Минуту я стоял у порога, глядя на звезды и пытаясь понять - ну почему все в жизни получается не правильно? Если верить Стасю, так весь наш мир не правилен, и только из-за того, что женщины не выносят гиперпереход. Подумаешь, важность... есть же анабиоз... Может, они и впрямь придурки, все эти Рыцари Авалона?
     Пачка незаработанных денег жгла мне карман. Вытащить оттуда одну бумажку, а остальное оставить под дверью...
     Но я не мог так поступить. Потому что в одном Стась был прав - больше никто не поможет мне так. Вот как космонавты с "Клязьмы", как водитель такси, как бармен из космопорта на Карьере - так помогут. А чтобы ни с того ни с сего, совершенно неразумно подарить кучу денег - нет уж...
     В горле у меня стоял какой-то колючий ком. Я шмыгнул носом, застегнул карман и шагнул на дорожку.
     И тут же увидел человека, стоящего в полутьме. Того самого парня, что заселялся вслед за мной и сегодня днем заходил в коттедж Стася. Которого не видел Лион...
     Кажется, вор был уверен, что и я его не увижу. Во всяком случае, когда я остолбенел, глядя на него, на лице его появилось удивление. Секундное.
     Этой секунды мне хватило, чтобы закричать, - потому что в руке бандита тускло блеснул металл и я понял, что сейчас меня убьют.
     И этого крика мне хватило, чтобы спастись, - потому что ночь превратилась в день, а над моим плечом сверкнул ослепительный белый шнур.
     Человек, который собирался выстрелить в меня, тоже закричал. Пылающий белый жгут пережег его руку, кисть вместе с пистолетом упала в мокрую траву. А огненный шнур все плясал, будто заключая его в клетку, не давая сделать ни шага.
     Ноги у меня подкосились, и я сел на теплый камень дорожки. От двери коттеджа шел Стась - шнур начинался откуда-то от его руки и будто живой все вился и вился вокруг бандита.
     - А еще говорили, что огненными мечами не машете... - довольно громко сказал я. И на меня навалилась темнота.
     Бандит стоял в углу комнаты, приклеенный к стене. Абсолютно голый - одежда и горка замысловато выглядящей аппаратуры лежала в углу. Я никогда не думал, что бывает клей, который так быстро застывает и так крепко держит - несколько раз бандит терял сознание, обвисал, но приклеенные к стене волосы и спина удерживали его на весу.
     Стась похлопал меня по щеке и спросил:
     - Отошел?
     - Извините, - сказал я. - Не знаю, почему я так. Я никогда сознания не терял.
     - Это я тебя отключил. - Стась развел руками. - Безопаснее тебе было полежать на земле.
     - Я не заметил, - недоверчиво сказал я.
     - А ты и не должен был заметить.
     Бандит в очередной раз обмяк, повис, скривился от боли и выпрямился. Он молчал, хотя ему наверняка было больно - ведь правая рука превратилась в культю. Кровь не шла: наверное, огнем сожгло все сосуды. Обрывки красивой цветастой рубашки на рукаве сплавились, охватывая культю черным валиком, прикипев к телу. Я отвернулся.
     - Иди к себе, Тиккирей, - мягко сказал Стась. - Теперь-то ты точно отработал свои деньги.
     - Это он забирался к вам днем, - прошептал я.
     - Я понял. Иди, мальчик.
     Поднявшись, я все-таки спросил:
     - Что вы с ним сделаете?
     - Поговорю, - ответил Стась.
     - Надо сообщить в полицию... и вызвать врача.
     - Конечно. Я это тоже сделаю. Иди.
     Я посмотрел ему в глаза и сказал:
     - Стась, вы меня обманываете.
     Капитан вздохнул. Потер щеку.
     - Тиккирей, я очень устал, у меня совсем нет времени, и я по-прежнему не понимаю, что происходит. Этот человек - профессиональный шпион. Не убийца, иначе ты был бы мертв, но убивать ему приходилось. Тиккирей, позволь мне делать мое дело. Угу?
     Я отвернулся. Он был прав. Пусть эти рыцари-фаги и странные, но ведь Империя не объявляет их вне закона. Наверняка у капитана Стася побольше полномочий, чем у любого полицейского на этой планете.
     - Тебе повезло, фаг... - внезапно сказал бандит. - Тебе просто случайно повезло.
     Голос у него был почти нормальный, как у здорового и уверенного в себе человека. Я уже шел к двери, но тут не выдержал и остановился. Стась бросил на меня короткий взгляд, но ничего не сказал.
