потому,  что  увидел,  открыв  глаза,  зеленую  мирную
листву, пронизанную косыми солнечными лучами.
   Было раннее утро, солнце, вставшее напротив входа,  пробило  листву
кустов и, еще не грея, высветило пещеру обещанием тепла.
   Андрей протянул руку - Белогурочки рядом не было. Он приподнялся на
локте -  девушка  сидела  чуть  поодаль,  подтянув  коленки  к  груди,
обхватив их руками, и глядела на Андрея. Белогурочка была обнажена,  и
он не сразу понял, почему. Лишь когда сам сел, увидел, что она сняла с
себя куртку и меховую юбку, чтобы накрыть Андрея.
   - Глупости, - сказал Андрей вместо  приветствия.  -  Зачем  ты  это
сделала? Ты же простудишься.
   - Мне не холодно, - сказала она. - Женщины терпеливые.
   - Одевайся, - Андрей протянул ей одежду.
   Белогурочка надела юбку. Она совершенно не стыдилась своей наготы.
   - Сколько тебе лет?  - спросил Андрей.
   - Не знаю, - сказала Белогурочка. - Вы, люди небесной стаи,  всегда
хотите знать, сколько дней, лет - зачем?
   - Трудно об®яснить.  Мы привыкли.
   - Там, если пойдешь вглубь, - указала  Белогурочка,  -  есть  вода.
Только иди осторожно, потому что потолок низкий.
   - Братья не пришли?
   - Зачем спрашиваешь? Если бы пришли, ты бы их увидел.
   Андрей поднялся, выглянул наружу. Близко к пещере подходил  светлый
лиственный лес. Белка скользнула по стволу липы, поглядела на Андрея и
скрылась за стволом. Закуковала кукушка, будто ее нарочно привезли  за
тридевять парсеков, чтобы утешить Андрея.
   Андрей вернулся в пещеру и пошел вглубь.  Ручеек  выбивался  из-под
стены.
   Андрей умылся, привел себя в порядок.  Вода  была  очень  холодной,
даже зубы заломило, когда он полоскал рот. Андрей  провел  ладонью  по
голове и отдернул руку - забыл,  что  он  острижен  по  здешней  моде.
Каково будет появиться в Центре в таком  виде?  Впрочем,  в  Галактике
столько мод и обычаев, что вряд ли кто удивится.
   Когда Андрей возвратился ко входу в пещеру, Белогурочки не было.
   Он вышел из пещеры.  Жутко болели ноги и ломило спину.
   Веселый лес оглушил гомоном и деловитой суетой. Андрей поднял  лицо
к солнцу - лучи мягко и нежно грели лоб и щеки. Он блаженно зажмурился
и понял, как зверски голоден.
   Он хотел позвать Белогурочку, но поостерегся -  он  здесь  чужой  и
неизвестно, можно ли кричать или следует таиться.
   Сейчас бы посмотреться в зеркало - набедренная повязка, перетянутая
широким ремнем, снятым с поверженного врага, нож за поясом - вот и вся
одежда. Хорош ты, капитан Андрей Брюс!
   Листва раздалась, и появилась Белогурочка.
   И вдруг Андрей увидел ее такой, какой не видел раньше.
   Солнце светило ей в спину, подсвечивая ореолом смешной бобрик волос
на голове и рисуя золотом контур гибкой девичьей фигуры. Она была феей
этого веселого леса.
   Белогурочка несла в ладонях горсть диких груш и яблок.
   - Больше ничего не нашла, - сказала она. - Но лучше, когда в животе
что-то лежит, правда? Ты чего так на меня смотришь? Я не убегу. Я твоя
женщина. - И она весело рассмеялась.
   Они сели на камни у входа в пещеру.  Яблоки  оказались  кислыми,  а
груши Андрею понравились. Они были твердыми,  вязали  рот,  но  в  них
ощущалась свежая сладость.
   - Хорошо, что мы с тобой убежали летом, -  сказала  Белогурочка.  -
Весной плохо с едой. А зимой просто ужас.
