ежникам  смертельный
удар, и начнут потихоньку отзывать свои корабли.

2

   Марика вынырнула  из  Ниоткуда  на  значительном  расстоянии  от  корабля
пришельцев. Осторожно прощупала темноту. Подождала, пока  появятся  "Всадник
ночи" и сопровождающие его пять темных кораблей Редориад.
   Пусть сестры Гросег поразмыслят над тем, что увидели.  Пусть  оценят,  на
чьей стороне сила. Выждав немного, Марика передала:
   "Я здесь, Бродифь. И если ты не покинешь звездный корабль добровольно,  я
отправлю тебя во тьму вслед за Бестрей. Уходи. Мне не нужны  лишние  смерти.
Их и так было слишком много".
   Со звездного корабля ничего не ответили.
   Марика и не ожидала услышать ответ. Хотя, конечно, надеялась, что  Гросег
перепугались. Они ведь знают, зачем она сюда прилетела.
   Звездный  корабль  медленно  рос,  загораживая  небо.  Корабли   Редориад
рассыпались цепочкой. Марика взглянула назад, на  своих  охотниц.  Обе  они,
хотя и мечтали окончить свои дни в родном Понате, отказались остаться дома.
   "Вперед!" - передала Марика.
   Три из пяти кораблей Редориад  устремились  по  направлению  к  звездному
кораблю.
   Их встретили ракеты и огненные пучки. Темные корабли  встали  на  дыбы  и
отскочили. В цель ни один из выстрелов не попал.
   Марика  прощупала  окружающее  пространство.  Великий   Темный   спокойно
болтался на самом краю системы. Никто и не пытался взять его под контроль, а
самому ему было неинтересно, что творится у самого солнца.
   Неужели  Гросег  собираются   защищать   звездный   корабль   с   помощью
технического оружия?
   Марика  задумалась.  Что-то  ей  в  этой  ситуации  не  нравилось.   Как,
интересно, Гросег сумеют воспользоваться оружием чужаков? Ведь все  защитные
скафандры и все разработанное мятежниками оружие Марика еще до своего отлета
приказала отвезти на планету. Значит, они должны быть под  присмотром  одной
из  Повелительниц  Редориад  -  той  самой,  которой  Балбрач   более   всех
доверяла...
   Дальше Марика действовала не раздумывая. Она собрала призраков, нырнула в
Ниоткуда и появилась снова уже рядом с Великим Темным.
   Может, она действительно сошла с ума и видит заговоры там, где их  нет  и
быть не может?
   Или это все-таки ловушка?
   У Гросег есть Бродифь. А  Редориад  много.  И  это  силты,  со  всеми  их
слабостями и недостатками. Редориад не один год были ее союзниками,  но  это
не гарантирует вечной дружбы...
   И никто  из  них  не  любит  Марику.  Она  слишком  сильна  и  мешает  им
осуществлять свои корыстные планы.
   Марика, почти не думая, подчинила  себе  призрака-гиганта  и  перескочила
вместе с ним обратно к солнцу.
   Все силты были в растерянности. Они не поняли, куда она делась и почему.
   "Балбрач, - передала Марика. - Я хочу, чтобы вы увели  "Всадник  ночи"  и
все ваши корабли обратно к предыдущей звезде. Вернетесь через три часа".
   "Но почему, Марика?"
   Балбрач не сумела скрыть разочарования.
   "Ситуация крайне неустойчива. Возможны непредвиденные моменты.
   Чтобы избежать проблем, связанных с подобной неопределенностью, я  решила
действовать в одиночку. Я уверена,  что  сделаю  это  быстрее  и  с  меньшим
количеством жертв".
   Балбрач поняла скрытый смысл этого сообщения, почувствовала, как клубится
вокруг Марики Великий Темный, сердитый, растревоженный, алчущий крови...
   "Как прикажешь, Марика".