     - Моя работа состоит именно в том, чтобы использовать удачу, - сказал Стась. - Твоя, похоже, наоборот. Ты будешь говорить?
     - Может быть, еще и станцевать? - Бандит осклабился.
     - Не стоит, у тебя плохое чувство такта. - Стась подвинул стул и уселся напротив пленника. - Мальчишку-то зачем хотел убить? Он случайно здесь оказался и тебе не противник.
     - Он не имеет никакого значения, - равнодушно ответил бандит. - Ты - враг, а он - никто.
     - Знакомая логика, - кивнул Стась. - Но обычно вы считали "никем" стариков, а детей, напротив, сохраняли живыми.
     - Бывают исключения, - сказал бандит. - Может быть, и впрямь вызовешь врача, джедай?
     - Зачем тебе врач? - удивился Стась. - Кровотечения нет, эндорфинами ты и сам накачался.
     Бандит снова ухмыльнулся.
     - Я не собираюсь тебя убивать, - сказал Стась. - Ты пешка. Пусть и стоящая в нужном месте. Но кое-что я хотел бы выяснить. Тиккирей!
     - Да, капитан, - быстро ответил я.
     - Ты прав, что не уходишь. Подожди немного.
     Он встал, подошел к бандиту вплотную. Положил руку ему на лоб. Может быть, мне показалось, но в глазах бандита вдруг мелькнул страх.
     - Ты ведь блокирован, - сказал Стась. - Так?
     Бандит молчал. Только ерзал, будто пытался отлепиться.
     - Но если я задам тебе особые вопросы, тебе очень захочется ответить... - ласково продолжал Стась. - Очень-очень... и ты начнешь говорить и умрешь... Верно?
     - Да. - Бандит облизнул губы.
     - Повторяю - у тебя есть шанс остаться в живых. Я могу задать тебе несколько других вопросов... ответы на которые не приведут к твоей смерти. Так что выбирай. Сделка выгодна мне - я получу хотя бы часть информации. И тебе - ты сохранишь жизнь. Если ты агент высокого класса, а мне сдается, что это так, то инстинкт самосохранения тебе не стирали. Решай.
     - Какие вопросы? - спросил бандит.
     - Твой ранг?
     - Лейтенант внешней безопасности Инея.
     - Имя?
     - Карл.
     Стась кивнул:
     - Ты не мог бы дать совет этому мальчику, лейтенант Карл? Он собирается принять гражданство Нового Кувейта. Стоит ему это делать?
     - Этот вопрос на грани блока! - быстро ответил Карл.
     - Но ведь не за гранью? Представь, что этот ребенок твой сын или чем-то тебе очень сильно помог. Что ты ему посоветуешь?
     - Брать билет и улетать на Авалон, - резко ответил Карл. - Все, джедай?
     - Сейчас ему следует отправиться спать или лучше вызвать машину и поехать в космопорт?
     - Вот этого я не знаю. - Карл подался вперед. - К счастью, не знаю, иначе ты убил бы меня! Фаг, нечестная игра!
     - Хорошо-хорошо, заканчиваем! - успокаивающе сказал Стась. Его голос вдруг изменился, завибрировал, будто пропущенный сквозь трюковую компьютерную программу. - Кстати, почему этот мальчик - никто для Инея?
     - У него... - так же быстро ответил Карл. И замолчал - глаза его остекленели, челюсть обвисла, и сам он мертво повис на стене.
     - Обидно, - сказал Стась, глядя на безжизненного лейтенанта с планеты Иней. - Как обидно.
     - Вы знали, что он умрет от этого вопроса! - крикнул я. - Капитан Стась, вы его убили!
     - Да. - Стась кивнул. - Я надеялся, что он успеет ответить, его организм сейчас накачан гормонами... но слишком хороший блок.
     - Вы его убили, - повторил я.
     - Да, Тиккирей. - Стась посмотрел на меня. - На его совести - десятки жизней, поверь. И еще кое-что похуже простых убийств.
     Я отвернулся. Мертвый голый мужчина с обгорелой культей вместо руки висел на стене, словно какая-то букашка в коллекции. Пусть Стась был прав и он бандит, но нельзя же убивать бандита без суда! Какой же он после этого рыцарь!
     - Тиккирей... - Не правильный рыцарь подошел, обнял меня за плечи. Он понял, о чем я думаю. - Ты еще убедишься, что я был прав. Наверное. А сейчас я вызову тебе такси, ты соберешь свои вещи и улетишь.
