е.  Потом   взял   как   положено  и  прицелился   в  Миллса.  Вся   жизнь
сконцентрировалась на крохотной точке канала-излучателя.
     Выстрелить  чужак не  успел -  вынырнувший  из-за дерева Зигфрид Бергер
огрел его  по голове такой  же винтовкой. Плашмя. Толстым ребристым  стволом
прямо  по  гладкому   черепу.  Зеленый  пошатнулся,   оборачиваясь.   Бергер
растерянно отступил - такой удар проломил бы череп  даже горилле. А зеленому
- хоть бы что. Поневоле растеряешься.
     А пришедший в себя Миллс пошарил на поясе,  сомкнул пальцы на  рукоятке
лазерного пистолета, который на  всякий случай носили почти все икс-комовцы,
и вскинул тускло-серый ствол.
     Девять раз. Ему пришлось  выстрелить девять раз, прежде чем зеленокожий
чужак   упал,  причем   Миллс   ни  разу   не  промахнулся.   Жизнестойкость
инопланетянина изумила бы кого угодно.
     До "Рейнджера" Миллс еле дошел - болело все тело.
     Этот террор ознаменовал лишь начало черной полосы. Сыгравшаяся группа с
базы  "Европа"  сумела без крови пройти несколько важных миссий и,  конечно,
немного  расслабилась. Сегодняшняя миссия обошлась без убитых, но  трое были
ранены,  причем  один серьезно;  Пира  и Чонгради тоже  зацепили,  а  Миллса
несколькими ударами отделал здоровенный инопланетянин, что  тоже не добавило
ему  здоровья.  Казалось,  террор   в  Кейптауне  должен   был   насторожить
икс-команду: противник совсем не так прост, как они уже было решили.
     Увы, этого не произошло.
     Завадского увезли  самолетом  в  венскую  клинику,  Тюрамаза  и  Фрэнка
Тернера оставили в медицинском блоке  базы.  Полагали, что Тернер вернется в
строй спустя неделю; ожоги и последствия теплового шока врачи  обещали снять
быстро. У Тюрамаза  случай был похуже, повреждена нога, и хотя опасности для
жизни уже не осталось никакой, принимать участие в миссиях ему не светило до
середины июля.
     В  следующие четверо  суток  после  террора в  Кейптауне икс-команда не
знала отдыха. Было захвачено пять средних  и больших  скаутов, к счастью без
жертв.  Почти все случаи нападений и похищений пришлись на Китай,  Таиланд и
Лаос;  пошли разговоры, что именно там, а не в  Африке, закладывается третья
база. Назвали ее, конечно, "Азия". Проект продолжал укрупняться.
     Тем   временем   завершились   работы   над   плазменной   пушкой   для
"Интерсепторов":  вместо   одной  из  ракетных  установок  на   перехватчики
навешивалось новое оружие. Предварительные  испытания прошли очень успешно и
пилоты  ждали  этого  дня  с  нетерпением.  С  двадцать  третьего  июня  оба
"Интерсептора" европейской базы вылетали  на задания уже с  новым оружием на
борту,   а   днем  позже  плазменными  пушками  оснастили   и   американские
перехватчики.
     Продолжались работы над гибридным кораблем:  земные  инженеры  и ученые
пытались  скопировать технологии  пришельцев  и  приспособить  их  для целей
проекта. Прошли  испытания новых бронекостюмов,  названных "Скорлупа-2". Эти
выдерживали даже попадание из  хэви плазмы  со среднего  расстояния.  Тут же
возникла идея  оснастить такие  костюмы ракетным ранцем,  чтоб  оперативники
смогли летать. Хильд, ведущий физик, явился на прием к  Майку Батту и убедил
даже  не  начинать  работ в этой области. Его команда практически  завершила
изучение  антигравитационных  установок  пришельцев, и вместо  громоздких  и
работающих крайне недолго  реактивных ранцев  Хильд  предложил  использовать
антигравитационные.  Тотчас сколотили  рабочую группу;  Хильд обещал готовые
костюмы с антигравом уже в июле.
     Ученые-псионики возились с пленными сектоидами, на  базе  стали строить
два  модуля  под  психолаборатории. Пошли  слухи, что  с середины  июля  для
каждого оперативника  обязательными  станут псионические тренировки,  и  что
время, когда чужаков можно будет брать под контроль, уже не за горами.
