новый тип корабля... Научники  сгорят от нетерпения, пока
это все довезут до их лабораторий.
     - Вызывай рабочую группу, - мрачно велел Пир и вылетел в открытый люк.
     "Еще двое, - подумал он. - Черт возьми, это  совсем не та компания. Это
другие инопланетяне. А я их сразу из хэви плазмы..."
     Внутри  бушевала   привычная  пустота.   Весы,  который  Пир  постоянно
представлял себе, угрожающе накренились,  рискуя не выдержать  тяжкого груза
одной из чаш, потому что на второй чаше по прежнему не было ничего.
     "Может быть, на их мир тоже напали сектоиды, этериалы и  прочая публика
с  плазменным оружием.  Может  быть, они  прилетели  за  помощью...  Чертовы
рефлексы!"
     Он  сердито  швырнул хэви плазму на  пол и  плюхнулся в  кресло  внутри
"Рейнджера".
     На  обратном пути никто не проронил ни слова. А вечером Пира вызвал  по
внутренней связи Майкл Батт.
     -  Эй, Пир, - сказал он устало, - я  только что говорил с научниками. Я
ни в чем  тебя не обвиняю...  но ты  должен  знать. Похоже, сегодня мы убили
потенциальных союзников.
     - Я уже знаю, - тихо ответил Пир.
     Внутри не осталось даже боли - только пустота.


        Глава восемнадцатая. Декабрь 1999.

     Следующую  неделю Пир общался в  основном с  психологами, и изредка - с
псиониками. Сплошное "пси". Он видел, что начальство опасается, как бы он не
надломился от  очередной нелепой ошибки, но сам для себя Пир  все давно  уже
решил.  Война  войной... Бывают и случайные жертвы.  Он отнюдь не оправдывал
себя  - просто  решил отложить время некоего  высшего суда до момента, когда
пришельцев вышвырнут из пределов  Солнечной Системы. Пришельцев-врагов, а не
тех, из корабля-"ската", которые неизвестно зачем и  откуда прилетели, сразу
же напоровшись на выстрелы не  разобравшейся в ситуации икс-команды. На его,
Пира, выстрелы.
     Запись миссии оперативники и эксперты просмотрели в полном молчании. На
Пира  и  Вегу  старались не  поднимать  глаз;  после  всего,  когда научники
рассказали о результатах исследований тел погибших инопланетян и образцов их
техники, многие  подходили к  команде  по выносу  малых тарелок  и как могли
подбадривали, только Пиру стало почему-то все равно, что именно ему говорят.
     Чукич и Сендер  рассказывали интересные вещи.  Биологически  новая раса
оказалась очень близкой к людям; изучение их бортовой техники Умным Маком  и
настырными ребятами из аналитического отдела увенчалось  любопытной и вполне
правдоподобной версией визита на Землю.
     Корабль-матка инопланетян-агрессоров,  который  основал базу  где-то  в
Солнечной Системе, ушел дальше, в космос,  и  вынырнул  из  пучин Космоса  у
родного мира погибших астронавтов "ската". Вероятно, там началось то же, что
и  на  Земле:  воинственная  экспансия  чужаков, базы  и  терроры, скауты  и
абдукторы... Только техника тамошних жертв уже  достигла уровня  межзвездных
перелетов.   Когда   удалось   выяснить  или   вычислить,  откуда   прилетел
корабль-матка  захватчиков, по следу послали "скат".  И по иронии  судьбы он
был  взят  товарищами по  несчастью,  уроженцами Земли,  а  экипаж  попросту
уничтожен. Батт не зря отозвался об убитых как о потенциальных союзниках.
     Земляне не  могли  отследить  -  откуда именно прибыл "скат". И  уж тем
более, пока были не в состоянии преодолеть межзвездные провалы, даже если бы
и выяснили, где находится родина пилотов "ската".
     До  ввода в строй "Эвенджера"  даже полет  к гипотетической центральной
базе пришельцев-агрессоров представлялся  невозможным.  Научники и  инженеры
обещали, что первый "Эвенджер" выйдет на испытания в конце декабря. В худшем
случае - в январе.
     Начало зимы вошло в историю как начало периода, впоследствии названного
"Battleships  approach",  "Нашествие  боевых  кораблей".  Первый   вражеский
крейсер,  ворвавшийся  из  околоземного  пространства в атмосферу где-то над
Тихим  океаном,  на огромной  скорости  и  высоте прошел  над  Гватемалой  и
Гондурасом, потом -  над Ямайкой и Гаити, пересек Атлантику, сделал  большой
крюк над Европой и исчез. Наблюдатели его потеряли. Скорее  всего, он набрал
высоту  и, вероятно,  убрался в космос.  На  базе  "Европа"  уже было начали
планировать эвакуацию и готовиться к обороне.