     - Куда? - прошептал я.
     - Сейчас попытаюсь придумать. Тебе нужна молодая, добрая, гостеприимная планета. Такая, где есть леса, горы, моря. Где можно работать, учиться и не забивать голову такими проблемами, что вовсе не нужны для счастья.
     - Ну почему я должен улетать! - выкрикнул я. - Мне тут нравится, у меня тут друзья!
     - Ты слышал, что тебе посоветовал Карл?
     - Да...
     - Поэтому и улетай. Новый Кувейт вот-вот будет захвачен Инеем.
     Я даже фыркнул.
     - Это ведь богатая планета, тут Имперский Флот на орбите! Никакая колония не станет бунтовать против Императора!
     - Да, но за последние полгода четыре планеты присоединились к Федерации Инея. Большие, богатые, процветающие колонии... Ты будешь слушаться моих советов, Тиккирей?
     Как же мне было паршиво...
     - Да, капитан Стась.
     - Иди и собирай свои веши. Быстренько, ладно? Я вызову машину и посмотрю расписание рейсов.
     Мне и собирать-то было почти нечего. Фотография, которую я успел поставить на стол, - я с родителями, два года назад, в городской оранжерее, перед клумбой с розами. Полотенце, которое я повесил в ванной - чтобы немножко напоминало дом. Планшетка, которую я подключил к терминалу. И мои старые, глупые, детские часы в виде робота.
     Но я почему-то еще несколько минут шатался по комнате, заглядывал в шкафы и на полки. Я даже не сразу понял, что тихонько хнычу при этом, не плачу, а именно хнычу - без слез. Ведь я уже привык к своему коттеджу...
     А как же Лион?
     Я закрыл чемодан, захлопнул дверь и быстро пошел к коттеджу, где жила семья Лиона. Было тихо, даже из ресторана, хоть там и горел свет, не доносилось ни звука. Все уже угомонились и давным-давно спали. Но я должен был попрощаться с Лионом... и предупредить его. То есть не самого Лиона, а его родителей.
     На звонок никто не отвечал. Вначале я звонил в дверь вежливо, коротко - чтобы сразу дать понять, что час поздний и я это знаю. Потом прижал палец к сенсору, слыша, как внутри заливается трелями сигнал.
     Никто не открывал. Неужели они куда-то уехали?
     И Лион не захотел меня предупредить?
     Оставив чемоданчик у двери, я обошел коттедж. Вот это окно комнаты, в которой живет Лион с братом и сестрой. Оно даже было приоткрыто.
     Подпрыгнув, я уцепился за подоконник, подтянулся, тихонько вполз в комнату. Ох, проснется сейчас мелкий братишка Лиона и подымет рев...
     В комнате был полумрак - на стене светился ночник, сделанный в виде морды динозавра. Вот уж придумали, я бы при таком ночнике не уснул от страха.
     И Лион, и его брат, и сестренка спали. Я подсел на кровать к Лиону, потряс за плечо, шепотом сказал:
     - Это я, Тиккирей. Просыпайся!
     Горазд же он спать!
     - Лион!
     Его голова уже моталась по подушке от моих толчков. Из полуоткрытого рта свесилась ниточка слюны. Лион не просыпался.
     В безумной панике я бросился к кроватке его брата. Сдернул одеяльце, приподнял, потряс. Любой малыш бы от такого проснулся!
     А вот брат Лиона болтался у меня в руках, словно ватная кукла. Пижамные штанишки у него были мокрые, лоб блестел от испарины.
     - Мистер Эдгар! Миссис Аннабель! - закричал я, опуская ребенка в кроватку, зачем-то укрывая одеялом. - Идите сюда!
     Что сейчас начнется...
     Только ничего не начиналось. Тишина.
     Я заметался по комнате, включил свет, выглянул в гостиную, зажег свет и там, а потом, не выдержав, метнулся в спальню взрослых. Распахнул дверь, хотя и понимал, как невоспитанно поступаю.
     Родители Лиона лежали на широкой двуспальной кровати. Глаза их были полуоткрыты и поблескивали белками.
     С ними со всеми что-то случилось!
     - Я сейчас, я быстро... - прошептал я, отступая. - Честное слово, вам помогут...
     Может быть, они чем-то отравились?
     Но я уже понимал, что такие простые объяснения перестали работать. Это как уверенность Лиона в том, что мне примерещился бандит, агент планеты Иней... Похоже на правду, но ею не является.
