и  собрали  "Молнию"  относительно
недавно,  в  середине сентября,  но  она уже  успела  завоевать  симпатии  и
оперативников, и  пилотов, и руководителей проекта. Вот только  инопланетяне
вряд ли испытывали к новому кораблю симпатию...
     Кроме  крафт-"Молнии"  в  дело   уже  ввели  пару  новых  истребителей,
нареченных  "Файрштормами".  Вообще-то   эти  аппараты  копировали  основные
принципы конструкции  летающих  тарелок чужаков -  центральное  расположение
двигателя, принцип действия силовой установки, материал внешней оболочки. Но
кое-что свое,  кое-какие  оригинальные  решения в устройство  новых кораблей
земные  инженеры все же внесли.  "Файрштормы" были  вдвое меньше "Молнии" по
размеру и несли сразу по два плазменных орудия, а по скорости раза в полтора
превосходили крафт.  "Файрштормы" летали быстрее  вражеских тарелок.  Просто
быстрее.  Впервые техника землян, пусть и с использованием чужих технологий,
оказалась действеннее вражеской. Земляне были хорошими учениками...
     Кроме  того,  разрабатывался  еще  один   корабль,  который  по   мысли
конструкторов должен был  стать  венцом крафт-программы. Корабль,  способный
нести  и многочисленную  команду  оперативников,  и  танки,  способный, если
нужно,  покидать  пределы  земной  атмосферы и  вести бой в космосе. Пусть в
ближнем, но в космосе. Еще на подлете к родной планете. Кому приятно воевать
в  собственном  доме? И  поле  боя  намеревались перенести  поближе к логову
чужаков,  которое,  несомненно, было  устроено  где-то в  пределах Солнечной
системы. Правда, логово это еще предстояло отыскать.
     Этот  корабль условно звали "Эвенджером".  То есть "Мстителем". И ждали
его, как дождя после засухи.
     Обыкновенно  в командном  находилось совсем мало  народу.  Операторы за
пультами,  обслуга  Умного  Мака в гермозоне, да дежурная смена со следящей.
Мельком заглянув в  большой  зал,  Пир направился  к кабинету Майкла  Батта.
Секретарша, стрекотавшая на раздвижной клавиатуре терминала, подняла на Пира
неуместно  строгий взгляд.  Пир  не  знал ее:  раньше  у босса  была другая,
миловидная  гаитяночка по  имени  Люсьен.  Новая  внушала  смутные мысли  об
айсбергах, зимних буранах и снежных полях.
     - Вы Лихачев? - осведомилась мисс Холод.
     -  Да,  мэм, - не  слишком-то  приветливо  отозвался Пир.  Не любил  он
отрицательные температуры. Предпочитал жару.
     - Мистер Батт ждет вас.
     - Спасибо.
     Можно подумать, что это ее заслуга - то, что Батт ждет Пира!
     Пир тихо фыркнул, перехватив  полный  колючих  ледышек  взгляд. Как  ни
парадоксально, но  секретарша босса  все-таки  была удивительно красива. Вот
только прикасаться к ней совсем  не хотелось: это была красота ядовитой змеи
или хищного насекомого. Красота издалека.
     Отворилась старомодная, обитая кожей дверь. Пир скользнул в открывшуюся
щель - перед Т-образным  столом  Батта сидели на вертящихся  черных  креслах
Брюс де Григ  и Марк ван Торенс. Де Григ неподвижно;  ван Торенс  медленно и
размеренно, как маятник огромных часов, поворачивался  вправо-влево вместе с
креслом.
     -  Входи, входи, Пир,  -  Батт  поднялся из-за стола, протягивая  руку.
Встали и его заместители.
     - Как тебе перемены? Не бьют по глазам?
     - Бьют,  -  честно признался Пир.  - Меня  еще  за шлюзом  один сержант
построил.
     - Ну  и учинил бы ему выволочку не отходя от кассы, - удивился Батт.  -
Что не учинил?
     - Откуда я знал, что у  вас тут  филиал Лонглендовских казарм?  Когда я
улетал все было иначе...
     Пир  тут  же пожалел  о  последних  словах, потому что  снова  вспомнил
злополучную барселонскую бойню. И собеседники  вспомнили,  Пир понял  это по
устремленным в ковер взглядам.
     - Ладно, садись,  -  Батт указал  на третье кресло перед своим  столом,
пустовавшее. Пир опустился на шершавый дорогой баракан.
     - Как самочувствие-то? - поинтересовался Батт.  С умыслом, понятно.  Он
не произносил  слов,  о которых все равно догадывался Пир, и знал,  что  Пир
догадывается. - Готов к новым дракам?
