астно. Всех послушниц учат такому  взгляду,  а  эти  двое
были хорошими ученицами. Марика решила,  что  их  положение  в  общине
должно быть действительно  высоким.  Может  даже,  это  члены  высшего
Совета сестричества Серк. Должно  быть,  хотят  поближе  взглянуть  на
опасную соплячку, которая сумела уничтожить уже двух сестер их ранга.
   Лица торговцев тоже ничего не выражали. И все четверо молчали.
   - Но ведь у вас есть какие-то предложения! Вы хотите, чтобы  я  тем
или иным  путем  предала  свою  общину,  предоставив  вам  возможность
беспрепятственно строить козни. Подумайте только, как высоки ставки  в
этой игре! Северные провинции Рейгг буквально плавают в  нефти.  Кроме
тех, конечно, которые тонут под весом тяжелых металлов.
   Марика оскалила зубы и тряхнула ушами от удовольствия.
   - Только посмотреть на вас - как вы морщитесь и  спрашиваете  себя,
что же это за тварь такая перед вами? А это я, мерзкая дикарка Марика!
Та, что вечно ставит вам подножки, раскрывая ваши воровские  заговоры!
А сейчас пытается вбить между вами клин.
   А зубы-то как ощерили! Интересно,  почему  чужаки  предоставили  ей
право начинать беседу? Может, это испытание?
   - Да! Я с вами  откровенна.  Так  честно  и  говорю,  что  намерена
заставить вас вцепиться друг другу в глотки. Я не лгу и не прячусь  за
чужими спинами. Скажите, сестры, ваши друзья когда-нибудь говорили вам
об урановой смолке в Западном Понате?
   Один из торговцев дернулся и тихо зарычал от ярости. Силты не могли
этого не заметить. Грауэл и  Барлог  одновременно  направили  на  него
винтовки и щелкнули затворами.
   - Урановая смолка -  это  радиоактивная  руда,  источник  редких  и
опасных тяжелых металлов. Сейчас они  почти  нигде  не  применяются  -
только в качестве источников питания  для  орбитальных  спутников.  Но
очевидно же, что стоит только чуть-чуть развить  технологию,  и  можно
будет строить аналогичные наземные сооружения. Думаю, что в  ближайшие
десять  лет  братья  такую  технологию  разработают.  А  когда  будете
проверять информацию, сестры,  посчитайте  заодно,  сколько  спутников
сейчас находится  на  орбите.  И  сравните  это  количество  с  числом
спутников,  запущенных  с  помощью  общин.  -  Марика  повернулась   к
торговцам. - Я понятно говорю? Теперь ваша очередь. Вы, разумеется,  с
самого начала предвидели предательство Серк.  Таковы  уж  эти  ведьмы.
Так? Вы были готовы к драке за награбленное добро. А что, если  бы  вы
могли обойтись вообще без Серк? Если бы можно было замкнуть нас с вами
накоротко? Термин-то какой красивый, а, братья? Предположим,  я  выдам
вам лицензию - законную лицензию Рейгг  на  добычу  вашей  драгоценной
урановой смолки? И  вам  не  придется  больше  прятаться  от  законов,
надеясь, что вы окажетесь сильнее и дальновиднее собственных сообщниц.
   Торговцы переглянулись.
   - Ну вот! Видите! Все было так просто и ясно - и все же вам есть  о
чем подумать после моих слов. Почему  бы  не  попробовать  этот  новый
способ получить желаемое? Ведь он дешевле и безопаснее! Я понимаю  вас
лучше, чем вы думаете. Я представляю себе мотивы всех ваших поступков.
- Она перевела взгляд на силт. - А вот вы остаетесь для меня загадкой.
Я даже не знаю,  сумею  ли  когда-нибудь  понять,  что  заставило  вас
совершить все эти отвратительные преступления!
   Марика уселась на стул, оставленный на ее половине комнаты, и стала
ждать. Багнель бросал на Марику умоляющие взгляды. Он был  испуган  до
потери пульса. На долгие полминуты в комнате воцарилось молчание.
   - Я жду! - сказала Марика.
   Ее оппоненты наконец  сочли  свою  стратегию  неудовлетворительной.
Впрочем, они умели достойно проигрывать.
   В конце концов заговорил один из метов:
   - Не так давно ты поставила братство в очень сложное положение.  Ты
вынудила нас  совершить  определенные  действия,  которые  мы  считаем
подлостью.
