с ума сойти можно. В  общем,
джентльмены, ужимаем время и ускоренно готовимся к операции, а  то  наши
друзья из Зоны Сото просто писают кипятком от  нетерпения.  Ты,  Бен,  с
завтрашнего дня начинаешь подготовку на  тренажере  -  тебе  придется  в
одиночку пилотировать крейсер "Саламандра". Задача для обычного человека
практически невыполнимая, но если бы я тебя не знал, я  бы  не  закрутил
эту интригу. Как-никак, мы в этом деле не первый год.
   Снова зазвонил телефон.
   Шеридан раздраженно хлопнул  ко  кнопке  селектора,  чтобы  не  брать
трубку, и спросил:
   - Ну что еще случилось?
   - Это опять коммутатор, сэр, - послышался робкий голос связиста.
   - Ну?..
   - Вы приказали доложить,  кто  вам  звонил  из  города  и  по  какому
вопросу.
   - Ну?! - Голос Шеридана уже звенел от злости.
   Звонила Люси и просила передать, что она беременна...
   Невольные свидетели личных проблем генерала опустили глаза к полу.
   - Гм... Ну ладно, отбой... - сказал Шеридан. Затем  достал  из  ящика
стола блокнот и несколько минут его перелистывал, нашел какую-то  запись
и произнес:
   - Ну не знаю... Может быть.
   Пойнтер и Стивене по-прежнему сидели тихо. Шеридан убрал  блокнот  и,
посмотрев на подчиненных, подвел черту:
   -  Давайте  постараемся,  джентльмены.  Постараемся,  чтобы  провести
остаток жизни в  достатке  где  нибудь  в  Шин-Гене,  вдали  от  проблем
Федерации.
 
96 
 
   Как человек разумный, Эдди не хотел идти на явное самоубийство, и был
момент, когда он едва  не  отказался  от  полета  на  "Ливадии".  Однако
капитан Бриф все-такл сумел убедить его, что полет на яхте вовсе не  так
опасен.
   И вот Эдди сидел на месте второго пилота и широко раскрытыми  глазами
смотрел на диковинную снасть, состоявшую из множества  обычных  резинок.
"Эластичные компенсаторы",  как  утверждал  капитан,  исполняли  функции
автопилота лучше, чем сам компьютер.  Этих  снастей  было  несколько,  и
разные наборы резинок цеплялись на штурвал в зависимости  от  того,  что
требовалось делать - взлетать, садиться или двигаться по прямой.
   - Компьютер на судне - это самая дорогая штука, - говорил Бриф. -  Ну
где мне было его взять? Вот и приспособил резинки. Только штурвал в одну
сторону пойдет - его потянут вот эти белые,  если  в  другую,  остановят
полосатые и синие - чем  больше  резинок,  тем  надежнее...  Ну  вот,  к
примеру, если мы взлетаем и тяга малая, то сразу заваливаемся на  хвост,
воздух давит на рулевые закрылки, а  те  действуют  на  штурвал.  И  как
только он пошел назад то сразу тянет красную резинку, а она привязана  к
регулятору тяги...
   После столь обстоятельных  разъяснений  Кларк  немного  успокоился  и
теперь лично убеждался в работоспособности "резинового автопилота".
   Взлет "Ливадии" проходил очень динамично.
   - Ну как вам, сэр, моя красавица?! - кричал  Бриф,  но  Эдди  его  не
слышал. Лишенный изоляции, корпус яхты жутко гудел от набегавших потоков
воздуха, поэтому общаться можно было только знаками.
   - Все отлично!  -  прокричал  в  ответ  Эдди,  чувствуя,  как  уходят
перегрузки и вибрации стенок судна затихают. Это означало, что "Ливадия"
покидала атмосферу.
   Через  несколько  минут  стало  достаточно  тихо,  чтобы  можно  было
говорить. Правда, немного мешал шум маршевого двигателя, но по сравнению
с взлетом это были уже пустяки.
   - Помогите мне, сэр,  переключить  режим  пилотирования,  -  попросил
Бриф. - Подайте вон ту связку.
   И капитан указал на другой моток разноцветных резинок,  собранных  на
кольце из толстой проволоки.
   Кларк пролез под снастью, обеспечивавшей взлет, добрался  до  нужного
жгута и передал его Брифу.
   Капитан довольно сноровисто снял один  пучок  и  накинул  на  штурвал
кольцо другого, тем самым сменив режим.
   - Ну вот и все, - довольно сообщил  он,  помогая  резинкам  поставить
судно на курс.
   При этом Бриф не сверялся с показанием навигационного  компьютера,  а
только бросал короткие взгляды на  три  экрана,  показывавших  забортное
звездное пространство.
