нс, возьмешь  пси-сканер, если  кто интересный обнаружится,  сразу отдавай
его  нам.  Если  получится  взять под  контроль  -  отводим  его в  сторону,
разоружаем, снимаем контроль  и глушим. Остальных - под корень, чем быстрее,
тем  лучше. Рассыпаться  не станем,  держимся группой. Постоянная связь,  не
забывайте. Кто полезет  под прямые, как Пеев - шкуру спущу по возвращении...
если останется что спускать. Кажется, все.
     - Йэп, сэр! - бодро отозвался Вега. - Разрешите вздремнуть?
     - Валяй, - хмыкнул Пир.
     Можно подумать, он в состоянии запретить это!
     Пир и сам забылся ненадолго. Из дремоты его выдернули голоса пилотов.
     - Готовимся, икс-команда! Снижение!
     Пилоты  догадались  завести  на  экран  салона  изображение.  Свинцовая
поверхность  Норвежского моря походила  на мрачное грозовое  небо.  Ни  один
барашек не белел на поверхности. В море торчала большая квадратная платформа
на  толстенных опорах. Надстройка  на  платформе  сильно  напоминала похожие
сооружения на больших  судах  -  угловатый  куб  из стекла  и бетона, причем
бетона явно больше, чем стекла. Белые посадочные круги для  вертолетов четко
выделялись  на   короткой   полосе;   в   темноте   круги,   скорее   всего,
фосфоресцировали.  "Рейнджер"  завис над полосой. Пир увидел, что на  тонкой
мачте над антеннами надстройки трепыхается на ветру норвежский флаг.
     Турбины завыли тише - "Рейнджер" опускался.
     - Готовы, икс-команда? - рявкнул Пир, захлопывая лицевой щит шлема.
     - Йе-эп! - в один голос проревели шесть глоток.
     Бронированная туша  ховертанка еле  заметно шевельнулась,  по периметру
диска пробежала цепочка синеватых огоньков. Секунда - и танк взмыл на высоту
метра. Призрачный шлейф смутно замерцал под выпуклым днищем.
     Турбины   взвыли   последний   раз   и   умолкли.   Плавно   опустилась
сходня-платформа. Снаружи было сумрачно.
     Танк величаво  выплыл из "Рейнджера"  и завертелся  вокруг  оси,  давая
оперативникам панораму.
     - Чисто! -  сказал Пир и шагнул  на сходню.  Поворот, прыжок.  Рифленые
подошвы глухо бухнули в покрытие полосы.
     Семерка икс-комовцев рассыпалась  редкой цепью  и  рысью направилась  к
подножию надстройки.  Снизу,  с  платформы, она казалась  очень  высокой - с
семиэтажный дом,  а  то  и выше. В  стороне, в  центре  платформы,  высились
ажурные фермы буровой вышки.
     Пир  бегом  пересек голую  и плоскую полосу, приблизившись к надстройке
вплотную. Вблизи бетон казался еще серее, чем издали.
     Посреди стены чернела одинокая дверь. К ней Пир и направлялся.
     Дверь была незаперта. Пнув ногой в тонкое  листовое  железо, Пир шагнул
внутрь  надстройки, держа  перед собой хэви плазму. В тот же  миг прозвучали
выстрелы и Пир почувствовал, как жадные зеленые  импульсы вгрызаются в броню
"Скорлупы".  Не  задумываясь,  Пир  спиной вперед вывалился  наружу, наудачу
пальнув в полутьму. Кто по нему стрелял, он так и не заметил.
     Винс  Вега,  прижимающийся  к  стене рядом  с  проходом,  тут  же ногой
захлопнул дверь.
     - Сэр?
     - А, черт! Жив я, жив... Броню попортили, гады.
     - Сильно?
     - Процентов двадцать, кажется. Я даже не видел кто.
     Подоспел Уильям Раш и  с разбегу бухнулся на живот перед дверью. Припал
к стволу плазменной винтовки.
