читают исчезновение силт благословением.  Как  и
большинство мет. Марика не просто боролась за сохранение того, что ей  самой
было противно. Она пыталась повернуть время вспять.
   Мир увидел, что можно жить по-другому.
   И  это  во  многом  ее  вина.  Именно  она  придумала  повесить  в   небе
искусственное солнце, чтобы каждый мог увидеть, что колдовство и магия - это
еще не все. Что это не лучший ответ на все вопросы. Ведь ответ этот доступен
только самой привилегированной части общества...
   Похоже, она сама подписала силтам смертный приговор, пытаясь  спасти  тот
мир, на котором они паразитировали.

***

   - Спасибо вам за помощь и сотрудничество, - сказала Марика Эдзеке.
   - Думаю, что потратила эти дни не впустую. Когда  я  вернусь,  мы  сможем
устроить Колдуну не один неприятный сюрприз.
   - Значит, вы полетели к Бестрей, да?
   Марика ответила вопросом на вопрос:
   - Неужели весь мир в этом убежден?
   - По радио все только об этом и говорят. Серк  наконец-то  обнаружены,  и
Марика летит к ним, чтобы вызвать Бестрей на поединок.
   - Вероятно, Колдун тоже в это поверит.  И  должен  как-то  отреагировать.
Будь осторожна, Эдзека. Ты права насчет  его  отношения  к  этому  месту.  В
Скилдзянроде  делается  много  важной  работы,   и   большая   часть   вашей
деятельности направлена против него. Я не хочу,  вернувшись,  услышать,  что
Всесущий призвал тебя раньше времени.
   - Если я уйду к Всесущему, мятежники будут освещать мне дорогу.
   Много мятежников. Это вы берегите  себя.  Мир  не  может  позволить  себе
потерять Марику, как бы мало вас тут  ни  любили.  Похоже,  вы  единственная
силта, которая в состоянии общаться с этими чужаками.
   - Я буду очень осторожна. Скоро я поставлю наконец  точку  в  том  списке
дел, который собиралась совершить для других. Я на пороге свободы, Эдзека. И
не собираюсь упускать такую возможность. Грауэл, корабль готов?
   - Ждем только тебя.
   - Замечательно. Прощай, Эдзека.
   - Куда теперь, Марика? - спросила Барлог, когда  они  подошли  к  темному
кораблю. Ночь укрывала мир саваном темноты.
   - В Рухаак. Мы появимся там без предупреждения, так же,  как  и  исчезли.
Никаких церемоний.
   - А потом?
   - А потом снова полетим туда. - Марика жестом показала  на  небо.  Общины
Обитательниц Тьмы уже начали копить силы на нашей базе.  И  я  отведу  их  к
самому логову зверя.
   - А потом?
   - Потом, вероятно, Каблин.
   - А потом?
   - Хватит! - раздраженно  огрызнулась  Марика.  -  Придет  время,  увидим.
Отстань, Барлог, в конце-то концов!
   - Как прикажете, госпожа. Как прикажете.
   На этот раз Марика не стала пристегиваться. Пусть риск и  свобода  полета
помогут ей отринуть страх и неуверенность.

