стых  колонн-восьмиугольников  с  силовыми  установками внутри.  "Молнию"
снова тряхнуло.
     -  Подшибли!  - радостно  гаркнул кто-то из пилотов.  - Гарри,  Людвиг,
заходите по второму!
     -  Я поврежден,  -  меланхолично  сообщил кто-то из  истребителей. - Но
зайду...
     - За инжекторами следи, Людвиг!  - вмешался  командный;  Людвиг  что-то
неразборчиво прошамкал в ответ.
     Следующие полторы  минуты "Молнию"  швыряло, как  шайбу в финале  Кубка
Стэнли. Она то  становилась  вертикально, то проваливалась, так, что  даже в
об®ятиях  противоперегрузочных  коконов  становилось  на  миг  легко, как  в
оборвавшемся лифте,  чтобы  спустя мгновение  обрушить на  икс-команду  пуды
дополнительной инерционной тяжести.
     - Людвиг, ты дымишь! - сдавленно крикнул эфир, а вслед за тем радостный
вопль вырвался сразу из нескольких глоток одновременно.
     - Есть!
     - Ага, сковырнули таки!
     - Чужак садится, следящая! Держите его, держите в луче!
     - Горишь, коз-зел, да? Не нравится, да?
     - Тише, Гарри, тише! Комиссия слышит.
     - Да ну ее в задницу...
     Шум в эфире  перерос  в ленивую  победную  перепалку между  пилотами  и
командным, а потом разом оборвался.
     - Икс-команда,  снижаемся! Беттлшип пошел на посадку, валится куда-то в
южную часть Германии. До начала миссии остается минут десять...
     Ван Торенс отвлекся,  и  больше  не появлялся  в визиографах до  самого
касания земли.
     - Колпак какой огромный! - запоздало удивился один из пилотов.
     "А  что  ты  хотел?  -  подумал  Пир.  - Такая  махина...  Прикрой  ее,
попробуй."
     Кокон с тихим шуршанием отключился и  отпустил Пира, мягко поставив  на
ноги. Икры закололо, словно они затекли от долгой неподвижности.
     -  Начали,  икс-команда!  Пир,  Дориго, Сегерсен!  Веером!  - велели  с
командного и  умолкли.  Это значило, что  теперь всем командует он,  капитан
Геннадий Лихачев.
     Пир  шагнул  к стене,  кажущейся  совершенно  несокрушимой.  До  самого
последнего момента  он невольно  ожидал, что  просто  ударится  о  сероватый
металл обшивки, но вместо этого прошел, словно призрак, сквозь борт "Молнии"
и оказался снаружи.  Антиграв беззвучно стабилизировал положение "Скорлупы",
хотя Пиру показалось,  что антиграв негромко взвыл. Наверное, зашумела кровь
в голове.
     Крейсер высился совсем рядом -  даже под  увеличенным колпаком силового
щита он едва  поместился. Две из четырех опор его первого уровня окутывались
серебристым дымом.
     Он сел  прямо на дорогу, разметав автомобили в стороны. Рядом с дорогой
виднелись аккуратные  домики  с  крутыми черепичными  крышами и  затейливыми
крылечками. Рядом с  кораблем чужаков  они казались игрушечными,  потому что
были едва  ли не вдвое ниже беттлшипа. Один из домиков наполовину обрушился,
видимо гигантская тарелка задела его бортом.
     Людей  из  зоны  посадки  умудрились  вовремя  эвакуировать  -  за  год
совместной работы  страны-участницы  проекта  и  руководство  баз  научились
согласовывать усилия и отработать спасательные операции до автоматизма.
     Пир,  Дориго  и  Сегерсен  заскользили  прочь   от  "Молнии"   по  трем
направлениям.  В  руках у каждого  застыла в ожидании  первого выстрела хэви
плазма. А у Пира наготове был еще и шокер.
