кну и подумала о преследующем ее роке.  Опять  она
выступает в роли Джианы, пусть даже мир не  будет  разрушен  физически,  как
стойбище Дегнанов, Акард, Макше или Телле-Рей.
   - И ты действительно так думаешь?
   - Да.
   - И все-таки считаешь, что стоит попытаться?
   - Да, считаю. Иначе мы все равно  пропадем.  Разница  только  в  скорости
процесса. Будет все холоднее и холоднее, и когда-нибудь на планете вообще не
останется пригодного для жизни места. Уже сейчас  в  трех  тысячах  миль  от
экватора начинается зона вечной мерзлоты. И зима не собирается отступать.  В
конце концов ледник,  конечно,  остановится,  но  тогда  будет  уже  слишком
поздно.  Если  мы  потеряем  еще  несколько  лет,  метам  останется   только
беспомощно ожидать конца. Он, конечно, наступит уже не при нашей  жизни,  но
наступит обязательно.
   Марика перевела взгляд на Килдзар и Бел-Кенеке.
   - А вы что скажете, высокочтимые сестры?
   - Я - за,  -  сказала  Килдзар.  -  Надо  попробовать.  Я  доверяю  твоим
суждениям, Марика, и верю словам твоего друга. Но прежде чем возвращаться  в
свою общину и заявлять, что у нас нет другого выбора, я  должна  по  крайней
мере ознакомиться с вашими выкладками.
   - Понятно. Бел-Кенеке?
   - Этот вопрос, как тебе известно, вне моей компетенции. Все, что я знаю о
Пустоте, это то, что там темно и холодно. Я разделяю опасения этого торговца
относительно социальных последствий  твоего  проекта.  Я  предвижу  огромные
перемены и страшные беды. Но я в долгу перед тобой и,  кроме  того,  доверяю
госпоже Килдзар. Если ты сможешь убедить ее, я пойду  за  ней  и  буду  тебя
прикрывать.
   Марика снова выглянула в окно. Когда-то в  Рухааке  было  тепло,  повсюду
зеленела буйная растительность. Теперь здесь стало голо и пустынно. Пока еще
метам  удавалось  выращивать  некоторые  овощи  в   этом   холодном,   почти
арктическом климате. Марика решительно повернулась к окну спиной.
   - Вероятно, Багнель прав насчет социальных переворотов. Зря я не подумала
об этом раньше. Но мы загнаны в угол, и другого выхода нет.
   Если не попытаться вырваться, меты обречены. И если мы хотим,  чтобы  они
выжили, придется за это платить.
   Марику  поразило,  что  Верховные  жрицы  так  легко  согласились  на  ее
предложения. Похоже, пока ее не было, мир дошел до грани отчаяния.
   - Багнель,  могут  братья  предоставить  необходимые  нам  вычислительные
устройства?
   - Мы называем их компьютерами. Да, они у нас есть. Правда, я  подозреваю,
что все имеющиеся компьютеры недостаточно мощны. Вероятно, придется  создать
новую модель специально для проекта, но это проблема разрешимая.
   -   А   как   насчет   инженеров?   Может    кто-нибудь    спроектировать
спутники-зеркала?
   - Пока не знаю, но обязательно выясню. Дай нам только время, и мы  научим
кого-нибудь - точнее, многих. Я расскажу тебе все в подробностях, как только
сам разберусь.
   - Да будет так. Договорились. Мы сделаем этот шаг.

3

   - Восемь лет? - Марика разинула  пасть  и  во  все  глаза  уставилась  на
Багнеля.  -  Восемь  лет  только  на  то,  чтобы  собрать  все   необходимые
материалы?
   - Это очень большой проект, Марика. Думаю, я  еще  слишком  оптимистичен.
Уже для того только, чтобы добыть титановую руду,  нужна  полная  кооперация
всех общин. Надо будет построить новые заводы для переработки титановой руды
и новые электростанции, которые будут снабжать энергией эти  заводы.  И  так
далее, и так далее. Я же говорил тебе, что проект перевернет  общество.  Так
оно и будет. Мы можем считать, что нам очень повезло, если через десять  лет
введем в эксплуатацию хотя бы одно зеркало. Необходимо  учесть  всевозможные
помехи, промедления, отсрочки,  проблемы,  личные  конфликты,  узкие  места,
нехватку материалов...
   - Да, я понимаю.
