график дежурств не попала.
   Я заснул мгновенно, но полноценного отдыха  не  вышло  -  я  был  слишком
взвинчен. Ближе к полудню, когда вот-вот  должен  был  хлынуть  традиционный
ливень, я посмотрел вниз  и,  возможно,  в  последний  раз  окинул  взглядом
долину.
   И тут я увидел СМЕРЧ.

***

   Местность  просматривалась  километров   на   пятнадцать-двадцать,   хотя
сплошная пелена приближающегося дождя ухудшала видимость. Тучи цеплялись  за
вершины холмов, ландшафт стал размытым, и рассмотреть детали не удавалось. И
все-таки я не ошибся - это был именно ОН.
   Сначала крошечный участок  небосвода  на  западе  ярко  вспыхнул,  словно
подсвеченный молнией, однако она не погасла сразу  же,  а,  наоборот,  стала
разгораться все ярче и ярче.  Несколько  секунд  спустя  на  этот  свет  уже
невозможно было смотреть.  В  самих  облаках  явно  ничего  не  происходило.
Внезапно пятно стало стремительно закручиваться - нечто подобное я  видел  и
раньше,  но  только  без  ослепительного  сияния  внутри.  Примерно  так  же
зарождаются торнадо и некоторые циклоны.
   Из бешено вращающейся сердцевины свесился небольшой светящийся  отросток,
и в следующие мгновения до нас донеслись  раскаты  мощнейших  взрывов,  эхом
пронесшиеся по долине. Я не мог разглядеть, что  творится  в  эпицентре,  но
искренне порадовался, что нахожусь на почтительном расстоянии от него.
   Затем центральная часть вихря превратилась в воронку, но не искривленную,
как у обычного торнадо, а геометрически правильную.  Окруженный  гигантскими
молниями, огромный конус устремился к  земле;  желтоватый  оттенок  по  мере
приближения  вершины  к  скалам  сменился  разноцветным  хороводом  красных,
оранжевых и лиловых полос, не смешивающихся друг с другом. Теперь  я  хорошо
понимал,    почему    невежественные    аборигены     приписывают     смерчу
сверхъестественную силу.
   Бешено вращающийся пестрый столб приобрел цилиндрическую форму и двинулся
вперед.
   Остальные, разбуженные гулкими раскатами, тоже  столпились  вокруг  меня.
Жуткое зрелище, словно магнитом, притягивало  взоры.  Только  Корил  остался
невозмутим.
   - Полагаю, пора начинать, - спокойно произнес он. Некоторые с  удивлением
посмотрели на него.
   - Но ведь пяти еще нет, - произнес кто-то.
   - Челнок не пойдет на посадку, когда поблизости бушует смерч, -  объяснил
он.  -  На  это  время  все  автоматические  системы  Замка  обесточены,   а
следовательно, датчики не работают, так же как и лазеры в длинных  туннелях.
Все это чрезвычайно облегчает  нашу  задачу.  Этот  ураган  -  поистине  дар
судьбы, знак свыше! Вперед!
   Колоссальный смерч оказывал  почти  гипнотическое  воздействие,  от  него
оторваться было непросто, но  Корил,  разумеется,  был  абсолютно  прав.  Мы
схватили рюкзаки и поспешили к рощице, откуда до входа в  пещеру  оставалось
еще метров шестьдесят открытой местности.
   -  Стража  уходит,  -  произнес  Корил,  жадно  всматриваясь   вдаль.   -
Превосходно! Если мы незамеченными минуем внутренний пост, то  погони  можно
не опасаться.
   Рокочущий грохот смерча раздавался уже совсем близко, а  ветер  буквально
сбивал нас с ног.
   - Может, бросим к  чертям  эти  лазерные  пистолеты?  -  с  беспокойством
спросил Кимил.
   - Нет, - ответил наш предводитель. - Я бы все же рискнул. Судя по  всему,
нам везет и у нас будет преимущество.
   Заклятие входа в пещеру и впрямь было великолепным: составлено  аккуратно
и практически не обнаружимо. Мало кто знал,  что  у  Замка  имеются  скрытые
входы, а в первую очередь выходы, хотя  нетрудно  догадаться,  что  ни  одна
крепость не строится без ходов, позволяющих скрытно  покинуть  ее  в  случае
опасности. Перед нами был один из четырех таких выходов, не самый близкий  к
цели, но зато самый прямой. А ближний выход вел в  складские  помещения:  он
использовался гораздо чаще остальных и усиленно охранялся.