     - Готов, шеф. А самочувствие  нормальное. Как у должника, собирающегося
раз и навсегда расплатиться с кредиторами.
     - Не боишься, что... опять? Как тогда?
     - Боюсь, - снова честно,  чтоб не  вилять, ответил Пир. - Но я надеюсь,
вы что-нибудь придумаете.
     - Понятно, - Батт вздохнул. - Мы действительно кое-что придумали.
     Пир с надеждой воззрился на шефа.
     - Расскажи, Брюс, - велел Батт и взялся за сигару.
     "Что?  - Пир удивился. - Он  же раньше, вроде, не курил... Впрочем, тут
не то что закуришь..."
     Де Григ  кашлянул  в кулак, и слегка повернулся в кресле,  чтоб удобнее
было обращаться к Пиру.
     - Ты уже появлялся в психолабораториях?
     - Нет. Не успел. А что?
     -  В  двух  словах, - об®яснил  де  Григ, -  попадание-непопадание  под
контроль  пришельцев  двигательно-моторных   функций   человека  подчиняется
достаточно простому закону. У каждого из нас  есть  некий порог внушаемости.
Чем он выше, тем труднее чужакам захватывать контроль  над  этим  человеком.
Понятно?
     - Понятно, - тихо сказал Пир. - И у меня этот порог низкий?
     - В том-то и дело,  что  неизвестно. Псионики не успели установить твой
порог.  Твою психосилу.  Для  этого нужно не  меньше  месяца в  лабораториях
проторчать.  Не беспрерывно, конечно, каждый день, скажем,  по  часу.  Тогда
можно  вычислить  порог  психосилы с  достаточной  точностью.  Вообще-то  на
вероятность успешной псионической атаки влияют еще кое-какие факторы...
     - Какие, например? - перебил Пир.
     - Например, расстояние от атакующего до потенциальной жертвы. Например,
осознанное  противодействие  захвату  контроля,  эдакий  навык  псионической
обороны. Например,  твое физическое состояние.  В смысле не ранен ли ты,  не
голоден ли, выспался ли  сегодня... Это, понятно, в меньшей степени. Но тоже
влияет.
     -  Понятно.  Ну,  а  в  итоге-то  что?  -  спросил Пир  напряженно.  Он
сообразил, что разговор этот неспроста.
     - В итоге получается, что в  миссии  против  сектоидов  и этериалов  мы
стараемся посылать людей  с максимальной псионической силой  и  максимальным
навыком работы с психоусилителями...
     - С чем?
     - С психоусилителями, пси-ампами. С приборами,  которые с одной стороны
помогают противостоять вражеским атакам на  мозг, а с другой - позволяют нам
самим брать под контроль чужаков.
     У Пира перехватило дух.
     - И что? Удавалось такое?
     Де  Григ  улыбнулся и кивнул  головой. Марк тоже улыбался, а Майкл Батт
задумчиво пускал дымные колечки.
     - Да, Пир.  Пару раз удавалось. И  полагаю, что с каждым днем удаваться
будет все чаще. Но не об этом сейчас речь.
     Де Григ на некоторое время умолк, словно собираясь с мыслями.
     - Сейчас речь  о том, что  мы  хотим предложить тебе одну вещь...  Пока
психотехники не установят порог твоей,  Пир, психосилы  и не научат отражать
вражеские попытки покопаться у тебя под черепушкой.
     - Кажется я догадался, - угрюмо сказал Пир. - Вы хотите  предложить мне
роль няньки для прибывающих в проект  новичков.  Чтоб  снова  не перестрелял
полкоманды на каком-нибудь терроре...
     Де Григ терпеливо ждал, пока Пир не выговорится.
     - ...спасибо огромное.  Лучше уж  сразу выгнали бы.  Легче  по  крайней
мере.
     Пир скрипнул зубами. Повисла напряженная тишина.
     - Ты закончил? -  уточнил де Григ  хладнокровно. - Я продолжу, с твоего
позволения.
     Пир смолчал. А что он мог сказать?
     - Так вот. Мы хотим предложить  тебе возглавить команду по выносу малых
тарелок. Собственно,  скаутов. По крайней мере на месяц. Чтоб  не  отвлекать
ударную группу,  куда введем со  временем и  тебя. Потому что ты  до сих пор
остаешься одним из лучших, хотя  бы по тестам. Ты, Завадски и Дориго  - даже
Сегерсен и Чжешуа не дотягивают до вашего уровня.
     - А Паллистер, Олаэча и Бейли?
