водные лекции, а этот курс я уже прошел
и с любопытством наблюдал, какие успехи сделает Ти.
   Исследования, проводимые в Институте  под  знаком  религиозного  ритуала,
несколько беспокоили  меня.  Однако  за  некоторыми  исключениями  и  обычая
изредка молиться - сотрудники не проявляли религиозного фанатизма. Никто  не
пытался обратить нас в свою веру.
   Наших попутчиц-ведьм я больше, ни разу не видел. Через две  недели  после
начала занятий я узнал, что ведьмы отправились восвояси. Отец Бронц  сказал,
что хочет воспользоваться прекрасными возможностями лабораторий  и  огромной
библиотекой Института, чтобы провести давно задуманные, эксперименты.  Я  не
сомневался, что он одержим желанием  раскрыть  секрет  О'Хиггинс,  Я  учился
играючи, хотя и понимал, что это потребует очень много времени. К тому же на
примере Ти я хорошо усвоил, что обладание силой - далеко не все.  Невозможно
свободно пользоваться ею без специальных знаний.
   Но даже сейчас я умел многое... Создание предметов по имеющимся  аналогам
давалось  легко,  пока  это  касалось  неодушевленных  объектов.   О'Хиггинс
объединяла  микроорганизмы  Вардена  в  своеобразный  природный   компьютер,
который можно было произвольно программировать - нечто подобное делал  и  я.
Разве что речь шла не о маленьких компьютерах, а  об  огромной  всепланетной
компьютерной сети.
   - Вызови в воображении микроорганизмы Вардена, -  объяснял  наставник,  -
как клетки Матери-Лилит. Клетки твоего тела, например, содержат спирали ДНК,
в которых хранится наследственная  информация.  Определенный  участок  этого
кода  содержит  описание  данной   конкретной   клетки,   ее   поведения   и
взаимодействия с остальными  клетками  организма.  Клетки  Вардена,  как  мы
называем  эти  бактерии,  в  каком-то   смысле   очень   напоминают   клетки
человеческого организма. Они содержат чрезвычайно сложную программу развития
всей планеты и данной клетки Вардена. Фактически управление клетками состоит
в том, что  мы  пичкаем  их  ложной  информацией  и  подчиняем  своей  воле.
Поскольку любое наше требование относится к  локальному  объему,  бесконечно
малому в сравнении с планетой как таковой, и поскольку мы концентрируем силу
воли  именно  на  этом  объеме  -  мы  достигаем  желаемого.  Разумеется,  в
бесконечно малых масштабах.
   - Бесконечно малых? -  недоверчиво  переспросил  я,  подумав  о  роскошно
обставленном Институте.
   - Да, - кивнул инструктор. - Вообрази массу планеты и количество  молекул
в ней; в каждой молекуле находится колония клеток Вардена;  по  сравнению  с
этим грандиозным организмом любое наше вмешательство будет бесконечно  малым
нарушением  общей  структуры,  чем-то  ироде   крошечной   доброкачественной
опухоли:
   С этим я предпочел не спорить.
   Чем больше я тренировался, тем легче добивался  желаемого  эффекта.  Хотя
меня слегка передернуло, когда я узнал, что шелковистая  ткань  производится
из слюны особых червяков-шелкопрядов, прежнее чистоплюйство было  решительно
отброшено, и я взялся за изготовление своей одежды. Выжечь открытую  полость
в скале по форме собственного тела оказалось очень просто: нужно  было  лишь
приказать молекулам скального вещества разрушить  связи  друг  с  другом.  К
сожалению, и тут все упиралось в определенные  способности  и  навыки,  и  я
понял, что инженера, модельера или  архитектора  из  меня  не  получится.  Я
выяснил  также,   что   именно   произошло   с   Кронлоном.   Мой   поступок
квалифицировали в Институте как хулиганство - поток эмоций, направленных  на
него, перегрузил входные цепи и привел к  короткому  замыканию.  Аналогия  с
электрической сетью оказалась весьма уместной.
   Обучение  военным  премудростям  велось  с   подчеркнуто   оборонительным
уклоном, однако на  занятиях  рассматривались  практически  все  тактические
приемы, которые я уже знал. В воинском искусстве  Лилит  основным  считалось
знание особо уязвимых точек  нервной  системы  -  как  в  боевых  искусствах
Востока. Суть была в том  чтобы,  управляя  собственными  клетками  Вардена,
наносить удары противнику. Здесь  требовалось  не  только  обладать  большой
силой и крепкой нервной системой, но и уметь концентрироваться на нескольких
точках одновременно.