Глава 8

1

   Когда  Марика  добралась  до  своего  базового  лагеря,  ее  ожидали  там
девятнадцать темных кораблей.  Некоторые  из  них  патрулировали  планету  и
окрестности. Не успела Марика выйти из Ниоткуда, как  ее  сразу  заметили  и
окликнули. Те корабли, что  остались  на  земле,  так  запрудили  посадочную
площадку, что втиснуться между ними ей удалось с большим  трудом.  В  случае
тревоги эти корабли просто не смогут подняться в воздух одновременно. Ничего
не поделаешь, в отличие от маленьких воздушных корабликов космические темные
корабли не разбирались.
   "Всадник ночи" тоже находился на орбите. На  борту  его  находилась  сама
Балбрач, сменившая Килдзар на посту Верховной жрицы Редориад. Вскоре  Марика
обнаружила, что, кроме Бел-Кенеке и еще пары-тройки силт, сюда  явились  все
Верховные жрицы общин Обитательниц Тьмы. Надо  же,  как  заинтересовало  это
мероприятие таких высокопоставленных особ.
   Девятнадцать темных кораблей. И не успела Марика опуститься  на  планету,
как уже появился двадцатый. Представлены  были  почти  все  общины,  имеющие
право на выход в Пустоту. Даже те, с которыми Марика раньше не сталкивалась.
Марика была потрясена. Масштаб происходящего превосходил все ее самые смелые
ожидания.
   Все Верховные жрицы, кроме Балбрач, ждали ее внизу на планете.
   Марика удивилась  и  обрадовалась,  когда  поняла,  что  они  считают  ее
Верховной жрицей этого мира. Она думала, что многие  из  этих  силт  слишком
высокомерны, чтобы пойти на такое.
   Как только Марика передохнула, поела и освежилась, она собрала всех своих
высоких гостей внизу, на той самой площадке, где Грауэл  обнаружила  в  свое
время следы костра. Смотреть здесь было не на что, но  само  по  себе  место
удобное. Здесь все лидеры смогут спокойно поговорить,  не  опасаясь  глаз  и
ушей своих не в меру любопытных подчиненных.  Не  говоря  уже  о  его  чисто
символическом значении - именно здесь Марика впервые взяла  след.  Появились
еще два темных корабля.
   Вновь прибывшим пришлось самим искать себе место для посадки -  в  лагере
было уже некуда приземлиться.
   Марика облачилась в самые варварские одежды, какие только  смогла  найти,
нацепила все свое оружие и даже раскрасила шкуру в боевые  цвета.  Грауэл  и
Барлог последовали ее примеру.
   Когда все Верховные жрицы собрались, Марика заговорила:
   - То, что мы собираемся сделать, очень и очень непросто.  У  врагов  было
целых десять лет, чтобы как следует подготовиться к нашему появлению. И  как
бы мы ни уважали традиции, нам  необходимо  понять,  что  Серк  не  пожелают
решать дело с помощью одного только традиционного поединка - если,  конечно,
победит не Бестрей. Мы должны быть готовы встретиться с их оружием - оружием
чужаков. Кроме того, они наверняка применят нейтрализаторы таланта  -  такие
же, как у мятежников. Надо нам быть готовыми и к тому,  что  кто-то  с  этой
охоты не вернется.
   Марика расхаживала взад и вперед, стараясь напустить на  себя  как  можно
более свирепый вид. В глазах Грауэл вдруг  промелькнуло  что-то  такое,  что
заставило ее на миг остановиться. Марика почти сразу  поняла,  в  чем  дело.