   Белогурочка стянула меховую безрукавку, расстелила ее  на  камне  и
легла, нежась на солнце. Андрей любовался ею.
   - А почему мы пошли сюда? - спросил он.
   - А где еще тебя спрятать?  -  удивилась  Белогурочка.  Она  всегда
удивлялась  недогадливости  Андрея  -  брови  уходили   наверх,   лицо
принимало страдальческое выражение.
   - Может, в твоей стае?
   - Октин Хаш сразу послал людей к моей стае, - сказала она.
   - Я думал, что твоя стая скрылась.
   - В степи не скроешься. Люди Октина Хаша знают,  где  искать.  Если
тебя нет и меня нет, они уйдут, а если ты там, они всех убьют. Это  же
ясно.
   - А почему они вас не тронут, если меня нет?
   - Они тронут, - Белогурочка говорила спокойно,  как  о  само  собой
разумеющемся. - Они будут бить. Потому  что  сначала  не  поверят.  Но
потом поверят. И уйдут. Зачем просто так убивать? Стая Железной  птицы
побеждена, нас никто не защитит. Октин  Хаш  знает.  Теперь  мы  будем
платить ему шкурами и рабами. У нас не осталось воинов...  Почему  мои
братья не пришли?
   - Они знают дорогу сюда?
   - Конечно. Только наша стая знает эту пещеру.
   Большая стрекоза  с  оранжевыми  прозрачными  крыльями  уселась  на
маленькую  грудь  Белогурочки.  Той  стало  щекотно,  и  она  смахнула
стрекозу. Стрекоза лениво перелетела к Андрею.
   - Она тебе понесла привет от моего сердца, - сказала Белогурочка. -
Хороший привет?
   - Хороший. Спасибо.
   - Я боюсь, - сказала Белогурочка. -  Тут  совсем  близко  святилище
ведьм.
   - Где святилище ведьм?
   - Там, - Белогурочка махнула рукой, показывая в сторону леса.
   - Далеко?
   - Не очень. Если придут мои братья, они принесут мяса. Здесь нельзя
охотиться.
   - Почему?
   - Нельзя, - сказала Белогурочка раздраженно. -  Если  моих  братьев
убили, то я пойду на охоту за большую щель, в болото.
   - А Октин Хаш со своими людьми идет в святилище той же дорогой, что
мы?
   - Ну  как  же  ему  пройти  через  болото  со  всеми  повозками?  -
Белогурочка с трудом терпела  вопиющую  глупость  Андрея.  -  Он  идет
хорошей дорогой. Он не прячется. Он главный в степи.
   - Главнее, чем ведьмы?
   - Ведьмы здесь, он там. - Белогурочка села,  потянулась.  -  Он  им
дает большие подарки.
   - А они?
   - Они тоже дают подарки. Я  вспомнила.  Тут  должны  быть  ореховые
кусты. Пойдем, может, орехи поспели.
   - Пойдем, - согласился Андрей. Безделье было невыносимо. - А  когда
Октин Хаш придет в святилище?
   - Наверное, сегодня. Вот он запрыгает от злости, когда узнает,  что
тебя нет! Он думает, что ведьмы тебя уже подготовили, а тебя нет!
   - Ты думаешь, он до сих пор не знает?
   - Знает, - вздохнула Белогурочка.  -  Конечно,  знает.  Но  веселее
думать, что он еще не знает и будет злиться...
   Белогурочка вскочила на ноги, проверила, легко ли выходит из  ножен
кинжал. И  сразу  подобралась,  ступая  по-звериному,  пошла  в  чащу,
настороженная и жестокая охотница - часть этого леса.
   В сущности, все случилось из-за  меня,  думал  Андрей.  Из-за  нас.
Спасая  меня,  она  поставила  под  угрозу  жизнь  своей  стаи.  Легко
об®яснить это, предложив ей нашу мораль и нашу  логику  поведения.  По
этой логике мы с Жаном свои, друзья, которых надо спасать,  благородно
жертвуя жизнью. Но сама Белогурочка на такой версии и  не  настаивает.