   - И что, вот так ты выставляешь курс? - удивленно  спросил  Кларк.  -
Без навигации?
   - Почему же без навигации, - обиделся капитан, - Я ведь человек  хотя
и пьющий, но грамотный. Вот на этом экране звезды правой  полусферы,  на
этом - левой, а на последнем - то, что позади нас. Чего еще нужно-то?
   - Но ведь должен же быть прибор, определяющий, где  мы  находимся,  -
недоумевал Кларк. Он опять начал жалеть, что согласился на взлет.
   - Зачем мне прибор, сэр? Я и сам прибор. - Бриф достал из-под  панели
потрепанную книжку и, открыв ее на нужной странице, показал беспокойному
пассажиру:
   - Вот вам созвездие Робокоп, вот созвездие Пастушка, а  вот  Двадцать
Седьмой Млечный Путь. Как раз то, что  у  нас  на  экранах.  А  вот  тут
написаны примерные координаты точки, с которой открывается этот чудесный
вид.
   - Так ты летаешь  по  этой  книжке?  -  Кларк  посмотрел  название  и
прочитал вслух:
   -  "Пособие  по  астрономии  для  дополнительных  занятий  в  старших
классах". Бриф, это же школьный учебник!
   - А какая мне разница?  Книжка  нужная,  и  в  этом  ее  ценность,  -
резюмировал капитан и спрятал учебник обратно под панель.
   Кларк подавленно молчал. Объяснения капитана Брифа поражали  железной
логикой, и вместе с тем Эдди не мог  поверить,  что  в  их  просвещенное
время кто-то выходил в космос практически на веслах.
   Маршевый двигатель продолжал работать на высокой ноте,  и  это  также
беспокоило Кларка. Какое-то время он держался, но потом спросил:
   - Что-то твой двигатель слишком громко работает. Он в норме?
   - Да. Он в порядке. А гудит оттого, что  слишком  большой.  Я  его  с
сухогруза снял.
   - С сухогруза?
   - Да. Выбор был небольшой, вот я и снял с сухогруза. По тем  временам
это был довольно хороший движок.
   - Так он, в случае необходимости, может  здорово  разогнать  яхту,  -
оживился Кларк. Бриф хитро усмехнулся:
   - А вы думаете, сэр, почему меня еще не схватила маршрутная  полиция?
Сначала, как поймают меня радаром, ругаются, пристань,  говорят,  корыто
шелудивое, к нашему борту, мы тебя арестовывать будем. А я им  говорю  -
арестовывайте, ребята, только сначала догоните.
   - Да-а, - протянул Эдди, чувствуя, как в нем зарождается  уважение  к
этому необыкновенному судну и его создателю. - Ну а радара у  тебя  тоже
нет?
   Эдди ожидал, что капитан-скажет: ну что вы, конечно есть, как же  без
радара, но владелец судна сказал просто:
   - А зачем он мне?
   - Ну хотя бы для защиты от обломков.
   - Обхожусь и так, - махнул рукой Бриф. - Большие помехи я и так вижу,
а маленькие мне не страшны - корпус выдержит.
   - Но ведь без радара тебя не пустят ни в один порт!
   - Пустят, нужно только выдать сигнал "SOS" и сказать диспетчеру,  что
судно неуправляемо. И они сразу забегают, дадут коридор  безопасности...
- Бриф широко зевнул и, сунув руку под рубашку, почесал живот. -  Я  эти
штучки уже проходил, и не раз. Правда, потом могут  арестовать  прямо  в
порту, поэтому  лучше  выбирать  какие-нибудь  ведомственные  посадочные
площадки, подальше от городов, а если хватает горючего,  то  садиться  в
чистом поле. Обычно я так и  поступаю  -  заливаю  баки  на  орбитальных
терминалах, а затем сам решаю, где мне  удобнее  сесть...  Кстати,  сэр,
почему бы нам не поесть? Я принял на борт семьдесят кило всякой  всячины
- даже не помню, когда делал такие запасы в последний раз.
   - Можно и поесть, - согласился Кларк. На сытый  желудок  он  надеялся
скорее привыкнуть к новой обстановке.
   - Ну так вы посидите здесь, а в случае чего подергайте за штурвал - я
быстро.
   Бриф поднялся и вышел из рубки, а Кларк остался за пилота.
   "Ливадия" продолжала нестись сквозь космическое пространство, и  Эдди
как зачарованный смотрел на подрагивание сплетенной из резинок снасти.
   Вскоре Бриф вернулся, нагруженный пакетами и банками.