   Марика  неподвижно  ждала,  пока  все  корабли  Редориад  не  скрылись  в
Ниоткуда.
   А вот теперь  надо  действовать  быстро.  На  случай,  если  Редориад  не
выполнят приказа и попытаются застать ее врасплох.
   "Ты слышишь меня, Бродифь? Сама выйдешь, или мне тебя  вытащить?  У  тебя
нет ни единого шанса одолеть меня".
   Она немного пододвинула корабль к громаде звездного корабля.
   Выстрелов  не  последовало.  Через  две  минуты  от  корабля   пришельцев
отделились два титановых креста.
   "Должен быть еще один. Где он? Я жду. Подойдите сюда".
   Третий  темный  корабль  присоединился  к  первым  двум.  Марика  немного
успокоилась. На всякий случай она взяла призрака поменьше  и  проверила,  не
осталось ли внутри звездного корабля сестер Гросег. Нет. Пусто.
   Три темных корабля Гросег подплыли поближе.  Теперь  их  уже  можно  было
разглядеть без помощи прикосновения.
   "Кто втравил вас в эту авантюру?"
   Гросег не ответили.
   Марика прикоснулась к Великому Темному.
   Все силты на борту корабля Бродифь разом вскрикнули, наполнив  призрачный
мир предсмертным ужасом. Тела их изогнулись и разлетелись на куски.  Золотое
сияние угасло. Во все стороны полетели кристаллы замерзшей крови  и  обрывки
плоти.
   "Назовите  ваших  союзников",  -  передала  Марика  Повелительницам  двух
оставшихся кораблей.
   Они подтвердили ее худшие подозрения.
   Марика снова обратилась к Великому  Темному.  Затем  развернулась  и,  не
дожидаясь, пока все будет кончено, полетела к звездному кораблю.
   Перед тем как подняться на борт, она отправила туда маленьких  призраков,
чтобы найти и обезвредить ловушки.
   Когда они наконец смогли разговаривать, Грауэл спросила:
   - Неужели обязательно было их убивать?
   - Ты к старости что ли так подобрела, Грауэл? Они хотели убить нас.
   Охотницы никогда не оплакивают своих врагов и не дают  им  шанса  нанести
второй удар.
   - Да нет, мне просто не кажется, что это было так уж необходимо.
   - Было, Грауэл. Я убила не этих силт, а идею.
   - Какую еще идею?
   - Идею о том, что одна или несколько общин могут захватить этот корабль и
использовать только для себя.
   Грауэл кивнула, но было видно, что Марика так до конца и не  убедила  ее.
Что поделаешь, Мудрые всегда были  в  каком-то  смысле  более  терпимы,  чем
молодые охотницы, которые постоянно сталкивались лицом к лицу с опасностью.
   - А может, ты просто доказывала всем свою непобедимость? поинтересовалась
Барлог.
   Марика нахмурилась, отвернулась и зашагала  по  бесконечным  коридорам  в
сторону рубки. Великого Темного она пока что не отпустила, просто отодвинула
подальше, чтобы его присутствие не слишком бросалось в глаза. В рубке Марика
снова включила  последнюю  запись  пришельцев.  Она  сидела  и  смотрела  на
странных плосколицых чужаков, таких похожих и вместе с тем совсем не похожих
на мет. Интересно, смогли братья-мятежники расшифровать их язык?  Времени  у
них было предостаточно.
   Марика откинулась в кресле, размышляя об истинных целях беглых мятежников
и о том,  что  все-таки  стало  с  пропавшими  Серк.  Куда  исчез  "Звездный
странник" и парочка темных кораблей?
   Когда "Всадник ночи" со  своим  эскортом  вынырнул  из  Ниоткуда,  Марика
вздохнула и поднялась с кресла. Она еще не думала о том, что будет делать  в
ближайшие несколько часов.
   "Балбрач. Я жду вас на борту пришельца. Нам надо поговорить".