Говорит, что я ее мужчина. Что стоит  за  этим?  Неожиданная  безумная
любовь? Непохоже. Обряд? Меня избрали женихом дочери вождя, не спросив
согласия? Или порыв  -  неожиданное  решение  дикарей,  разум  которых
действует по иным законам? Понимая, что нельзя судить  Белогурочку  по
земным  меркам,  Андрей  все  же  старался  найти  всему  рациональное
об®яснение.
   Случись это в  иной  обстановке,  ситуация  была  бы  забавной.  И,
разумеется, Андрей постарался  бы  тактично  и  мягко  об®яснить  этой
первобытной девице, что он не готов стать ее мужчиной и скакать за ней
по степям, гоняясь за мастодонтами или сражаясь с коварными воинами из
чужой стаи. А что делать теперь? Если тебя спасли из плена  и,  может,
от смерти? Если ты уже вторые сутки скрываешься  в  степи  и  в  лесу,
сражаясь с воинами Октина Хаша? И если, наконец, ты уже привык к этому
существу, абсолютно непонятному и, как ни странно, единственно родному
на этой планете.
   Орешник начинался недалеко от пещеры. Кусты зашуршали, расступаясь,
- темное крупное животное поспешило уступить место людям.
   - Кто это? - насторожился Андрей.
   - Это... забыла слово... мохнатый, любит орехи, а зимой спит.
   - Медведь?
   - Медведь. Он сытый, ты не бойся.
   Белогурочка быстро рвала орехи и ловко раскусывала.
   Орехи были еще мягкие, сочные. Когда он в последний раз  ел  лесные
орехи? Тысячу лет назад? Да и не  в  лесу  -  они  были  запакованы  в
прозрачный пакетик...
   Андрей потянул к себе ветвь орешника, набрал целую  горсть.  А  где
Белогурочка? Она отошла за куст.
   И тут Андрей услышал плач.
   Кто мог плакать? Белогурочка - никогда. Она  не  знает,  что  такое
слезы. Уж в этом Андрей был совершенно убежден.
   Плакала Белогурочка.
   Она сидела на корточках, закрыв ладонями глаза.
   Плечи тряслись от горя.
   - Ты что? - Андрей наклонился к ней. - Что случилось?
   Белогурочка дернула плечом, чтобы сбросить ладонь Андрея.
   Андрей огляделся. Лес был тих и спокоен. Что  же  могло  расстроить
Белогурочку?
   И тут он увидел, поломаны ветви лощины, примята трава,  и  в  одном
месте на ней бурое пятно - кровь.
   - Скажи, что случилось?
   Белогурочка подняла голову.
   - Это все ты, ты! - сказала она зло. - Зачем ты к нам прилетел?
   - Что-нибудь случилось с твоими братьями?
   - Я хочу тебя убить! И моего отца с его глупыми  старухами!  -  Она
глядела на Андрея снизу вверх,  прижав  кулачки  к  горлу,  словно  ей
трудно было говорить -  "Ах,  найди  этого  вождя  с  неба!  Он  такой
сильный! Его друзья прилетят за ним! Они  дадут  подарки  нашей  стае,
если ты спасешь его от Октина Хаша!" Кому  теперь  твои  друзья  дадут
вещи и кинжалы? Моих братьев нет, нет! Уйди!
   Андрей отступил на несколько шагов.
   Белогурочка вскочила. Руки взметнулись  над  головой.  И  бессильно
упали. Она не смотрела на Андрея. А он вдруг понял,  что  ему  горько,
потому  что  его  обманули.  Все  так  просто:   слабой   стае   нужно
покровительство сильной стаи. И если для этого  придется  пожертвовать
дочерью и последними воинами - пожалуйста,  мудрый  дикарь  пойдет  на
такие жертвы. Он верит  в  силу  друзей  Андрея.  И  этот  звереныш  с
гребешком на макушке  тоже  хитрил...  А  впрочем,  какое  тебе  дело,
капитан Брюс? Тебя спасли, ради тебя рисковали жизнью.  На  что  ты  в
обиде?