     -  Открывай! - буркнул он Веге. Тот дотянулся до  ручки и рванул ее  на
себя. Лежащий  Раш  тут же саданул  в  проем  длинной очередью. Внутри слабо
зашлепали далекие шаги. Вега, протянув  ладонь в сторону  валлийца, попросил
не стрелять. Раш  мгновенно прекратил.  Тотчас  Вега скользнул внутрь, ныряя
вбок от светлого проема двери.  По нему  снова выстрелили, но американца уже
не было в том месте, куда целился кто-то из чужаков.
     Следом  внутрь юркнул Пир; теперь  было легче, Винс Вега, который залег
правее двери, короткими очередями поливал широкий коридор,  не давая чужакам
вести прицельную стрельбу.
     Раш в дверь просто заполз, не утруждая себя вставанием.
     Мутоны.  Теперь Пир  разглядел вдали широкоплечие фигуры чужаков. Не то
трое, не то четверо; они быстро и слаженно отступили вглубь надстройки.
     - Ленка, что у вас?
     - Идем внутрь... У нас чисто.
     Бреди,  Порад,  Малый  и  Джошуа проникли внутрь сквозь  другую  дверь.
Неохраняемую.
     Мутоны  исчезли  так  быстро,  что  Пир   не  успел   даже   попытаться
воспользоваться психоусилителем.
     - Вилли, Винс, потихоньку вдоль коридора! Проверяйте боковые помещения!
Двинули!
     Икс-комовцы тенями заскользили вдоль стен. Поначалу стены были глухими,
позже стали попадаться двери,  чаще всего -  запертые. Вскоре коридор втек в
просторный  квадратный  зал,  где  в  два  ряда  стояли  внушительного  вида
установки, отдаленно похожие на гигантские токарные станки.
     - У нас большой зал, - тихо сказал Пир в переговорник. - Прямо напротив
входа. Чужаки убрались, видно засели где-то здесь...
     - Понятно, Пир. Похоже, мы выйдем к этому же залу, но сбоку, левее вас.
     - Поосторожнее там... Что-то мутоны сегодня необычно себя ведут.
     - Ладно.
     Кошкой проскользнув в  зал, Винс Вега бесшумно оттянулся вправо. Пир  -
влево. Раш застыл на входе, готовый в любой момент прикрыть товарищей.
     И в тот же миг над ближайшим "станком" в полной тишине взмыл кибердиск.
В  темном помещении он  казался погруженным  в зловеще светящийся  синеватый
туман.  Три  выстрела прозвучали одновременно,  но робот, вместо того, чтобы
молниеносно развернуться в боевое положение и отстреливаться, как кибердиски
всегда  до  сих пор  поступали,  взмыл  еще выше,  подставляя  под  выстрелы
бронированное брюхо. Снизу его не подстрелить - бронеплита вражеского робота
свободно выдерживала прямые залпы хэви-плазмы.
     Пир, Вега  и Раш  быстро залегли, прижимаясь к стенам. Кибердиск, роняя
вниз призрачные  синеватые молнии,  быстро  уплыл куда-то  влево. А  секунду
спустя зазвучали выстрелы; много, часто и судорожно.
     - Вверху, Джо, вверху! Стреляй!
     - Не успеваю!
     Грохот взрыва, стрельба. Чей-то сдавленный крик.
     - Вон, за балками! Двое!
     - А-а-а-а!
     - Получай, мать твою!
     Частые  стучащие очереди. Визг умирающего мутона, потом сильный  взрыв.
Сильнее, чем прежний.
     - Один диск готов! - срывающийся голос ирландки.
     Дальняя стена  вдруг с грохотом раскололась и в пыльный  проем рванулся
плоский блин очередного кибердиска.
     Пир уже крался между "станков"; Раш и Вега - вдоль внешней стены.
