тысячи фунтов для спасения Пондерво!.."
   В те напряженные недели у острова Мордет я многое понял и в  себе  и  в
человеческой  природе.  Я  проник   в   нутро   эксплуататора,   жестокого
работодателя, надсмотрщика над рабами.  Я  вовлек  людей  в  опасность,  о
которой они не знали, я решил, невзирая ни на что, сломить  сопротивление,
покорить их и использовать в собственных целях, и я ненавидел этих  людей.
Но я ненавидел и весь род человеческий, пока был возле куапа...
   И меня не покидало сознание неотложности дела и в  то  же  время  мучил
страх, что нас обнаружат и все кончится. Я хотел  опять  выйти  в  море  -
нестись на север, увозя добычу. Я опасался, что мачты видны с моря и могут
выдать нас какому-нибудь любопытному штурману, плывущему в открытом  море.
А как-то вечером, незадолго до окончания погрузки, я увидел вдали на озере
каноэ с тремя аборигенами: я взял у капитана бинокль и стал разглядывать -
они пристально смотрели  на  нас.  Один  из  них,  одетый  в  белое,  был,
по-видимому, метис. Некоторое время они спокойно наблюдали за нами,  потом
скрылись в протоке, убегающем в чащу.
   Три ночи кряду - и это чуть не доконало меня - я  видел  во  сне  дядю,
лицо у него было мертвенно бледное, как у клоуна, и от уха  до  уха  горло
рассекала рана - длинная, багровая рана. "Слишком поздно, - говорил он,  -
слишком поздно!.."


   Через день или два после того,  как  началась  погрузка,  меня  одолела
бессонница и такая тоска, что я  не  в  силах  был  оставаться  на  бриге.
Незадолго до восхода солнца  я  одолжил  у  Поллака  ружье,  спустился  по
сходням и, перебравшись через кучи куапа, побрел вдоль  берега.  Я  прошел
мили  полторы  в  тот  день  и  миновал  развалины  старой  пристани;  мне
понравилось окружавшее меня запустение, и,  вернувшись  назад,  я  проспал
почти целый час. Чудесно было так долго  оставаться  в  одиночестве  -  ни
капитана, ни Поллака, никого. Я повторил вылазку на следующее утро  и  еще
на следующее, и это вошло в привычку. Так  как  погрузка  куапа  была  уже
налажена, я располагал временем и забирался все дальше и дальше, а  вскоре
стал брать с собой еду.
   Я стал выходить за пределы пространства, опустошенного куапом. По  краю
тянулась полоса чахлой  растительности,  потом  какие-то  топкие  джунгли,
через которые с трудом можно было пробраться, а  дальше  начинался  лес  -
гигантские  стволы  деревьев,  словно   канатами,   оплетенные   ползучими
растениями, и корни, уходящие в болотистую почву. Здесь я  обычно  бродил,
не то мечтая, не то ботанизируя, и всегда меня неудержимо тянуло  из  этой
чащи на солнце, и именно здесь я убил человека.
   Трудно представить  себе  более  нелепое  и  напрасное  убийство.  Даже
сейчас, когда я описываю так хорошо  запомнившиеся  подробности,  я  снова
ощущаю его несуразность и бесцельность, понимаю, как оно не вяжется  ни  с
одной из придуманных людьми ясных и  логичных  теорий  о  жизни  и  смысле
мироздания. Я убил  человека  и  хочу  рассказать  об  этом,  но  не  могу
объяснить, почему я это сделал и, особенно, почему я должен нести  за  это
ответственность.
   В то утро я набрел в лесу на тропинку  и  с  досадой  подумал,  что  ее
проложили люди. А людей мне  не  хотелось  видеть.  Чем  меньше  мы  будем
соприкасаться с здешними жителями, тем полезнее для нашего  дела.  До  сих
пор аборигены нам нисколько не докучали. Я  повернул  назад  и  побрел  по
корневищам, грязи, сухой листве и лепесткам, осыпавшимся с зеленых ветвей,
и вдруг увидел свою жертву.