   - Почему ты решила, что твои  братья  погибли?  -  спросил  Андрей,
стараясь говорить спокойно, словно не было гневных слов Белогурочки.
   - Вот, - она обвела рукой поляну, полагая, что следы на ней говорят
Андрею не меньше, чем ей.
   - Я плохо читаю следы, - сказал Андрей. - Скажи, что увидела.
   - Пришел один брат, - покорно сказала Белогурочка. - Другие уже  не
пришли. Их убили в степи.
   - Брат пришел сюда...
   - Он пришел сюда ночью, когда мы спали. За ним  гнались.  Он  знал.
Видишь? - Белогурочка  показала  в  прогалину  между  кустами.  Андрей
ничего не увидел, но поверил. - Он не хотел  вести  их  к  пещере.  Он
побежал в другую сторону. А они его догнали. И потом убили.
   - Почему ты думаешь, что убили?
   - Кровь.
   - Понятно, - сказал Андрей. - Скажи  мне  тогда...  -  Он  старался
смотреть на Белогурочку глазами чужого человека,  отрешиться  от  того
образа, который стал привычен за  вчерашний  день.  Худая  и  довольно
грязная  степнячка  со   злыми   прищуренными   глазами,   некрасивая,
замученная, истощенная... и тут он оборвал себя. Белогурочка  истощена
и замучена, потому что вторые сутки тянет его на себе. А это  выше  ее
сил. То, что она делает это не ради его прекрасных глаз, а ради своего
племени, отца и женщин, которых  завтра  может  убить  Октин  Хаш,  не
умаляет ее отваги и самоотверженности.
   - Скажи мне, - повторил Андрей. - Когда в степи убивают, что делают
с телом? С мертвым человеком?
   - Как что? Убили и пускай лежит.
   - Тогда скажи - где твой брат? Где он лежит?
   Белогурочка оглянулась, словно надеялась увидеть тело. Она  сделала
несколько шагов в одну сторону, потом  остановилась.  Повернулась  под
прямым углом, пошла снова по следу. Андрею даже показалось, что у  нее
раздулись ноздри, как у собаки, которая ищет след.  Она  прошла  шагов
пятьдесят, и Андрей почти потерял ее  из  виду  за  кустами. Он  стоял
неподвижно. Белогурочка бежала обратно.
   - Андрей, - сказала она торжествующе.  -  Они  его  тащили.  Ты  же
видишь! - Она показала на следы. - Они его тащили, а он не хотел идти.
Ты умный. Я глупая.
   Она подбежала к нему и схватила за руку.
   - Ты мой мужчина, - сказала она радостно. - Ты самый умный.
   Андрей осторожно освободил руку.
   - Что же теперь будем делать? Кто схватил твоего брата?
   - Мы пойдем и узнаем, - сказала Белогурочка. - Ты сердишься?
   - Пошли, - сказал Андрей.
   Он предпочел бы сейчас пойти к святилищу ведьм, потому что там Жан.
Но сначала надо вернуть долг.

   Белогурочка читала следы.
   Андрей шел сзади, поглядывая по сторонам. Он чувствовал себя  здесь
старожилом - а может, лес был не столь чужд,  как  вчера.  Белогурочка
часто оборачивалась, в глазах была нерешительность, словно она  хотела
сказать что-то, но не смела. Или Андрею это казалось.
   Следы вывели их на открытое пространство.  Они  постояли  несколько
минут на краю леса,  приглядываясь.  Равнина  была  замкнута  голубыми
горами. Антилопа, похожая на окапи, паслась невдалеке,  она  взглянула
на них, потом не спеша потрусила прочь.
   - Она не боится, - сказала Белогурочка, - значит, никого нет.
   Андрей согласился с ней.
   Белогурочка показала на пятно примятой травы.