   Я  выучил  столько,  сколько  смог,  и   искренне   радовался   окончанию
изматывающих занятий. Но я усвоил главное  -  только  постоянные  упражнения
позволят достичь вершин мастерства. На выпускном экзамене мне  принесли  два
маленьких металлических прута, сделанных на Медузе. В  них  тоже  находились
микроорганизмы Вардена, однако предметы попали на  Лилит  Извне  и  повлиять
непосредственно на них я не мог. На них со всех  сторон  набросились  клетки
Вардена, стремясь превратить их в пыль. Прямо как антитела в крови человека,
атакующие вирус.
   На помощь рассчитывать не приходилось.  Я  попытался  защитить  предметы,
направив клеткам  Вардена  сообщение,  которое  предохранило  бы  прутик  от
ураганной  коррозии.  Но  мои  усилия  пропали  даром:  я   не   видел   эти
микроорганизмы.
   Через два дня металл рассыпался.
   Я был подавлен и огорчен. Столько преодолеть - и не  сделать  последнего,
решающего шага! Итак, самое большое, на что  я  могу  претендовать,  -  ранг
герцога. Марек Криган оставался недосягаемым. Ти всячески поддерживала меня.
Но ей самой, несмотря на все усилия, подняться выше уровня смотрителя так  и
не удалось. Она могла преуспеть лишь при помощи зелий ведьмы  О'Хиггинс.  Но
даже  в  этом  случае  она  могла  только  разрушать,  причем  разрушать   в
ограниченных масштабах.
   Это, кстати, меня несколько встревожило. Она и  без  того  была  чересчур
впечатлительна, и неожиданные выплески ее энергии доставили  бы  мне  немало
проблем. Слава Богу, я вызывал у нее только положительные эмоции.
   Я помог сотворить ей кое-что из одежды и тем самым окончательно порвать с
миром батраков. А однажды она помогла мне.  Эхо  касалось  моего  неудачного
опыта с металлическими прутиками.
   - Слушай... - сказала Ти, - дело в том, что клетки Вардена,  существующие
во  всем,  содержащемся  в  воздухе,   туг   же   бросаются   пожирать   эту
металличность? Правда?
   - Да, - мрачно согласился я, - а остановить это невозможно потому, что  в
"металличности" - как ты изволила выразиться - нет ничего, чему  можно  было
бы отдать приказ. Этим материалом невозможно управлять.
   - А почему бы не отдать приказ тем, кто его атакует?
   Я уже приготовился возразить, но  что-то  заставило  меня  призадуматься.
Конечно,  ко  всем  микроорганизмам,  находящимся  в   воздухе,   обратиться
невозможно, но... Но если покрыть металл тончайшим слоем местного  вещества,
а потом приказать его клеткам  Вардена  не  воспринимать  металл  как  нечто
инородное и оберегать его от контакта, с другими клетками" то...
   Конечно, на практике все оказалось несравненно сложнее, но тем  не  менее
ответ имелся. Правильный.
   Сотрудники Института выглядели весьма довольными; я - тем более. Это  был
высший пилотаж. Да, спецслужбы Конфедерации не ошиблись. Пока я  не  обманул
их ожиданий.
   Правда,  выяснилось,  что,  кроме  меня  и  Марека  Кригана,  на  планете
насчитывается человек серок, обладающих такими же способностями.  Криган  же
не просто обладал огромной силой - у  него  была  воля  и  жажда  власти.  В
конечном счете здесь все упиралось в талант. И вот однажды инструктор задала
мне главный вопрос:
   - Теперь, попав в круг избранных, на что ты употребишь свою силу?
   Да, я обладал силой  на  пределе  человеческих  возможностей,  и  мне  не
страшна ни эта планета, ни ее  феодалы-правители.  Меня  ожидало  прекрасное
будущее - любимая женщина, удобная, безопасная и спокойная жизнь.
   Это - в теории. А на  практике  Ти  умела  только  одно  -  ухаживать  за
детишками. А что мог делать я?  Профессионально  убивать  людей?  Раскрывать
сложнейшие экономические преступления? Но на этой планете  экономикой  и  не
пахло. Как ни крути, я видел только один  выход  -  сделаться  кем-то  вроде
Артура. Однако перспектива  стать  гладиатором,  сражающимся  с  противником
исключительно для забавы своего хозяина, меня  не  привлекала.  Обеспечивать
его  безопасность  еще  куда  ни  шло,  но  нейтрализовывать   агрессивность
уголовников, слоняющихся по Лилит, - спасибо.