   Я заметил его, когда оказался от  него  шагах  в  сорока,  -  он  молча
смотрел на меня.
   Что и говорить, он не отличался привлекательностью. Он был очень черный
и совсем голый, если не считать грязной  набедренной  повязки,  с  кривыми
ногами и растопыренными пальцами, а грузный  живот  свисал  складками  над
краем повязки и веревкой, заменявшей пояс. Лоб  у  него  был  низкий,  нос
сильно приплюснутый, а нижняя губа вздутая и иссиня-красная. У  него  были
короткие курчавые волосы, и вокруг шеи веревка, и на ней кожаный  мешочек.
Он держал  мушкет,  за  поясом  торчала  пороховница.  Это  была  странная
встреча. Я стоял перед ним, может быть, немного  замызганный,  но  все  же
цивилизованный  и  даже  утонченный  человек,  который  родился,  вырос  и
воспитывался в каких-то традициях. В руке я сжимал  непривычное  для  меня
ружье. И главное, каждый из нас обладал живым мозгом, взбудораженным  этой
встречей, и ни один не знал, о чем думает другой и как с ним поступить.
   Он сделал шаг назад, потом споткнулся и побежал.
   - Стой, стой, дурень! -  крикнул  я  по-английски  и  бросился  следом,
выкрикивая еще что-то в этом роде. Но я не мог состязаться с ним в беге по
корням и грязи.
   У меня мелькнула нелепая мысль: "Нельзя дать ему уйти,  он  донесет  на
нас!"
   Я мгновенно  остановился,  поднял  ружье,  прехладнокровно  прицелился,
старательно нажал курок и выстрелил ему прямо в спину.
   Я увидел - и мое сердце забилось от восторга, - что  пуля  ударила  его
меж лопаток. "Попал", - сказал я, опуская ружье, а он повалился и умер, не
издав даже стона... "Вот те на! - удивленно воскликнул я. - Я убил его!" Я
огляделся вокруг и осторожно, со смешанным чувством не то изумления, не то
любопытства пошел взглянуть на  человека,  чью  душу  я  так  бесцеремонно
вытряхнул из нашего презренного мира. У меня не  было  ощущения,  что  это
дело моих рук, - я приблизился к нему, как к неожиданной находке.
   Лицо его было разбито вдребезги; смерть, видимо, наступила мгновенно. Я
убедился в этом, наклонившись и приподняв его за плечи. Потом бросил его и
стоял, вглядываясь в чащу деревьев. "Бог ты мой!" - сказал я. До  этого  я
видел  покойника  только  один  раз,  не   считая,   конечно,   трупов   в
анатомическом театре, мумий и тому подобных зрелищ.  Я  стоял  над  телом,
удивляясь, бесконечно удивляясь.
   Практическая мысль рассеяла замешательство.  Не  слышал  ли  кто-нибудь
выстрела?
   Я перезарядил ружье.
   Потом я почувствовал себя увереннее, и мысли мои  вернулись  к  убитому
мною человеку. Что теперь делать?
   Наверное, нужно  его  зарыть  в  землю.  Во  всяком  случае,  надо  его
спрятать. Я размышлял спокойно; потом положил ружье и потащил труп за руку
к месту, где ил казался особенно топким, и столкнул его туда.  Пороховница
на полдороге выскользнула из-за повязки, и я вернулся за ней. Потом вдавил
тело поглубже в грязь прикладом ружья.
   Позднее я вспоминал об этом с ужасом и  отвращением,  но  тогда  я  вел
себя, словно был занят самым обыденным делом. Я огляделся,  проверяя,  нет
ли еще каких-нибудь улик, свидетельствующих об  убийстве,  огляделся,  как
человек, укладывающий свой чемодан в номере гостиницы.