     - Эй, ребята! Бейте только по хризалидам, солдат оставьте нам, ладно? -
напомнил Ник Завадски, старший среди псиоников.
     - Ладно, ладно, - ответил Дориго. - Держите первого.
     Целеуказатель шлема высветил первую тревожную точку, но Пиру чужака  не
было  видно,  да и выстрелить он не мог - мешала  серая  громада  вражеского
корабля.  Пир пролетел  вперед,  над крышей  ближнего  домика,  одновременно
снижаясь.
     В тот же миг он увидел темно-серую тень с  парой растопыренных клешней.
И машинально выстрелил, раньше даже, чем  сообразил, что по  хризалиду нужно
стрелять из  хэви  плазмы,  а не из  шокера. Неприятный  хлопок  оглушающего
разрыва резанул по ушам.
     - Ч-черт!
     Он потерял всего секунду. Потом  чуть спустился,  коснувшись  подошвами
скользкой черепицы  на крыше. Хризалид  прыгнул,  но  пять метров до карниза
даже  ему были  не  по  зубам. Точнее, не  по  лапам. Раскаленные плазменные
импульсы  разорвали крепкий  хитин  и выпили  жизнь  из  атакующей твари  до
последней капли.
     - Браво, Пир! - похвалили с командного. - А с чего это ты оглушать  его
вздумал?
     Пир  не ответил. Он взглянул левее,  на "Молнию", и  увидел, что из-под
нависающих  над опорами  плоскостей верхних уровней крейсера по пологой дуге
вылетел плазменный пистолет  и с  шуршанием  упал  в  придорожную траву. Пир
шагнул  с  крыши  и плавно опустился на дорожку перед домом. Он сразу увидел
желтопузика  у входа в лифт.  Но красная точка целеуказателя и  не  подумала
зажечься вновь.
     - Это наш, Пир, аккуратней! -  на всякий  случай предупредил его кто-то
из псиоников, кажется Шадрин.
     Пир  присмотрелся.  Снейкмен  был безоружен.  Видимо, это его  пистолет
валялся сейчас в траве у дороги.
     Хелен Бреди,  Раш и  Чукарин одновременно выскочили на обочину и  рысью
направились  к  ближайшей  восьмиугольной  опоре.  Сегерсен  уже  шнырял  на
необ®ятной   крыше  беттлшипа  в  поисках   пробоин  -  иногда  "Файрштормы"
умудрялись   продырявить  обшивку  и  неожиданная  атака   самого  верхнего,
"командного" уровня тарелки часто заставала чужаков врасплох.
     - Взял второго! - дрожащим голосом сказал Самусенко. - Есть цель...
     Послышались   странного  тембра  звуки  выстрелов,   послышались  -   и
оборвались. Жертву  псионической  атаки икс-комовца,  вероятно,  застрелили.
Наверное,  это его ушами Самусенко услышал выстрелы, и передал свои ощущения
товарищам.
     "Вот чертовщина! - изумился Пир. - Что же они  чувствуют, когда шарят в
мозгах у чужаков? То же, что и сами чужаки?"
     Пир ощущал  под  черепом  слабую  ломоту - так было  всегда,  когда  он
находился  рядом  с тренирующимися  или  работающими псиониками.  Ломота  не
мешала,  просто   предупреждала:  невдалеке  кто-то   с  психоусилителем.  И
усилитель у него в деле...
     Он направился к лифту.
     - Взял коммандера! - хладнокровно сообщил Завадски. - Тащу его вниз, по
лифту. Пир, приготовь шокер!
     - Готов! - мгновенно отозвался Пир. - Покажи только мне его, Ник!
     - Обязательно. Эй, Джошуа,  если хочешь -  подбери хэви плазму, в лифте
на третьем уровне.
     - Подберу...
     Китаец  обычно  вылетал  на  миссию  с   лазерной  винтовкой,  но  если
получалось добыть в бою чего помощнее, никогда своего шанса не упускал.