   В свое время Марек Криган столкнулся с  такой  же  проблемой.  Он  сделал
выбор и достиг вершины. Значит, смогу и я. Единственное его  преимущество  -
опыт, и мне необходимо пройти тот же путь, Я уже стал  магистром,  следующая
ступенька - рыцарь, затем - герцог, а уж тогда мы встретимся один на один.
   Только теперь я начал понимать  Марека  Кригана.  Ему  тоже  не  хотелось
подчинять себе всю планету, но у него не оставалось выхода.  Ничего  другого
он не умел. Я вспомнил Кронлона; ни у кого из нас нет выбора.
   ...Прошло три дня, и внезапно  я  понял,  что  обучаться  больше  нечему.
Следующий шаг зависел только от меня. Да, я поднялся невероятно  высоко,  но
задание не выполнил. Я ничего не узнал о пришельцах и  не  смог  напасть  на
след Кригана. Чтобы приблизиться к заветной цели, требовалось звание рыцаря.
А чтобы получить звание рыцаря - армия и несколько искушенных советников.
   Впрочем, один помощник у меня уже есть - отец Бронц.
   Заглянув  к  священнику"  я  нашел  его  посвежевшим  и  отдохнувшим.  Мы
обменялись рукопожатием, и потом крепко, от души, обнялись.  Хотя  во  время
моего обучения, он подчеркнуто держался в  стороне,  я  знал  -  отец  Бронц
ревностно следит за моими успехами.
   - Итак, теперь ты  настоящий  магистр,  да  еще  с  задатками  настоящего
властителя! - Он расхохотался. - Когда заберешься на самый верх,  не  забудь
про старого священника!
   Я улыбнулся:
   - На самый верх путь  неблизкий.  Когда  я  смогу  бросить  вызов  Мареку
Кригану, он станет глубоким старцем, а возможно, его уже и не будет. Но  это
все дело далекого будущего. Сейчас мне нужно сделать первый шаг, а для этого
требуется помощь.
   - Итак, рыцарство лишило тебя  покоя,  -  холодно  сказал  он.  -  Я  это
предвидел. Но ведь обычная стезя не для тебя. Ты не пойдешь к  какому-нибудь
рыцарю помощником в магистры - кому нужен такой конкурент?
   - Да, - согласился я. - Я хочу завоевать титул. Вызову противника на бой,
разобью его и займу поместье.
   - Неплохо, - поощрил Бронц, - И как же ты  собираешься  разгромить  целую
армию, чтобы с триумфом вступить в понравившийся тебе замок?
   - Об этом я уже подумал. На наших глазах  слабый  и  невооруженный  отряд
Сумико О'Хиггинс разбил армию,  превосходно  подготовленную  и  вооруженную.
Думаю, что с их помощью я решу подобную задачу.
   - Возможно. - Отец Бронц задумался. - Но ведь Сумико никогда  на  это  не
пойдет. Чтобы она помогла мужчине стать властителем? Ты же ее знаешь.
   - Да, я наблюдал за ней. И  мне  показалось,  что  ей  так  и  хочется  с
кем-нибудь сцепиться. Она и сопровождала-то нас сюда только для того,  чтобы
усовершенствовать свои боевые навыки: думаю, она не преминет использовать их
на практике.
   - Конечно, такое придется ей по вкусу. Но она не станет  надрываться  для
тебя, мой мальчик. Помяни мое слово.
   - Даже если предложить ей помериться силой с поместьем Зейсс?
   Отец Бронц замолчал, переваривая услышанное:
   - Не хочешь для начала выбрать что-нибудь попроще? Зейсс - одно из  самых
сильных поместий, столь крупное, что в нем соорудили посадочную площадку для
орбитальных челноков. Кроме того, тебе придется столкнуться  со  всей  мощью
армии Артура, причем на ее территории. Надеюсь, ты помнишь тамошний рельеф?
   - Конечно, - заверил я. - Но все-таки это будет поместье Зейсс. Я  думаю,
возможность  поквитаться  с   доктором   Поном   покажется   Сумико   весьма
соблазнительной, верно? Кроме того,  их  поселок,  находится  неподалеку  от
поместья, так что с транспортировкой проблем не будет.
   Священник усиленно обдумывал сказанное.
   - В принципе она клюнуть может, - согласился он наконец. - Но ты  уверен,
что сумеешь управлять ею? Если она победит,  неужели  ты  думаешь,  что  она
отдаст поместье тебе?