     -  Они  на другой базе. С некоторых пор я мало вмешиваюсь  в  дела моих
коллег, - подал голос Майкл Батт. - Коллеги прекрасно справляются сами.
     Пир пожал плечами:
     -  Разумеется,  я согласен.  Пока снова не  обрету форму.  Да  пока  не
научусь вашим психотропным трюкам...
     - Это не  трюки,  -  сказал  де  Григ. -  Это  обычное умение.  Даже не
искусство - просто  умение. Как навык езды  на велосипеде. Нужно только  как
следует потренироваться некоторое время.
     - Понятно, - кивнул с нетерпением Пир. - Я готов.
     Настроение  у него  резко улучшилось. Его вовсе не собирались списать в
инструкторы,  как  подумалось  сначала.  Просто...  просто менялась  тактика
войны. Это неизбежно, когда враг неизвестен - тактика будет меняться по мере
накопления информации...
     - Ты упомянул слово "команда", Брюс. Можно поподробнее?
     - Пожалуйста. Из-за того, что тарелок над Землей становится все больше,
а  финансирование  растет  не  шибко  быстро,  мы   не  можем  отвлекать  на
второстепенные  миссии много  народу. Но  с  другой  стороны,  давить  малые
тарелки тоже  надо.  И Умный  Мак  предложил достаточно  нетривиальный  ход:
использовать  быстро  устаревший "Рейнджер" как носитель максимального числа
танков. Конкретно, трех. Плюс  к ним два оперативника, ты и  еще кто-нибудь,
кого нежелательно будет использовать в горячих миссиях. Может быть, работа в
этой команде станет обязательным пунктом программы реабилитации и втягивания
в боевой режим всех, кто будет возвращаться с лечения, не знаю. Может  быть.
Надо попробовать.
     - Ясно, - Пир  несколько раз кивнул. - Честно говоря, я даже загорелся.
Вы последнее время никакой мелочи не сбивали, а?
     Де  Григ и ван Торенс широко улыбнулись,  понимая,  что на этот  вопрос
отвечать необязательно. Батт напротив, остался серьезным.
     -  Напарника  выберешь  сам.  Понятно,  на  Завадского  или  Дориго  не
рассчитывай. И Шадрина мы тебе не дадим.
     - Почему?  Ну, Завадски и Дориго догадываюсь, но Шадрина почему нельзя?
Что, поднатаскался парень?
     - У него абсолютная псионическая устойчивость. Сто единиц. Выше  просто
не бывает, это предел для людей.
     - Понятно, - сообразил Пир. - Будете его гонять с психоусилителем. Чтоб
привыкал чужакам мозги пудрить...
     -  Точно. Потом проглядишь результаты тестов, и можешь брать любого,  у
кого порог не  выше тридцати.  Или  кого-нибудь из  новичков,  если  хочешь.
Кстати,  научники  подвесили-таки  к  "Скорлупе-два"  антиграв.   Получилась
"Скорлупа-три". Ты, конечно, ее еще не испробовал?
     - Где? - Пир слегка развел руками. - В госпитале, что ли? Я  до сих пор
толком ничего нового не видел.
     - Ладно, попрактикуешься. Вообще удобная штука, ребята хвалят. Особенно
старички, которые еще помнят миссии в  простых  бронежилетах. А ты  пока  во
второй "Скорлупе" пойдешь, если что.
     - Угу. Кстати, о танкистах. Стив МакМаннаман здесь? Оклемался?
     После  выстрела   из   вражеского   шокера   пятеро   оперативников   и
дистанционщик  оставались  без  сознания целых восемь часов после  окончания
миссии в Барселоне. Но после  того, как сознание вернулось  ко всем шестерым
никаких осложнений больше не возникало. Шокер  был просто  шокером,  оглушал
жертву,  только  и всего. Правда,  очень надежно и  очень надолго.  Теперь в
боекомплект "Молнии" обязательно входил  такой.  И пяток круглых  коричневых
капсул  с  оглушающим  нейропрепаратом  к  нему -  вражеская установка  была
однозарядной, как детская рогатка.
     - Здесь,  куда же  ему деваться?  Первый танк  гоняет, если "Рейнджеру"
вылетать приходится. Бржиза - второй  танк.  И еще трое дистанционщиков  под
рукой всегда, так что без танков не останешься, Пир. Обещаю.
     - Обрадовал,  - проворчал  Пир. - Ладно. Что  еще? А  то  в тренажерную
пойду... Надо в форму входить, иначе и вправду в няньки спишете.
     Батт снова поднялся и порывисто протянул руку.
     - Я не сомневался в тебе, Пир.