Грауэл вспоминала прошлое. Именно так вела себя  ее  мать,  Скилдзян,  когда
принимала важные решения. Точно  таким  же  тоном  говорила  она  со  своими
охотницами, перед тем как повести их на  кочевников,  собравшихся  у  пещеры
Махен. Да и по смыслу сегодняшняя речь была похожа на ту.
   Марика тихонько кивнула Грауэл, чтобы показать, что знает, о  чем  думает
старая охотница. Потом прорычала, снова обращаясь к силтам:
   - Кто из вас не готов к смерти, не готов встретиться с самым худшим,  что
только можно придумать, тот может уйти прямо сейчас. Но запомните мои слова.
Клянусь кровью, тот, кто не  захочет  рисковать,  не  получит  ничего  после
победы.  Никаких  стервятников  вроде  тех,  что   растащили   по   кусочкам
собственность Серк! Это охота, сестры. Тот, кто не пойдет на охоту, не будет
пировать. Это говорю я, Марика Рейггская.
   Кто-нибудь хочет возразить?
   Молчание. Марика выглядела так свирепо, что вряд ли  кто-нибудь  стал  бы
возражать, произнеси она сейчас даже самую бессовестную ложь.
   - Прекрасно. Как говорили у нас в провинции, сила есть сила. Я  не  люблю
болтать попусту, сестры. То, что я скажу вам сейчас,  я  не  буду  повторять
дважды. Сила - это я. У  меня  лучший  возраст  для  силты.  Когда  все  это
кончится, Бестрей больше не будет. И я займу ее место.  Тот  мир  -  мой,  и
управлять им буду я, как сейчас управляю этим. И именно мне решать,  как  мы
поделим то, что отберем у мятежников.
   На этот раз ей все же  возразили  -  резко  и  пространно.  Грауэл  сняла
винтовку с плеча. Это немного успокоило разбушевавшихся силт.
   - Я вам уже сказала, что сила - это я, - повторила Марика. - Но  если  вы
хотите поспорить - пожалуйста! Хотите - сейчас, хотите потом. Ну? Что? Никто
не хочет? Так я почему-то и думала.
   - Слушайте, - продолжала она. - Я устала от вашей постоянной вражды. И  в
своем мире я намерена ее запретить. Оставьте свои  амбиции  на  этой  унылой
планетке. Ни одно из сестричеств не займет место Серк, оставив  остальных  с
носом. Я сказала. Я сама решу, кто и что получит.
   Другими  словами,  я  намерена  сохранить  мир  для  всех   мет.   Кроме,
разумеется, тех, кто встанет на сторону мятежников.  А  также  тех,  кто  не
будет с ними бороться.
   Марика  еще  помолчала,   дожидаясь,   пока   силты   начнут   потихоньку
переругиваться между собой. Тогда она прервала их:
   - Спорить и интриговать будете потом. Сейчас я хочу, чтобы до вас  дошло:
те, кто ожидает, что дело сведется к одному лишь поединку, заблуждаются. Это
темная война, сестры, и такой темной войны еще не было в  нашей  истории.  А
предмет спора - будущее всей нашей расы.
   Погибших будет много. Надеюсь, что большая часть смертей придется на долю
противника. Это все, что я хотела сказать вам сегодня. Идите.
   Настраивайтесь. Мы вылетим,  когда  у  нас  будет  двадцать  пять  темных
кораблей. Надо, чтобы все команды как следует отдохнули и понимали,  на  что
идут.
   Марика повернулась спиной к собравшимся и зашагала прочь, глядя на  холмы
чужой планеты, которую все, кроме нее самой, называли ее миром.