     Разблокировав дверь, выскочив из коттеджа, я кинулся к капитану Стасю. Кинулся в полной уверенности, что и не правильный рыцарь с Авалона лежит на полу, пуская слюни и тупо, глядя в никуда.

***

     Капитан Стась жег свои веши. Из его протянутой руки бил пылающий шнур, плясал по комнате, словно огненная змея, обвивая компьютерные блоки, сумки, чемоданчики. Пламя даже не успевало вспыхнуть - все мгновенно рассыпалось в пепел. Пожарную сигнализацию он отключил, потому что сирена молчала.
     - Капитан Стась! - закричал я. Рыцарь повернулся, огонь погас. Я успел заметить, что в рукав его куртки скользнуло что-то гибкое, покрытое серебристой чешуей. Но мне было не до того. - Там, там что-то случилось! Лион спит, и его семья вся спит, и они не просыпаются...
     - Я знаю. - Стась подхватил с пола единственную сумку, которую не стал жечь. - Служба такси не отвечает. Началось вторжение Инея, Тиккирей.
     - Стась...
     - Идем, Тиккирей. Попробуем пробиться в космопорт.
     Я замотал головой. Мертвый шпион с Инея все так же висел на стене, но он меня больше не пугал.
     - Капитан Стась, там же Лион и его родители! Помогите им!
     - Тиккирей! - резко сказал Стась. - Я помогу выбраться тебе, раз уж ты так глубоко завяз во всем этом. Но я не собираюсь никого спасать. Ни детей, ни женщин, ни стариков. На этой планете семьсот миллионов человек, и все они нуждаются в помощи. Помочь надо всем, а не только твоему другу.
     - Но, капитан...
     - И никаких споров! Ты идешь со мной?
     Я отступил к двери. Мне было страшно, очень страшно. И капитан Стась, фаг с Авалона, был моей единственной защитой на чудесной планете Новый Кувейт, в один миг погрузившейся в кошмарный сон.
     - Вы так хорошо говорили, капитан Стась... - прошептал я. - Про то, что мы все логичны... и что это плохо. Я вам поверил, наверное.
     Капитан Стась молчал.
     - Извините, - сказал я.
     - Где живет твой друг? - спросил Стась.
     - Это рядом, это близко! - закричал я. - Пойдемте, это одна минута!
     На самом деле идти было минут пять. Но мне показалось, что мы шли четверть часа. Стась широко шагал, а я бежал рядом, едва успевая. Стась все время держал правую руку чуть наотлет от тела, и я понял, что в любой момент может вспыхнуть огненный шнур.
     - А это все-таки меч... - часто дыша, сказал я.
     - Сколько тебе говорить, это не меч, - резко ответил Стась. - Плазменный бич гораздо универсальнее.
     Дверь в коттедж так и оставалась открытой. Стась быстро заглянул в спальню родителей Лиона, пощупал им пульс, провел ладонью над лицами, нахмурился. Ничего не говоря, прошел в детскую спальню.
     - Это твой друг?
     - Да!
     - Мы еще не наблюдали за людьми в фазе перерождения, - сказал Стась. - Я бы предпочел взять младшего мальчика, его легче нести. Но если ты хочешь, мы возьмем твоего друга. И... и попробуем ему помочь. Но никаких гарантий нет, сам понимаешь.
     Я понимал, что задавать вопросы о родителях Лиона бесполезно. И о его тихой, молчаливой сестренке, и о его непоседливом братишке - тоже. Но все-таки спросил:
     - А если еще...
     - На этой планете, - устало повторил Стась, - миллионы детей, попавших в ту же беду. Можно помочь всем или не помочь никому. Я и так согласился взять твоего друга, Тиккирей.
     - Я сам его понесу, - отважно сказал я.
     - Угу, - буркнул Стась, сбрасывая сумку. - Утащишь?
     Я поднял - тяжелая. Но легче, чем Лион, ясное дело.
     - Да, конечно.
     В несколько движений Стась спеленал Лиона одеялом, закинул на плечо. И молча вышел.
     - Извините, - сказал я маленькому мальчику и маленькой девочке, которые спали в своих кроватках странным, нечеловеческим сном. - Простите нас, пожалуйста.
     Мой чемоданчик стоял у порога, его я тоже подхватил. И, весь согнувшись от тяжести, побежал за Стасем.
