задаченно ответил Лао. -
Ты же знаешь, когда она что-то делает, это все само собой разумеется.
     -  Значит,  все  прошло нормально.  Но для нас будет  безопаснее,  если
энергию передавать через одного и только потом перераспределять на всех.
     - Подожди, Аолла. Где ты собралась ее взять?  - Креил удивленно смотрел
на нее.
     - Мы можем взять ее только из абсолютного времени. Больше ведь негде?
     -  Это означает,  что мы  раскроем  себя перед  ними. Я  не представляю
способа сделать это без шума,  - вмешался Строггорн. - Кроме того, у них нет
единой энергетической системы, в которую мы могли бы забраться.
     - Разве они смогут с нами что-нибудь сделать? - спросила Аолла.
     - Нет, но  до  сих  пор их  правительства вообще скрывали существование
нашей страны, - пояснил Строггорн.
     -  Как здорово! - мечтательно сказал  Лао. - Вот бы и у  нас можно было
скрывать такие вещи!
     - Не  отвлекайтесь. Какие  идеи  есть  еще, помимо вмешательства  в  их
энергетическую систему? - Аолла оглядела мужчин.
     - Использовать их оружие, - сказал Строггорн.
     - Атомное?
     - Лучше водородное. Мощнее. Меньше понадобится зарядов.
     Лао посмотрел на Строггорна и почувствовал, что ему становится страшно.
     - И ты собираешься их взрывать?
     - Естественно. У тебя есть другие предложения? - Строггорн посмотрел на
Лао, и от  его леденящего душу взгляда у того все похолодело.  - Я собираюсь
ограничить  зону  в  абсолютном  времени мощными  гравитационными  полями  и
произвести  там взрыв нескольких  водородных бомб. Наверное, понадобится еще
сильное сжатие - это  надо еще посчитать, чтобы увеличить выделение энергии.
У  нас  более  чем  двадцатикратная  разница  во  времени, и мы относительно
спокойно  сможем  преобразовать  энергию  взрывов  в  то,  что нам  надо,  -
продолжал Строггорн.
     - Наверное, прорвутся какие-то вредные излучения? - спросил Креил.
     - Возможно. - Строггорн кивнул.  - Но это  твоя забота.  Ты знаешь, как
это   осуществлять  технически.   Можно   поставить   перед   зоной   взрыва
пси-генераторы  с  волной страха. Люди  сами  покинут  опасную зону.  А  нас
защитит стена времени.
     - Подождите! Где вы собираетесь брать эти бомбы? - воскликнул Лао.
     - Да они сами  нам их пришлют, - усмехнулся Строггорн. - Во-первых, для
меня  нет  проблемы проникнуть  в  их компьютерную  сеть,  а  во-вторых,  за
пультами управления ракетами сидят самые обычные люди. Неужели ты думаешь, у
меня возникнут с ними сложности?
     Лао закрыл глаза, пытаясь понять, дал ли бы на это согласие Линган.
     -  Да  нет  у  нас  другого  выхода,  Лао,  -  продолжил  Строггорн.  -
Единственный  человек в стране, который может удерживать людей  и эсперов от
смертоубийства, - это Линган. Только ему у  нас  безусловно доверяют все - и
те, и другие. Как ты знаешь, он учился управлению людьми с детства. Линган -
потомственный Князь, и все равно его обучение заняло почти триста лет. Очень
может  быть,   что  это  единственный  человек  в  истории  Земли  с  такими
выдающимися  способностями. Я уже  не  говорю  о том, что  когда-нибудь  нам
придется об®единять Землю. Сейчас никто из нас не сможет заменить его. Ты же
не хочешь,  чтобы  нам  пришлось  уничтожить  всех  людей?  У  них нет  даже
гипотетического  шанса  справиться  с  эсперами.  А  нас  меньше  ста тысяч.
Представляешь? Это будет настоящая  бойня. Я бы  не  хотел пройти через это.
Мне и моих четырехсот покойников вполне хватит до конца жизни.
     - Я согласен, - сказал Лао через некоторое время.
     -  Еще  несогласные  есть?  -  спросил Строггорн  и  обвел  всех  своим
леденящим взглядом.