     С утра  двадцать четвертого числа вылетов на  миссии не  было; до обеда
икс-комовцы толклись в тренажерной и каждый час бегали в медблок  к Тюрамазу
и  Тернеру.  После  обеда  Батт  велел  собраться  в  малом  зале:  научники
собирались  выложить все, что удалось выяснить о четвертой расе инопланетян.
Пир  посидел  с  полчаса  в  баре,  выцедив  молочный  коктейль  и с  тоской
поглядывая  на  ряд  пивных  бутылок,  взглянул  на  висящий  посреди  стены
хронометр, и направился в малый зал.
     База походила  на встревоженный  муравейник. Люди в белых  халатах и  в
форменных  комбинезонах сновали по  коридорам, блокам и модулям.  Сдержанный
гул,  негромкие голоса, звук шагов,  далекое  гудение -  Пир давно  перестал
замечать звучание базы. Как перестаешь замечать плеск волн, если долгие годы
живешь  на  берегу  океана.  Зато  база  чужаков  запомнилась  Пиру  полной,
абсолютной тишиной, которую разрушили, раскололи,  словно  стекло, на тысячи
мелких  звенящих  осколков  выстрелы.  База  землян  символизировала  жизнь,
движение, а вражеская - смерть и тишину.
     В вестибюле  перед малым  залом  нервно  курили трое научников,  втихую
стряхивая пепел в кадку с  финикийской пальмой. Они искоса взглянули на Пира
и принялись торопливо гасить окурки.
     Пир вошел в зал -  все  икс-комовцы и дистанционщики во главе со Стивом
МакМаннаманом уже собрались.  Батт сидел в  первом ряду  в  компании четырех
помощников и шефа информационной службы Руслана Нарыкова.
     - Опаздываешь, Лихачев! - недовольно сказал Батт, поднимаясь.
     Пир виновато развел руками и сел в третий ряд подле Клода Ревеню.
     - Давно сидите? - шепотом спросил Пир.
     - Минут десять, - тихо ответил француз. - Батт медленно свирепеет.
     -  Ничего,  -  ответил  Пир,  покосившись  на  руководителя  проекта. -
Потерпит. Разрешил бы пиво - я б раньше пришел.
     Клод хмыкнул.  Наверное,  подумал,  что  Пир  пришел  бы не  раньше,  а
значительно позже. Кто знает, может и так...
     - Наконец-то все мы в сборе, -  сказал  Майкл Батт, обращаясь  ко  всей
аудитории сразу. - Впредь  попрошу  быть более точным и внимательнее следить
за временем.
     Батт выразительно взглянул на Пира, но не добавил больше ни слова.
     - После  террора  в Кейптауне  у нас  появилось много новой информации,
которую  необходимо  срочно довести до сведения  оперативной группы проекта.
Во-первых, это новая,  четвертая по  счету  раса  инопланетян,  с которой до
восемнадцатого июня  мы еще  не сталкивались. Во-вторых  -  два  вида  живых
существ,  используемых  новой  расой.  И,  наконец, в-третьих  - соображения
общего   плана,   как  стратегические,   так  и   тактические.  Как  обычно,
предоставляю слово экспертам. Долан, прошу.
     Один  из курильщиков поднялся  с  кресла в  первом  ряду  и  подошел  к
установленному   на  самом  краю   сцены   проектору.   Матово-белый   экран
видеоустановки слабо замерцал, но никакой картинки пока не появилось.
     -  На  сегодняшний  день  мы  столкнулись  с четырьмя  видами  разумных
существ, - начал  Долан скрипучим,  как сосна в бурю, голосом.  - Наибольшую
активность проявляют сектоиды,  гуманоидная раса,  развивающаяся по принципу
роевого  сообщества. У сектоидов  чрезвычайно  жестко  развита специализация
каждого члена  сообщества  и есть  все  основания  предполагать,  что  кроме
личностного  интеллекта, личностного  сознания  у  них  существует  сознание
коллективное, групповой интеллект. Вспомним великолепные псионические данные
каждого  сектоида - ни  с чем подобным земляне  еще никогда не сталкивались.