     Это   случилось   второго  декабря.   Крейсер,   кстати,   пилотировали
человекозмеи:   следящая,   вооруженная   новой   аппаратурой,  декодировала
несколько гиперволновых передач.
     Пару дней было тихо, если не считать мелких вылетов команды с "Америки"
на  захват больших  скаутов  с флоатерами.  Оперативники во  главе с  Аланом
Паллистером  действовали четко  и  согласованно; в  результате обошлись  без
потерь,  и  взяли  живыми  инженера  и  навигатора.  Паллистеру после  этого
присвоили высший чин, доступный в рамках проекта. Он стал коммандером. Прям,
как чужак - у тех тоже были коммандеры...
     Ник Завадски  получил  полковника  -  из действующих  оперативников  он
теперь  стал  старшим  по званию  и  сразу же  начал  с  особенным  цинизмом
игнорировать НАТОвских  штабистов, которыми кишмя кишела база. Дориго, Пир и
Сегерсен оставались капитанами, но военных тоже не особо жаловали. Остальные
- сержанты,  рядовые-скводди и  новички - вынуждены были  с  ними считаться.
Вряд ли это добавляло настроения икс-команде. Хорошо еще, что на миссиях все
происходило так, как считал  нужным сделать  Батт, а  Батт  свое  дело знал.
Впрочем,  оперативники  проводили  время  в  основном  в  тренажерной   и  в
психолабораториях. Только совсем  уж зеленых новичков  постоянно  натаскивал
уже знакомый Пиру  мрачный  сержант.  Человеком он был неприятным, ничего не
скажешь, но натаскивал народ быстро и основательно, тоже ничего не скажешь.
     Четвертого  декабря  около  полудня западнее  Канар  перехватили второй
беттлшип человекозмей.  Следящая  на сей  раз  сработала  образцово.  Тотчас
вылетели два "Файршторма" и "Молния".
     Пир  не ожидал  вызова. Но и его, и Винса Вегу  включили в  оперативную
группу.  Едва увидев  свою фамилию  на тревожном табло, Пир швырнул  штангу,
которую  тягал  в спортзале, на  полосатые маты и, тяжело  дыша,  помчался к
ангарам.
     "Молния" носила двенадцать человек - меньше, чем мог бы  "Рейнджер",  а
танков  не  могла брать вообще. Пира  это  несколько обеспокоило,  он привык
последнее время к постоянной поддержке  трех подвижных машин, привык  всегда
знать, что делается  вокруг,  а лучших разведчиков, чем ховертанки придумать
было весьма трудно. Но остальных оперативников это, казалось, мало заботило.
     На штурм беттлшипа послали самую  боевую команду: четверку  псиоников -
Завадского,  Шадрина,  Самусенко и  Бертрама  Нильсена,  веселого разбитного
норвежца, которого язык не поворачивался  назвать гордым, но холодным словом
"викинг"; и  восемь опытных бойцов: кроме  Пира и Винса Веги в псевдотарелку
"Молнии"  деловито грузились Адам Дориго,  Густаф Сегерсен, бравая  ирландка
Хелен Бреди, Игорь Чукарин,  у  которого псионический порог оказался заметно
ниже, чем у  его неразлучного друга Виталия Самусенко, крепыш  Цу Чжешуа  по
прозвищу Джошуа  и человек-загадка  Уильям  Раш. Раш был  единственным,  кто
влился в икс-команду не пройдя спецшколы. Он вообще никогда не был связан ни
с одной спецслужбой, сидел себе  в Кардиффе и ломал чужие  программы. Эдакий
компьютерный  ковбой, хакер по призванию. А  когда на  город свалился десант
мутонов и тесная каморка Раша вдруг превратилась вместе со всем  кварталом в
поле  боя  под силовым колпаком, он не стал  прятаться  или нервничать,  как
остальные гражданские в зоне террора. Едва прибыла  икс-команда и  завязался
изнурительных бой с чужаками, Раш выполз  из своей темной хакерской берлоги,
подобрал плазменную винтовку прямо из рук убитого мутона  и пошел воевать. В
тот  день он  собственноручно  уложил  четверых  чужаков-солдат и  селацида,
ядовитую летающую фасолину. Трудно сказать, как сложился бы бой, не вмешайся
Раш. К тому моменту шестеро из десяти икс-комовцев были уже мертвы...