     Мы прошли мимо нескольких машин, прежде чем Стась что-то довольно пробурчал и подошел к скромному джипу. Открыл дверь - замок даже не пискнул, секунду повозился с контрольной панелью - и та тоже разблокировалась. Лиона он положил на заднее сиденье, кивнул мне:
     - Садись.
     Я сел рядом с Лионом и положил его голову себе на колени, чтобы не так болтало. Он по-прежнему был в своем тяжелом сне.
     - Что с ним, капитан Стась?
     Машина резко рванула, выезжая на дорогу, идущую через весь мотель.
     - Он в перерождении, Тиккирей, - неохотно ответил Стась. - По нашим данным, подобный сон, длившийся пять-шесть часов, охватывал все... почти все население атакованных Инеем планет. После этого они добровольно присоединялись к Инею.
     - Ему можно помочь?
     - Не знаю.
     Машина вырвалась на дорогу, но, к моему удивлению, Стась поехал не к космопорту, а к городу.
     - Зачем мы туда едем? - испуганно спросил я. Мне хотелось куда угодно, хоть обратно на Карьер, но подальше от Нового Кувейта.
     - Хочу глянуть на дворец султана. Вчера, по моему совету, в нем был включен защитный силовой купол. Может быть, правительство уцелело... тогда есть шанс вызвать на помощь Флот.
     - Вы знаете самого султана? - поразился я, несмотря ни на что.
     - Да.
     - Капитан Стась... значит, вы могли просто попросить, чтобы мне дали здесь гражданство. Да?
     - Я не занимаюсь улаживанием мелких проблем маленьких мальчиков, - устало сказал Стась. - Если ты думаешь, что, разговаривая с султаном, я помнил о твоем существовании, то ты себе льстишь.
     Я замолчал, обхватив Лиона и придерживая его покрепче. Дорога была шикарная, и машину Стась водил здорово, но с такой скоростью, что нас все равно бросало из стороны в сторону.
     - Есть такая старая книжка, "Дон-Кихот", - неожиданно сказал Стась. - Так вот, ее герой считал необходимым исправлять все несправедливости, встретившиеся ему на пути. Например, злобный хозяин бьет маленького мальчика, находящегося у него в услужении. Значит, надо наказать хозяина. И уехать дальше. О том, что будет, когда хозяин снова окажется наедине с ребенком, наивный рыцарь не подумал. Аналогия ясна?
     - Разве султан такой злобный?
     - Нет, но от пристального внимания его спецслужб, удивленных моим поступком, ты бы скоро на стену стал лезть. И второе... я не занимаюсь...
     - Улаживанием мелких проблем, - закончил я. - Спасибо, капитан Стась.
     Мы въехали в город. Потянулись кварталы небольших, этажей в десять - двенадцать, домов, наверное, жилой район. Вроде бы все здесь было в полном порядке - горели фонари, огни реклам, светились почти все окна. Я радостно завопил:
     - Смотрите, Стась, здесь все в порядке!
     Действительно, почти в каждом окне были видны люди. Празднично одетые, танцующие или сидящие за столами, беседующие у каминов. Наряжающие новогодние деревья или собирающие модели ракет ко Дню звездоплавания...
     Я замотал головой, ничего не понимая.
     - Ты рос на очень отсталой планете, Тиккирей, - мягко сказал Стась. - Это проекционные окна, они лет десять как вошли в моду... на Новом Кувейте ими оборудован почти каждый дом. Понимаешь, ты записываешь на свое окно какой-то хороший славный праздник... свадьбу, Новый год, день рождения... А потом по вечерам твое окно транслирует наружу это изображение. Каждый старается показать окружающим, как здорово умеет веселиться, как у него хорошо и уютно. Не хватает своей фантазии или умения создавать уют - значит, заказывают изображение у дизайнеров.
     - Угу, - сказал я. - Я читал. Я уже понял. Нигде нет людей на улицах и машин нет. Совсем. Не могут же все спать, верно?
     В каком-то окне как раз была свадьба. Молоденькая невеста, лет семнадцати, наверное, целовалась с таким же юным пареньком. Вот странно... ведь на самом деле они уже совсем взрослые люди, у них могут быть дети старше меня... а их свадьба продолжается. Свадьба идет... а они лежат в кроватях, пуская слюну...
     - Тебе нравится эта мода? - спросил Стась.
     - Нет, - прошептал я.
     - Мне тоже - нет. Я даже обычное видео не люблю, Тиккирей. Даже обычные фотограф