   Потом я  определил,  где  нахожусь,  и,  соблюдая  осторожность,  пошел
обратно к  судну.  Я  был  серьезен  и  сосредоточен,  как  пустившийся  в
браконьерство мальчишка. Только когда подходил к бригу, я начал осознавать
значение содеянного, понимать, что это посерьезнее, чем пристрелить  птицу
или кролика.
   А ночью случившееся приняло огромные, зловещие размеры.
   - Боже мой! - воскликнул я, проснувшись, как от толчка. - Да  ведь  это
убийство!
   Потом я лежал  без  сна,  происшедшее  вновь  возникало  у  меня  перед
глазами.  Эти  видения  каким-то  странным  образом  переплетались  с  тем
страшным сном о дяде. Черное тело - я  видел  его  теперь  искалеченным  и
частично зарытым и все же ощущал, что человек этот жив и все подмечает,  -
слилось в моем видении с багровой раной на шее дяди. Я пытался  отделаться
от этого кошмара, но мне никак не удавалось.
   Весь следующий день меня преследовала мысль об этом безобразном  трупе.
Я нисколько не суеверен, но эта мысль угнетала меня. Она  увлекла  меня  в
заросли, на то самое место, где я спрятал убитого.
   Над телом потрудился уже какой-то дикий зверь, и оно лежало на виду.
   Я добросовестно зарыл истерзанный, распухший труп и вернулся на бриг, и
опять всю ночь мне снились страшные сны. Назавтра я  все  утро  боролся  с
желанием пойти к тому месту; скрывая  снедавшую  меня  тайну,  я  играл  с
Поллаком в "нап" и вечером уже было отправился, и меня  едва  не  застигла
ночь. Я так и не сказал никому о том, что сделал.
   На следующее утро я все же пошел. Труп исчез, а  вокруг  ямы  в  грязи,
откуда его вытащили, были следы человеческих ног и отвратительные пятна.
   Обескураженный и растерянный, я вернулся на бриг. Именно  в  этот  день
матросы собрались на корме, все враждебно смотрели на нас, руки и  лица  у
них были в язвах.
   - С нас хватит, и мы не шутим, - заявили они через своего представителя
Эдвардса.
   И я ответил, очень довольный:
   - С меня тоже. Что ж, отплываем.


   Это произошло как раз вовремя. Нас уже разыскивали, работал телеграф, а
через четыре часа после того,  как  мы  вышли  в  море,  мы  наскочили  на
канонерку, посланную к побережью на поиски, и если бы мы были все  еще  за
островом, она захватила бы нас, как зверя в западне. В ночном небе  быстро
мчались  облака,  иногда  прорывался  бледный  свет  луны,  море  и  ветер
бушевали, и бриг, качаясь, шел сквозь дождь и туман. Внезапно  все  вокруг
побелело от лунного света. К востоку, ныряя по  волнам,  появился  длинный
темный силуэт канонерки.  С  нее  тотчас  заметили  "Мод  Мери"  и,  чтобы
остановить нас, выпалили из какой-то хлопушки.
   Помощник капитана спросил меня:
   - Сказать капитану?
   - К черту капитана! - ответил я, и мы не мешали ему спать все два часа,
пока длилась погоня; наконец нас поглотил ливень. Тогда мы изменили курс и
пошли наперерез канонерке, а утром только ее дымок виднелся вдали.
   Мы избавились от Африки - и в трюме была добыча. Казалось, теперь-то мы
уже скоро будем дома.
   Впервые с тех пор, как еще  на  Темзе  меня  свалила  морская  болезнь,
настроение  мое  поднялось.  Физически  я   и   сейчас   чувствовал   себя
отвратительно, но, несмотря на приступы тошноты, я был настроен хорошо. По
моим тогдашним расчетам, положение  было  спасено.  Я  уже  видел,  как  с
триумфом возвращаюсь на Темзу, и, казалось, ничто в мире не помешает через
две недели пустить в продажу кэйпернову идеальную нить  накала.  Монополия
на электрические лампы была у меня, можно сказать, в кармане.