***

   На самом деле Марика дождалась, пока соберется тридцать темных  кораблей.
И это было еще не все. За это время она успела слетать наверх и поговорить с
Верховной жрицей Редориад о том, какую роль должен сыграть "Всадник ночи"  в
предстоящей битве.
   Наконец она поняла, что больше медлить нельзя. Пора взять свой  страх  за
глотку. На следующее же утро, еще до рассвета,  все  темные  корабли  начали
неторопливо подниматься наверх. В некоторых случаях можно даже было  сказать
"неохотно". Возможно,  Марика  слишком  долго  тянула.  У  силт  было  время
подумать о том, что ждет их впереди. А возбуждение,  вызванное  охотой,  уже
начало проходить. Многие из Повелительниц подняли свои корабли лишь  потому,
что не хотели, чтобы их общины лишились добычи.
   Последней поднялась Марика. Она пересчитывала корабли.
   Ударная  группа  насчитывала  двадцать  пять  темных  кораблей,   включая
"Всадника ночи" и корабль Марики. Остальные находились в резерве.
   "Всадник ночи" вернется за ними, а также за всеми опоздавшими.
   Огромные титановые кресты окружили "Всадника ночи". Никогда еще  в  одном
месте не собиралось столько космических кораблей. Одно только это вызывало у
силт благоговейный ужас. На строительстве зеркала темных кораблей было  даже
больше,  но  там  они  никогда  не  собирались  все  вместе  в  одной  точке
пространства. Марика и сама была потрясена.
   Рукоятки огромных кинжалов поблескивали в лучах солнца.  И  все-таки  она
потрясающая силта! Кто еще сумел бы притащить сюда так много кораблей?
   А  столько  высокопоставленных  силт?  Кто,  наконец,   придумал   проект
"Зеркало"?
   Если в конце пути их ожидает ловушка, проект будет отброшен на много  лет
назад.
   Марика закрыла глаза, отринула все сомнения и распахнула душу  Всесущему.
Теперь ее разум  соприкасался  с  знанием  всех  находившихся  вокруг  силт.
Убедившись, что все чувствуют контакт, Марика  снова  открыла  глаза,  нашла
нужную звезду, зафиксировала ее образ в своем сознании.
   "Смотрите вместе со мной. Это - наша первая звезда. Я пойду первой.
   Следуйте за мной, строго по одному. Перед следующим  переходом  соберемся
снова".
   Прикосновение принесло ей ответ, чем-то похожий на шорох воды по песку, -
силты выражали свое согласие. Они тоже отринули сомнения.
   "Я пошла".
   Марика собрала призраков и нырнула в Ниоткуда.
   Тьма нахлынула и снова пропала. Снова появились  звезды.  Корабль  Марики
медленно дрейфовал по направлению к местному солнцу.
   Прикосновением она проверила, нет ли поблизости врагов. Нет, пусто.
   Это хорошо.
   Появился первый из темных кораблей. "Как долго!" - подумала Марика.
   Как можно двигаться с такой  черепашьей  скоростью?  Она  прикоснулась  к
сознанию Повелительницы вновь прибывшего корабля, показала, где ее искать, и
передала, что врагов здесь нет. Это сообщение ей пришлось повторять снова  и
снова, пока все темные корабли не собрались рядом с ней. Последним  появился
"Всадник ночи".
   Марика проторчала в этой системе уже четыре часа.  Значит,  и  у  планеты
Серк ее корабли появятся далеко не одновременно. Плохо.
   В принципе существовал способ вести темные корабли через Ниоткуда плотной
группой, но к нему редко прибегали. А  с  таким  количеством  кораблей  этот
способ еще никто не применял. Но Марике  очень  хотелось  попробовать.  Если
второй переход займет столько же времени, сколько и первый, она  обязательно
попробует.
   Марика передала силтам изображение звезды и первой вынырнула  около  нее.
Она опять успела проверить систему на наличие  жизни  до  появления  первого
корабля. Здесь тоже было пусто.
   И  снова  потребовалось  четыре  часа,  чтобы  собрать  все   корабли   и
приготовиться к последнему, третьему прыжку.  Еще  час  ушел  на  то,  чтобы
выдать всем по дополнительной порции золотистого напитка. Марика не  хотела,
чтобы какая-нибудь из команд выдохлась до начала операции.
   "Переходим к последнему этапу, - передала  она.  -  На  этот  раз,  чтобы
избежать беспорядка, я свяжу прикосновением всех  Повелительниц  воедино.  В
Ниоткуда мы войдем все вместе  и  будем  двигаться,  ориентируясь  на  самую
слабую из вас. Откройте души Всесущему - и мне.
   Пора идти".
   Раздались протесты, но Марика не стала обращать на них внимания.
   "Откройтесь, - передала она. - Пусть ваши души будут готовы.
   Настало время последнего прыжка".
   Марика собрала призраков и  стала  ждать,  пока  остальные  последуют  ее
примеру. К ее удивлению, для многих это был долгий и тяжелый  труд.  А  ведь
сама Марика почти не задумывалась о том, что делает.
   Когда все наконец были готовы  и  даже  самые  нерешительные  согласились
распахнуть свои души, Марика собрала всех воедино и передала:
   "Идем!"
   Она в последний раз  прикоснулась  к  сознанию  Повелительницы  "Всадника
ночи" и вошла в Ниоткуда.
   За ее спиной "Всадник ночи" тоже исчез. Он направлялся обратно  на  базу,
чтобы привести резерв.