   - Слухи уже распространяются. Несколько братьев, с которыми я  говорил  о
твоем проекте, знали о нем заранее, хотя  все,  с  кем  я  консультировался,
клятвенно обещали, что будут молчать.
   - Мы шли на это с открытыми глазами.
   - Есть еще одна опасность. Твои давние недруги  тоже  могут  пронюхать  о
проекте. Более того, это неизбежно.
   - И ты думаешь, они будут стараться нам помешать?
   - Уверен, что они хотя бы попытаются. А как бы ты поступила на их  месте?
Холод - их давний союзник.
   - Значит, мы должны их нейтрализовать.
   - А как? Ведь никто до сих пор так и не нашел их!
   - Никто толком и не пытался. Если все вместе...
   - Погоди. То, о чем ты говоришь, отвлечет часть сил от проекта. А  это  -
потеря времени.
   Марика вздохнула:
   - Похоже на то.
   - Вот видишь! Одно влечет за собой другое.
   - Мы будем делать то, что  должны.  Готов  ты  встретиться  с  Килдзар  и
Бел-Кенеке? Готов выступить перед Собранием общин?
   - Думаю, да.
   - Хорошо. Потому что Килдзар слабеет, и я считаю, что надо раскрутить все
при ее жизни - иначе у нас не останется шансов на успех.
   - Устрой мне встречу с ней. Я смогу ее убедить.
   - Расскажи ей голую правду, и пусть правда говорит сама за себя.
   Килдзар не проведешь. А она сама сумеет должным образом  преподнести  все
остальным.
   - Разумеется. Это как  раз  понятно.  Ты  заметила,  что  я  прилетел  на
"стинге"? Мы с тобой уже давно не летали вместе.
   - Да, заметила. И как раз думала вас с ним похитить,  даже  если  ты  сам
этого не предложишь.
   - Сегодня, да? После разговора с Верховными жрицами?
   - Да. Не позволяй им запугать себя.  Они  могут  попытаться,  просто  для
проверки.
   - Эти старые арфты? Вряд ли. Не сейчас, когда я каждый день имею  дело  с
управляющими и руководством других союзов.

***

   Бел-Кенеке и Килдзар  почти  не  нуждались  в  убеждении.  Они  уже  сами
предприняли кое-какие расследования.
   - Я просто поражена, - сказала Килдзар. - Все общины буквально ухватились
за эту идею. Они верят, что ты показала им путь к новой жизни, Марика.
   - Это потому, - объяснил Багнель, - что момент выбран очень удачно.
   Все уже достаточно напуганы и понимают, к чему  идет.  Десять  лет  назад
никто бы не воспринял эту идею всерьез. Консерваторы задушили  бы  проект  в
зародыше. Но сейчас мир дошел до грани  отчаяния.  Метам  нужна  надежда,  и
проект ее дает. Энтузиазм братьев не поддается описанию.
   Все управляющие и руководители,  изучив  материалы,  приходили  в  полный
восторг, что для них совершенно нетипично. Даже те, кто до  того  был  полон
подозрений. Мятежники, и те поутихли. За последний месяц не было  ни  одного
инцидента.
   - Я поговорила со старшими  сестрами  из  нескольких  общин,  -  добавила
Бел-Кенеке. - И везде было одно  и  то  же.  Огромный  энтузиазм,  вызванный
пробуждением надежды там, где все думали, что надеяться уже не на что.
   Разве что на те слабые колонии, которые создали общины Обитательниц  Тьмы
в своих звездных мирах. Как надолго хватит этого энтузиазма,  я  сказать  не
могу. Нечасто встречаются меты, способные посвятить себя  столь  длительному
проекту.
   - Да, проблем будет много, -  согласилась  Марика.  -  Некоторым  общинам
придется выложиться сильнее других. Проект  отвлечет  Обитательниц  Тьмы  от
звездных миров - вряд ли они этому обрадуются. У меня есть предложение,  но,
боюсь, оно может оказаться непопулярным.
   - Да? - поинтересовалась Килдзар.
   - Мы могли бы  мобилизовать  всех  сестер,  способных  летать  на  темных
кораблях, - даже тех, чьи общины не имеют никаких прав в космосе.