   - Ну как, все нормально? -  спросил  он,  раскладывая  еду  прямо  на
панели управления.
   - Да, резинки держат курс.
   - Вот и отлично. Пусть держат, а мы пока поедим.
 
97 
 
   Четыре дня пребывания на скоростном судне в сознании Маргарет  прошли
как длинный сон.
   Она двигалась, разговаривала, принимала пищу, но все это  происходило
будто не с ней. Марго совершенно не понимала, куда и зачем ее везут.
   Иногда она вспоминала об оставленном магазине, но  чаще  просто  тупо
смотрела фильмы, разглядывала иллюстрированные журналы, а смотревшие  за
ней люди разговаривали о психологической помощи и о том, что "она многое
может знать".
   Где-то в глубине своего сознания Марго понимала, что от  нее  чего-то
ждут, но вспоминать ничего не хотела.
   "Наверное,  я  в  самом  деле  нездорова",  -  думала  она  и   снова
погружалась в пучину тупой сонливости.
   Пришел день, когда судно коснулось тверди, и Маргарет вышла на свежий
воздух.
   Прикосновение к ее коже солнечных лучей оказало целительное действие,
и туман, стоявший перед глазами Маргарет столько дней, начал  постепенно
рассеиваться.
   - Где мы? - неожиданно спросила она, когда уже ехала в машине.
   - Мы на Бит-Цахе, мисс Темпл, - ответил  один  из  сопровождавших  ее
людей, и Маргарет сразу его узнала. Это был тот, кто спас ее от убийцы.
   Машина стремительно летела по ровному шоссе, а  спереди  и  сзади  ее
прикрывало еще несколько автомобилей, в которых сидели плечистые мужчины
в темных очках.
   "Они обеспечивают мою безопасность", - неожиданно подумала Маргарет и
вспомнила, как  в  детстве  представляла  себя  принцессой.  Сначала  ее
похищали злодеи, а затем обязательно кто-то спасал. Все как в жизни.
   Какое-то время кортеж мчался вдоль моря, а затем  машины  свернули  к
высоким зданиям и на  большой  скорости  проскочили  сквозь  распахнутые
ворота.
   Затем Марго и ее спутники поднимались в лифте, и к тому  времени  она
уже  полностью  пришла  в  себя.  Она  пыталась  разобраться,  куда   ее
доставили, однако, прежде чем пришла к  какому-то  выводу,  оказалась  в
кабинете крупного чина.
   Маргарет посадили в удобное кресло, и она осталась  один  на  один  с
хозяином кабинета.
   Это был мужчина лет пятидесяти с простыми и открытыми  чертами  лица.
Его глаза излучали симпатию, но чувствовалось, что этот взгляд мог стать
необычайно жестким.
   - Меня зовут генерал Йорк, и я рад приветствовать  вас  на  Бит-Цахе,
мисс Темпл, - радушно произнес хозяин. - Как вы себя чувствуете?
   - Спасибо, генерал, сейчас уже получше.
   -  Мне  докладывали,  что  вы  были  в  подавленном  состоянии.   Это
неудивительно, ведь вы перенесли столько потрясений.
   Генерал сел напротив Маргарет, и они  помолчали.  Оценив  тактичность
Йорка, Маргарет сказала:
   - Вы можете спрашивать меня. Я уже в состоянии отвечать на вопросы.
   - Спасибо, мисс Темпл. На самом деле  у  нас  очень  мало  времени...
Скажите, Маргарет... Вы позволите так называть вас?..
   - Конечно, генерал, пожалуйста.
   - Скажите, Маргарет, в тот день, когда  в  вашей  квартире  произошел
этот инцидент, вы упомянули некоего Бена... Вы не могли бы рассказать  о
нем подробнее?
   - Ну конечно. Его зовут Бени Лаэрт, и мы с ним учились в одной школе.
Это было еще на Лекмаре. Я  ведь  с  Лекмара,  мистер  Йорк.  Ну  и  Бен
ухаживал за мной.
   - Вы отвечали ему взаимностью?
   - Нет. Я вела себя так, чтобы только его не обидеть, а на самом  деле
он был мне безразличен.
   - Когда вы видели его в последний раз, я имею в виду  до  событий  на
Руаноне?
   - Это было... - Марго наморщила лоб,  старательно  вспоминая.  -  Это
было еще на Лекмаре, когда точно, уже не помню.
   - Понятно. Ну а когда он появился на Руаноне?
   - Как раз в то время, когда у Эдди начались проблемы с полицией.
   - И он говорил вам, зачем приехал на  Руанон?  Как  вообще  произошла
ваша встреча?