   - Не знаю. Я даже не знаю, смогу ли победить Тиля -  я  его  в  глаза  не
видел. Но мне кажется, рискнуть стоит.
   - Наверное, тебе это по силам, - тихо сказал  он.  -  Хотя  кто  знает...
Ладно, разговор с Сумико я беру на себя. Посмотрим, согласится ли  она  хотя
бы выслушать такое предложение. Кроме того, я поговорю с герцогом  Кисорном;
вероятно, он тебя поддержит.
   - А как насчет Марека Кригана? Неужели он останется в  стороне?  Ведь  он
отдал приказ поймать меня?
   - На этот счет не беспокойся, -  уверенно  сказал  отец  Бромц.  -  Марек
вмешиваться не станет. Он посмотрит,  на  что  ты  способен,  чтобы  оценить
реальную угрозу. Если мы привлечем на свою сторону Сумико, если вы  победите
Тиля и если затем ты разобьешь  ее,  только  тогда  ты  станешь  опасен  для
властителя Кригана. Уверен ли  ты,  что  действительно  хочешь  во  все  это
ввязаться? Здесь очень много если,  а  начав,  ты  уже  некогда  не  сможешь
остановиться.
   - Неужели вы и вправду думали, что  я  засяду  здесь,  почитывая  книжки,
занимаясь семьей, а про долг забуду?
   - Этого я не говорил.  -  Интонация  отца  Бронца  не  оставляла  никаких
сомнений.
   - Я просто не могу, - на всякий случай пояснил я. - Я не в силах  избрать
другой путь.
   - Посмотрим. - Отец Бронц тяжело вздохнул. - Что  от  меня  зависит  -  я
сделаю. Остальное - в руках Господних.

Глава 20

ВОЕННЫЙ СОВЕТ

   Все собрались так быстро, что я даже заподозрил неладное.
   Деревушка  ведьм  нисколько  не  изменилась,  но  теперь  я  уже   ощущал
специфичность окружающей ее среды. Я  чувствовал  слабое,  почти  неуловимое
головокружение, и не мог понять причину. Отед Бронц сказал, что в первый наш
визит ощущал то же самое:  это  связано  с  маскировкой,  благодаря  которой
Сумико О'Хиггинс сделала место своего обитания невидимым.
   - Они постоянно сменяют друг друга"  -  объяснил  он.  -  Одна,  в  ранге
магистра, и двенадцать обычных ведьм, напившись  снадобья  Сумико,  обретают
необычайную силу. Деревню невозможно разглядеть даже с орбиты:  она  отлично
скрыта, а особенности рельефа и атмосферы довершают дело. Не зря Сумико  так
долго искала место.
   О'Хиггинс считала, что Артур не вернется, и оказалась права.  А  ведь  ни
камуфляжа, ни телепатии и в  помине  не  было.  Просто  тринадцать  охранниц
приказывали   микроорганизмам   Вардена   не   замечать   поселение:   самый
обыкновенный, хотя и непреодолимый, ментальный барьер.
   Отец Бронц признался, что О'Хиггинс пришла от моей идеи в полный восторг.
Поместье Зейсс казалось ей особенно подходящим не только  из-за  возможности
поквитаться с доктором Поном - в предыдущем  сражении  Артур  убил  двух  ее
ведьм, и теперь она жаждала мести.
   Сумико восстановила необходимую - кратную тринадцати - численность своего
отряда, но проблем оставалось еще множество. Борьба с армией  Зейсса  отнюдь
не простое дело. Тактические приемы, детально разработанные  Сумико,  больше
подходили для оборонительного, нежели  для  наступательного  боя.  Например,
"техника круга" или методика "гипноза". Отряд Сумико  мог  нанести  огромный
урон войску, однако разбить его наголову не мог. В близком бою  ведьмы  были
не  способны  противостоять  вышколенным  магистрам  и  смотрителям  Артура.
Сильная сторона ведьм - железная дисциплина и  коллективное  взаимодействие.
Теперь об этом узнал и Артур; возможно, будь у Сумико  тысячная  армия,  она
стала бы поистине непобедимой. Но ведьм насчитывалось всего  сто  шестьдесят
девять.