Полагаю,  отсутствие  реального  страха  смерти  эта  раса  в  себе  еще  не
воспитала,   слишком  сильны  индивидуальные  инстинкты  каждого  отдельного
инопланетянина, но генетические  эксперименты, которые беспрестанно проводят
сектоиды  над  собой,  должны  рано  или  поздно  увенчаться  успехом.  Цель
появления  сектоидов  на  Земле  -  это  жизненное  пространство   и  свежий
генетический  материал в  лице нас с вами, вида  homo  sapiens, с  их  точки
зрения  прозябающего в дикости  и варварстве. Физические данные не позволяют
сектоидам выживать в суровых природных условиях, не позволяют им становиться
сколько-нибудь  серьезным  противником, если  не  брать во внимание  уровень
техники и  оружия,  достигнутый  сектоидами.  В свете  последних работ наших
ученых-псиоников и определенных сдвигов в области военных  технологий проект
имеет весьма  неплохие шансы  в  борьбе  с  сектоидами.  Если  бы  вторжение
ограничилось лишь  этим  видом, серьезных  оснований  для  тревоги  у нас бы
попросту не возникало.
     К  сожалению, мы быстро убедились, что сектоиды  - не  единственный вид
живых разумных существ, затеявших  вооруженную экспансию  на  нашу  планету.
Очередными   нашими   противниками   стали   флоатеры,   создания,   которые
представляют  из   себя   удивительную   и   жутковатую  смесь  биологии   с
нейрокибернетикой.   Если   сектоиды   пошли  по  пути   генной   инженерии,
совершенствуя и усложняя свои природные  тела, то флоатеры прибегли к замене
большого  числа  органов  искусственными   внедрениями.   Приблизительно  на
тридцать-тридцать пять процентов они  являются машинами, в этом их сила, и в
этом  же кроется их слабость, их уязвимое место. Я сейчас не буду говорить о
такой  интересной  и  захватывающей вещи,  как машинная эволюция  флоатеров,
всего-навсего оглашу некоторые достаточно очевидные выводы.
     В силу уникального строения флоатеры вполне  вольготно чувствуют себя в
самых различных природных  условиях. Вилка приемлемых  для них характеристик
вроде температуры, состава атмосферы, уровня радиации и подобных  тому вещей
чрезвычайно широка, поэтому они вездесущи и поэтому они одинаково опасны как
в Антарктиде, так  и  на экваторе.  Не в пример сектоидам, шагу не способным
ступить без специальных механизмов. Флоатеры - сами себе механизмы.  Их мозг
меньше   нашего,  но   интеллект  вряд-ли   уступает   человеческому.  Начав
эволюционировать раньше, они успели развиться сильнее, что  и неудивительно.
Но поработав  с живыми  представителями этой расы эксперты  пришли к выводу,
что  их  разум и их  уровень  развития есть  вещи скорее привнесенные извне,
нежели возникшие  независимо. Другими словами, это несамостоятельная раса. У
них есть хозяева, или по крайней мере старшие братья.
     Существа,  с  которыми  мы  впервые  столкнулись  даже  раньше,  чем  с
флоатерами, но никак не  могли изучить из за сильных повреждений захваченных
тел, были  взяты живьем на антарктической базе. Это снейкмены, человекозмеи;
они  также  способны  выжить  в чрезвычайно враждебной  среде, но не в  силу
искусственных  изменений  в  организме,  а в силу  природных,  биологических
данных. В их телах мы не нашли никаких чужеродных кибернетических внедрений,
эти создания целиком из плоти...
     - Во, трет!  -  восхитился  Костя  Белов, сидящий позади Пира. - Как по
писанному.
     - Ему за это бабки платят, - Пир пожал плечами. - А нам - за то, что мы
его слушаем.
     -  А я  думал, нам платят за то, что мы свои шкуры под выстрелы  разных
тварей с орбиты подставляем...
     Пир согласно вздохнул:
     - И за это тоже...
     Долан продолжал заливаться соловьем.
     -  ...прочная  кожа, больше напоминающая панцирь,  защищает  внутренние
органы.  Впрочем,  этот  панцирь,  как  выяснилось, очень  боится  лазерного
оружия.  Человекозмеи  -  единственный вид,  который  способен  размножаться
естественным путем. Впрочем, нам  он  вряд  ли покажется  естественным - все
человекозмеи одного пола. Каждый желтопузик скрывает в  брюхе гроздь  яиц, -
ученый курильщик неожиданно вздохнул и  свернул с нудно-лекторского  тона на
более  раскованный и доступный. Впрочем, ненадолго: вскоре он вновь  вырулил
на привычную менторскую дорожку.