   Более того, можно научить тех Помощниц, что  посильнее,  самих  управлять
кораблем. Тогда мы будем не так сильно зависеть от  сестер,  занятых  сейчас
звездными мирами. Кроме того, мы должны снять  все  запреты,  ограничивающие
деятельность братства, чтобы они могли принять участие в проекте,  используя
все свои возможности. Это действительно необходимо. Без братьев мы далеко не
уедем, ведь по традиции силты отказываются заниматься физическим  трудом.  И
еще. Нам бы очень пригодились маленькие корабли вроде тех, что летали  рядом
со "Звездным странником". Если мы  сумеем  построить  нечто  подобное,  наша
нужда в Темных Повелительницах сократится во много раз.
   - Сконструировать такие корабли мы сможем, -  сказал  Багнель.  -  Я  уже
предложил нашим инженерам заняться этим вопросом.  Сомневаюсь,  правда,  что
нам удастся воссоздать конструкцию кораблей мятежников, но некоторые из  нас
по крайней мере видели их  и  знают,  к  чему  следует  стремиться.  Но  тут
возникают проблемы, Марика. Проблемы с топливом.
   Проблемы с энергией. Быть может, тебе это не понравится, но  мы  так  или
иначе должны начать разработку  понатских  месторождений.  Для  производства
необходимого для проекта титана потребуется громадное количество энергии.
   - Ты же собирался рассмотреть вариант с  производством  титана  прямо  на
орбите и использованием солнечной энергии.
   - Не только собирался, но и рассмотрел.  Мне  очень  жаль,  но  приличные
месторождения есть только на планете - нигде больше в нашей  системе  титана
нет. Все металлоконструкции придется производить внизу и поднимать на орбиту
уже в готовом состоянии.
   - Кто же с этим справится? - спросила Килдзар. - Я имею в виду  политику.
Ведь нам придется объединить все общины, союзы братства и  все  организации,
существующие у простых мет. И у каждой из этих организаций - свои  интересы,
что, несомненно, приведет к многочисленным конфликтам - за  столько-то  лет!
Многие сестры не пожелают  подчиняться  приказам  своих  старых  врагов  или
соперниц из других общин. Мало кто захочет подчиняться братьям, даже  в  тех
областях, где те являются экспертами. И совсем уж никто не станет обращаться
с простыми метами, как с равными.
   - Для начала нам, как уже говорила госпожа Килдзар, надо  будет  провести
формальное Собрание, - сказала Марика. -  Нам  предстоит  обсудить  все  эти
вопросы, и обсуждение будет нелегким. У общин есть еще  одна  возможность  -
они  могут  на  определенный  срок  выбрать  Старшую  из   Верховных   жриц,
предоставить ей абсолютную власть и назначить Совет Судей, который следил бы
за исполнением ее приказаний.
   - Малые сестричества будут сопротивляться этому изо  всех  сил,  заметила
Килдзар.
   -  В  таком  случае  можно  не  распускать  Собрание.  И  это   постоянно
действующее Собрание будет разбирать  все  вопросы  по  мере  возникновения,
объясняя всем заинтересованным сторонам, что интересы дела - превыше всего.
   Багнель насмешливо фыркнул:
   - Нет, Марика. Это просто способ тянуть время. Никто не  будет  работать,
пока силты спорят. Все спорные вопросы следует решить заранее. А  потом  нас
должен занимать только сам проект.
   - А насколько важны временные рамки? - спросила Бел-Кенеке. - Есть  срок,
после которого будет уже слишком поздно? Ведь мы будем находиться в  пылевом
облаке еще не одно тысячелетие.
   - Точно не знаю, госпожа, - ответил Багнель.  -  Чтобы  оценить  подобные
вещи, надо составить карту плотности облака. Но я знаю, что в запасе  у  нас
намного меньше тысячи лет. Уже сейчас для разработки понатских месторождений
понадобятся новые инженерные технологии. Чем  дольше  мы  будем  ждать,  тем
глубже все будет уходить под лед и тем сложнее нам будет работать. Причем не
только в Понате, но и в других районах.
   - Не важно, что мы будем делать, - проблемы  всегда  найдутся,  задумчиво
пробормотала Бел-Кенеке. - Но действовать надо. Нынешний дюйм завтра  станет
футом. Любой прогресс лучше, чем ничего.
   - И в качестве первого испытания мы должны  созвать  Собрание,  способное
действовать, - сказала Килдзар. - Эту задачу я беру на  себя,  поскольку  я,
признайтесь,    чуть-чуть    более    тактична,    чем     остальные     мои
коллеги-заговорщики.