   Черный окровавленный труп, весь в серо-бурой грязи, уже не  преследовал
меня, как наваждение. Я возвращался в мир, где есть ванная, приличная еда,
и воздухоплавание, и Беатриса. Я возвращался к Беатрисе, к своей настоящей
жизни из этого колодца, куда  я  упал.  Я  повеселел,  и  уже  ни  морская
болезнь,  ни  лихорадка,  вызванная  куапом,  не   могли   испортить   мне
настроение.
   Я соглашался с капитаном, что англичане - это подонки  Европы,  накипь,
мерзкий сброд, и, ставя по полпенни, проиграл Поллаку три фунта в "нап"  и
"юкер".
   А потом, представьте себе, когда  мы,  обогнув  Зеленый  Мыс,  вышли  в
Атлантический океан, бриг начал разваливаться на куски. Я не беру на  себя
смелость объяснять,  что  именно  тут  произошло.  Все  же  мне  думается,
недавняя работа Грейффенгагена  о  влиянии  радия  на  древесную  ткань  в
какой-то мере подтверждает мою догадку о том, что излучение куапа вызывает
быстрый распад древесного волокна.
   Едва мы двинулись в обратный путь, бриг повел себя как-то  необычно,  а
когда его стали трепать сильные ветры и волны, он дал  течь.  Вскоре  вода
обнаружилась не в каком-нибудь определенном месте, а повсюду. Не то  чтобы
вода забила ключом, - нет, она просачивалась сперва у разрушившихся  краев
обшивки, а потом и сквозь нее.
   Я глубоко убежден,  что  вода  проходила  сквозь  дерево.  Сначала  она
просачивалась еле-еле, потом потекла струйками. Это было  все  равно,  что
нести влажный сахарный песок в тонком бумажном  кульке.  Вскоре  вода  нас
стала так заливать, словно на дне трюма открыли дверь.
   Стоило течи начаться, и ее уже нельзя было остановить.  День,  а  то  и
дольше мы боролись, не щадя сил, и моя спина, все  тело  до  сих  пор  еще
помнит,  как  мы  откачивали;  я  помню  усталость  в  руках  и  то,   как
вскидывалась  и  падала  струйка  воды  в  такт  движению  насоса,   помню
передышки, и как меня будили, чтобы снова откачивать, и усталость, которая
все накоплялась. Под конец мы уже ни о чем, кроме откачки, не думали,  нас
словно заколдовали: навеки обрекли откачивать воду. Я и сейчас помню,  что
почувствовал облегчение, когда Поллак со своей неизменной трубкой  во  рту
подошел ко мне и, жуя мундштук, сказал:
   - Капитан говорит, что эта проклятая посудина  сейчас  пойдет  ко  дну.
Что?
   - Вот и хорошо! - сказал я. - Нельзя же вечно откачивать воду.
   Не спеша, вяло, усталые и угрюмые, мы сели в лодки и  отплыли  подальше
от "Мод  Мери",  а  потом  перестали  грести  и  стояли  неподвижно  среди
зеркальной глади моря, ожидая, пока она потонет. Все молчали, даже капитан
молчал, пока она не скрылась под водой.  Потом  он  заговорил  вполголоса,
совсем кротко:
   - Это первый корабль, что я потерял... И это была нечестная  игра!  Это
был такой груз, что никакой человек не должен принять. Нет!
   Я смотрел на круги, медленно расходившиеся по воде  в  том  месте,  где
исчезла "Мод Мери" и с нею  последний  шанс  Торгового  агентства.  Я  так
устал, что уже ничего больше не чувствовал. Я думал  о  том,  как  хвастал
перед Беатрисой и дядей, как выпалил: "Я  поеду!"  -  думал  о  бесплодных
месяцах, прошедших после этого опрометчивого шага. Меня разбирал  смех,  я
смеялся над собой, смеялся над роком...