     Вскоре они наткнулись на заслон мутонов. Если бы не броня - Раша и Вегу
точно положили бы на месте. Пир, пользуясь тем, что его вовремя не заметили,
швырнул поверх "станка" силовую гранату. Гулко толкнулся в уши потревоженный
воздух. Из-за  косой  никелированной стойки  вывалился  мутон. В него кто-то
стрелял; Пир видел,  как плазменные импульсы  с чмоканьем влипают  в зеленую
грудь, и  из груди толчками выплескиваются коричневые  густые струйки крови.
Чужак тяжело упал на пол и застыл, как немой укор бессмысленной войне.
     Вверху замаячили  тени сразу  двух кибердисков и Рашу с Вегой  пришлось
спешно уползать под прикрытие "станков".
     Вега, прижимаясь спиной к  железу  рядом с  Пиром,  коротко и отрывисто
обронил несколько  слов. Пир  разобрал  только  "хакима оладживона"  в конце
фразы. "Надо же, довели беднягу..." - подумал Пир отвлеченно.
     Над ними нависал толстый лист стали толщиной в две ладони.
     - Мутоны и кибердиски - вы такое когда-нибудь видели, сэр?
     Снизу  по  роботам  стрелять  было  бессмысленно.  Но  издалека  кто-то
прицельно бил в стык  бронеплит, и один диск  вдруг косо  скользнул  к полу,
воткнулся  между  стоек соседнего  "станка"  и оглушительно  взорвался.  Пол
дрогнул. Мелкая железная  крошка забарабанила по полу и металлическим частям
"станка". Уцелевший диск быстро уплыл в дым.
     Раш  мелькнул  между  двумя  соседними  "станками",  стреляя  на  ходу.
Кажется, стрелял он  успешно: вскрикнул сначала один чужак, а секундой позже
-  второй. Пир  и Вега  короткими перебежками  пробирались налево, туда, где
недавно  кипел бой  второй  части  икс-команды  с  мутонами  и  кибердисками
сектоидов.
     Кстати,  сочетание и впрямь было очень странное:  никогда  ни одна раса
чужаков не  использовала чужих  роботов или террористов. Только  своих. Да и
Дух говорил  что-то о двух террор-группах... Не  значит ли это,  что сегодня
придется столкнуться еще и с сектоидами или парочкой горячих силакоидов? Или
селацидов, летающих фасолин, плюющихся смертельным ядом?
     - Вижу головастика, - вдруг явственно сказал Олег Малый.
     -  Это   коммандер!  -  немедленно   подсказал  Вега,  воспользовавшись
пси-сканером.
     Почти сразу неприятно бухнул разрыв шокера.
     - Есть! - довольно сказал Малый.
     Следом воцарилась давящая на нервы тишина.
     - Все, что ли? - недоверчиво спросил Джошуа.
     Около  минуты  было  очень тихо  и  спокойно, а потом  снаружи  грохнул
короткий взрыв, и сразу на связи возник МакМаннаман.
     -  Все в порядке, это я кибердиск подбил, - сказал он невозмутимо. - Ну
у вас там и пекло внутри!
     - Было, - проворчал Раш. - Мог бы и помочь, между прочим.
     - А как я внутрь попаду? Танк в дверь не пролезет...
     - Как же кибердиски попали? Телепортнулись, что ли?
     - Не знаю. Я  не  нашел  пути внутрь. А шастать особо некогда, я выходы
держал.
     - И что?
     - Два мутона и сектоид. Теперь, вот, кибердиск еще.
     - Ну ты молодцом, Стив! - удивился Раш. - Когда успел-то?
     - Успел...
     - Прочесываем зал! - вмешался Пир. - Давайте, только осторожненько!
     Удивительно,  но  ни  одного чужака  на  буровой  больше  не  нашли. Не
оказалось  нигде и  людей,  работавших здесь  когда-то  -  их  судьба так  и
осталась  невыясненной.  Скорее  всего,  их  увезли  чужаки, когда  высадили
десант.