   Юмор? У Килдзар? Марика была потрясена. Никогда нельзя  знать  никого  до
конца.
   - И если проект займет двадцать лет, а не восемь, - сказала Бел-Кенеке, -
да будет так! Рейгг примут в нем участие.
   Марика еще раз взглянула на замерзающий мир и обернулась к торговцу:
   - Багнель, ты обещал полетать со мной на "стинге". Так пойдем же!

Глава 3

1

   Космический темный корабль  Марики  медленно  пробирался  через  суету  и
беспорядок, царившие возле передней троянской точки. Сама  Марика  управляла
кораблем только у поверхности планеты. Чтобы ни на что не  налететь  в  этом
хаосе, требовались объединенные усилия Повелительницы корабля  и  занимавшей
центральную площадку Повелительницы-лоцмана.
   Слишком уж много препятствий для навигации создали  строительные  работы.
Марика даже представить себе не могла, как здесь передвигаются братья.
   С начала проекта прошло уже три года, а  строительство  только  началось.
Поддерживающая   индустрия   на   поверхности   планеты   вышла   на   треть
запланированной мощности. Девяносто процентов усилий планеты были направлено
сейчас на строительство главного зеркала.
   Этот этап должен был определить дальнейшую судьбу  проекта.  Если  первое
зеркало не принесет видимой пользы, проект будет остановлен.
   Марика с помощью прикосновения прощупывала окружающую неразбериху.
   Она все еще испытывала благоговейный  ужас,  глядя  на  результаты  своей
деятельности. Одно дело  -  планировать,  обсуждать,  настаивать,  и  совсем
другое - увидеть все собственными глазами.
   В ночи там и сям вспыхивали огоньки - это  корабли  братьев  поднимали  с
планеты строительные материалы. Багнель жаловался,  что  они  избрали  самый
сложный способ постройки  зеркала.  Сам  он  предлагал  поместить  в  задней
троянской точке огромную связку аэростатов. Неделю назад братья  уже  вывели
на орбиту наполненный газом двухсотмильный отражатель. Он направлял  энергию
на то понатское нефтяное месторождение, которое  сейчас  разрабатывалось,  и
имел, по мнению Марики, чисто психологическое значение. Рабочие клялись, что
уже чувствуют изменение температуры. Марика посетила месторождение и  пришла
к выводу, что никакого локального потепления не произошло. Она  подозревала,
что большая часть энергии рассеивалась, не достигнув поверхности.
   До сих пор еще проект держался  потрясающей  энергией  строителей  и  еще
более удивительным в данной ситуации духом сотрудничества.
   Конфликтов возникало  гораздо  меньше,  чем  ожидалось.  Но  даже  теперь
Багнель считал, что до завершения работ над главным зеркалом остается еще по
крайней мере восемь лет.
   В  основном  все  задержки  объяснялись  саботажем  проекта  со   стороны
некоторых братьев, пришедших на смену исчезнувшим мятежникам.  Эта  проблема
все еще оставалась главной.
   Нынешние преступники были гораздо хитрее своих предшественников.
   Старые  приемы  Марики  против  них  не  срабатывали.  И  тем  не   менее
захваченных мятежников хватало, чтобы в шахтах не  кончалась  рабочая  сила.
Почти никто из них не имел прямых контактов с братьями.  Марику  все  больше
беспокоил тот факт, что число мятежников продолжало неуклонно  расти.  Более
того, теперь в их рядах встречались не только мужчины, но и женщины! Великая
надежда, рожденная проектом, воспламенила не  все  сердца.  Марику  все  это
очень расстраивало, но она не знала, как  объяснить  простым  метам,  что  в
случае неудачи они так же погибнут, как  и  те,  кто  повелевает  сейчас  их
жизнями.
   С шахтами тоже были проблемы. До  сих  пор  не  возникало  потребности  в
механизации  труда  шахтеров.  Структура  общества  была  такова,  что   всю
необходимую руду легко можно было добыть  силами  одних  лишь  рабочих,  без
всякой механизации. Меты не любят нововведений и идут на них  только  в  том
случае, если поставленная задача неразрешима  традиционными  средствами.  Но
теперь...
   Багнель  был  прав.  Проект   действительно   изменил   общество.   Чтобы
высвободить необходимую для него рабочую силу, пришлось механизировать такие
трудоемкие области деятельности,  как  добыча  руды  и  сельское  хозяйство.