   - Да он просто позвонил, а  потом  пришел  ко  мне  домой.  Когда  он
появился, я была просто в шоке. У него было лицо другого человека. Голос
- тот же, а лицо другое.
   - Он что, изменил внешность?  -  спросил  генерал.  Рассказ  Маргарет
начинал его волновать.
   - Да, это была какая-то операция, но глаза, конечно, остались те  же.
Даже выражение, с которым он на меня смотрел,
   - Вы спросили его, почему он изменил внешность?
   - Конечно, сразу же. Поначалу он  отшутился,  но  потом  сказал,  что
занимается важными делами и был вынужден прибегнуть к этому маскараду. И
еще он сказал, что в курсе проблем Эдди и может ему  помочь.  Что  нужно
только сообщать ему кое-какие подробности.
   - И вы сообщали?..
   - Да, - кивнула Марго и, вздохнув, добавила:
   - Теперь я думаю, что напрасно делала  это,  но  тогда  я  ему  сразу
поверила и рассказывала все, что мне сообщал Эдди.
   - А Бен не говорил вам, откуда он знает Эдварда Кларка?
   - Говорил, - кивнула Марго. - Он сказал, что  пересекался  с  ним  по
службе.
   - Так и сказал - "пересекался по службе"?
   Йорк  задумался.  С  одной   стороны,   Маргарет   рассказала   много
интересного и даже  ценного,  а  с  другой  -  что  дают  её  показания?
Пересекался по службе - это значит едва ли не весь  персонал  Управления
специальных операций плюс перешедшие в другие управления и пенсионеры за
последние семь-восемь лет.
   Задача была не из легких,  однако  это  была  единственная  осязаемая
нить, которая могла привести к чему-то более существенному.
   - Ну что же, Маргарет, беседа с вами многое для  меня  прояснила,  но
это еще не все. Необходимо, чтобы вы поработали с художником  и  помогли
составить портрет Бена Лаэрта - теперешнего и  того,  что  вы  знали  на
Лекмаре. Сумеете?
   - Думаю, да.
   - Вот и  отлично.  После  этого  вас  отвезут  на  квартиру,  где  вы
поживете, пока все не уладится. - Мистер Йорк, а вы  не  знаете,  что  с
Эдди? - спросила Марго напоследок.
   - Могу сказать только одно: сведений о нем пока нет.  Я  предполагаю,
что он где-то прячется, поскольку пока не разобрался,  кто  против  него
воюет. Он подозревает и меня тоже, иначе связался бы со  мной  сразу.  -
Генерал тяжело вздохнул и пообещал:
   - Как только появится какая-то информация, я немедленно вам сообщу.
   - Спасибо, мистер Йорк,  -  поблагодарила  Маргарет.  На  том  они  и
рассталась.
 
98 
 
   Как ни тревожился разум Эдди Кларка, усталость взяла свое и он  уснул
на предоставленной ему Брифом неудобной кровати.
   Проспав полновесных десять часов, Кларк проснулся и не  сразу  понял,
где находится. Первые несколько мгновений он  надеялся,  что  это  всего
лишь кошмар, но потом был вынужден смириться с невеселой  реальностью  -
он продолжал рискованное путешествие практически верхом на ядре.
   Сходив в туалет и умывшись водой, сильно отдающей дезинфекцией,  Эдди
зашел в капитанскую рубку.
   Застав Брифа спящим, он пришел в ужас и тут же растолкал капитана.
   - Что случилось? Полиция?.. - спросил тот, едва разлепив глаза.
   - Ты спишь, приятель! Ты спишь, а судно шпарит непонятно куда! Мы  же
запросто могли разбиться.
   - Да все нормально, сэр. Мы с вами выспались, а это главное.  К  тому
же я сплю очень чутко - если какая помеха, тут же просыпаюсь, как  будто
меня толкнули. Честное слово...
   - Где мы находимся? - сухо спросил Кларк.
   Он понимал, что ругать Брифа бесполезно. У того была своя, совершенно
отличная от других  система  взглядов,  и  с  этим  ничего  нельзя  было
поделать.
   - Мы находимся примерно  в  трех  днях  пути  до  Адлера.  И  в  зоне
наибольшего риска встречи с маршрутной полицией.
   И тут же, в подтверждение этих слов, хриплый динамик пролаял казенным
голосом:
   - Внимание! Капитан неизвестного судна, немедленно представьтесь!
   Бриф довольно подмигнул Кларку и, взяв микрофон, спросил:
   - Какие проблемы, командир?
   - Я сказал -  представься  и  сообщи  свой  идентификационный  номер,
сортир ты летающий! Почему твой  долбаный  компьютер  не  отзывается  на
запросы?!