   Хотя  выбранный  нами  туннель  нетрудно  было  обнаружить,   охрана   не
беспокоилась - даже проникнув внутрь, попасть в Замок по  вечно  меняющемуся
лабиринту невозможно.
   С помощью своих волшебников Корил играючи снял заклятие,  и  я  поразился
легкости, с которой он это проделал. Хотя по рангу я уже приближался к  ним,
до такой виртуозности мне было далеко.
   Два высоких  дерева  скукожились  у  нас  на  глазах,  обнажив  массивную
металлическую дверь.  Этот  металл,  завезенный  с  Медузы,  был  совершенно
нейтрален к ВА. Дверь и замок были нам неподвластны в  отличие  от  каменной
скалы, и я с завистью смотрел,  как  согласованно  чародеи  направили  поток
энергии на скалу, и она тут же откликнулась, словно живое  существо.  Камень
стал сжиматься, и между косяком и скалой образовалась щель шириной с ладонь.
Удовлетворенно кивнув. Корил подошел к ней  и  сунул  туда  руку  по  плечо.
Тотчас  дверь  тяжело  откатилась  вместе  с  кусками   камня,   куда   были
вмонтированы  крепежные   конструкции   и   всевозможные   датчики   системы
сигнализации. Спустя несколько мгновений мы  уже  были  внутри,  а  Корил  с
помощниками восстановили  заклятие:  все  следы  нашего  вторжения  исчезли.
Теперь обнаружить недавнее присутствие чужаков мог только волшебник,  равный
по силе Корилу.
   В туннеле царила кромешная  тьма.  Ку  быстро  вскарабкался  по  стене  и
перебрался на потолок. Весь путь  ему  предстоит  проделать  таким  образом,
страхуя нас от всяких неожиданностей. Что же касается остальных, то мы очень
хорошо видели ВА соседей - особенно выделялась  двойная  ВА  Киры-Залы  -  и
ориентировались на них.  Точно  так  же  ВА  скалы,  где  проходил  туннель,
позволяла видеть его стенки. Такое зрелище, честно говоря,  не  вдохновляло.
Не ровен час, нас заметит и противник.
   Ку медленно двинулся вперед, а следом за ним, стараясь соблюдать  тишину,
потянулись остальные. Возглавлял группу Корил,  а  замыкала  шествие  Дарва,
заодно приглядывавшая за Залой-Кирой. Теперь я понял замысел  Корила.  Дарва
была связана со мной и в случае чего  могла  мгновенно  послать  оговоренный
заранее кодированный сигнал. Пожалуй, Корил прекрасно знал, что делал, когда
брал в отряд нас обоих.
   Мы свернули за угол и тут же застыли как вкопанные: из-за двери в боковой
стенке пробивался слабый мерцающий свет. Ку подкрался к двери и  заглянул  в
нее сверху, а затем так же бесшумно возвратился.
   - Два солдата, - прошептал  он  на  ухо  Корилу,  но  даже  я  без  труда
расслышал его слова. - Пулемет с разрывными пулями. Электричество отключено.
   Корил удовлетворенно кивнул и, когда Ку занял свое место, шагнул вперед и
властно  простер  руки.  Зрелище  получилось  необыкновенно  величественное.
Вскоре он поманил нас  пальцем,  приказывая  двигаться  дальше.  В  гробовом
молчании мы прошли мимо Корила и вновь выстроились за  Ку.  За  полуоткрытой
дверцей двое мужчин в форме наблюдали за каким-то устройством. На нас  никто
не смотрел.
   Когда Дарва миновала опасное место,  Корил,  не  опуская  рук,  осторожно
двинулся за нами и занял свое место в голове колонны. Только после этого  он
облегченно вздохнул и приказал Ку продолжать путь. За следующим поворотом мы
вновь оказались в кромешной мгле. Никто ни о чем  не  спрашивал.  Ясно,  что
Корил поддерживал иллюзию мира и спокойствия, пока мы проходили мимо поста.
   Метров через сорок-пятьдесят мы оказались в огромной  круглой  полости  -
развилке туннелей. Однако мы  не  могли  сделать  и  шага  -  окружающая  ВА
излучала сплошное сияние, словно мы попали в каменный мешок. Это была первая
волшебная ловушка.
   Я, конечно, понимал, что отсутствие выхода  только  иллюзия,  однако  без
ключа разобраться что к чему, было невозможно.  Из  пяти  туннелей,  которые
соединялись с камерой, в Замок вел только один. Тот, по которому мы  пришли,
можно было не считать. Оставшиеся три  прямиком  вели  в  особые,  тщательно
сработанные западни.