   - Это  еще  только  начало,  старая  развалина!  Если  вы  намерены
продолжать посылать вооруженных и обученных преступников  нападать  на
силт, то скоро окажетесь в еще более сложном положении. Вы обнаружите,
что у  нас  накопилось  столько  приговоренных  преступников,  что  мы
вынуждены  рассылать  их  другим  общинам  -  тем,  кому  не   хватает
собственных каторжников.
   На какое-то мгновение старый мет смутился. Но быстро пришел в  себя
и продолжил, как будто ничего не слышал. Видимо, эту  часть  разговора
они продумали заранее.
   - Мы решили поступить с тобой так же, как ты поступила с нами.
   - В самом деле? А мне  почему-то  кажется,  что  кто-то  тут  очень
сильно заблуждается!
   - Мы никогда не заблуждаемся! - рявкнул мет. Казалось, слышно было,
как он думает: "У, силтская сука!"
   -  Самонадеянная  сука,  -  вслух  поправила  его  Марика.  -   Ну,
продолжайте, что же вы! Попробуйте меня обыграть!
   В первый раз  за  все  время  разговора  на  лицах  силт  мелькнула
неуверенность.
   "Держись уверенно, и уверенность придет", - напомнила себе Марика.
   Заговорил второй торговец,  тот,  что  все  время  молчал.  Заметив
взгляды, которые он бросал на Багнеля,  Марика  решила,  что  ее  друг
каким-то образом состоит в подчинении у этого мета.
   - Когда-то ты подкараулила и истребила  наши  объединенные  силы  в
Понате.  Однажды  ты  даже  угрожала  раскрыть   обстоятельства   дела
публично. Хотелось бы заметить, что те же факты можно использовать и в
ущерб тебе. Если ты откажешься с нами сотрудничать.
   Это Марику не удивило. Она была уверена, что это дело с Каблином  в
конце концов выйдет ей боком. Но сейчас она промолчала. Пусть все идет
своим чередом - в  какой-нибудь  момент  интуиция  подскажет  ей,  как
выкрутиться.
   - Может, ты хочешь отослать своих спутниц? - предложил старый мет.
   - А может, и не хочу. Здесь сидят две Серк  высокого  ранга.  Чтобы
убить их, мне потребуется какое-то время. Вдруг вы успеете  всадить  в
меня нож, пока я буду разбираться с ними? Так что давайте  продолжайте
свои угрозы!
   - Как хочешь. Ты позволила одному своему  соплеменнику  -  вы  были
щенками одного помета - скрыться с места происшествия. Судя по  прочим
обстоятельствам этого дела,  можно  предположить,  что  ты  сделала  и
большее во имя его безопасности.  Что,  если  мы  предадим  этот  факт
огласке?
   Ну, тут Марика кое-что предприняла. Она  послала  в  Критцу  группу
охотниц, специально набранную Грауэл, с приказом задерживать  каждого,
кто  только  попробует  сунуть  нос  не  в  свое  дело.  Так  что  все
вещественные доказательства находились у нее под контролем.
   - Ну, дальше! Или это все, что вы можете сказать?
   - Мы  можем  рассказать  о  том,  что  произошло  в  Понате,  вашей
Верховной жрице. Ведь именно она - твоя главная и  единственная  опора
во всей общине Рейгг.
   Марика  покачала  головой.  Ее  беспокойство  действительно   почти
прошло.
   - Давайте. Попробуйте. Посмотрите, что это вам даст.  Кстати,  пока
вы еще тут, почему бы вам не поднять ставки? Может, попробуете  купить
меня как-нибудь?
   А ей все-таки удалось их запугать!
   - Мы действительно расскажем все Верховной жрице Градвол.
   - Я же сказала - попробуйте! Вы, наверное, собрали на меня неплохое
досье. И знаете, что я никогда не блефую.
   - Мы знаем, что тебе просто  не  приходилось  этого  делать.  И  мы
хорошо знаем, что ты еще очень молода. А молодость часто рискует  там,
где старость и опыт предпочтут сыграть безопасно.
   - Ну  и  играйте  безопасно,  -  сказала  Марика.  -  Грауэл,  наше
присутствие  здесь  стало  бессмысленным.  Скажи  Помощницам  -  пусть
готовят корабль к взлету.
   - Но постой, - сказала одна из силт. - Ты же так и не узнала,  чего
мы хотим!
   - По правде говоря, это мне безразлично. Любые  ваши  желания  идут
вразрез как с интересами общины Рейгг,  так  и  с  моими  собственными
интересами.