3

   "Всадник ночи" покинул систему Серк без эскорта и без Балбрач.
   Ученые остались  на  звездном  корабле,  команды  Редориад  -  со  своими
кораблями. Вместо пассажиров "Всадник ночи" вез краткое послание  Марики  ко
всем  Верховным  жрицам  общин  Обитательниц  Тьмы.  Марика  прикоснулась  к
Великому Темному, приказав ему пропустить корабль.
   Ей удалось приручить космического монстра и сделать из него своеобразного
стража системы.
   Командам  темных  кораблей  Редориад  Марика  сообщила,  что   тех,   кто
попытается покинуть эту звездную  систему,  Великий  Темный  просто  сожрет.
Возможно, впоследствии она и освободит пленных Редориад - это зависит от  их
поведения. А пока они будут  перевозить  грузы  между  звездным  кораблем  и
планетой.
   Работа на планете шла своим  чередом.  Бывшие  крепостные  Серк  спокойно
занимались привычным трудом - им  не  было  дела  до  того,  как  называется
правящая община. Марика поселилась в рубке звездного корабля. Братья  заняли
квартиры своих предшественников - мятежников.
   Типичное для  силт  предательство,  приведшее  Марику  на  этот  корабль,
послужило причиной ее долгой депрессии.  Она  и  думать  забыла  про  родную
планету и братца Каблина  с  его  кровожадными  планами.  Когда  через  пару
месяцев Марика пришла в себя, то  обнаружила,  что  все  это  ее  вообще  не
интересует.
   Целый год Марика не покидала звездного корабля. Она хотела убедиться, что
все наконец поняли, кто здесь хозяин.
   Весь этот год она часто вспоминала Балбрач. Вот уж действительно  тяжелая
потеря. Пока альянс был в силе, Балбрач была  хорошим  партнером.  У  них  с
Марикой даже установились вполне дружеские отношения - почти  такие,  как  с
Килдзар. Но Балбрач во многом уступала Килдзар - и характер  у  нее  был  не
такой, и кругозор поуже... И вот  в  результате  она,  как  истинная  силта,
поддалась алчности. Вступила в игру и проиграла. Что ж, за все надо платить.
Как бы ни было больно тем, кто требует плату.
   Темные корабли появлялись и снова исчезали  в  Ниоткуда.  Марикин  ручной
Темный каждый раз послушно докладывал ей об этом. Общины  Обитательниц  Тьмы
пристально  следили  за  всеми  действиями  Марики.  Через  год  даже  самые
подозрительные из них убедились, что  она  не  собирается  их  обманывать  и
действительно считает звездный корабль не  своей,  а  общей  собственностью.
Визиты стали не такими частыми,  зато  более  продолжительными.  Наблюдатели
начали принимать участие в работе исследовательской команды.  Каждый  темный
корабль увозил подробный отчет о новых открытиях, касающихся пришельцев и их
странной  аппаратуры.  Впрочем,  новых  сведений  было  немного,   поскольку
добывать их стоило большого труда.
   В  один  прекрасный  день  Марика  отправилась  разыскивать  Багнеля.   В
последнее время они с торговцем виделись крайне редко, хотя и жили на  одном
корабле.
   - Привет, бродяга!
   - Это я-то бродяга? Разве это я  все  время  уношусь  мыслями  неизвестно
куда? Разве меня никогда не застанешь на месте?
   - Как это? Я ни разу не покидала...
   - Возможно. Но сердце твое было не здесь.
   - Есть у вас какие-нибудь глобальные результаты?
   - Нет пока. Можно  подумать,  ты  не  знаешь,  что  это  судно  построили
существа, которые думают совсем не так, как меты.
   - Ты здесь уже больше года.
   - Большую часть этого времени мы потратили на то,  чтобы  заново  открыть
уже известные мятежникам секреты.
   - Ну и?
   - Они знают гораздо больше, чем мы думали, Марика. Если общины  прекратят
охоту, которую ты начала  в  прошлом  году,  их  ожидают  весьма  неприятные
сюрпризы.
   - Я уверена, что уже прекратили. Нет,  Дервил,  конечно,  старалась,  как
могла. И наверняка все еще пытается что-то сделать. Силты говорят,  что  она
такая же сумасшедшая, как Марика.  Но  общины  не  хотят  учиться  на  своих
ошибках. Если нет сильной личности, которая сможет заставить их  действовать
сообща, силты так и остаются мелкими интриганками,  которые  только  и  ждут
возможности ударить друг друга в спину.  Так  когда  же  ты  сможешь  начать
по-настоящему важные исследования? И как идут ремонтные работы?
   Большая  часть   созданной   Серк   планетной   индустрии   работала   на
восстановление звездного корабля.
   - Через месяц-другой мои люди представят мне  пару  проектов,  которые  я
собираюсь  одобрить.  Речь  идет  об  извлечении  информации,  заложенной  в
системах корабля. Что же касается ремонта, тут мы занимаемся  только  грубой
работой. Например, латаем поврежденную обшивку. Все, что посложнее, подождет
до того  момента,  когда  мы  извлечем  из  этой  посудины  побольше  точных
сведений. Я никого не подпущу, ну, скажем, к двигателям, пока мы не  разыщем
всю возможную  информацию  по  этому  вопросу  и  не  разберемся  в  ней  до
тонкостей. А если мы начнем ковыряться с тонкими системами сейчас, то  можем
доломать их окончательно.
   Марика на мгновение задумалась.
   - А знаешь, Багнель, ты был прав. Мое сердце действительно не здесь.  Оно
давно уже бродит среди звезд. И я решила последовать за ним. Я  ускользну  и
выполню наконец обещание, которое дала себе много лет назад. Не думаю, что в
мое отсутствие у тебя возникнут проблемы.
   - Да?
   - Что - да?
   - Куда ты? Или это секрет?
   - Хочу взглянуть что там, за облаком.
   - Это долгий путь. Ты уверена... Нет, ты действительно убеждена, что нами
никто не заинтересуется?
   Багнель явно испугался. Он стал очень важной персоной,  но  понимал,  что
обязан этим только Марике.
   - Все будет  в  порядке.  Никому  не  рассказывай,  что  меня  нет.  Если
кто-нибудь захочет со мной встретиться, скажи ему, что я опять захандрила  и
видеть никого не хочу. К этому все уже привыкли. А я скоро вернусь.
   - Ты всегда так говоришь. А сама... Ладно. Будь осторожна.
   - Буду. Нет, правда буду. Я еще многое хочу  увидеть  и  не  тороплюсь  к
Всесущему.