        x x x

     Следующие  четыре  дня никто не  спал. Было  ясно,  что  больше  недели
Лингану   не   продержаться.    Креил   лихорадочно   мотался    из   одного
исследовательского  центра  в  другой.  Кроме  того,   было  необходимо  его
присутствие на заводах, где монтировали оборудование. Далеко не  все вопросы
можно было решить по  телекому. Креил об®яснял эсперам, что  нужно делать, а
уже те  пытались втолковать  это людям.  Старались не допускать  его прямого
общения с обычными людьми  - они его откровенно  раздражали,  и Креил не мог
это  скрыть. Однако  все его распоряжения  выполнялись  беспрекословно, хотя
часто ему  так  и не удавалось  об®яснить, почему надо делать именно так. На
пятый день закончили монтаж оборудования. Его устанавливали прямо на границе
временной  стены.  Никто, кроме  Совета Вардов,  не знал, что они собираются
делать, но авторитет Лингана был очень высок и ради его спасения люди готовы
были довериться эсперам. Пси-генераторы были включены, наблюдатели сообщили,
что люди в абсолютном времени спешно покидают опасную зону. Впрочем, их было
не очень много. Все знали, что стена, существование которой не признавало ни
одно  правительство,  имеет  свойство  иногда  перемещаться.  И  этот страх,
который  был  разлит  в  пустыне,  все  восприняли  как  предупреждение   об
опасности.
     Ночью, на седьмые сутки, Советники снова собрались в операционном зале.
Состояние  Лингана несколько  стабилизировалось, но  дать гарантии,  что  он
продержится еще хотя бы сутки, никто не мог.  По жребию основную нагрузку по
передаче  и  перераспределению энергии взяла на  себя Аолла. Любой из мужчин
готов был заменить ее - им было  несказанно легче пожертвовать своей  жизнью
вместо  нее,  но Аолла  была непреклонна. Ее  миссия на Дорне была  частично
закончена, а на Земле жизнь любого из них была, по ее мнению, ценнее, чем ее
собственная. Лао еще подумал, что в сложившейся ситуации Аолла могла считать
свою  смерть неплохим выходом. Она вытащила жребий, и  больше с ней никто не
спорил.
     Для  вмешательства в  компьютерную сеть  решили  использовать  один  из
спутников США, чтобы раньше времени не привлекать внимания к происходившему.
     Сигнал  о нападении на  США  был  принят  сразу  несколькими  станциями
космического  наблюдения. Строггорн,  через спутник проникший в компьютерную
сеть, начал проводить операцию. Сейчас Строггорн был включен в сеть как один
из  ее элементов.  По  сравнению с Машиной это была  на редкость примитивная
система,  и ему не  составляло  никаких проблем  передавать  на терминалы ту
информацию,  которую  он считал  нужным. Если  бы  Строггорн  захотел  - все
население Земли было бы уничтожено в течение получаса. Операторы запрашивали
многочисленные  подтверждения  того,  что к  США  действительно приближается
неотвратимая  ракетная  армада, и  послушные  Строггорну  компьютеры  давали
подтверждение, указывая одну единственную точку вылета  ракет. Когда военные
смогли определить, что  эта точка соответствует закрытой зоне, существование
которой  официально  всегда отрицалось,  сомнения  исчезли  и  США  ответили
бомбовым ударом.
     Строггорн  позволил  компьютерам  запустить  только  десять  ракет.  Он
считал, что этого будет  вполне достаточным. Во всех остальных случаях взлет
ракет  был тут  же  отменен.  Вылетевшие  перехватчики изумленно взирали  на
абсолютно чистое пространство, в  котором по показаниям  компьютеров  должно
были перемещаться множество ракет неведомого врага.
     - Нас обманули! - наконец завопил один  из летчиков открытым текстом. В
тот же момент ракеты, несшие водородные заряды, вошли в гравитационную зону,
предназначенную  для  взрыва,  и  она  тут  же   захлопнулась.  Компьютерные
терминалы мгновенно очистились и как  ни в чем ни  бывало командовали отбой,
возвращая  летчиков  перехвата  на  землю,  а  затем  на всех  них  зажглась
единственная надпись по-английски: "Извините за беспокойство".
     В месте взрыва  возник ослепительный сверкающий свет, видимый на многие
километры  и  тут же засеченный системами  космического наблюдения.  Но  это
совершенно не походило на  взрыв  водородных снарядов.  Почти  сразу же зона
потемнела,  поглощая  даже излучение  светового  спектра.  Со стороны  могло
показаться,  что   возникает   черная  дыра.  Еще  через  несколько   секунд
космические  спутники  передали  изображение все  той  же пустыни  на  месте
предполагаемого  взрыва. На ней не было ни воронок,  ни каких-либо  ракет, и
невозможно  было  поверить, что здесь что-либо  происходило. На сей  раз  не
осталось  никаких сомнений в  том, что произошло вмешательство  в дела Земли
чуждого разума. Закрывать дальше глаза на существование неведомой зоны стало
невозможно.