   Корил внимательно огляделся, дал нам знак отступить и вновь, подняв руки,
трижды медленно повернулся вокруг своей оси.
   - Кто-то неплохо поработал, - тихо сказал он. - Метрах  в  десяти  отсюда
есть еще один перекресток. Ну что же, отлично - идите за мной, но ни в  коем
случае не обгоняйте. Ку, держись рядом.
   Затем, задумавшись на мгновение, он выставил указательный палец, и  ВА  в
этом направлении стала беззвучно  растворяться,  обнажая  неширокий  проход.
Сначала туда осторожно вошел Корил, следом за  ним  -  Ку,  а  потом  и  все
остальные. Маскировочный занавес из ВА сомкнулся вновь.
   Мы опять перестроились и двинулись  вперед,  но  через  несколько  метров
Корил предостерегающе поднял руку.
   - Черт возьми, - пробормотал он, - они делают успехи. - Он жестом  указал
на пол. ВА была повсюду: на стенах, на полу, на сводах - везде, кроме одного
участка, - там, куда указывал Корил. Темное пятно  означало  только  одно  -
присутствие непроницаемого для местной ВА металла с Медузы. Ку понял  все  с
полуслова: в мгновение ока он завис над препятствием и приступил  к  работе.
Сверкнула миниатюрная лазерная дрель, и несколько минут спустя в потолке при
помощи быстротвердеющего цемента было укреплено кольцо, и наступила  наша  с
Дарвой очередь -  самых  сильных  физически.  Порывшись  в  рюкзаках,  Дарва
достала толстый канат из местных лиан, способный выдерживать полтонны.
   - Что бы мы делали без Ку? - шепнул я стоявшей рядом Киндель.
   - То же самое, - разъяснила она. - Превратили бы  кого-нибудь  другого  в
нечто подобное.
   Пораженный собственной недогадливостью, я замолчал и  стал  наблюдать  за
работой. Все выглядело просто: взяться за канат,  раскачаться  и  перелететь
через оснащенную датчиками плиту на противоположную сторону. На практике все
оказалось гораздо сложнее. Дело в том, что высота туннеля составляла от силы
метра три, а плита была больше четырех метров в ширину.  Так  как  плиты  не
должен  был  коснуться  даже  кончик  каната,  требовалось  набрать  хорошую
скорость да еще немного подпрыгнуть.
   Каждый с опаской брался за веревку, но мы ведь  были  профессионалами!  В
момент приземления меня пронзила мысль - если Кира действительно  собирается
предать  нас,  лучше  случая  не  найти.  Но  она  благополучно   преодолела
препятствие и приземлилась рядом со мной.
   Мы подождали пока Ку заметет  следы;  вскоре  он  вернулся  с  канатом  и
кольцом, и мы пошли дальше.
   Новые ловушки, хитроумные и не  очень,  поджидали  нас  на  каждом  шагу.
Некоторые нуждались в электроэнергии и сейчас не работали,  но  старые,  как
мир, механические капканы преобладали. В каждом была своя изюминка, но у нас
всегда находился достойный ответ, так что  мы  хоть  и  медленно,  но  верно
двигались вперед.
   Хуже всего были ложные перекрестки, но всякий раз  нас  выручали  опыт  и
интуиция Корила, а также его удивительная способность к магической  локации.
Только почти у самого Замка мы впервые столкнулись с серьезными трудностями.
   Это  был  очень  оживленный  перекресток.  Оттуда  постоянно   доносились
какие-то звуки; казалось, кто-то таскает взад и  вперед  по  туннелю  что-то
тяжелое. Интервал между звуками был не больше  минуты,  так  что  проскочить
незамеченными мы не могли.
   Корил погрузился в раздумья, и тут, как  назло,  включили  электричество.
Туннели  озарились  тусклым  светом!  После  темноты  он  слепил  глаза.  На
противоположном конце туннеля четыре  человека  в  красном  толкали  большую
желтую тачку. Мы моментально скрылись в боковом ответвлении. Рабочие  прошли
мимо.
   - Ну  что  же,  благодаря  смерчу  мы  проникли  гораздо  дальше,  чем  я
предполагал, - отметил Корил. Но  настоящая  работа  только  начинается.  До
нижнего входа в Замок осталось меньше пятидесяти метров. Эти туннели ведут в
сокровищницы, склады металлоизделий и прочее. И  только  один  из  них  -  в
Замок. - Невдалеке заработал мощный механический двигатель, и Корил умолк. -
Простые ловушки кончились, -  продолжал  волшебник,  когда  рев  утих.  -  Я
понимаю, что вы устали, но тем не менее надо двигаться дальше. Поверьте, как
только мы начнем атаку, вы обретете второе дыхание. Однако теперь нас  могут
обнаружить в любой момент. Нам нельзя здесь оставаться. Я считаю...