   - Полегче в эфире, командир. У меня  на  борту  дети...  -  продолжал
хамить Бриф. - А что касается номера, так я его не запомнил.  Уж  больно
он длинный.
   - Та-ак! Если сейчас же не остановишься, потеряешь лицензию навсегда,
ублюдок! Ты меня понял?!
   - Короче, так, командир, -  тоном,  не  терпящим  возражения,  сказал
Бриф. - Если меня догонишь, получишь пирожок, а не  догонишь  -  извини,
съем сам...
   Бриф повесил микрофон  на  крючок  и,  указав  на  один  из  экранов,
пояснил:
   - Вот эта мигающая звездочка, сэр, и есть полицейское  судно.  Сейчас
оно пойдет на перехват, и мы покажем ему,  на  что  способны!  Держитесь
крепче, сейчас начнется.
   - А может,  не  стоило  его  злить,  а,  капитан?  -  спросил  Кларк,
вцепляясь в подлокотники.
   - Все равно пришлось бы убегать. Так  просто  они  не  отстанут.  Это
дальше, ближе к торговым путям, где у них побольше работы, на нас  могут
и не обратить внимания, а здесь, в глуши, полицейским попросту скучно.
   Бриф добавил тяги, и  "Ливадия"  буквально  одним  скачком  увеличила
скорость  вдвое.  Эдди  почувствовал,  как  в  его   животе   недовольно
колыхнулись кишки.
   -  Извините,  сэр,  я  не  специально!  -  прокричал  капитан  сквозь
усилившийся гул. - Просто для такого двигателя у  яхты  масса  маловата,
вот нас и дергает!
   Эдди дотронулся до занемевшего от резкого толчка затылка  и  натянуто
улыбнулся, показывая капитану, что не сердится.
   Между тем звездочка полицейского судна все  увеличивалась.  Казалось,
что она непременно встанет  на  пути  у  "Ливадии",  однако  Бриф  снова
переместил ручку регулятора, и яхта полетела как стрела.
   Яркая точка полицейского судна начала смещаться. Она уже не  успевала
за судном-нарушителем.
   -  Немедленно  остановитесь,  или  мы  заблокируем   частоты   вашего
бортового компьютера!
   Бриф тотчас схватил микрофон и ответил жалобным
   Голосом:
   - Прошу вас, командир, не надо! Прошу вас!
   - Тогда немедленно остановись! Иначе конец твоему компьютеру!
   - А-а, ладно, блокируйте, - с издевкой в голосе  согласился  Бриф.  -
Только быстрее, а то я сейчас улечу.
 
99 
 
   Холодные пальцы лаборантов равнодушно касались Бена Лаэрта, и от этих
лягушачьих прикосновений  по  его  коже  пробегали  мурашки.  Намазанные
какой-то дрянью датчики клеились на каждый дюйм его тела, и  вскоре  Бен
стал похож на статую, покрытую однообразной мозаикой.
   Через час, когда все датчики были наклеены, их,  группа  за  группой,
стали подключать к тренажерному блоку.
   По мере того как группы активизировались,  на  коже  возникали  самые
странные ощущения, и Бену казалось, что его тело раздваивалось. Одна его
часть еще контролировалась сознанием, а другая таяла и растворялась.
   Вскоре Бен полностью оказался в состоянии  какого-то  неопределенного
бытия. Он слышат, о чем говорили лаборанты, но все эти  звуки  приходили
откуда-то издалека.
   - Готовность девяносто девять процентов, - сказал один лаборант.
   - Добавляю напряжение. - произнес другой голос, - Как сердце?
   - В норме. Готовность сто процентов... Давай первый эпизод.
   В мозгу у Бена что-то сверкнуло, и он оказался в кабине, от  пола  до
потолка заставленной панелями управления и большими мониторами.
   - Начинай, - прозвучал чей-то голос.
   Это было сказано в приказном тоне, и Бен повиновался:
   - Что я должен сделать?
   - Ты должен уничтожить станцию "Ван-Риос".
   - Это я помню, - сказал Бен, старательно следя за показаниями десятка
экранов. Ему почудилось,  что  в  кажущемся  хаосе  мелькавших  цифр  он
находит некоторые закономерности.
   - Правильно, Бен. Ты это умеешь - начинай...
   - Есть, сэр, - уже увереннее ответил Лаэрт  и  стал  один  за  другим
включать бесконечные ряды тумблеров.
   В ответ сложнейший механизм крейсера отзывался обратными сигналами, и
Бен вел с ним равный диалог, отдавая все новые и новые команды.
   - Внимание, на связи командир эскадрильи "Черные дрозды",  -  сообщил
компьютер типи