Марика  опасалась,  что  своими  собственными  лапами  помогает   мятежникам
изменить общество. Но избежать этого невозможно. Иногда она просто впадала в
отчаяние. Она, Марика, оказалась в  совершенно  неподходящей  для  нее  роли
защитницы силтских идеалов. Идеалов, в которые сама никогда не верила.
   Повелительница Марикиного корабля развернула его носом к солнцу и зависла
всего в нескольких милях от растущей  металлической  конструкции.  Титановые
балки блестели на солнце, разбегаясь в разные стороны от центральной  точки.
Марика вспомнила старые мосты в  Телле-Рее.  Чтобы  равномерно  распределить
нагрузку, братьям пришлось создать сложнейшие конструкции  из  металлических
балок. Мосты более позднего периода выглядели гораздо проще. Может, и  здесь
та же проблема? Может, сконструированная ими несущая опора излишне сложна?
   Или, как и в случае с мостами, сложность тут зависит от  уровня  развития
металлургии?
   "Поверни корабль так, чтобы каркас зеркала оказался у нас над головой,  -
передала Марика своей Повелительнице. - Ты закрываешь мне обзор".
   На таком расстоянии зеркало загораживало уже полнеба.
   В ухе  Марики  заговорил  крошечный  радиоприемник.  Металлический  голос
произнес:
   - Привет, темный корабль. Отодвиньтесь-ка  на  несколько  миль  назад  мы
везем балки и должны пролететь через этот сектор.
   В прежние времена ни один торговец  не  посмел  бы  разговаривать  так  с
силтами. Но в космосе законы  физики  были  важнее  традиций.  Возможно,  по
окончании  строительства  этих  братьев  следует  просто  уничтожить,  чтобы
подобная   простота   в   обращении   и   пренебрежение   субординацией   не
распространились как эпидемия на остальных метов.
   Марика поискала  сначала  прикосновением,  а  затем  и  глазами  кораблик
братьев, тащивший за собой связку  балок.  Вот  они  -  характерные  вспышки
пламени. Она передала инструкции Повелительнице, и темный  корабль  медленно
поплыл назад.
   Марика была довольна тем, что увидела в этой троянской точке.
   Ее будут помнить. Народ мет никогда не забудет  Марику  Рейггскую,  дикую
силту из стойбища Дегнанов, что в Верхнем Понате. Даже  если  ее  проект  не
удастся осуществить, если дурацкие ссоры между сестричествами развалят  его,
все равно в памяти мет он останется. И она,  Марика,  вдохновитель  проекта,
тоже не будет забыта.
   Уже сейчас с планеты был виден свет, отражаемый недостроенным каркасом. В
ближайшие несколько лет зеркалу предстоит  стать  самым  ярким  объектом  на
небосклоне, не считая, конечно, лун.  А  после  установки  отражающего  слоя
только солнце будет светить ярче.
   Марика ничем не могла помочь строителям, разве что подбодрить их.
   Она мысленно прикоснулась к старшим из работающих здесь сестер,  выразила
им свое сердечное одобрение, затем обратилась к  Повелительнице:  "А  теперь
летим в другую точку".
   Темный корабль начал медленно выбираться из хаоса.
   Прошло не менее часа, прежде чем они оказались в таком месте,  где  силты
могли летать безбоязненно. Все это время Марика то и дело ныряла через  свою
внутреннюю отдушину в призрачный  мир  -  мир  силтской  магии,  и  пыталась
поближе познакомиться со странными призраками - Сущими, населявшими Пустоту.
   Она уже привыкла к ним и умела использовать этих призраков так же  легко,
как и их меньших собратьев, обитавших у поверхности планеты. Их необъятность
и безмерная мощь больше не пугали ее.  Вероятно,  обучаясь  управлять  этими
призраками, она сумела развить силу своего собственного таланта. Не было еще
такого призрака, которого Марика не могла бы взять под контроль и  заставить
тащить свой темный корабль или выполнять другие задачи, которые простые меты
назвали бы не иначе, как ведьмиными штучками.
   Да, Марика знала теперь и Пустоту, и обитавших в ней Сущих, но до сих пор
так и не осуществила свою давнюю мечту. Она все еще не летала к звездам и не
посещала чужие планеты - даже в качестве пассажирки на корабле  какой-нибудь
другой Повелительницы. До сих пор Марика так и не рискнула вый