     - Такой способ размножения делает этот вид особенно опасным для землян:
одна человекозмея в состоянии произвести на свет более двадцати отпрысков за
условный  год.  Если  мы  не  сможем  их  остановить,  человечеству придется
убираться  с собственной планеты.  К  сожалению, антарктическая  база,  ныне
разрушенная, это единственное место, где мы столкнулись  с человекозмеями. Я
говорю  "к  сожалению"  как ученый-биолог,  хотя как человек,  как  землянин
должен сказать скорее "к счастью".
     И, наконец, наши новые знакомые. Раса,  которую мы  прозвали  "мутоны".
Похоже,  это их  самоназвание -  лингвисты  уже заездили  фоновые  записи  с
последнего террора. Об этих поподробнее, потому  что о них  нашим доблестным
оперативникам практически ничего неизвестно.
     - Нам известно  главное,  -  перебил с  места Адам Дориго. -  Их  можно
убить. А остальное - чешуя, клянусь бабушкой Ника!
     По рядам прокатились легкие смешки. Впрочем, Долан не смутился.
     - Верно подмечено. Послушай меня, и убьешь их на следующей миссии вдвое
больше. Когда вернешься - не забудь пива поставить, о'кей?
     Дориго с готовностью согласился:
     - А что? И поставлю! Валяй, рассказывай!
     Майкл   Батт   поднялся,   физически   излучая   неудовольствие.   Пиру
непроизвольно захотелось спрятаться под кресло от одного его вида.
     "Какой-нибудь одинокий сектоид давно бы удрал, или впал бы в панику", -
подумал Пир совершенно не к месту.
     - Адам! -  обычным разящим,  как  хэви  плазма,  тоном обратился Батт к
Дориго. - Я попросил бы...
     Продолжать было не  нужно -  Дориго умолк  тут же, будто  однажды утром
увидел в собственной квартире тиранозавра.
     - Итак, мутоны,  - как ни в чем не  бывало продолжал говорливый ученый,
касаясь  проектора.  На  экране  возникло изображение  давешних  зеленокожих
гигантов.  -  Гуманоиды,  более  того  - наиболее  близкая  к  нам  раса  из
известных. Несомненно, биологически они - хищники, и должен вам сказать, что
их желудки способны переваривать даже гвозди. Кожа - вот этот зеленый тонкий
покров - на самом деле является на редкость эффективной органической броней.
Полагаю, даже близкий разрыв гранаты не убьет мутона, по крайней мере сразу.
     - Точно!  - подтвердил Клод  Ревеню. -  Они  по  нескольку попаданий из
лазера выдерживали. Да что там, хэви плазма не всякий раз их убивала...
     Оперативники  загудели,  вспоминая  Кейптаун.  Батт,  снова  усевшийся,
демонстративно поднял руку. Голоса тотчас стихли.
     - Организм мутонов подвергался  заметному хирургическому вмешательству.
В  частности,  удалены   органы  воспроизведения.  Зато  сердечно-сосудистая
система,  пищеварительный тракт и мозг  усилены  как генно-инженерным путем,
так  и  посредством  вживления  кибернетических  микросистем.  Мутоны -  это
идеальные  солдаты,  мечта  любого  завоевателя, от Чингиз-хана  до  Саддама
Хусейна  включительно.  Единственное уязвимое место - нервная  деятельность.
Похоже, мутоны тоже цивилизовались насильственно. Во всяком случае, есть все
основания  полагать, что эта раса  находится под непрерывным  телепатическим
контролем.  Врожденных  псионических  способностей  мутоны не имеют, поэтому
опасаться псионических атак с их стороны не следует, но стоит запомнить, что
их разум таким атакам легко поддается. Более того, без псионической накачки,
можно даже сказать - подпитки - нервная система мутонов склонна разрушаться.
     Теперь о сопутствующих существах...
     Долан снова поколдовал над проектором; экран высветил  довольно удачный
кадр, изображающий кибердиск на одном из старых терроров.
     -  С  этим   устройством,  которое  используют  сектоиды,  мы  частично
разобрались.  К  сожалению,  к нам в  руки  попал  всего  один  относительно
неповрежденный  экземпляр и о принципе его функционирования мы сегодня можем
только догадываться. Но... - Долан  сделал эффектную  паузу, глядя куда-то в
первый ряд. Тотчас встал другой научник.
     -  Закончены работы над новым танком, - сказал он. - Скоро у вас  будет
машина очень похожая на кибердиск. С плазменной пушкой на борту.