     В зале  со  "станками"  и  снаружи,  на  полосе, отыскалось  двенадцать
мертвых мутонов, один сектоид  и остатки четырех кибердисков. Одного чужака,
сектоида-коммандера, захватили живым.
     Когда стало ясно, что буровая чиста, Пир дал команду на  отход. А потом
вдруг сообразил, что давно не видит и не слышит Хелен Бреди.
     - Эй, Ленка, ты где? - позвал он весело.
     Ответом ему было молчание.
     - Хелен! - Пир даже остановился, вслушиваясь в тишину.
     Молчание.
     - Эй, Джо, Олег, Алим! Где вы с ней расстались?
     - Да здесь, когда стрельба шла... - растерянно откликнулся Малый.
     - А после ее видели?
     - Нет...
     Пир бегом направился к левому входу, где прошли совсем  недавно четверо
икс-комовцев. Вокруг все было покорежено  от взрывов, в воздухе висел густой
удушливый дым.
     Хелен   Бреди  нашлась  спустя  несколько   минут.  Она   лежала  среди
перекрученных стальных  балок  и рваных  листов  железа.  Лежала  на  спине,
уставившись пустым бессмысленным взглядом в высокий потолок зала. "Скорлупа"
ее  была  пробита  в нескольких  местах.  А  на груди  чернели следы  прямых
попаданий.
     Пир медленно опустился на колени перед ней.
     - Хелен...
     А потом увидел под ладонью мертвой ирландки смятую и поникшую розу.  Ту
самую, которую нашел сегодня утром в своей комнате.
     Пятеро  икс-комовцев  неровной  шеренгой стояли у Пира  за спиной.  Пир
тяжело поднялся на ноги и обернулся к товарищам.
     - У нее сегодня был день рождения... - глухо сказал он.
     И, волоча ноги, побрел к выходу.
     "Напьюсь сегодня, - подумал Пир. - Вдрызг. И будь что будет."
     Мысли эхом отдавались  в  пустоте - той, что давно воцарилась у  Пира в
душе, и если и отступала иногда - то очень ненадолго.
     -  Вызовите  кто-нибудь  "Джураи"...  -  так же  глухо добавил Пир,  не
оборачиваясь.
     Снаружи шумело Норвежское море. Как вчера. И как тысячу лет назад.


        Глава двадцать вторая. Декабрь 1999.

     Пир на  секунду  задержался  перед  дверью,  вдохнул побольше  воздуха,
словно это могло  ему  чем-нибудь  помочь, и  постучал  костяшками пальцев в
висящую на двери табличку: "Майкл Батт. Руководитель проекта."
     Дверь была  обита кожей, поэтому  стучать можно было  только в табличку
или по массивной металлической ручке.
     Батт сам распахнул дверь и отступил  в сторону, приглашая  Пира  войти.
Пир вошел, по привычке ступая бесшумно.
     В  кабинете,  кроме самого  шефа,  находились  еще  Хильд, руководитель
научной программы, и Руслан Нарыков, из информационной службы. Они сидели за
Т-образным  столом, вдоль  ножки.  Верхнюю перекладинку  буквы "Т" составлял
стол Батта, за которым сидел всегда только сам Батт.
     - Доброе утро, Пир, - поздоровался Майкл  Батт сдержанно. - Это ничего,
что я называю тебя так?
     -  Доброе утро,  господа.  Что до моего прозвища  - меня все  равно все
зовут именно так, сэр.
     -  Садись,  - Батт  кивнул  Пиру на  вертящееся  черное кресло рядом  с
Нарыковым  и  уселся в свое,  генеральское.  Генеральское  кресло  выглядело
чрезвычайно неудобным, а поза сидящего в нем шефа казалась напряженной.
     - Я слушаю, - коротко сказал Батт.