***

   Первая вылазка Марики была, в сущности, случайным блужданием среди звезд.
Из облака она так и не выбралась и не  нашла  даже  подходящей  планеты,  на
которой команда могла бы как следует  отдохнуть.  В  результате,  когда  они
вернулись на звездный корабль, все Помощницы были полумертвыми от усталости.
   Как выяснилось, их отсутствия никто не заметил.
   Через месяц Марика сделала еще одну попытку - с тем же результатом.
   В нужном ей  направлении  облако  становилось  очень  плотным,  а  звезды
опасными.
   Только после шестой вылазки, в конце второго года ее  жизни  на  звездном
корабле,  Марика  обнаружила  подходящую  для  устройства  базового   лагеря
планету. Теперь можно было пытаться лететь дальше. К этому моменту  все  уже
знали  об  ее  отлучках,  но  Марика  постаралась   сделать   их   настолько
нерегулярными, что никто не мог предсказать, когда она  улетит  в  следующий
раз. Это был скорее вопрос привычки, чем  необходимость.  Марика  давно  уже
ничего не опасалась со стороны Обитательниц Тьмы.  Она  выполняла  все  свои
обещания, и силты оставили ее покое.
   В середине третьего года Марика пробилась наконец сквозь  завесу  пыли  и
впервые увидела, как выглядит небо по ту сторону облака.
   Зрелище было потрясающее - бесчисленные сверкающие звезды рассыпались  по
черноте неба. Где-то они собирались в огромные скопления.  Ничего  подобного
Марика раньше не видела - на ближнем к родной планете краю облака звезд было
гораздо меньше. Она вернулась на звездный корабль,  потрясенная  до  глубины
души.
   У Багнеля даже лапы затряслись от возбуждения, когда он  увидел  отснятые
Марикой кадры.
   - Невероятно! - выдохнул он. - Просто потрясающе! Кто бы мог подумать!
   - Багнель, ты должен увидеть все это собственными  глазами.  Я  знаю,  ты
опять будешь говорить, что страшно занят. Это не имеет значения.
   Ничего не имеет значения. Ты просто обязан полететь со мной и  посмотреть
на то, что перевернет всю твою жизнь. Помнишь, как мы говорили с тобой,  как
выйдем в отставку и будем вечно летать среди звезд? Так  полетели!  Тебе  же
самому не терпится!
   Багнель просмотрел всю  пленку  заново.  Он  дрожал  крупной  дрожью.  Но
чувство ответственности не позволяло ему просто так взять и бросить  работу.
Багнель был самым ответственным метом из всех,  кого  только  знала  Марика.
Прошла неделя, пока он наконец освободился.
   Хотя Багнель был без ума от звездного корабля с его тайнами,  Марика  все
же похитила его оттуда. Она посадила  торговца  на  свой  жалкий  деревянный
кораблик и унесла на дальний конец облака. И Багнель полностью  оправдал  ее
ожидания. У него просто дыхание перехватило от  восторга,  когда  он  увидел
бесчисленные россыпи звезд в  океане  черного  неба.  Даже  через  несколько
месяцев он все еще был не в силах описать свои ощущения. Все  эти  несколько
месяцев Марика носу не высовывала с темного  корабля.  Душа  ее  по-прежнему
рвалась к звездам, но надо  было  немного  подождать.  Все  гости  с  родной
планеты должны убедиться, что Марика на месте. А гостей  в  последнее  время
становилось все больше, поскольку ученые открывали все новые и новые тайны.
   Марика планировала новую вылазку. И на этот раз  она  не  скоро  вернется
обратно.