        x x x

     Аолла  сидела,  подключенная  к  пси-креслу.   Сейчас   через  ее  тело
прокачивалась энергия, порожденная  водородными взрывами.  Конечно, она была
очищена  и  изменена, но просто передача ее  в  таких  огромных  количествах
представляла опасность. Аолла была сосредоточена. Казалась, она просто спит,
настолько невозмутимым было ее лицо. Подключенная на все свои тридцать шесть
точек, обнаженная, Аолла с огромной скоростью перераспределяла энергию между
Лао и Строггорном,  заделывающими чудовищный  провал Вард-Структуры  в мозгу
Лингана. Никто из них не представлял, сколько времени продолжается операция,
для них не существовало такого понятия.
     Строггорн  и Лао  импульсами  пси-энергии затягивали провал.  Огромные,
толстые, словно  деревья, нити прорастали под  их воздействием,  вытягиваясь
вверх. Они уже заканчивали, когда  Строггорн на секунду отвлекся и во что-то
вслушался.
     - Лао, немедленно возвращайся и  отключи  Аоллу. Что-то  там  не так, -
быстро предавал он.
     - А что случилось? Я не чувствую перепада энергии.
     -  Придется тебе  мне  поверить, я же лучше всех  знаю ее  возможности.
Энергию переключите на меня. Если Аолла жива  до сих пор, я вполне справлюсь
один. Да уже и немного осталось.
     От его аргументов у Лао сразу же пропало желание спорить. Он вынырнул в
реальность  и  приказал  Креилу  отключить  Аоллу.  Тот  видел, что  они  не
закончили,  и ничего  не  понимал,  но  переключил энергию на Строггорна,  и
только после  этого  подошел к Аолле. Креила сразу обеспокоило, что  она  не
пришла в сознание,  но когда  он  увидел,  что  стало с точками  подключения
пси-входов,  ему  стало  плохо.  Очевидно,  материал,  из которого они  были
изготовлены, не выдержал  такой большой передачи энергии, и пси-входы просто
вплавились в ее  тело. Кожа вокруг опухла, и Креил не сразу смог сообразить,
что делать в такой ситуации.
     - Вызови еще  двух Вард-Хирургов, и закажи в  центре пси-входы из более
термостойкого материала. Пусть  срочно привезут,  - скомандовал он Машине. -
Как минимум, нам сейчас понадобятся два  оператора, -  пояснил он для Лао. -
Ты в состоянии оперировать?
     - Аоллу? - уточнил  Лао. - Я очень устал и  не спал больше шести суток,
но я постараюсь. Только пришли ассистента. На всякий случай.
     Лао не стал  одеваться, а  только набросил рубашку на плечи. Подошедшие
Вард-Хирурги  помогли  переложить Аоллу  на  носилки  и  перевезли  в другой
операционный зал.
     Когда Лао снова подключался к пси-креслу, у него закружилась голова, но
он сосредоточился и начал операцию. Аолла  очнулась от боли через  несколько
минут и застонала.
     - Лао, дай мне наркоз! Пожалуйста, - попросила она. - При этой операции
можно.
     Лао  растерянно   посмотрел   на  экран.  Они  обменялись  взглядами  с
ассистентом.
     - Ты точно дал наркоз? - спросил Лао. Ассистент кивнул:
     - И большую дозу. Я вообще не понимаю, почему она не спит.
     -  Попробуй другой препарат, а  я  пока поговорю с ней.  Аолла. - Он не
хотел отключаться от  кресла  и поэтому говорил очень громко и внятно: - Мне
нужно посоветоваться с тобой. Возможны два варианта проведения операции. Или
я просто удалю сейчас пси-входы, и мы будем ждать, пока все заживет, а потом
поставим тебе новые, или нужно делать это сразу, только это очень больно.
     -  Если  все заживет,  придется  заново прорезать  нервные ходы? Там же
рубцы останутся? Я правильно понимаю? - уточнила Аолла.
     - Это так, - подтвердил Лао.
     - Делай сразу. Я знаю  от Строггорна, что ничего  хуже прорезания ходов
нет.
     - Ты дал наркоз? - Лао посмотрел на ассистента.
     - Уже в нескольких вариантах. На нее ничего не действует.