     Пир на секунду  задумался, подбирая  слова. Вспомнил  все  свои доводы,
вспомнил  в  какой  последовательности  собирался  их  излагать,  решительно
вз®ерошил шевелюру и начал:
     - Сэр! Вам никогда не приходила в голову мысль, что мы воюем с тенью?
     Батт внимательно глядел на Пира. Хильд и Нарыков - тоже. Понятно, никто
из них на этот риторический вопрос отвечать не собирался.
     -  Ежедневно  икс-команда  всех четырех баз  совершает до десяти боевых
вылетов. Небо кишит  тарелками чужаков. Мы убиваем их десятками - но тарелок
не становится меньше. Они  неисчислимы,  как термиты.  Придерживаясь прежней
тактики мы не добьемся ровным счетом ничего - тарелки будут летать, чужаки -
похищать людей и скот, устраивать терроры... Все  будет  как и раньше. Как и
год назад.
     Нужно менять тактику. Это очевидно.
     - Совершенно с  тобой согласен, это  очевидно,  -  спокойно  подтвердил
Батт.  - К  аналогичным выводам руководство  проекта пришло  довольно давно.
Впрочем, продолжай.
     - Спасибо, сэр. Нужно  искать  центр, откуда управляется нашествие. Где
выращивают чужаков-солдат и штампуют их боевую технику.
     - Центр давно разыскивается, Пир. Более того... - Батт сделал эффектную
паузу и переглянулся с Хильдом. - Он практически найден.
     - Найден? - растерялся Пир. - В самом деле?
     Он готовился к тому, что ему будут возражать, а возможно, и  вообще  не
станут  слушать. Но  те,  кто  двигал  проект  "X-com defence",  оказывается
давным-давно пришли к таким же выводам, к каким Пир пришел совсем недавно.
     - Найден. Нашествие управляется  с Марса.  Кстати,  Пир, тот коммандер,
которого захватили на буровой, выдал нам фактически окончательные координаты
главной  вражеской  базы.  Четвертая  планета  Солнечной  Системы,  северное
полушарие, столовые горы Сидония. Хочешь, назову координаты?
     - Значит, - медленно и раздельно сказал Пир,  - проблема состоит в том,
чтобы добраться до Марса?
     - В общем - да. Именно в этом.
     - И... как скоро эта проблема будет решена?
     Батт переглянулся с Хильдом.  Секунд пять оба колебались, Пир явственно
читал нерешительность у них на лицах.
     - Собственно... - протянул  Хильд полувопросительно,  - неделей раньше,
неделей позже - какая в сущности разница?
     Батт щелкнул клавишей селектора, обращаясь  к  секретарше, которую  Пир
про себя называл "Мисс Холод".
     - Барбара, вызови пожалуйста Ника Завадского и Адама Дориго.
     "А у нее есть нормальное имя, оказывается..." - подумал Пир невпопад.
     - Дориго на вылете, мистер Батт...
     - На вылете? Ладно, тогда только Завадского.
     - Секундочку, мистер Батт.
     Мисс  Холод  отключилась.  Всего  на  полминуты.  Потом  селектор вновь
выплеснул порцию арктического холода - голос Барбары.
     - Мистер Батт, Завадски подойдет в течение пяти минут.
     - Спасибо, Барбара...
     Завадски, как Пир  и ожидал, подошел через две с небольшим минуты, а не
через пять.
     - Сэр!
     - Здравствуй, Ник, - перебил его Батт. - Не желаешь прогуляться?
     Ник удивился.
     - Прогуляться? Простите, сэр?
     - Да, прогуляться. До мастерских.
     Ник  вопросительно  взглянул на Пира  - Пир только  чуть  заметно пожал
плечами.
     - Пойдемте! Мистер Хильд, мистер Нарыков!
     Батт приглашающе повел рукой к выходу.
     Уже за дверьми шефовского кабинета Пир успел шепнуть Нику:
     - Новости... Я еще не в курсе...