   Но капитан и матросы не смеялись. Люди злобно смотрели на меня и  терли
свои изъеденные язвами руки, потом взялись за весла...
   Как всему миру известно, нас подобрал "Портленд  Касл"  -  пассажирский
пароход линии "Юнион Касл".
   Парикмахер там был чудесный человек,  он  даже  смастерил  мне  фрак  и
раздобыл чистую сорочку и теплое белье. Я принял  горячую  ванну,  оделся,
пообедал и распил бутылку бургундского.
   - А теперь, - сказал я, - есть у вас здесь газеты? Я  хочу  знать,  что
творилось все это время на белом свете.
   Официант дал мне все газеты, какие там были, но я сошел в Плимуте,  все
еще слабо представляя себе ход событий. Я отделался  от  Поллака,  оставил
капитана и его помощника в гостинице, а матросов в Доме моряка ждать, пока
я сумею расплатиться с ними, и отправился на вокзал.
   Газеты, которые я купил, объявления, которые я увидел, -  поистине  вся
Англия трубила о банкротстве моего дяди.




ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. КОНЕЦ ТОНО БЕНГЕ


1. МЫЛЬНЫЙ ПУЗЫРЬ ЛОПНУЛ

   В тот вечер я последний раз был  у  дядюшки  в  Хардингеме.  Здесь  все
неузнаваемо  изменилось.  Вместо   толпы   угодливых   прихлебателей   тут
околачивалось несколько назойливых репортеров, ожидающих интервью. Роппер,
могущественный швейцар, был еще здесь,  но  теперь  он  ограждал  дядю  от
чего-то более  неприятного,  чем  отнимающие  время  просители.  Я  застал
дядюшку в его кабинете, он делал вид, что работает, хотя на самом деле был
погружен в мрачное раздумье. Он пожелтел и весь съежился.
   - Господи! - сказал он, увидев меня. - Ну и отощал  ты,  Джордж.  И  от
этого твой шрам куда заметнее.
   Некоторое время мы невесело смотрели друг на Друга.
   - Куап, - сказал я, - на дне Атлантики.  Тут  счета...  Надо  заплатить
людям...
   - Видал газеты?
   - Прочитал их все в поезде.
   - Приперли к стенке, - сказал он. - Неделя, как приперт к стенке.  Лают
на меня... А я держи ответ. Устал немного... Уф!
   Он вздохнул и протер очки.
   - Желудок уже не тот, - пояснил он, отдуваясь. - В такие-то времена это
и обнаруживаешь. Как все случилось, Джордж? Твоя маркониграмма...  Я  даже
струхнул немного.
   Я ему вкратце рассказал. Пока я говорил, он сочувственно кивал головой,
а под конец налил что-то из аптечного пузырька в липкую рюмочку  и  выпил.
Теперь я заметил лекарства - перед ним среди разбросанных бумаг стояли три
или четыре бутылочки, и в комнате пахло чем-то странно знакомым.
   - Да, - сказал он, вытирая губы, и заткнул пузырек пробкой. - Ты сделал
все, что мог, Джордж. Судьба против нас.
   Он задумался, держа бутылку.
   - Иногда судьба тебе улыбнется, а иногда нет. Иногда нет. И  тогда  что
ты такое? Солома в печке. Хоть борись, хоть не борись!
   Он задал несколько вопросов, и мысли его снова вернулись к  собственным
неотложным делам. Я старался вытянуть из  него  вразумительный  рассказ  о
нашем положении, но мне это не удалось.
   - Ох, как мне тебя не хватало! Как мне тебя не хватало, Джордж! На меня
так много свалилось. У тебя иногда бывают светлые мысли.
   - Что случилось?