   - Здесь они отдыхали, - сказала она. - Три воина. И  брат.  Там  он
сидел. А один воин хромой, видишь?
   - Нет.
   - Где у тебя  глаза!  -  проворчала  Белогурочка  прежним  голосом.
Отвернулась. Потом сказала сама себе: - Так нельзя говорить с чужим.
   - Куда они повели его? - спросил Андрей.
   - К святилищу.
   - Почему?
   - Если перейти это поле, будут скалы. Ты видишь их?
   - Вижу.
   - Святилище около них, внизу, отсюда не видно.
   - И туда приедет Октин Хаш?
   - Он уже там.
   - Они повели твоего брата к Октину Хашу?
   - Или к ведьмам.
   - У ведьм есть свои воины?
   - Им не нужно. Их все боятся.
   - Почему они не убили брата?
   - Я думаю - они ищут нас, они знают - мой брат  отправился  к  нам.
Они будут его спрашивать. Идем.
   Белогурочка сорвалась на бег - не  выдержала.  Андрей  помчался  за
ней. Бежать было неудобно - ноги и без того  болели,  а  острые  камни
ранили ступни.
   У скал, которые поднимались, словно  редкий  лес  на  краю  долины,
камни были застелены разноцветным лишайником.
   Белогурочка добежала до скалы,  прижалась  к  ней,  раскинув  руки.
Запыхалась. Потом обернулась, глядя, как подходит Андрей.
   - Я бегу, - сказала она, - а они смотрят.
   - Кто смотрит?
   - Не знаю. Старые люди. Их нет, а они смотрят.
   - Мне тоже так казалось, - сказал Андрей.
   - Тише, - прошипела Белогурочка.
   Андрей  услышал   голоса.   Несколько   человек,   переговариваясь,
приближались к ним. Сзади была открытая долина - никуда  не  денешься.
Андрей посмотрел наверх. Скала была слишком крутой, чтобы  залезть  на
нее. А соседняя?
   Андрей схватил Белогурочку за руку и потащил к той скале.
   На ней, метрах в пяти  от  земли,  росло  дерево,  кривое,  цепкое,
упрямое. Андрей полез наверх, цепляясь  за  выступы  в  скале.  Андрей
остановился  на  небольшой  площадке,  протянул  руку,  чтобы   помочь
Белогурочке, но она уже была рядом. Она все поняла. Конец корня  висел
на расстоянии вытянутой руки. Андрей схватился за него и  добрался  до
комля. Ствол был толст и узловат. Андрей обогнул его - между стволом и
скалой была щель.
   Они втиснулись в нее, стараясь дышать как можно тише.
   Из-за скалы вышли несколько  воинов.  Они  остановились,  глядя  на
долину. Как мы успели, подумал Андрей, - минутой позже они бы застигли
нас. Но и сейчас - стоит поднять голову...
   Но воины не смотрели наверх. Они рассыпались цепочкой и пошли через
долину к пещере.
   - Ты не устала? - спросил Андрей.
   - Но ведь ты меня держишь.
   Белогурочка подняла тонкую руку и  приложила  ладонь  к  его  щеке.
Андрей чуть отвел голову в сторону - обида вдруг вернулась.
   - Я тебя не обманывала,  -  прошептала  Белогурочка.  -  Я  никогда
никого не обманываю. Я хотела, чтобы ты был мой мужчина.
   - Не надо, - прошептал Андрей.
   - А ты мне не веришь, - сказала Белогурочка.
   - Чего мы ждем? Они же дойдут до пещеры и вернутся.
   - Мне нравится так стоять.
   Сказав это, Белогурочка скользнула вниз, держась за висячий  корень
дерева. Через две секунды она уже стояла внизу. Андрей спускался  куда
дольше.
   Белогурочка вела его  молча.  Чтобы  уйти  подальше  от  тропы,  по
которой двигались воины Октина Хаша, они прошли в сторону. Здесь  было
труднее - между скал высилась каменная мешанина. Андрей разбил  ступни
в кровь. Белогурочка скакала по камням легко, чуть касаясь их.