     Мисс Холод провела босса  и его спутников обычным  ледяным взглядом, от
которого в Арктике, должно быть, усиливались зимние метели.
     В мастерских Пир прежде никогда не бывал - не сложилось. Оказалось, что
за южным ангаром вовсе не граница базы. Там замаскированный шлюз  - Пир,  не
раз проходил мимо него, в двух шагах, и не подозревал, что за стеной кроется
целый  завод  в  миниатюре. Даже  при обороне  базы  от чужаков эти  секторы
оставались закрытыми.  Если бы  чужакам удалось захватить базу -  даже тогда
они могли бы и не обнаружить мастерских.
     Первое,  что  Пир увидел сразу за шлюзом -  огромный, раза в три больше
"Рейнджера",  корабль. Он был покрашен  в  вызывающе яркий желтый цвет, а на
боку явственно читалась надпись: "AVENGEъ".
     "МСТИТЕЛЬ".
     Пир  и  Ник   Завадски,   видевшие  эти  стремительные  очертания,  эти
обтекаемый формы впервые, застыли, словно громом пораженные.
     -  Это,  - негромко  сказал Майкл  Батт,  -  наша будущая победа.  Наша
надежда. Наш венец  самолетостроения.  В сущности, это уже  не самолет - это
космический  корабль.   Он  долетит  до  Марса  и  вернется  обратно.  И  он
практически готов - еще неделя, и начнутся ходовые  испытания. Причем, сразу
в боевых условиях - с вылетами на миссии.
     Хильд говорит, что эта штука в одиночку собьет беттлшип. И сможет после
воздушной дуэли самостоятельно  вернуться на базу, понимаете? Сбить крейсер,
сесть, высадить икс-команду, потом взлететь и дотянуть до базы.
     "Эвенджер"   лучше  любой  тарелки   инопланетян.  Именно   поэтому  он
олицетворяет нашу надежду на успешное завершение войны.
     Батт   умолк,   предоставляя   икс-комовцам    возможность   переварить
услышанное.  "Эвенджер" и  впрямь выглядел впечатляюще. Если и "Файршторм" и
"Молния",  по большому счету, были  слепым дублированием технических решений
чужаков, то этот  крафт  строился по  земным канонам,  просто на  базе более
совершенных  технологий.  Инженеры  проекта  отказались  от дисковой  формы,
напоминающей летающие тарелки,  отказались  и  от  центрального расположения
двигателя.  И  вообще,  "Эвенджер"  очень  напоминал  увеличенный  и  сильно
усовершенствованный "Скайрейнджер".  В  той  же  мере, в  какой "Руссо-Балт"
начала двадцатого века напоминает современный "Мерседес".
     -  Значит, - протянул Пир, -  значит,  еще немного, и будет пердпринята
атака центральной базы инопланетян? Той, что на Марсе?
     При слове "Марс" лицо Завадского несколько вытянулось.
     - Да, безусловно, - ответил Майкл  Батт. - Думаю,  еще месяц, от силы -
два. И "Эвенджер" стартует, чтоб оправдать данное ему имя.
     - А... Сколько икс-комовцев он способен взять на борт?
     - Двадцать шесть. Плюс как минимум  три ховертанка. Пилоты - не в счет,
у них автономные отсеки.
     -  А  сколько  продлится   полет?  -  Пира  распирало  вполне  понятное
любопытство.
     - Около двух  недель. С момента  старта  до момента посадки в  Сидонии.
Икс-команда на время перелета будет погружена в сон.
     - На две недели?
     Да. Видите ли, двадцать шесть человек две недели в  сравнительно тесном
салоне... В общем,  если все это время  бодрствовать, нужно либо брать втрое
меньше людей, либо строить корабль значительно больших размеров. Ни того, ни
другого мы  себе  позволить  не  можем. Собственно, это  все  несущественные
подробности. Остальное узнаете позже. Вместе со в