     Главное, чего не  поняли тогда научники проекта - это каким образом Раш
заставил плазменную винтовку  стрелять. Нейрокодирования-то он  нигде не мог
пройти при всем  желании. "Я ее  хакнул", - мрачно об®яснил сам Раш,  но что
это  значило -  загадка. Некоторое время  он  оставался  на  базе,  а  потом
попросил Майкла Батта  (лично попросил) взять его на  очередную миссию. Батт
взял. Раш слетал раз, потом другой, а потом стал ходить в тренажерную вместе
с  остальными  оперативниками  и  в  конце-концов  ему  предложили  такой же
контракт, как и  любому другому икс-комовцу. Раш подписал. Потом выяснилось,
что  у  него  невозможно  определить  пресловутый  порог  внушаемости  -   в
результате  психоусилителем  пользоваться у  Раша  вообще не  сложилось.  Но
вскоре  выяснилось  еще и  что  самого Раша  взять  под  mind-control весьма
проблематично. Как-то  на  миссии против четверых сектоидов, явно пытавшихся
захватить Раша  живым, он держался сорок минут, а  среди  этой четверки были
два лидера с чудовищным пси-уровнем. Раш придушил всех четверых. По очереди,
голыми  руками, двоих  солдат  и двоих лидеров, когда понял,  что они  хотят
взять его в плен, а не убить. Притворился одурманеным, и придушил.
     Стрелял  Раш  восхитительно  -  экономно  и  без промахов. Притом,  что
клялся, будто  никогда раньше реального оружия  в руках  не держал. Только в
компьютерных играх - Пир пару раз видел, как Раш режется в классический DOOM
for  Workgroups  3.11. Бедные  компьютерные монстры - от них  только  клочья
летели... А  потом поглядел видеоотчеты  о миссиях  с его  участием.  Бедные
монстры некомпьютерные... Клочьев, впрочем, было поменьше.
     На Раша Пир поглядывал со смесью  подозрения и  уважения. Все казалось,
что в нем кроется какой-то подвох, обман. Но  на каждой миссии хладнокровный
до льда в жилах валлиец не оставлял чужакам никаких шансов и проявлял себя с
самых  неожиданных сторон  - то как  прожженный  тактик, то  как  умудренный
сотнями боевых операций стратег.
     Вместе с ним на миссию Пир вылетал впервые.
     Едва оперативники вбежали по крутому выдвижному трапу, "Молния" втянула
трап и посадочные опоры и повисла посреди ангара, словно огромный ховертанк.
А  потом стремительно вынеслась в открывшийся шлюз и косо ушла в небо, туда,
где таял в тучах белесый инверсионный след одного из "Файрштормов".
     Внутри  "Молнии"  было  куда  теснее,  чем в  "Рейнджере". Роль  кресел
выполняли полупрозрачные антигравитационные коконы, эдакие люльки без всякой
опоры. Пилоты размещались за  гофрированной ширмой. Вместо привычного экрана
над пилотским люком картинка с сосредоточенным  ван Торенсом транслировалась
прямо на визиографы боевых  шлемов. Казалось, что ван  Торенс тоже находится
здесь, на борту странного корабля, похожего гораздо  больше на неземной, чем
на  творение  человеческих  рук.  Точнее, чем на  плод  человеческой  мысли.
Чувствовалась в "Молнии" чужая фантазия, необ®яснимая, но вполне очевидная.
     Когда ван Торенс появился  у  каждого икс-комовца перед глазами, Дориго
пошевелился в колпаке и негромко проворчал:
     - Ave, Caesar! Идущие на миссию приветствуют тебя...
     -  Хорошо, что ты  не сказал в точности, как  древний  гладиатор, Адам.
Давай ключевое слово подольше произносить не будем, а?
     Голландец еле  заметно улыбнулся, словно и действительно верил: если не
говорить "смерть" - потерь и вправду не будет.
     - Чего  там у  нас?  - спросил Дориго, никак  не отреагировав  на слова
консультанта.
     - Пока  все в норме.  Крейсер дует на восток,  "Файрштормы" и вы  - ему
навстречу. Расчетное время перехвата - тринадцать сорок. Если, конечно,  эта
тарелища не изменит курса и скорости. На борту у нее - человекозмеи, если вы
до сих пор  не в  курсе. Хотя, я не верю,  что  кто-нибудь до  сих пор не  в
курсе.
     - И, соответственно,  хризалиды на борту, - скорее уточнил, чем спросил
Пир.
     - Безусловно. По крайней мере один, говорят со следящей.