     - Аолла, - Лао опять говорил очень громко. - Мы, видимо, не сможем дать
тебе наркоз.
     - Почему?
     - На тебя ничего не действует.
     -  О,  Господи,  - простонала она. Потом немного  помолчала: - Начинай,
Лао, начинай, только не удивляйся, если я буду орать.
     Примерно через  полчаса Строггорн закончил оперировать  Лингана.  Креил
подошел и внимательно осмотрел пси-входы.  Картина была,  как у Аоллы,  но в
более мягкой форме.
     - Все  нужно менять. - Строггорн осмотрел свою  руку и  сразу  понял. -
Надеюсь, у тебя хороший наркоз и мне удастся выспаться?
     Креил  не  ответил, проверяя  состояние  Лингана.  Кривые давали  почти
норму,  и  он  надеялся, что  с остальным  тот  справится сам.  Креил быстро
об®яснял врачу, который  оставался наблюдать за  Линганом,  что  тот  должен
делать.
     Операция продолжалась несколько часов.  Строггорн один раз просыпался и
увидел, что его уже оперирует Тина, жена Креила.
     - А где Креил? - удивленно спросил он.
     -  Заснул. Ты думаешь,  он  железный? Не дергайся,  пожалуйста!  -  Она
вытаскивала очередной пси-вход, Строггорн  вздрогнул.  - Сейчас добавлю тебе
наркоз.
     - Лучше скажи, как там Аолла?
     - Очень плохо. Сильные повреждения. Меняем уже пятого оператора.
     - Здесь что, полстраны собралось? - удивился Строггорн.
     -  Жить-то  всем  хочется.  Думаешь,  никто,  кроме Совета,  ничего  не
понимает?  -  Тина  увидела, что  Строггорн  снова заснул,  и  замолчала. Он
проснулся в самом конце  операции и больше не просил обезболивания, а только
слегка морщился.
     - Тина, там с Аоллой закончили? - спросил Строггорн.
     - Насколько я знаю, нет. - Чувствовалось, что она очень устала.
     - Как это может быть? У нее же меньше точек, чем у меня?
     - Зато повреждений  больше, и Лао  очень устал. Непонятно,  как в такой
ситуации точно установить  пси-входы. Ей все время больно, и хирург не очень
понимает, что делает.
     - Заканчивай быстрее! Я потерплю!  - воскликнул Строггорн, и Тине стало
ясно, что он хочет помочь.
     - Ты не  можешь работать сейчас с Машиной! Выкинь это из головы! - Тина
очень устала, а со Строггорном всегда было невозможно спорить.
     - Позови мне Стила, - попросил Строггорн, и ассистент привел биоробота.
Строггорн что-то быстро приказал Стилу, и тот сразу же ушел.
     Дверь  в операционную,  где была Аолла, открылась. Менялся  уже  шестой
оператор.  Строггорн,  который  только  подошел,   сразу  услышал,  как  она
попросила наркоз.
     - Лао, почему ты не дашь обезболивание? - входя, спросил он.
     - Потому  что  оно не действует. - Лао устало  посмотрел на Строггорна.
Под глазами у  него были черные  тени, и  было непонятно, как  он вообще еще
держится. - Мне очень ее жаль, и я делаю, все, что могу, но здесь не из чего
выбирать.
     - И сколько точек вы прошли?
     -  Мучаемся  с десятой.  Даже с пятого  раза я не смог точно попасть. У
меня уже никаких сил нет, - пояснил Лао.
     - Давай, я тебя сменю, - предложил Строггорн, и Лао удивленно посмотрел
не него.
     - Разве ты можешь сейчас оперировать?
     -  Через Машину  -  нет,  а  вот по старинке -  можно попробовать, если
только она согласится.
     Вошел Стил, и Строггорн вместе с ним прошел под купол. Он выдвинул себе
стул, понимая, что стоя не сможет оперировать.
     Аолла смотрела на него, и ему показалось,  что она не сразу поняла, кто
перед ней - настолько была измучена.
     - Это ты? Очень хочется пить и так больно! - Аолла наконец узнала его.
     - Послушай, девочка.  -  Строггорн смотрел прямо ей в  глаза.  - Я хочу
попробовать тебе помочь. Сначала  сними мне два блока. -  Он легким уколом в
мозг показал, какие ему нужны. Она послушно выполнила, хотя и не поняла, что
он  сделал в ее мозгу. Строггорн сам  поставил блоки  на  место.  - Я  сразу
должен  сказать, что буду работать очень  страшными инструментами. Ты поняла
меня? Но я обещаю, что это будет намного менее болезненно,  чем  если делать
это через Машину. Ты веришь мне?