     Ладонь у Батта была, конечно же,  жесткой и  сильной. Как и сам генерал
Батт, руководитель проекта "X-com defence", первое лицо на базе "Европа".
     - Спасибо, сэр, - серьезно  сказал Пир. - Спасибо... за  доверие. После
всего, что случилось.
     Вторым  номером в  команду  по выносу  малых тарелок Пир взял парня  по
имени Винсент Вега, до странности  похожего на молодого Траволту. Винс успел
пройти десяток миссий; правда на террорах или захватах вражеских баз ему  не
удалось пока побывать,  но зато он  дважды  участвовал  в  операциях  против
сбитых  кораблей  снабжения  и  однажды  брал  с  командой  "Молнии" среднюю
тарелку,   летающую   западню,  харвестер.   В   отличие   от   абдуктора  -
трехуровневую.  Ну,  и,  понятно,  несколько скаутов  различной  величины  и
степени поврежденности.  Четверо алиенов  числились у него  на боевом счету.
Псионическая сила Винса, увы, равнялась семи единицам,  поэтому  натаскивать
его на работу  с  психоусилителями  руководство  сочло бессмысленным. Именно
поэтому, главным образом,  Пир его и выбрал. Вдобавок Винс отлично стрелял и
мало чего боялся на этом свете, включая чужаков и их жутковатых созданий.
     Еще Пир заметил, что еще недавно монолитный отряд оперативников икс-ком
дефенс теперь  все  четче  распадается  на  две неравных  группы.  В меньшую
входили все, у кого псионический  порог перехлестывал за восемьдесят единиц;
эта группа практически прекратила упражняться  с реальным  оружием, посвящая
все  время  совершенствованию навыков  в безмолвных  ментальных  дуэлях.  Их
работа  впечатляла.  Пленные  чужаки,  на которых  практиковались  псионики,
превращались   в  сущих  марионеток.  Пиру   иногда  даже   становилось   их
по-настоящему жалко.
     Вторая группа, не  обладающая выдающимися  псионическими способностями,
оставалась просто  основной  ударной силой проекта,  боевым  подразделением,
ведущим обычную войну, обычные боевые операции.
     Ник Завадски угодил в  первую группу. Его  псионический индекс равнялся
восьмидесяти  девяти.  И  пленных  флоатеров  Ник гонял  нещадно,  с  хорошо
заметным ожесточением.
     А Пир  чувствовал,  что  ему  самому уготована судьба вечного  боевика.
Стрелка из хэви плазмы и метателя силовых гранат. Не больше.
     Ну,  может,  бывалого  и опытного боевика.  Прошедшего все  мыслимые  и
немыслимые миссии, огни, воды и медные трубы.
     Толком попрактиковаться с летающей "Скорлупой" Пир не успел. Первые два
дня его  почти  все время  настойчиво  пытали  психоинженеры.  А  на  третий
случился боевой вылет - над Каспийским морем один из "Файрштормов" сковырнул
трехместную тарелку.
     Сигнал "ALEъT" теперь касался не  всех оперативников, а только тех, кто
в  это  время находился  на  дежурстве. Да  еще  вспомогательное  табло  под
мигающим пятаком красного  сигнала  сообщало, что в тревожный рукав  следует
спешить экипажу "Скайрейнджера". Другими словами, Пиру, Винсенту Веге и трем
дистанционщикам.
     К счастью,  из дистанционщиков дежурили  и МакМаннаман, и Бржиза. И еще
молчаливый датчанин Пребен  Сонтдруп,  успевший набраться достаточно опыта в
войне против чужаков.
     Тревожный  рукав,   в  котором  торопливо   экипировались   всего  двое
оперативников выглядел до странности пустым.
     Винс  появился   одновременно  с  Пиром,  откуда-то  со  стороны  новых
лабораторий, только недавно введенных в строй.
     - Hi, сэр, - напарник вовсе  не пытался соблюдать субординацию.  Просто
он  был от рождения вежлив, как легенда службы, где Пир состоял  ранее,  как
покойный Виталий Бугров, который ко всем, абсолютно ко всем, даже к тем, кто
был вдвое  и  втрое  моложе него, обращался на  "вы". Пир до  сих пор помнил
тихий и  интеллигентный голос  Бугрова,  хозяина  и повелителя  обширнейшего
архива,   безотказного  поставщика   любой  информации   о  любых  событиях,
когда-либо  происходивших... Отдел по борьбе с терроризмом почувствовал себя
слепым и глухим, когда Бугров неожиданно для всех умер от какой-то пустячной
болезни.
     Возможно, еще и поэтому Пир выбрал в напарники именно Винса Вегу, а  не
кого-нибудь другого.