   - Ты могла бы стать Верховной жрицей, если бы согласилась!
   - А я не хочу быть Верховной жрицей! Эта скучная работа  будет  все
время отвлекать меня от того, что мне действительно интересно.
   - А есть что-нибудь, чего ты хочешь?
   - Почти наверняка. У всех нас есть желания, ради выполнения которых
мы готовы замарать свое имя в любой грязи. На себя посмотрите! Но я не
думаю, что в вашей власти предложить мне что-нибудь  из  того,  что  я
хочу. Кроме того, разумеется, что я и  без  вас  могу  получить,  если
захочу.  Лучше  прекратили  бы  вы  попытки  захвата  наших   северных
провинций. Смиритесь  с  тем  фактом,  что  Понат  принадлежит  Рейгг.
Подайте нам  заявку  на  разработку  месторождений  нефти  и  урановой
смолки. Откровенно говоря, я просто не понимаю,  почему  честная  игра
вызывает у вас такую ярость.
   Марика взглянула на  торговцев.  Она  надеялась,  что  старые  меты
осознают, что на самом-то деле она все прекрасно понимает.
   - Я ухожу. Вы четверо можете начинать  свою  грызню.  Разбирайтесь,
кто из вас хотел  предать  другого  и  как  именно  он  собирался  это
сделать.
   Марика повернулась и шагнула к двери. Грауэл и Барлог прикрывали ей
спину. На самом пороге Марика обернулась и добавила:
   - В этом месяце Верховной жрицы не будет в Макше. Она часто  бывает
в отъезде. Так что пока вы не сможете связаться с ней. Но она вернется
сюда в пятый день оборота Клыка и пробудет в Макше целых две недели. И
вы, если захотите, сможете представить ей свои доказательства.  А  мои
доказательства хранятся  в  запечатанном  конверте  у  одной  надежной
сестры  в  Телле-Рее.  Она  вскроет  его  в  случае  моей  смерти  или
исчезновения.
   Марика вышла, но, сделав всего несколько шагов, еще раз обернулась,
чтобы сказать:
   - Мой конец станет концом света, дорогие мои  воришки.  По  крайней
мере для вас.
   К темному кораблю Марика уже не шла, а летела, как на крыльях.  Она
выбралась из этой переделки, предварительно от души подергав  их  всех
за усы! Она почти выдернула эти самые усы. И победа осталась за ней!
   Это было чудесно.
   С самого детства Марика мечтала о таком случае.  Стоило  только  ей
научиться мыслить самостоятельно, как сразу стало понятно, что  многие
старшие именно такой взбучки и заслуживают.
   Марика подняла корабль вверх и понеслась вверх, вслед за  маленькой
луной, вращающейся по странной орбите в обратном направлении. Быстрее,
быстрее! Холодный ветер шевелил густой мех ее шкуры. Марика  упивалась
этим ощущением.
   Когда дикая радость победы  начала  ослабевать,  Марика  остановила
корабль и тихонько подняла его еще выше туда, где  разреженный  воздух
обжигал шкуру сотнями ледяных игл. Она посмотрела на юг. Далеко  внизу
лежали великие города мира.  Такие,  как  Телле-Рей,  где  жили  столь
сильные  сестры,  как  Градвол  или  те  две  Серк,  с  которыми   она
разговаривала сегодня ночью. А еще дальше, за  несколько  тысяч  миль,
лежал экватор, над которым кружились орбитальные спутники торговцев.
   На мир надвигался лед,  потому  что  планета  остывала.  А  планета
остывала потому, что попала в межзвездное  пылевое  облако,  и  теперь
тепла  Солнца  не  хватало,  чтобы  обогреть  ее.   Чтобы   остановить
наступление льда, надо было каким-то образом увеличить поток солнечных
лучей, достигавших поверхности планеты.
   Когда-нибудь -  и  может  быть,  это  будет  уже  скоро,  -  Марика
подбросит угля в солнечный костер. Именно так сказали бы в  ее  родном
стойбище.  Ведь  в  диалекте  Дегнанов  не   было   научно-технических
терминов.


2

   Марика снова выиграла. Это было бесспорно. Ни Серк, ни братья и  не
пытались проверить правдивость ее угроз.
   Так прошел еще один год. Он не принес с собой новых волнений  -  но
работы хватало и без того.