2

   Прыжок был бесконечно долгим, ведь  приходилось  подлаживаться  под  темп
самой слабой Повелительницы.  Марика  начала  нервничать.  У  нее  появилось
время, чтобы задуматься о том, что ожидает их впереди.
   Почему она так убеждена,  что  нашла  логово  Серк?  У  нее  нет  никаких
доказательств. А вдруг она взяла ложный след? Какой позор ее ждет, если  эта
звезда - одна веха на пути в неизвестность!
   А еще есть Бестрей. О ней Марика не  забывала  никогда.  Нельзя  сказать,
чтобы она сгорала от нетерпения,  предвкушая  встречу  со  знаменитой  Серк,
какой бы старой та сейчас ни была. Бестрей трижды побеждала в темной  войне,
а вызывали ее лучшие Повелительницы того времени.
   Да и сами Серк не сидели все это время сложа лапы. Никто не знает,  какие
неприятные сюрпризы ожидают того, кто нападет на этих  отчаявшихся  мет.  Но
Серк наверняка не ждут,  что  нападающих  будет  так  много.  Не  могут  они
догадаться... Или могут? Скорее всего они все же думают,  что  она  прилетит
одна, как это сделала бы на ее месте любая другая силта. Потому что истинная
силта хочет заполучить всю добычу целиком. И никогда ни с кем не поделится.
   А прыжок все длился и длился. Сколько же времени она  теряет  по  милости
этих медлительных Повелительниц! Когда  наконец  настали  последние  секунды
полета, нервы Марики были уже на пределе. Но она взяла себя в лапы  и  вышла
из Ниоткуда.
   Желтое солнце вспыхнуло перед глазами. Голова Марики отчаянно кружилась -
это отражалось в ее  сознании  самочувствие  всех  остальных  Повелительниц.
Марика рывком высвободила свое сознание и мгновенно пришла в себя. Как долго
она ждала этой минуты!
   Совсем рядом с ними висела в Пустоте зеленовато-голубая окутанная  дымкой
облаков  планетка.  Доплюнуть  можно...  Оп!  Из-за  края   планеты   что-то
появилось.
   "Вот они! - передала Марика. - Вышли из-за горизонта. Это силты.
   Вперед, сестры!"
   Марикин корабль рванулся с места. Все остальные корабли двинулись следом,
как только их Повелительницы пришли в себя. Плотная группа опять распалась.
   Марика почувствовала, как силты впереди поднимают  тревогу.  Сначала  они
прикоснулись к планете, потом попытались предупредить кого-то еще.
   Марика проследила направление их мысленного сигнала и поняла, что  сумела
вынырнуть из Ниоткуда как раз между  двумя  патрульными  темными  кораблями.
Внизу, на планете, она обнаружила огромных размеров  поселение  с  полями  и
фабриками. Меты, работавшие на них, в панике разбегались.
   Судя по всему, Серк  неплохо  поработали.  Очевидно,  их  так  называемые
"курьерские" корабли вывозили с родной планеты рабочих. Иначе откуда  бы  их
столько взялось? Непохоже, чтобы все эти меты родились прямо здесь.
   Марика обернулась, чтобы посмотреть на приближающийся неизвестный объект.
Судя по всему, это должен был быть корабль пришельцев.
   Увидев его, она в ужасе отпрянула.
   Таких огромных кораблей быть не может. Длина этой странной штуки никак не
меньше полумили! Да в нее можно запихать добрую сотню  таких  кораблей,  как
"Всадник ночи"!
   Марика почувствовала чужое прикосновение.
   "Я пришла, бандиты! - ответила она. - Пришло время платить по счетам!"
   "Кто ты?"
   "Марика. Марика Рейггская".
   Паника усилилась.
   В темноте что-то сверкнуло. Марика не увидела, что это, но почувствовала,
что огромный корабль выстрелил в нее смертоносным лучом. Она изменила курс и
полетела зигзагами, одновременно рассылая  во  все  стороны  подсознательную
волну прикосновения, которая заставит часть силт просто потерять ее из виду.
Одновременно она связалась со всеми своими Повелительницами  и  распределила
обязанности.  Пять  темных  кораблей  должны  были   разобраться   с   двумя
патрульными, другие пять спускаться на планету, а еще пять  -  следовать  на
некотором расстоянии за Марикой, перехватывая всех, кто  вздумает  подняться
снизу. Все остальные Повелительницы  должны  были  вместе  с  ней  атаковать
корабль пришельцев.
   Новые вспышки засверкали в Пустоте, но ни один луч в цель пока не попал.
   Что-то тут не так. До сих пор Марика смогла обнаружить только два  темных
корабля - а ведь ускользнуло от них  тогда  не  меньше  дюжины.  И  погибли,
насколько ей известно, только три. Кроме того, у Серк есть  союзники-братья,
значит, они спокойно могли наделать еще  кораблей  были  бы  команды.  Да  и
"Звездного странника" что-то не видно.
   "Сдавайтесь! - передала она. - Не надо  больше  смертей.  Ваше  положение
безнадежно. Смиритесь с неизбежным".
   Ответом послужили новые вспышки выстрелов.
   Вокруг огромного корабля замигали какие-то огоньки. С  помощью  призраков
Марика обнаружила там целый рой крошечных беспилотных  корабликов.  Все  они
были начинены взрывчаткой.
   Марика  взорвала  сразу  десятка  три  и  понеслась   дальше   в   облаке
расширяющегося газа. Но времени ей хватило  лишь  на  то,  чтобы  уничтожить
снаряды, летевшие непосредственно в нее. Остальные Марика не тронула. И  тут
же в мире призраков раздался отчаянный вопль. Один из темных кораблей погиб.
   Марика швырнула призраков по направлению к кораблю пришельцев,  разыскала
там стрелявших в нее торговцев и занялась их нейтрализацией.
   Остальные силты последовали ее примеру.
   Марику  тряхнуло.  Что-то  чуть  не  лишило  ее   способности   управлять
призраками. Понятно -  нейтрализатор.  Сзади  вскрикнули.  Еще  один  темный
корабль погиб. Марика без  труда  восстановила  контроль  над  призраками  и
занялась поисками нейтрализаторов. Вскоре ей  удалось  уничтожить  несколько
этих машин вместе с их операторами.
   С планеты донесся еще один беззвучный крик. Контакт  с  очередным  темным
кораблем прервался. У мятежников на планете тоже были нейтрализаторы. Ладно,
пусть сами разбираются со своими проблемами.
   Марика подтолкнула свой деревянный  крест  к  огромному  темному  корпусу
звездного  корабля.  Вскоре  ей  удалось  найти  м