     Пир  успел пробежать всего  половину расстояния  к  лифту,  как услышал
Нильсена:
     - Пир, я опускаю и лидера тоже. Глуши сразу обоих...
     "Ну и война! - подумал Пир. - Это уже не январь девяносто девятого... И
даже не летние терроры."
     Уже  подбегая вплотную  к  серо-стальной  башенке,  за  люками  которой
скрывались лифты, Пир  краем глаза  заметил  желтопузика,  вероятно солдата.
Желтопузик  выглядел  поникшим.  Сначала  он   грустно  отбросил  плазменную
винтовку на газон метрах в десяти от дороги, потом медленно пополз к обочине
и замер, плетьми свесив пустые руки. А  спустя секунду из-за сводчатой крыши
соседнего домика плавно  выплыл  Адам Дориго  и спокойно застрелил чужака. В
упор. Безоружного и покорного, даже не пытающегося защищаться или убежать.
     Почему-то Пира передернуло от отвращения при виде всего этого.
     Выстрелы звучали и по другую сторону беттлшипа, туда, куда спустился  с
верхней  брони  Густаф Сегерсен. Ленивые, неторопливые. Совсем  непохожие на
лихорадочные перестрелки первых месяцев стычек.
     - Пир, коммандер и лидер в лифте, на нижнем уровне. Я их мордой к стене
развернул, чтоб не пялились. Давай, глуши их, - послышался голос Завадского.
     - Понял, вхожу! - отозвался Пир, изгоняя из сознания посторонние мысли.
В  конце-концов, он на миссии. И не скаут какой гонять  они прибыли - боевой
крейсер берут, самую большую тарелку из существующих.
     Рядом появилась  Хелен Бреди,  а у второго люка  в  лифты  Пир  заметил
Джошуа и Уильяма Раша. Ирландка распахнула люк и отступила.
     - Давай! - коротко кинула она.
     Пир тотчас вскинул  шокер. В  красноватых  силовых  столбах  неподвижно
стояли два  снейкмена. Как  и обещал  Завадски,  оба спинами к  Пиру. Так же
обреченно  и покорно. Бьющий по нервам  взрыв  грянул  в лифте и  оба чужака
безвольно осели.
     - Есть, - глухо сказал Пир. - Оба готовы. Можно упаковывать.
     Он вдруг понял, что рука с шокером дрожит.  Потому что это походило уже
не на войну, а на  избиение. Но секундой позже Пир вспомнил Костю Белова.  И
Войцеха Язерского. Штейнбаха.  Мбиду. Ивасаки. Ревеню-Везунчика.  Всех,  кто
вынужден был идти  на плазменные импульсы  чужаков грудью. Без "Скорлупы". С
жалкими  пулевыми  "Лигертами". Без пси-ампов, психоусилителей.  И что-то ни
одного случая не припоминается когда пришельцы щадили кого-нибудь из землян.
     И Пир постарался забыть обо всем. Обо всем, кроме того, за  что получал
каждый месяц кругленькую сумму. Обо  всем,  кроме цели  - очистить Землю  от
захватчиков из Космоса. Любыми методами. Пусть даже и такими.
     Когда-то Пир читал книгу о наемниках - она называлась "Вдали от чести".
Ведь Пир и остальные икс-комовцы - не более, чем наемники. Как ни крути.
     Дориго и ирландка сноровисто и быстро упаковали оглушенных снейкменов в
транспортные коконы.  Раш, Джошуа и  Пир  поднялись  на  второй уровень.  От
лифтов  разбегались  четыре  коридора;  каждый  из  них  заканчивался  малым
сегментом такого же лифта, но узким и работающим  лишь между опорами первого
уровня и коридором  второго. Центральный же лифт, кроме того, что был просто
больше, поднимался еще и на верхний, командный уровень.