     - Только я закрою глаза. Если я это увижу...
     -  Ради  бога,   закрывай.  -  Строггорн  кивнул  Стилу,  и  тот  начал
раскладывать инструменты. Лао стоял в дверях, и даже ему от их вида стало не
по себе.
     - Что ты делал с ее головой? - спросил он.
     - Ты думаешь, я ничему не научился за те десять часов,  что орал, когда
ты резал мне нервные ходы?  - Строггорн даже  не обернулся, но Лао почему-то
счел за благо уйти. Он очень  устал и решил,  что вполне обойдутся без него.
Тина  выпроводила  ассистента  и наблюдала  за  Строггорном  на  экране,  не
понимая,  что  он  собирается  делать.  Стил  разложил  огромное  количество
хирургического инструмента. Больше всего было длинных и очень тонких зондов.
     - Повернись на живот, я начну со спины, так ты точно ничего не увидишь,
- попросил Строггорн.  Аолла  перевернулась.  Она не  могла  видеть, что  он
делал,  но  ее   это  совсем  не  беспокоило.  Возникла  монотонная,  тупая,
однообразная  боль,  и некоторое время Аолла ждала ее усиления, но ничего не
менялось.  Такой  уровень вполне  можно  было терпеть. Тело  расслабилось, и
через  какое-то время, почувствовав себя очень  уставшей,  она задремала. Ей
снился  Дорн, врачи искали  оплодотворенную  клетку, только вместо приятного
ощущения это вызывало тупую боль.
     - Она спит, - тихо сказала Тина, входя под купол.
     - Я  знаю. -  Строггорн кивнул, при этом очень медленно,  расшатывая, и
тихонько все время поворачивая, вытягивая очередной поврежденный пси-вход.
     -  Почему меньше чувствительность? - Тине, как профессионалу, это  было
интересно.
     - Я делаю это очень медленно, а Машина, наоборот, очень быстро. У нас с
ней сейчас  разные цели.  Обычно задача  Машины и Вард-Хирурга  - как  можно
быстрее  провести  хирургические  манипуляции,  чтобы меньшее  время  давать
наркоз. Но в данном случае, когда наркоз не действует, лучше  делать это как
можно  медленнее.  Конечно,  это  значительно дольше, но  чем-то  необходимо
жертвовать. -  При этом  Строггорн так же медленно  продвигал зонд, расчищая
поврежденную ткань,  а  затем все в том же  неторопливом ритме ввел на место
новый пси-вход.
     "Как  он просто это об®ясняет, - подумала Тина,  - а ведь на самом деле
нужна  колоссальная  интуиция,  чтобы  без  всякой  аппаратуры,   совершенно
вслепую, поставить пси-вход точно на определенное место. Недаром Строггорн -
лучший  Вард-Хирург  страны!"  Она  вышла из  купола и включила  запись.  Ей
хотелось, чтобы что-то осталось от такой уникальной операции.
     Аолла  проснулась  только один раз, когда  Строггорн восстанавливал тот
самый вход,  с  которым  не справился Лао. Он был  последний,  но  Строггорн
предложил  ей  добавить  еще  восемь  точек.  Со времени  прошлой  установки
скорость мыслепередачи  у нее значительно возросла. Аолла согласно кивнула и
снова погрузилась в сон.
     К  концу операции, продолжавшейся около  пяти часов, пришел отдохнувший
Лао.  Он  смотрел  на  Строггорна,  который  невозмутимо  оперировал  Аоллу.
Абсурдность  этой картины внезапно  поразила  его. Если  бы кто-нибудь всего
месяц  назад  сказал,  что  она сможет  спокойно  доверить  этому  страшному
человеку свое тело  и, видимо, душу, Лао ни за что бы не  поверил. В который
раз  его  поразило,  как переменчива судьба и  как мало  он  знает о  людях,
несмотря на свою очень длинную жизнь.
     - Ты забираешь ее к себе? - спросила Тина, когда Строггорн закончил.
     - Да, - он ответил так, как будто это разумелось само собой.
     - Ей нужна гелевая ванна и аппаратура, чтобы ускорить заживление!
     - Я знаю, Тина, но все равно  не  оставлю  ее здесь. И у меня дома тоже
есть операционная.
     Тина удивленно в