     Пир покосился на  дистанционщиков - МакМаннаман не проявил к  сообщения
внешнего интереса, похоже, он прекрасно знал,  что  старые танки  ему уже не
водить. Бржиза тоже остался спокоен.
     - Это,  конечно,  будет несамостоятельная  боевая единица. Управляется,
как и старые  танки, человеком с пульта. Возможно, позже нам удастся создать
на базе подобной платформы боевого робота. А пока...
     Научник развел руками и сел. Долан вновь обратился к аудитории.
     - От  созданий, убитых на антарктической базе вместе с  человекозмеями,
мало что  осталось, увы. По останкам и  видеокадрам можно заключить, что это
не робот,  а  живое существо,  возможно генетически  измененное.  О  наличии
разума говорить не приходится, хотя подобная возможность  не исключена. Чего
от них ждать - тоже непонятно. Пока их назвали хризалидами, для удобства.
     Мутонам сопутствуют  сразу  два вида живых  террористов. Вот  первый, -
Долан  вывел  на экран короткий  ролик, переданный  шлемом  Пира. С  горячим
ползающим комком.
     -  Силакоид, кремнийорганическая  форма жизни,  существующая в условиях
очень высоких температур. Эдакая неугасимая печка. Они плавят даже камень. В
принципе  - достаточно опасное существо, но медлительное. Непонятно  - зачем
оно мутонам? Для человека не составит труда избежать губительного контакта с
силакоидом...
     - Ага, - проворчал Адам Дориго. - То-то Тернер пятки себе поджарил!
     -   У  Тернера  не  было  информации,  -  парировал  Долан,  ничуть  не
смутившись. - Теперь все знают, что силакоид  в  состоянии прожечь  бетонную
стену. А  значит - надо держаться от него подальше. Похоже, что эти существа
обладают примитивным интеллектом,  во всяком случае основания  для подобного
предположения есть. Убить их не очень  трудно, во всяком случае плазменное и
лазерное оружие разрушают и их раскаленную оболочку, и ядро.
     На экране появилась летающая фасолина, второй террорист мутонов.
     - Не менее странное существо - селацид. К счастью исследователей Строрм
очень удачно его  подстрелил,  повредив  в  сущности только оболочку. И  это
создание  носит  следы  кардинального хирургического  вмешательства.  Прежде
всего -  оно  летает,  благодаря сращенному  с  организмом  биомеханическому
устройству - вот этому, - Долан ткнул лазерной указкой в серо-стальной шарик
посреди  неприятного вида  внутренностей  селацида.  - Ничего  принципиально
нового, уже встреченная нами ранее антигравитация, а шарик - той же природы,
что и у флоатеров, только поменьше и послабее ввиду меньшей  массы селацида.
Вот эта железа - самый большой орган;  похоже,  что ее оставили  неизменной.
Вырабатывает эта железа  сильнейший органический яд.  Ничтожная доля яда при
попадании  на  незащищенную  кожу  вызывает  мгновенный паралич  центральной
нервной  системы  и неминуемую смерть. В общем, я бы не советовал находиться
рядом  с  этой  зверушкой... Да, кстати,  жертвы  она находит,  вероятно, по
псионическому  эху.  То  есть,  она  слышит шум  ваших  мыслей,  если грубо.
Насколько  мне известно, со  времен  истории  с  белой обезьяной, о  которой
нельзя  было  думать, ситуация с контролем  мышления не особо  продвинулась.
Никто  не сумеет заставить  себя  не думать. А  значит,  мы  остаемся хорошо
заметными для селацидов.
     Никаких  органов пищеварения  мы не нашли;  поставил в  тупик и  способ
размножения. Селацид хранит в организме несколько эмбрионов, причем остается
полное  впечатление, что  их  туда поместили  извне, уже готовыми  к  росту.
По-видимому,  в  стрессовых  ситуациях  селацид  извергает один  или  больше
эмбрионов, а  их  устройство  и  жизненный  цикл таковы, что  до  размеров и
состояния  взрослой  особи  эмбрион  доходит  за считанные минуты.  В  целом
ситуация напоминает больше  клонирование, чем  природное размножение. Я, как
биолог,  скажу - все  это чрезвычайно  странно,  и если бы не многочисленные
чудеса пришельцев  я, вероятно,  решил бы, что все это мне снится, или что я
попросту спятил.
     Не  буду больше  утомлять вас подробностями,  коллеги, - Долан вык