     Раш и  Джошуа остались на втором  уровне  и методично стали прочесывать
помещения. Пир поднялся выше. Рядом с лифтом, в квадратном отсеке с четырьмя
дверями, по одной на каждую сторону, лежал  мертвый снейкмен. Застрелили его
из плазменного пистолета,  судя по отметинам на боку.  Из икс-комовцев точно
никто пистолетами не пользовался - значит, чужаки, когда увидели, что одного
из  них взяли под  контроль, попросту пристрелили неудачника. Пиру почему-то
подумалось,  что пристрелили  без  жалости  и  сострадания.  Словно отросший
ноготь срезали, переставший быть частью организма.
     Второй  чужак встретился сразу за дверью. Он был безоружен и  тупо стал
пялиться на Пира, не пытаясь удрать или спрятаться.
     - Это солдат, - немедленно встрял Иван Шадрин. - Клади его, Пир.
     Псионики  всегда  были  в  курсе событий  -  Пир  уже  начал привыкать.
Снейкмена он застрелил походя, перестав  задумываться  и  жалеть  обреченных
чужаков. Мстить так мстить.
     Хотя он, конечно, предпочел бы месть в открытом бою, без хитрых научных
приборчиков, заставляющих врага разоружаться и покорно  идти под стволы хэви
плазмы.
     Наверх  поднялись  еще  Сегерсен и Дориго; втроем  с  Пиром икс-комовцы
быстро  обшарили   помещение   за  помещением.  Во  вражеской  кают-компании
застрелили еще  одного солдата,  в  рубке - Пир оглушил  навигатора. Сначала
оглушил, а потом выяснилось, что это навигатор. Второй уровень  очистили так
же быстро.
     - Ник, кажется  все, -  вызвал Завадского  Адам  Дориго.  - Сколько там
получилось?
     - Девять убитых, трое пленных плюс дохлый хризалид. Нормально.
     Пир разрядил шокер и сунул его за спину, чтоб не занимал руку.
     - Молодцы,  икс-команда!  - похвалил  товарищей  Завадски. -  Даже  моя
бабушка была бы довольна - сработали на "ять"! Так и впредь надо.
     -  Так и  будем,  -  отозвался Чукарин,  пребывающий по поводу  удачной
миссии в прекрасном расположении  духа. - Главное, вовремя пудрите им мозги,
а там уж мы всех вынесем.
     "Ага,  -  подумал  Пир   несколько  мрачно.  -  Конечно,  вынесешь.   С
запудренными мозгами-то. Тебя  бы на первый террор, в Монреаль, когда  еще и
брони толковой не было. Там бы попробовал вынести."
     Пир покинул рубку, когда плененного навигатора упаковали в транспортный
кокон, и вернулся в кают-компанию. Медленно опустился в странной формы узкое
кресло, прекрасно  подходящее  для снейкмена,  но  малоудобное для человека.
Положил руки на  овальный  пульт,  рядом  с  парой стаканчиков,  из  которых
торчали длинные тонкие палочки,  увенчанные разноцветными шариками,  странно
похожие на детские карамельки "Чупа-чупс". С минуту  посидел, сам не понимая
зачем это делает. Потом тронул одну "чупа-чупсину".
     Ему показалось,  что кто-то  пытается  проникнуть в мысли. Непохоже  на
псионическую   атаку,   ощущение   было   скорее   приятное,   эйфорическое,
напоминающее легкое опьянение.
     Пир  вздрогнул  и отнял  ладонь.  В  тот же миг  над  овальным  пультом
сгустилось об®емное изображение.  Хэви плазма сама прыгнула в  руку,  раньше
чем Пир этого пожелал осознанно.
     На него холодно и ненавидяще глядел полупрозрачный снейкмен. Что было у
чужака  за спиной Пир как  следует не рассмотрел:  какие-то пульты,  кажется
что-то   на  манер   театрального  занавеса   и   угловатый  силуэт  боевого
робота-сектопода на этом фоне.