     - Ненавижу хризалидов... - вздохнул Пир.
     -  Да чего там, - Дориго  подмигнул ему. - Не опускайся на землю, и все
дела. Летай. И никакой хризалид тебе не страшен...
     Похоже,  пока  Пир  валялся  в госпитале,  товарищи  успели  выработать
успешную  тактику  против   хитиновых  монстров,  плодов  генной   инженерии
пришельцев.
     - Неужели помогает? -  недоверчиво протянул Пир. - Они же  прыгают, как
кузнечики.
     - Ну,  если ты будешь лететь на высоте метра - нет, не помогает. А если
повыше, то может и помочь. Только ворон не считай, да не промахивайся, и все
будет тип-топ. Проверено, Пир.
     -  Ладно,  - Лихачев вяло пошевелился  в непривычном антигравитационном
захвате.
     - Вы  закончили? -  надменно осведомился Марк ван Торенс. То есть,  это
выглядело надменно, на деле же он просто  в очередной раз отвлекал маленьким
импровизированным спектаклем всех, кто шел на опасное задание. И икс-команда
с радостью принимала его игру. - Если мне будет позволено отвлечь вас, Адам,
и вас, Пир от диспута о методах борьбы с хризалидами...
     - Во, загнул, - поморщился Ник Завадски. - Ты не пил с утра, Марк, а?
     - Нет.
     - А с вечера?
     Марк замялся.
     - Э-э-э... Ну, как тебе сказать...
     Завадски ухмыльнулся.
     - Понятно. Значит, пил.
     Ван Торенс виновато развел руками.
     Вдруг вмешался Марк Батт. Голос у него был недовольный и сухой.
     - Прошу не отвлекаться. Это всех касается...
     Шеф не появился на визиографах икс-команды. Просто напомнил о себе... и
о  том,  что  настырные  шишки  из   НАТО  тоже  прослушивают   консультации
оперативной группы.
     - О'кей, шеф, простите. Итак, икс-команда. Вернемся к нашим баранам, то
бишь человекозмеям.  Умный Мак, следящая и прогнозисты в один голос твердят,
что на  крейсере окажется коммандер чужаков,  высший военный чин. Его  нужно
будет  взять живым. Также неплохо было бы взять лидера, который тоже  должен
находиться  среди  экипажа.  Шокер  рекомендовано вручить Пиру.  Как  самому
опытному среди боевой группы. Готов, Пир?
     Лихачев пожал плечами:
     - Конечно, готов. Кто пси-сканер потащит? Чтоб дал знать кого валить, а
кого - шокером.
     - Вега. Можешь, Винс, заранее задействовать сие устройство и подстроить
под себя.
     - Есть, сэр. Пожалуйста, передайте сканер, Уильям, если нетрудно...
     Раш молча  метнул  Веге серо-стальной  шар. Вега ловко,  как  фокусник,
перехватил его и катнул по предплечью, а потом поймал другой рукой.
     Дориго скептически покачал головой.
     - Я его когда-нибудь пристрелю, ей богу!
     -  За  что?  - лениво поинтересовался  Шадрин,  вертя в руках  короткий
стержень психоусилителя.
     -  За вежливость. Представляешь, я  ему  велю  идти к  чертовой  матери
где-нибудь  в  баре,  а  он  ответит:  "Есть, сэр!". И  каблуками,  стервец,
щелкнет.
     Икс-комовцы дружно захохотали, включая самого Вегу.
     - Адам, - посоветовал Завадски. - Не зли шефа.
     Дориго тотчас прижал ладонь  к губам и умолк, предоставляя  возможность
ван Торенсу продолжать.
     -  Как  тут уже было замечено бывалыми истребителями хризалидов, лучшая
тактика  против них - это  не опускаться  ниже  четырех метров.  Но  следует
помнить, что высота в упомянутые четыре метра отнюдь не спасает от выстрелов
из  плазменника,  и  что  в   беттлшипе  куда  больше  человекозмей,  нежели
хризалидов...
     -  Марк, -  поморщился Дориго,  - говори попроще, а?  Что-то я никак не
сосредоточусь.
     Ван  Торенс украдкой  оглянулся,  как  всегда  делал,  когда  собирался
вполголоса произнести что-нибудь ехидное в адрес начальства, и прошептал:
     -  Надо же произвести впечатление на комиссию... Да и попробуй говорить
попроще с будунища-то...
     Дориго понимающе кивнул.
     - Понял... Вопросов и предложений больше не имею...
     - Адам! - вновь возник голос Батта, на этот раз несколько вкрадчивый. -
Еще полслова, и я упеку тебя на губу. Невзирая на заслуги.