Глава 12

1

   - Зря ты затеяла это путешествие, Марика. Но если ты считаешь, что должна
лететь, возьми меня с собой.
   - В другой раз, Багнель. Этот перелет будет очень дальним. И  я  не  могу
взять с собой ни одного фунта лишнего веса.
   Грауэл и Барлог так и подпрыгнули.
   - Неужели ты и нас хочешь бросить? - спросила Барлог - Извини, но на этот
раз я действительно полечу без вас. Вместо этого я возьму лишних Помощниц  и
запас провизии. Не гляди на меня так!
   Я буду вести себя хорошо и ничего не натворю.
   Марика без труда подобрала себе  резервную  команду.  Помощницы  из  всех
общин рвались  посетить  звездный  корабль  в  надежде  полетать  немного  с
Марикой. Те, кому это удалось,  были  у  Повелительниц  нарасхват.  Каким-то
образом Марика открывала новые каналы в их мозгу, высвобождая скрытую  силу.
В результате большинство Помощниц избавлялось от характерных для своей касты
слабостей, а некоторые даже сами становились Повелительницами.
   Время от времени Марике даже приходилось  давать  отпор  силтам,  которые
хотели, чтобы она всерьез занялась тренировкой Темных Повелительниц.
   - Ты можешь себе представить меня  в  роли  наставницы?  -  спросила  она
как-то у Багнеля. - Как тебе понравится, если я всю жизнь  буду  тренировать
команды темных кораблей для разных общин?
   Багнель фыркнул.
   Итак, Марика отправилась в свой первый  дальний  исследовательский  полет
без Грауэл и Барлог. Охотницы были недовольны и обижены.
   Наличие запасной команды позволило  Марике  намного  увеличить  дальность
своих перелетов.  Теперь  она  могла  подряд,  без  привалов,  совершить  не
пять-шесть прыжков, как раньше, а целых двенадцать. Это дало ей  возможность
выбраться за пределы пылевого облака и полетать  среди  бесчисленных  звезд,
так поразивших ее воображение.
   И тут произошло нечто непредвиденное.

***

   Это случилось на выходе из седьмого за день прыжка, у девятнадцатой после
выхода из облака звезды. Цель первой экспедиции  можно  было  сформулировать
так: отойти от звездного корабля на максимально возможное расстояние. Марику
интересовало, надолго ли хватит ее  решимости  и  припасов.  Помощницы  тоже
заразились этой идеей. Их вдохновляло уже  одно  то,  что  раньше  никто  не
пытался забраться так далеко. Поэтому,  удаляясь  от  дома,  они  не  падали
духом, а, наоборот, радовались  достигнутому  успеху.  И  с  каждым  прыжком
испытывали все больший восторг.
   Темный корабль вынырнул из Ниоткуда около очередной звезды. Не успев даже
восстановить  равновесие,  Марика  почувствовала,  что  сделала  потрясающее
открытие.
   "Слушайте!"
   Все Помощницы разинули рты от удивления.
   Пустоту вокруг пронизывало электромагнитное излучение. Но источником  его
было не солнце. Излучение было искусственным!
   Марика легко и быстро отыскала населенную планету. Вокруг нее роем вились
искусственные  спутники.  По  всей  системе  летали  какие-то  штуковины   -
очевидно, корабли. Закрытые  корабли  вроде  тех,  которые  строят  лишенные
таланта братья. Марика направила темный  корабль  к  солнцу  и  одновременно
выслала вперед призраков, чтобы прощупать обстановку.
   Населявшие систему существа очень походили  на  пришельцев  со  звездного
корабля.

***

   Марика развернулась и направилась к ближайшему кораблю, на  ходу  пытаясь
прикоснуться к сознанию кого-нибудь из членов экипажа. Никакой реакции.  Эти
существа вообще не чувствовали прикосновения!
   Марика решила снова нырнуть в Ниоткуда, чтобы одним  прыжком  подобраться
поближе к планете.
   Помощницы ответили ей градом прикосновений. Все они передавали одно и  то
же - умоляли Марику как следует все обдумать и не бросаться головой в омут.
   Что ж, разумно. Ведь они почти ничего не знают о пришельцах.
   Единственный контакт был, мягко говоря, неудачным. Марика полетела  своим
ходом, осторожно прощупывая дорогу призраками.
   Очев