     -  Шьез-с,  сайманн, шьез-с хоуш-шо-оо. Сайманна  те  уш-ши-изз-с...  -
сказал  снейкмен,  глядя  Пиру  прямо  в глаза. И сжал  кулаки,  наверное  в
бессильной ярости.
     Пир усмехнулся.
     - Я тоже тебя очень люблю, уродина, - сказал он. И выстрелил в пульт.
     Изображение  тотчас   растаяло,   а  у  Пира  вдруг  резко   улучшилось
настроение. Правда,  его  слегка  подпортили  спецы, которые сию  же секунду
набросились с  требованием прокрутить  запись короткой  беседы со снейкменом
еще  раз, причем со шлема Пира,  а значит отслеживать и транслировать нужный
кусок предстояло лично Пиру, но ощущение не зря  прожитого  дня не  покидало
его до самого возвращения на базу. Да и там не покинуло.
     - Пир! Пир, ты где? - Завадски зачем-то разыскивал друга.
     - Наверху, Ник. В кают-компании. Подожди, за меня спецы взялись.
     - Да пошли ты их подальше! - посоветовал Ник. - Спускайся.
     - Сейчас, - отозвался Пир и, вернувшись на нужный кусочек записи, нажал
курсором на клавишу "Play" в юзерской менюшке. Спецы притихли.
     Когда Пир выбрался наружу, рядом с захваченным крейсером уже сидело два
"Джурая", медленно вращая  винтами, а вокруг разворачивали свое малопонятное
оборудование рабочие из команды технической эвакуации. Пир  вяло  помахал  в
ответ  на  их  приветствия  и  побрел  к  "Молнии". Рядом с  лесенкой  трапа
топтались  пилоты, Адам Дориго, Джошуа,  Раш и  Хелен  Бреди. Кажется, они о
чем-то  спорили. Дориго, невнятно ругаясь, содрал  шлем,  отчего  голова его
стала  казаться  непропорционально  маленькой в  сравнении  с  закованным  в
массивную броню  "Скорлупы" телом. Игорь  Чукарин  сидел на траве у  опоры и
вертел в пальцах знакомый леденец из кают-компании корабля чужаков.
     -  А я  говорю,  что одни псионики  никогда  не захватят  даже  среднюю
тарелку,  не говоря  уже о  беттлшипах,  -  Дориго  разрядил  хэви  плазму и
подобрал шлем. - Всегда будет нужен кто-нибудь из боевой команды.
     Ему не возразили.
     - О чем спич? - спросил подошедший Пир.
     Дориго хмуро махнул рукой.
     - Тут кое-кто решил, что икс-команда более не нужна.
     - Бред, - холодно резюмировал Пир. - И вообще, это не нам решать. Пошли
Адам, мы свое сделали.
     Пир поднялся в "Молнию" и с удовольствием устроился в коконе-антиграве.
Спустя  несколько  минут  оранжевое  пламя  в стержне  цилиндра двигательной
установки заплясало и запульсировало.
     - Взлетаем, - предупредили пилоты. - Все устроились?
     -  Все,  -  ответил  Ник  Завадски,  внимательно  оглядев  внутренность
"Молнии". - Удачный вылет, братцы. Всегда бы так.
     В дороге Пир задремал. Похоже,  к нему возвращалось былое спокойствие и
уверенность.


        Глава девятнадцатая. Декабрь 1999.

     Третьего  декабря в зале со светильником-глобусом  Майкл  Батт  устроил
летучку  оперативников  икс-команды. Пир  и  Ник  Завадски пришли туда сразу
после завтрака в любимом ресторанчике, который  после памятной двойной атаки
человекозмей пришлось реставрировать. Тогда внутри разнесли все подчистую. А
Пиру и Нику было что отметить:  новые звания. Завадски получил коммандера  -
выше уже некуда. Пир - полковника.
     Оперативники уже начали  собираться. Врачи наконец-то отпустили Свилена
Пеева -  он вернулся на базу накануне, когда "Молния" была на боевом вылете.
