прогнозах после вариатестов. Так что, делайте выводы сами.
     Дух тут же исчез с экрана, а среди звуков на заднем плане вскоре неясно
зазвучал    голос    Майкла   Батта.   Кажется,   он   воздавал    Духу   за
несанкционированное  включение.  Впрочем,  спустя минуту Батт появился перед
икс-командой самолично.
     -  Извините,  я  буду  краток.  Как  руководитель  проекта  я  вынужден
поставить  вас  в известность,  что  недавнее заявление Боровикова  является
неофициальным  и  базируется на частных предположениях его как обыкновенного
пользователя центрального компьютера. Это я говорю как руководитель...
     Батт на секунду умолк и вдруг  поднял тяжелый взгляд  прямо  на камеру;
каждому из икс-комовцев в "Рейнджере" показалось, что шеф глядит прямо ему в
глаза.
     - А как  частное  лицо я добавлю:  запомните все,  что  он вам  сказал,
ребятки. Запомните... На всякий случай.
     И отключился.
     С минуту только  утробное  гудение турбин да голоса на  заднем  плане в
командном нарушали тишину в десантном крафте.
     - Такие, вот, пироги, - развел руками Марк ван Торенс; при этом обе его
ладони вышли за пределы экрана и голландец на миг  стал  похож  на Безрукого
Степлтона.
     - У меня  такое  впечатление,  - нарочито громко сказал Пир, - что весь
этот бардак не прекратится, пока  чертовы комиссии из ООН не уберутся с базы
ко всем чертям и их поганый дух к черту не выветрится!
     Пир вздохнул, а потом негромко и язвительно добавил:
     - Для справки:  это  сказал я, полковник Лихачев, который через полчаса
оторвет свою задницу от кресла и пойдет в бой. Под выстрелы мутонов. Так что
претензии сможете пред®явить мне по возвращении... либо моему трупу. Тоже по
возвращении. Не помогаете, так хоть не мешайте, мать вашу так!
     Пир рубанул ладонью воздух и обратился к Марку:
     - Отключайся, старина.
     Тот поспешно кивнул, и экран погас.
     - Удачи! - сказали голосом голландца динамики  в шлемах, и одновременно
во всех пропали слабые фоновые шумы командного.
     -  Пир, - сказал  Хелен Бреди, отстегиваясь и поднимаясь. -  Дай я тебя
поцелую!
     - Везет тебе, тля! - с завистью протянул из последнего ряда Олег Малый.
- Целуют... Эй, а шокер кто-нибудь захватил? - Малый неожиданно сменил тему.
     -  Зачем шокер? -  спросил Винс Вега. - Там ведь  мутоны.  Небось, одни
солдаты.
     -  Дух  сказал,  что могут быть  не  только мутоны...  -  протянул  Раш
задумчиво.  -  Эх, чую, нечисто дело. Затевают они  что-то. Жаль, с нами  ни
одного псионика нет...
     - У меня психоусилитель на месте, - проворчал Пир. - А что?
     - А ты мутона под контроль взять сможешь?
     - Попробую, - Пир пожал плечами. - На тренировках получалось.
     - И мысли его понять сумеешь?
     - Понять - вряд ли. Так, услышать обрывки мелодии...
     Раш  странно  поглядел на  Пира.  Тот и сам  удивился  -  с чего это он
сравнил мысли с мелодией? Сорвалось с языка, а почему - гадай хоть сто лет.
     Невольно вспомнилась первая тренировка, когда Пир взял пленного солдата
под контроль и  держал  минуты две  или три. Именно мутона.  Тогда Пир после
отключения с непривычки потерял сознание. Работа  с  психоусилителем -  вещь
достаточно сложная. Точнее, требующая специальных  навыков.  Ник Завадски, к
примеру,  уже  навострился работать так ловко,  что брал  практически любого
чужака с первой попытки, невзирая на пси-уровень жертвы и расстояние до нее.
Пиру пока было далеко до Завадского,  все-таки  у  него пси-уровень в два  с
лишним раза ниже, чем у Ника, но сознания он уже не терял. Правда, в бою ему
еще  не  приходилось  захватывать сознание чужаков, только  на тренировках в
психолабораториях. Последнее  время  в  миссиях,  где нужно  было  применять
пси-оружие,  этим занимались оперативники  с высоким порогом внушаемости,  а
Пир  неизменно возглавлял боевую  группу. В незначительных  же  миссиях  пси
оружие не применялось вовсе - чужаки просто истреблялись  на  корню,  и все.
Без излишних сложностей.
     - Народ, - спросил на всякий случай Пир. - Кто еще с пси-ампом работать
умеет? Вдруг меня одного не хватит...
     - Я, - ответила Хелен, преданно глядя на Пира.
     - А уровень у тебя какой?
     - Пятьдесят шесть.
     - Хм! - обрадовался Пир. - Неплохо! Еще кто-нибудь?
     Раш негромко проворчал в ответ:
     - Я - psionic unsupport, ты же знаешь.  И сам никому мозги не заморочу,
и мне никто не сумеет.
     -  Знаю,  Вилли...  Ты -  наше огневое прикрытие.  Карающая, понимаешь,
десница.
     - Обо мне тоже все известно, - грустно улыбнулся Винс Вега, практически
начисто лишенный псионических  способностей.  Только в  отличие  от валлийца
Раша добряка  Вегу  любой  сектоид, не говоря  уж об этериалах,  взял бы под
контроль с легкостью.
     - У меня  получалось плохо, -  честно  предупредил Джошуа. - Уровень  -
семнадцать единиц.
     "Еще хуже, чем у меня", - подумал Пир.
     - А с вами все ясно, - вздохнул Пир, глядя на Малого и Порада. Эти двое
на  базе  около месяца и  определение  уровня  их псионических  способностей
просто  еще  не завершено.  Уж слишком мало последнее время у  оперативников
оставалось времени на тренировки - миссии, миссии, миссии...
     -  Ладно.  Ленка,  будешь  меня  страховать,  если  что.  Стив,  первым
вываливаешься ты, в драку лучше  не лезь, давай  обзор, так  больше  пользы.
Ви