   И вновь на выручку пришел отец Бронц. Сам Макиавелли позавидовал  бы  его
умению организовывать, казалось бы, невозможные  политические  коалиции.  На
последней встрече, кроме  священника  и  ведьм  Сумико,  присутствовали  три
незнакомые мне женщины в пестрых одеяниях необычного покроя. Их телосложение
было весьма характерно для цивилизованных миров, и только взгляд,  манеры  и
речь выдавали обладательниц большой силы. Судя по всему, ранг  магистра  они
переросли давно.
   Когда мы уселись за импровизированный стол и попробовали  местное  легкое
вино, отец Бронц представил сначала  Сумико,  затем  меня;  после  этого  он
повернулся к таинственным незнакомкам.
   - Знакомьтесь, хозяйка Ройниваль из поместья Лакк, - почтительно произнес
он, с легким поклоном указав на самую богато одетую женщину, - ее  помощница
леди Тона и глава охраны леди Кизил.
   Нечего и говорить, что они преследовали только собственные  интересы,  но
меня это не беспокоило. Во время совещания я украдкой разглядывал женщин - в
первую очередь потому, что мне не доводилось воочию видеть рыцаря.  Если  не
считать лихой меховой пелерины, столь непривычной  на  Лилит,  и  небольшого
драгоценного камня, вставленного в головной обруч, хозяйка Ройниваль  ничуть
не походила на сверхчеловека. Только микроорганизмы Вардена светились в  ней
немного  ярче.  Я  вызвал  в  воображении  карту:  крохотное  поместье  Лакк
находилось в нескольких  километрах  к  западу  от  Зейсса  -  их  разделяли
труднопроходимые болота.
   - Перейдем к  делу,  -  резко,  не  терпящим  возражений  тоном,  сказала
Ройниваль. - Мы собираемся захватить поместье Зейсс. У  ведьм  свои  причины
участвовать в этом, молодой человек строит далеко идущие планы  -  его  тоже
можно понять. Я хочу получить территорию в четыре квадратных  километра,  на
которой находятся плантации вайи. Это мои земли, Тиль и Артур  захватили  их
девять лет назад. В результате у меня остался только остров Лакк, на котором
всего лишь несколько плантаций дынь и небольшое пастбище для  снарков;  даже
самих себя прокормить нам удается с большим трудом. Девять лет назад я стала
вассалом Тиля и теперь жажду мести. Однако нам не по силам напасть на него в
одиночку. Теперь у меня появился  шанс  вернуть  свои  земля,  а  с  ними  -
экономическую и политическую независимость.
   О'Хиггинс смотрела на хозяйку Ройниваль с искренней, необычной  теплотой.
Я  еще  раз  восхитился  политическим   талантом   отца   Бронца   -   найти
женщину-рыцаря, к тому же ненавидящую Зейсс! Превосходная мысль.
   Даже слишком превосходная. Что-то туг не так. Слишком уж  все  гладко.  У
меня возникло неприятное ощущение, что священник затеял двойную игру.
   С тех самых пор, как я, сбежав из поместья Зейсс, отыскал отца Бронца, он
с головой окунулся в мои дела. И нынешний Кол Тремон был явным плодом трудов
отца Бронца. Так какую же дьявольскую игру он затеял?
   Я постарался вспомнить все и привести мысли в порядок. Итак, все, с кем я
говорил, проявили редкое единодушие в отношении отца Бронца -  странствующий
магистр, служитель Церкви, не только сославшей его на Лилит, но  и  лишившей
сана. Сколько он находится здесь, не помнил никто. Теперь  его  заботливость
показалась мне навязчивой. С какой  это  стати  священник  покровительствует
невесть кому,  пренебрегая  своими  прямыми  обязанностями?  Кстати,  насчет
прямых обязанностей - что-то я ни разу не видел, как он их исполняет.
   С другой стороны, если он заодно с хозяином Тилем и властителем Криганом,
какой смысл ломать комедию, все больше и больше запутывая ситуацию? Ведь ему
ничего не стоило схватить меня и передать в руки Марека Кригана? Если же под
личиной миссионера - друга обездоленных  -  скрывается  обладатель  высокого
ранга, то тогда зачем он помог мне  добраться  до  поместья  Моаб,  получить
хорошую подготовку и тем самым взрастить конкурента?
   А если он на самом деле тот, за  кого  себя  выдает,  каковы  мотивы  его
поступков?  Верный  защитник  бесчеловечного  социального  строя  Лилит,  он
одновременно  руками  непримиримых  врагов  того  же  строя,  ведьм   Сумико
О'Хиггинс, помог приобрести неслыханное могущество  человеку,  который  этот
строй ненавидит и наверняка будет с ним бороться?
   Я  внимательно  посм