   В этот момент небольшой  трактор  с  прицепом,  громко  урча,  выехал  на
перекресток и развернулся в нашу сторону. В мгновение ока лазерные пистолеты
оказались у нас в руках.
   - Не промахнитесь! - только успел вымолвить Корил.
   Трактор выехал из-за  поворота.  В  кабине  сидели  двое  в  ярко-красных
комбинезонах. В следующие мгновения оба были мертвы. Ку свалился  с  потолка
прямо в кабину, выбросил трупы и заглушил мотор.
   - Быстро! - приказал Корил. - Парк. Дарва. Кэйг. Освободить прицеп!
   Груз оказался очень тяжелым, но мы вышвырнули его за  две  минуты.  Сзади
по-прежнему раздавались таинственные звуки, но мы старались не  обращать  на
них внимания - нас скрывал изгиб туннеля.
   Корил не стал тратить времени на волшебство. Поставив пистолет на широкий
луч, он методично превратил и груз, и трупы в мелкую  белую  пыль,  надеясь,
что звук работающего пистолета  потонет  в  шуме  оживленного  транспортного
узла. Не мешкая ни секунды,  мы  запрыгнули  в  прицеп.  Ку  поколдовал  над
коробкой передач, включил задний ход и, выбравшись на перекресток, въехал  в
туннель, ведущий к Замку. Что вез трактор, мы так и не узнали.
   Ку лихо вел машину и, только когда  мы  проезжали  мимо  пеших  солдат  и
рабочих, слегка заволновался.  К  моему  немалому  удивлению,  все  уступали
дорогу, даже не взглянув на нас. Вскоре навстречу  попался  точно  такой  же
трактор. Ку помахал  рукой,  водитель  ответил  тем  же,  и  мы  проехали  в
нескольких сантиметрах друг от друга.
   - Идиоты! - засмеялся Корил. - Они приняли  нас  за  солдат.  Тем  лучше.
Оружие наготове! Это судьба, упустить такой шанс просто грешно!
   В этот момент мы въехали на нижний  уровень  Замка  -  огромную  открытую
площадку, сводчатый потолок которой  поддерживали  каменные  колонны.  Здесь
суетились сотни рабочих, а также несколько тракторов и прочая техника.
   Наш трактор въехал в промежуток между двумя нарисованными на полу линиями
и остановился. Преисполненный уверенности. Корил таинственно подмигнул нам:
   - А теперь я покажу вам, как опасна бюрократия. - Он спрыгнул на землю  и
быстрым шагом направился к группе солдат в черной с золотым шитьем униформе.
Его невозможно было отличить от высокопоставленного офицера, а ВА выдавала в
нем человека недюжинной силы.
   Бывший властитель Ромба заговорил с солдатами, и  те  закивали  в  ответ.
Корил небрежно отсалютовал и вернулся к нам, с трудом сдерживая улыбку.
   - Отлично! Нам не придется идти пешком. Вперед, к лифту номер 4.
   Удивленные, мы двинулись к проему огромного лифта. Вспомнив слова Корила,
что они приводятся в действие системой противовесов, я невольно поежился.
   В нашей дурацкой зеленой униформе мы  чувствовали  себя  весьма  неуютно.
Ничего не понимая, я повернулся к Корилу:
   - Послушайте, как вам это удалось?
   Он широко улыбнулся и опять подмигнул мне:
   - Я сказал начальнику транспортной  службы,  что  мы  -  патруль  внешней
охраны, и спросил, как нам проще добраться до базы.
   - И он объяснил вам???
   - Конечно.
   Я только  сокрушенно  покачал  головой,  но  тут  лифт  наконец  медленно
спустился к нам и замер. Внутри обнаружилась уйма ручных тележек, в основном
порожних, и куча  солдат  Службы  безопасности  и  рабочих  в  красном.  Все
напряженно смотрели под ноги, на нас никто не обращал ни малейшего внимания.
Мои нервы были на пределе. Ситуация  открывала  широчайшие  возможности  для
импровизации, но я хорошо понимал, что самая главная  опасность  для  нас  -
потеря самообладания.