   Через три месяца после встречи на квартире у  Багнеля  освободилось
третье  кресло  в   Совете   Семи.   Градвол   назначила   Марику   на
освободившуюся должность. Марика продолжала осуществлять контроль  над
безопасностью, во всяком случае, в той  мере,  в  какой  это  касалось
мятежников. Она продолжала борьбу, но действовала теперь гораздо более
осторожно, чем было в ее привычках. Теперь Марике было  что  терять  и
было куда расти, поэтому она стала чаще обдумывать  последствия  своих
поступков и старалась заводить поменьше новых врагов.
   Третья Советница должна была выходить на связь с монастырем Рейгг в
Телле-Рее всякий раз, когда там происходило заседание  Совета  общины.
По  обычаю  Третья  Советница  просто  сопровождала  Первую  на  таких
встречах. Но Марика не хотела покидать Макше.  Верховная  жрица  часто
убеждала свою подопечную хоть иногда показываться в главном  монастыре
общины, чтобы тамошние  сестры  хорошенько  запомнили  ее.  Но  Марика
предпочитала показывать им только свое изображение на экране. Ей очень
не хотелось хоть ненадолго выпускать  из  лап  главные  нити  паутины,
которую она начала плести.
   Семь месяцев Марика пробыла Третьей Советницей. Потом  освободилось
второе кресло. В те годы Всесущий собирал в Макше обильную  жатву.  Он
был хорошим союзником - таким же хорошим, как сама  Градвол.  Они  так
быстро подняли Марику на самый верх социальной лестницы, что даже  она
сама смутилась, что уж тут говорить о недоброжелателях.
   И  при  каждом  повышении  Марика  оказывалась  моложе  всех,   кто
когда-либо занимал такую должность.
   Градвол назначила ее на должность Второй Советницы. Но не прошло  и
месяца, как Всесущий забрал к себе  одну  из  силт  из  самого  Совета
общины. Градвол усадила Марику  в  седьмое  кресло  Совета.  Этот  шаг
вызвал резонанс по всей общине. Никогда раньше в кресле Совета  общины
не сидела силта рангом ниже, чем старшая жрица  монастыря.  И  никогда
раньше в этом Совете не оказывались одновременно две сестры из  одного
и того же монастыря.
   Марика не обращала внимание на ропот и беспокойство. Пусть  с  этим
разбирается  Верховная  жрица.  Ведь  это  она  решила  посадить  свою
фаворитку выше тех, кто считал, что сам заслуживает этого назначения.
   Градвол снова принялась убеждать Марику, что  ей  надо  обязательно
показываться в Телле-Рее. Доводы ее были  неопровержимы.  Когда-нибудь
Марике придется регулярно иметь дело с метами из Телле-Рея. Она должна
познакомиться с ними поближе. И делать это надо сейчас, пока  они  еще
способны привыкнуть к ней.
   И  снова  Марика  отказывалась,  не  желая  расставаться  со  своим
детищем.
   Ей не хотелось в Телле-Рей. Зачем лишний раз  выслушивать  то,  что
там говорят? Ведь все это она давно знает - только уровень  изменился.
Силты не могут полюбить ее. Она слишком молода, она дикарка из Поната,
она незаслуженно получила слишком много власти... В  Телле-Рее  Марику
боялись - так же, как раньше ее боялись в Макше или в Акарде. Но здесь
это было  скорее  душевное  неприятие,  чем  осознанная  ненависть.  В
Телле-Рее Марику совсем не знали. Лишь немногие из сестер сталкивались
с ней во время летних кампаний в  Понате.  Кроме  того,  телле-рейские
силты признавали ее достижения. Куда им было до  озлобленных  макшских
сестер! Но  и  последние  не  слишком  беспокоили  Марику.  Они  могли
ненавидеть ее всем сердцем, но предпочитали молчать и  надеяться,  что
когда-нибудь она сама совершит промах и этим приблизит свое падение.
   Весь этот год у Марики почти не  оставалось  времени  на  сон.  Она
трудилась не покладая лап - создавала систему защиты от  мятежников  и
тем исподволь укрепляла свои позиции во  всех  монастырях  Рейгг.  Она
была настолько цинична, что использовала в своих целях слух о  великом
верлене, пущенный мятежниками. Если Градвол и понимала что  делает  ее
любимая ученица, то, во всяком случае, помалкивала.
   С помощью вечно  недовольной  Брайдик  Марика  сумела  использовать
краденые  технологии,  чтобы  создать  необходимые  для  своих   целей
приборы. Лучшим  их  творением  стали  подслушивающие  устройства.  Их
Марика  установила  в  комнатах  тех,  кого  подозревала  в   попытках
расстроить ее планы. К концу года подобные устройства были установлены
у всех, кто когда-нибудь сможет встать у нее на пути.