   Они оказались на плато, заросшем кактусами. Некоторые из них  цвели
пышными оранжевыми соцветиями, и пятнистые бабочки лениво парили между
ними.
   Впереди лежало длинное голубое озеро.  По  ту  сторону  озера  горы
круто поднимались вверх. Справа горы  расступались,  открывая  проход,
через который вела широкая дорога. По дороге тянулись повозки.
   Казалось, все становище Октина Хаша переехало сюда - сотни  повозок
толпились на ближнем берегу, дальше на  склоне  пасся  табун  лошадей,
рабы устанавливали  кибитки.  В  тростниках  у  самого  берега  бродил
стегозавр.
   - Святилище ведьм, - сказала Белогурочка.
   - Где оно? - спросил Андрей.
   - Гляди за озеро.
   Дальний берег озера был пуст. Лишь посреди  широкой  поляны  стояли
три кибитки. Они были похожи на кибитки Октина Хаша,  но  превосходили
их высотой. Пологи кибиток были закрыты.
   - А где ведьмы? - спросил Андрей.
   - Они спят.
   Андрей вглядывался в суету у озера. Если даже Жан и был там, узнать
его на таком расстоянии немыслимо.
   Зато они увидели Октина Хаша. Тот был верхом, в красной короне.  Он
гарцевал у загона, сделанного из воткнутых в землю высоких  кольев.  В
загоне держали коз. Но не только коз. Там, на  земле,  сидел  человек.
Октин Хаш хлестнул по ограде нагайкой. Человек поднялся.
   - Мой брат, - сказала Белогурочка. - Как хорошо, что он живой.
   - А Жана ты нигде не видишь?
   - Наверно, он в кибитке, -  сказала  Белогурочка.  -  Или  его  уже
отвели к ведьмам.
   Белогурочка задумалась, глядя вниз. Октин Хаш от®ехал от загона. Ее
брат снова сел на землю. Козы жались в другой стороне.
   - Я пойду туда, - сказала Белогурочка. - Там много рабынь. Никто не
смотрит - рабыни общие. Рабыни из моей стаи тоже.  Они  видят  меня  и
молчат. А я все узнаю и тебе расскажу. А ты жди.
   И Белогурочка отбежала в сторону, где склон был  не  столь  крутым.
Там росли кусты, которые скроют ее, когда она будет спускаться.

   Андрей понимал, что Белогурочка права. Ему  идти  с  ней  нелепо  -
сразу узнают. Но ждать - самое бессмысленное  занятие  на  свете.  Тем
более ждать на жаре.
   Андрей огляделся в поисках ориентира. Нашел метрах  в  ста  корявое
дерево с обломанной верхушкой.
   Чтобы получше разглядеть кибитки ведьм, Андрей решил пройти по краю
котловины на ту ее сторону, где обрыв подходил ближе к озеру.  Шел  он
осторожно, стараясь  не  маячить  на  открытых  местах  -  воины,  что
обшаривают заросли у пещеры, могут вернуться в любой момент.
   К тому же следовало опасаться зверей. В детстве Андрей читал роман,
герои которого попадают в  обширную  полость  у  северного  полюса  и,
опускаясь в нее, проходят последовательно все эпохи в  истории  Земли.
Роман написал знаменитый геолог, который хотел рассказать подросткам о
палеонтологии. Правда, здесь все  было  иначе,  чем  в  фантастической
книге. Словно кто-то открыл ворота музея и выпустил на волю  существа,
разделенные миллионами лет. Стегозавр  служил  верховым  животным  для
степного вождя,  птеродактили  реяли  над  мастодонтами,  питекантропы
охотились на ящеров. Законы эволюции были нарушены. Те, кому  положено
было вымереть много миллионов лет назад, этого не сделали и продолжали
размножаться. Пожалуй, это была главная загадка планеты - от нее могли
тянуться ниточки к остальным та