   - Ну, этот Бум!.. Прямо дьявольщина!
   - Да, но... Как же все-таки? Не забывай, я ведь только с моря.
   - Я слишком расстроюсь, если начну сейчас  рассказывать.  Это  какой-то
запутанный клубок.
   Он  пробормотал  что-то  про  себя,  мрачно  задумался,  потом,  словно
очнувшись, сказал:
   - Кроме того... тебе лучше не вмешиваться  в  это.  Узел  затягивается.
Начнутся разговоры. Отправляйся-ка в Крест-хилл и летай себе.  Вот  это  -
твое дело.
   Его вид и тон вызвали во мне прежнюю необъяснимую  тревогу.  Признаюсь,
мною опять овладел этот кошмар острова Мордет; пока я смотрел на  дядюшку,
он снова потянулся к пузырьку с возбуждающим.
   - Это от желудка, Джордж, - сказал он. - Меня это поддерживает. Каждого
человека что-нибудь поддерживает... У каждого что-нибудь сдает  -  голова,
сердце, печень... Падает вниз-з-з... Что-нибудь сдает. Наполеон - и тот  в
конце концов сдал. Во время Ватерлоо его желудок никуда не годился.  Хуже,
чем мой, не сравнить.
   Подействовало возбуждающее, и дядя оживился. Глаза его  заблестели.  Он
принялся бахвалиться. Теперь он  приукрашивал  положение,  отказываясь  от
того, в чем признался раньше.
   - Это как отступление Наполеона из России, - сказал он, - остается  еще
возможность Лейпцига. Это баталия, Джордж, большое  сражение.  Мы  деремся
з-за миллионы. У меня еще есть шансы. Еще не все карты биты. Не могу я все
свои планы выложить... как бы не сглазить.
   - Ты мог бы...
   - Не могу, Джордж. Ты же не  станешь  требовать,  чтобы  тебе  показали
какой-нибудь эмбрион? Придется подождать. Я знаю. В некотором роде я знаю.
Но рассказывать... Нет! Тебя так долго не было. И теперь все так сложно.
   Его настроение поднималось, а я все сильнее ощущал глубину  катастрофы.
Я увидел, что только больше запутаю его в те сети, которые он  плел,  если
буду докучать ему вопросами и требовать объяснений. Мои мысли перекинулись
на другое.
   - Как поживает тетя Сьюзен? - спросил я.
   Мне пришлось повторить вопрос. На минуту  дядюшка  перестал  озабоченно
бормотать и ответил тоном, каким повторяют заученную формулу:
   - Она хотела бы сражаться рядом. Она бы хотела быть здесь,  в  Лондоне.
Но есть узлы, которые я должен распутать сам. - Глаза его  задержались  на
стоявшей перед ним бутылочке. - И многое произошло... Ты мог бы съездить и
поговорить с ней, - сказал он почти повелительно.  -  Я,  пожалуй,  приеду
завтра вечером.
   Он посмотрел на меня, словно надеясь, что на этом разговор кончится.
   - На воскресенье? - спросил я.
   - На воскресенье, Джордж.  Слава  тебе,  господи,  что  есть  на  свете
воскресенья!


   Совсем не таким я представлял себе возвращение домой,  в  "Леди  Гров",
когда вышел в море с грузом куапа и воображал, что идеальная  нить  накала
уже у меня в руках. Я шел в сумерках среди холмов, и покой летнего  вечера
казался мне покоем свежей могилы. Не было больше снующих рабочих, не  было
на шоссе велосипедистов. Все замерло.
   От тети Сьюзен я узнал, что люди по  собственному  побуждению  устроили
трогательную демонстрацию: когда в Крест-хилле прекратились работы  и  они
получили последнее жалованье, они прокричали  "ура"  дядюшке  и  освистали
подрядчиков и лорда Бума.
   Не могу теперь вспомнить, как мы с тетей встретились. Нав