     Дориго,  да и остальные, знали: Батт никогда не  шутит.  И  упечет, как
обещал.  А губа  -  это внушительный штраф, и вообще...  Одним словом, лучше
умолкнуть.
     - А  вас,  Марк,  я  бы  попросил  излагать  рекомендации  экспертов не
отягощая   совершенно  излишними  подробностями   лично   вашего  вчерашнего
времяпровождения. Спасибо.
     Ван Торенс сразу поскучнел.
     -   Тактика   боевых  действий  против  вражеского   экипажа   остается
стандартной, -  потухшим голосом продолжил он.  - То  есть, попытка в первую
очередь вывести  из строя всех террористов,  в данном случае - хризалидов, а
потом  уже  браться  за  пришельцев.   Сначала  -  за   внешнее   охранение,
выставленное в окрестностях севшего крейсера...
     - Если он сядет, а не  разнесет нас на части... - угрюмо процедил Игорь
Чукарин.
     Пир вспомнил, как вражеские  беттлшипы шутя  сбивали атакующие самолеты
звеньев  сопровождения еще до того, как сами оказывались в зоне досягаемости
земного оружия.
     -  Сядет,  сядет,  никуда  не  денется.  "Файрштормы"  его  прижмут, не
сомневайся. Тегеранская история не повторится...
     Пир  краем  уха  слышал  о  неудачном  воздушном  бою  над  Ираном.  Но
подробностей не знал. Да и не хотел знать.
     - Внешнее охранение  пытаться брать под  контроль, разоружать на всякий
случай и  гнать  в корабль.  Пусть  у  нас  будет  побольше  глаз...  Солдат
впоследствии уничтожать, специалистов и высшее звено - сгонять в  лифт или в
один  из отсеков,  чтоб  потом  огорчить  шокером. Попытайтесь  не  угробить
уцелевшие силовые установки - технари опять сетуют на недостаток элериума. В
общем... командуй, Пир. Ник Завадски отвлекаться не будет - под  его началом
псионик-группа. Так что формально, Пир, операцией руководишь ты.
     Пир отреагировал спокойнее, чем даже сам ожидал.
     - О'кей, Марк. Я готов.
     Завадски тут же метнул Пиру пузатую коричнево-зеленую  установку шокера
и  несколько  шариков-зарядов  к  ней.  Заряды  Пир  пристегнул  на пояс,  а
установку укрепил в резервном зажиме. До поры.
     -  Ну и прекрасно, - сказал Ван Торенс. А  потом вдруг оторвал глаза от
пола,  куда глядел во время  своей речи и взглянул  в  глаза оперативникам -
каждому показалось, что именно на него смотрит голландец.
     - Удачи вам, икс-команда.
     Большинство промолчало, только  некоторые  тихо  забормотали  что-то  в
ответ. Скорее по привычке, чем по необходимости.
     Через некоторое время раздался голос пилота-стрелка:
     - Эй, народ,  держитесь покрепче! Крейсер  засечен. Сейчас свистопляска
начнется...
     - За что тут держаться? - проворчал Дориго. - За воздух?
     В  антигравитационных коконах  и впрямь  было не за что держаться. Да и
незачем.
     Первый раз "Молнию"  тряхнуло спустя минут десять. Пир хотел попросить,
чтоб  со  следящей на шлемы завели картинку воздушного боя,  но кто-то там и
сам додумался. Может быть, Марк ван Торенс. Сначала ничего толком понятно не
было,  бой  завязался  в  плотной  облачности,  а  разбираться   в  мешанине
серо-зеленых пятен  пилотского  радара  Пир  так  и не научился. Потом среди
зернистой мглы прорисовался  неясный силуэт беттлшипа;  он казался огромным,
хотя сравнить размер вражеского корабля было просто не с чем. Потом мелькнул
приплюснутый диск "Файршторма" и среди облаков  громыхнул  беззвучный взрыв,
похожий на неожиданно вспухшую в прозрачной воде бассейна чернильную кляксу,
с той лишь разницей, что на сей раз чернила были желто-алого цвета. Не то на
радарную картинку наложили сигнал с термодатчиков,  не то просто тупо завели
тривиальный видеорежим. Вышло очень красиво. "Файршторм" мелькнул,  и исчез,
и тотчас возник второй, несколько выше. Дал несколько залпов - и тоже исчез.
     В следующую секунду беттлшип резко вырос в размерах, к нему протянулись
два  ярко-зеленых  плазменных  шнура,  уперлись  куда-то  в подбрюшье, между
тол