     - У вас вторая?  - спросил Винс, глядя, как Пир  облачается  в защитный
костюм. Он имел в виду модель "Скорлупы".
     - Да.
     Пир отвечал коротко, пытаясь  сосредоточиться на предстоящем задании. У
него получалось. Вполне.  Ни нерешительности, ни страха, ни неуверенности  в
собственных силах Пир не испытывал ни в малейшей степени. Наоборот, хотелось
поскорее  взлететь и прибыть на  место. Поймать еле  заметным красным  лучом
целеуказателя силуэт  врага, и  увидеть, как  зеленая молния ломает  пополам
головастика,   бросает   наземь  здоровяка-мутона   или   сшибает  в  полете
закутанного в фиолетовый плащ флоатера...
     "Скорлупа", тихо  прошелестев, сомкнула сервосегменты. Теперь Пира даже
выстрел  из  хэви плазмы не убил бы  наверняка. Разве что,  с очень близкого
расстояния, почти в упор.
     Внутри  "Рейнджера", напротив, совсем  не  чувствовалось  пустоты.  Все
кресла,  кроме   двух,   были  убраны,  зато  помимо   обязательного  пульта
дистанционщиков у  левого борта техники базы смонтировали еще  два. У самого
шлюза на металлическом днище  отсека лежали неподвижные ховертанки,  похожие
на притаившихся медуз.  Антиграв-установки включатся только  непосредственно
перед высадкой - элериум приходилось беречь. До сих пор способ его синтеза в
земных условиях не был найден.
     Пир вспомнил,  что  раньше,  когда танки  дистанционщиков только-только
придали оперативной группе, Стив МакМаннаман пользовался переносным пультом,
похожим  на компьютер-ноутбук,  только  чуть побольше.  Меняются  времена...
Меняются...
     Пир уселся в кресло,  переступив через зажатую в держателе хэви плазму.
Небритым щекам  внутри шлема было  щекотно  и непривычно. Только теперь  Пир
понял,  что  последняя  его боевая миссия  успела  отдалиться  на целых  три
месяца.
     -  Привет,  Пир,   -  крикнул  из-за  пульта  Стив  МакМаннаман.  -   С
возвращением!
     Они умудрились до сих  пор  ни разу не столкнутся  на  базе за минувшие
трое суток.  Шотландец чувствовал себя за  пультом управления, словно бармен
за  стойкой.  Впрочем,  он и  еще  во  времена  "ноутбука" не  жаловался  на
неудобства ни разу.
     - Привет, Стив! Где твоя команда?
     Как  раз в это момент  в "Рейнджер" бегом  ворвались Станислав Бржиза и
Пребен Сонтдруп.
     -  Тормозим,   танкисты?   -  с  показной   грозностью  рыкнул  на  них
МакМаннаман. - Вот, я вас!
     - Застряли, Стиви, - на ходу отмахнулся Бржиза. - Что, давно сидите?
     - С минуту. Давайте, по местам...
     Никто  из  них  не выглядел  виноватым.  Да и  не  был,  строго говоря:
отпущенное на погрузку время еще не вышло.
     Дистанционщики  привычно  скользнули  каждый  за  свой   пульт.  Тотчас
"Рейнджер"  дрогнул; пол с вытертой подошвами  краской едва заметно сотрясла
вибрация работающих турбин.
     -  Поехали!  - сказал  по трансляции  кто-то  из пилотов.  -  Взлетаем,
икс-команда!
     Ускорение  упруго  вжало  оперативников  в кресла.  Танкисты,  запустив
стартовые тесты, дремали перед ожившими пультами.
     "Вот,  дьявол! -  подумал Пир с завистью. -  Да они уже, поди, по сотне
миссий каждый протянули..."
     Если Пир и ошибался, то не слишком.
     Когда на  овальном экране материализовался подтянутый  Марк ван Торенс,
Пир  спокойно  приготовился слушать. Старина Марк, пастырь  идущих  в  битву
икс-комовцев...
     - Вах!  - сказал удивленно Винс Вега и картинно всплеснул руками. - Что
стряслось? Сам Марк ван Торенс пожаловали! Или это из-за Лихачева?
     -  Ты угадал, Винс.  Из-за  Лихачева.  Надо  же ему  создать  привычную
обстановку перед миссией?
     Пир вопросительно взглянул на экран.
     - В чем дело, Марк? Что значит - привычную? Или на  малые миссии группы
консультируешь уже не ты?
     Голландец развел руками:
     - Именно  так,  Пир, не я.  Теперь  миссии часто накладываются,  чужаки
стараются проворачивать