Вечером народ  устраивал небольшую  пирушку,  но Пир болгарина  знал плохо и
поэтому ушел в самом начале.
     Батт  со  свитой появился  точно  в  назначенный час.  Шеф  никогда  не
опаздывал  и  не  терпел  неточности от  подчиненных. Поэтому  к минуте  его
появления все уже сидели в первых рядах.  Пир, Завадски  и Дориго устроились
прямо напротив стола, где  расположились сам Батт, ван  Торенс, де Григ, шеф
научного  отдела Хильд, Чукич,  от информационщиков -  Нарыков  и повелитель
Умного  Мака  Сергей  Боровиков, которого все почему-то звали  "Холи Спирит"
(кроме русских  - русские  укоротили  это прозвище  просто  до  "Духа"),  от
оружейников - Сендер,  от биологов - Долан, а кроме того - неизменная стайка
безликих референтов, которых Пир даже не пытался запомнить.
     Батт встал, окинув взглядом икс-команду.
     - Почему  не все?  Я  вижу тридцать  семь человек,  не  считая сержанта
Хоуни. Кого нет?
     Мрачный сержант, гроза новичков, тотчас вскочил.
     - Рядовой Алкорта вне  базы, на  полигоне,  сэр, -  громко отрапортовал
сержант.  -  Его  на сегодня  откомандировали к дистанционщикам.  Испытывают
новое оборудование!
     Батт нахмурился.
     - Нужно было  заранее доложить мне! Я же предупреждал - мне  нужны все!
Кстати, дистанционщики тоже. Почему их нет?
     Батт  обернулся  к  стайке референтов;  Пиру  показалось, что он сейчас
метнет молнию, как Зевс. Но он не метнул. Правда, от  этого он вовсе не стал
менее похожим на Зевса.
     - Сэр, в план-раскладке речь  шла  только об оперативниках икс-команды.
Дистанционщики подчиняются техническому отделу и поэтому...
     Гневно   отмахнувшись,   Батт   заставил   оправдывающегося   референта
замолчать.
     - Хоуни, с  записью  совещания сегодня же  ознакомить  Алкорту. А вы, -
Батт обернулся к референтам, - обеспечьте консультацию дистанционщиков сразу
после  обеда - надеюсь, что они хоть на обед  притащатся со своего  любимого
полигона...
     МакМаннаман и  его шустрые ребята последнее время действительно торчали
на полигоне чуть ли не безвылазно. Научники подкинули им несколько вариантов
нового  вооружения  на  стандартные  ховертанки  первого  поколения,  вот  и
пришлось  обкатывать все варианты.  Пир  сам  дважды  отрабатывал  несколько
типовых схем высадки  с повелителями танков.  Правда, почему сегодня дернули
только Химена Алкорту - непонятно.
     -  С  сегодняшнего  дня  тактика  обычных  миссий  несколько  меняется.
Эксперты  требуют больше живых инопланетян, поэтому даже большие корабли уже
не будем брать, стреляя направо и налево.
     Батт склонил  голову;  его  зычный  голос  эхом отдавался  под  высоким
потолком.
     - Я  говорю от имени всех оперативников,  надеюсь мне простят это "мы".
Ведь под выстрелы чужаков  ходить  приходится только вам, тем, кто  сидит  в
этом зале. И более никому.
     Икс-команда  тихо  зароптала  -  каждый  знал,  что  Батт,  оставаясь в
командном, тратит куда больше нервов, чем простой оперативник  на  миссии. И
его работа  ничем  не легче.  Оперативники  проекта вообще любили и  уважали
шефа. Совершенно искренне и заслуженно.
     - Сразу скажу,  что  солдаты и  техники нас практически не интересуют -
нужны навигаторы и  высшее звено. Лидеры и  коммандеры.  Вместо  того,  чтоб
гонять тарелки над всей планетой, проще и важнее ударить  в сердце нашествия
-  центральную  базу.  Главная  трудность