   Эти  подслушивающие  устройства   давали   Марике   психологическое
преимущество перед своими противницами.  Никто,  кроме  ее  ближайшего
окружения,  не  знал  о  существовании  подобных   штуковин.   Поэтому
некоторые  суеверные  сестры  даже  поверили,  что  Марика   научилась
становиться невидимой - ведь  говорят  же  древние  легенды,  что  это
возможно! Ничего особенно страшного  с  теми,  кто  говорил  неугодные
Марике вещи, не происходило, но она все же  находила  способы  нанести
болезненные уколы их самолюбию. Вскоре уже весь Макше боялся оскорбить
ее. Но на самом деле сестры боялись не реальной Марики,  а  того,  чем
она может когда-нибудь стать.
   Каждая  крошечная  победа,  каждая  удачная   попытка   запугивания
придавали ей новых сил.  Чтобы  усилить  свои  позиции,  Марика  снова
переключилась  на  борьбу  с  мятежниками,  на  этот  раз   в   других
монастырях, и постаралась завербовать для этой работы самых реакционно
настроенных силт.
   Ее усилия в этом направлении также увенчались успехом. Все те,  кто
раньше сомневался в ее словах, сами смогли убедиться,  что  существует
тайный заговор против силт и что Рейгг  -  первая  намеченная  жертва.
Каждый новый попавшийся к ним в лапы преступник что-то рассказывал,  и
каждый новый кусочек информации прекрасно подходил  к  общей  картине.
Назревала революция!
   Образ Колдуна приобретал все новые черты - пусть пока он  оставался
всего лишь бесплотной тенью.
   Начались контакты с представителями других сестричеств. Но  это  не
было результатом работы Марики в Совете общины в Телле-Рее.  Несколько
дружественных общин пришли к выводу, что им тоже нужна организация  по
борьбе с мятежниками,  и  лучше  создать  ее  прямо  сейчас,  пока  их
территории не захлестнула волна преступности, как это уже произошло  с
Рейгг. Они обратились к Марике за советом.
   Появление  в  монастыре   множества   посторонних   лиц   произвело
неизгладимое  впечатление  на  макшских  сестер.  Марика   постаралась
извлечь из этого максимум  пользы, одновременно  затыкая  пасти  своим
самым сильным противницам.
   Но их молчание ее не  спасало.  Чем  шире  становилась  известность
Марики, тем сильнее ненавидели ее те, кто в  глубине  души  давно  уже
выбрал сторону ее противников.
   Нельзя преодолеть неразумную ненависть. Во всяком случае, у силт.
   Иногда Марика целые ночи проводила без сна, и  душа  ее  болела  от
этой ничем не оправданной всеобщей ненависти. Тщетно она утешала  себя
тем, что ненависть - обычная цена высокого положения у силт. Мало кого
из Совета Семи в Макше любили. Градвол не любил никто. В  тех  местах,
где Верховная жрица проводила хоть  сколько-нибудь  времени  -  а  она
редко это делала, предпочитая  скрываться  неизвестно  где,  занимаясь
своими  таинственными  делами,  -  часть  ненависти,   предназначенной
Марике, доставалась Градвол.
   В те ночи, когда Марике удавалось заснуть, ей часто снился  один  и
тот же сон. Она неслась сквозь ночь, среди мириад ярких звезд,  верхом
на странном, все время меняющемся звере.  Но,  несмотря  на  скорость,
ветер не шевелил ее мех и полы одежды, и планеты под  ногами  тоже  не
было. И в этой усеянной звездами пустоте был разлит странный покой.
   Наутро после таких снов Марика просыпалась  отдохнувшей.  Решимость
ее  восстанавливалась,  а  любовь  и  ненависть   сестер   больше   не
беспокоили.
   В жизни ее интересует только  одно  -  мета  по  имени  Марика.  На
остальных ей в общем-то  наплевать.  Если  сможет  она  спасет  общину
Рейгг. В конце концов, община дала ей многое. Получится  -  хорошо.  А
нет, так нет. Марику это мало волнует.
   А если нет других путей выйти в Великую Тьму космоса, то она и Серк
может помочь.
   Марика  занимала  второе  кресло  в  Совете,  но  Градвол  так  все
устроила, что в Макше Второй Советнице  было  просто  нечем  заняться.
Иногда, когда борьба с мятежникам