   Пассажиры освободили лифт, и мы вошли, с трудом преодолевая оцепенение. К
нам присоединились несколько военных с  такими  же  тележками.  Насколько  я
понял, они везли боеприпасы и какие-то  коробки,  похожие  на  контейнеры  с
лазерными пистолетами. Громко прозвенел гонг, и лифт  очень  медленно  пошел
вверх. На быстрые перемещения он явно не был рассчитан.  Кнопки  с  номерами
этажей отсутствовали, стало быть, лифт будет останавливаться на каждом.
   И действительно. Но когда  двери  открывались,  мы  видели  только  узкие
короткие  тупики  да  охранников  в  униформе  разных  цветов.  Каждый  цвет
обозначал соответствующий уровень, а наша ярко-зеленая одежда была тут ни  к
селу ни к городу.
   От уровня к уровню бдительность охранников росла. На пятом этаже один  из
наших попутчиков вышел, и его тут  же  попросили  показать  кодовый  значок.
Остальные вояки ехали на седьмой этаж  и  тоже  подверглись  там  тщательной
проверке. Когда мы остались одни, я вопросительно поглядел на Корила.
   Он спокойно кивнул и похлопал по кобуре пистолета. Дескать, в  дальнейшем
нам придется полагаться на грубую силу. Вот теперь  наконец-то  разверзнется
преисподняя. После девятого уровня Корил обернулся к нам.
   - Стрелять сразу же, и как можно точнее! - шепотом приказал он.
   Уровень 10 был самым последним. У выхода дежурили  вооруженные  до  зубов
восемь солдат. Даже если они и не ждут нас, то все равно откроют  огонь  при
малейшем подозрении.
   - Стойте! Не стреляйте! - громко закричал  я,  едва  увидев  охранников..
Пораженные, они невольно замешкались, подарив нам пару бесценных  мгновений.
Едва наши плечи поравнялись с уровнем пола, мы открыли  ураганный  огонь  из
всех стволов. У них не было никаких шансов уцелеть.
   - Быстро вперед! - приказал Корил. - Пока не подняли тревогу!
   Впрочем, понуканий не  требовалось;  самый  последний  из  нас  выпрыгнул
задолго до того, как пол платформы сравнялся с полом  этажа,  -  и  вовремя:
заслышав стрельбу, механики сняли блокировку, и платформа с ужасным грохотом
полетела вниз.
   Кэйг посмотрел на зияющую дыру, из которой только что выбрался.
   - Насилу успел, - пробормотал он. Мы вопросительно уставились на  Корила.
Наш предводитель скептически огляделся.
   - На этом этаже самая сильная охрана, - наконец сказал  он.  -  Я  думаю,
человек пятьдесят-шестьдесят - и то, если остальные действительно  подавляют
мятеж. Правда, побоище начнется уже на главной лестнице. Парк, Дарва и  Кира
- в середину колонны!  Не  стрелять  ни  при  каких  обстоятельствах!  Блеф,
бравада или огнестрельное оружие нам уже не помогут.
   Однако мы с Дарвой  не  спешили  убрать  пистолеты.  Как  ни  крути,  это
все-таки лучше, чем ничего. Я нисколько не  сомневался  в  успехе  операции.
Гораздо больше меня беспокоило другое -  члены  отряда  образовали  круг,  в
центре которого оказались мы  трое.  Соседи  могли  быстро  заменить  любого
павшего бойца, не нарушая  боевого  порядка.  Но  все  они,  за  исключением
волшебников первого ранга, были  законченными  индивидуалистами  и  вряд  ли
собирались рисковать собой ради моей персоны.
   Чтобы связать воедино ВА столь мощных волшебников, требовалась чудовищная
концентрация воли. Мы переминались в центре,  нервно  поглядывая  вокруг.  Я
видел, что мои соратники обеспокоены отсутствием видимого противника, но для
меня  все  было  ясно.  Коридор  был  длиной  не  более  двадцати  метров  и
заканчивался развилкой. Нам предстояло свернуть налево, чтобы  добраться  до
цели, и охрана это знала. Транспорта  мы  лишены;  на  нижних  этажах  полно
солдат, и, стало быть, отступать некуда. Оставаться здесь тоже нельзя - лифт
мог в любой момент поднять сюда  целое  войско.  Защитники  Замка  поступали
очень грамотно - хочешь не  хочешь,  нам  придется  на  что-то  решиться,  и
гораздо выгоднее устроить засаду за углом, чем нападать в открытую.
   - Теперь у нас одна ВА, - монотонно, нараспев произнес  Корил.  Остальные
повторяли эту фразу, пока разрозненный хор не слился в густой мощный бас. Он
внушал сверхъестественный трепет. Тулли Кокул, ранг которого не  превышал  4
или 5, без труда отклонил лазерный  залп,  направленный  прямо