попыталась описать корабль пришельцев.
   - А!
   Багнель  попытался  скрыть  свое  восхищение,  но  неудачно.  Оно  так  и
светилось в его глазах. Восхищение. Нетерпение. Восторг.
   - Хочешь - соглашайся. Но учти, дело-то опасное. Я заявила,  что  забираю
корабль себе, чтобы использовать его на благо всех мет. Но,  как  ты  и  сам
говорил, некоторым общинам это не нравится. Они мечтают  захватить  звездный
корабль, и меня уже предупредили, что некоторые из них не только захотят, но
и попробуют это сделать.
   - Конечно. Без сомнения. Попытки захвата неизбежны. Даже проект "Зеркало"
не научил силт совместно трудиться на благо всего народа. Не понимаю, как им
удается объединять усилия ради своей общины. Каждая гребет под себя.
   - Стало быть, ты сам понимаешь, как нам будет тяжело. Сил у  меня  много,
но я буду одна. И мне понадобится поддержка силт.  Какую  бы  команду  я  ни
набрала, если я рассорюсь с Рейгг и Редориад и они перестанут  снабжать  нас
продовольствием, мы погибли. Одна я такую ношу не потяну.
   - На твоем месте я бы не слишком доверял силтам,  Марика.  Подумай  сама,
как жили Серк и мятежники? Ведь им-то никто ничего не  привозил  из  родного
мира! И тебе придется жить так же. Порви свои связи с  силтами!  Стань  сама
себе общиной.
   - Возможно, этим все и кончится. Но я до сих пор не  могу  поверить,  что
силты такие ограниченные создания.
   - Не верь. На здоровье. А я не могу поверить,  что  ты  за  время  своего
отсутствия умудрилась стать такой наивной.  Ты  что,  притворяешься?  Передо
мной? Ты же знаешь, что совместный труд на строительстве был, есть  и  будет
исключением. Это просто борьба за выживание, и выбора нет ни  у  кого.  Даже
мятежники больше не пытаются помешать нам. Но и у этого  проекта  есть  свое
слабое звено. Контроль над энергией - это власть.  Все  болтают  о  каких-то
твоих тайных намерениях, о плане захвата больших зеркал...
   -  Какие  еще  намерения?  Ты  же  знаешь,  что  зеркала  перестали  меня
интересовать, как только я сумела всех убедить в необходимости их постройки!
   - Верно. Но до сих пор идут разговоры о том, что ты хочешь захватить  их,
чтобы превратить всех мет в своих заложников.
   - Бред какой! Хотела бы, так и превратила б, зачем мне для этого зеркала?
В нашем мире нет и не было ходящей во тьме  сильнее  меня!  Да  я  же  такой
разгром могу устроить на планете, что все, кто уцелеет, мигом  запляшут  под
мою дудку! И никто меня не остановит.
   Марика прикусила губу. Такие вещи не следовало говорить никому.
   Даже Багнелю.
   - Я знаю. Меня убеждать не надо. А остальных, по-моему, бесполезно.
   Они своего мнения не изменят. А если и изменят, все равно будут  говорить
только то, что им выгодно. Так что делай все, что тебе здесь нужно,  Марика,
не поворачивайся ни к кому спиной  и  улетай  как  можно  быстрее.  Уходи  в
отставку и живи где-нибудь подальше отсюда. Возможно, тебе и  нет  равных  в
темном мире, но здесь ты не выживешь. Я не Дегнан.
   Я даже не из Верхнего Поната. Но кроме меня, тебя, вероятно, некому будет
оплакать. А я не знаю, как это делается.
   - Хватит. Я, как всегда, ценю твою заботу. Ты полетишь со мной,  когда  я
закончу свои дела на этой планете? Сможешь ты  нарушить  традиции  и  занять
второе кресло в моей звездной общине?
   - Да.
   - Тогда набирай братьев. И готовься к отлету. Я здесь долго не задержусь.
Глава 10

1

   Деревянный корабль вылетел  со  станции  "Молот"  и  нырнул  в  атмосферу
планеты. Марика оглядела своих Помощниц,  Грауэл  и  Барлог.  Давно  она  не
видела таких истощенных и оборванных мет! Любой крепостной  выглядит  лучше.
Да что там, даже отчаявшиеся зотакские кочевники, шкура и  кости  в  грязных
лохмотьях, и те смотрелись лучше. На этот раз ей  придется  просидеть  внизу
довольно долго. Команду надо  накормить,  переодеть  и  подлечить.  В  таком
состоянии все эти меты совершенно бесполезны.
   Какие-то силты попытались прикоснуться к ее сознанию.  Некоторых  из  них
Марика даже узнала - это  были  специалисты  по  дальнему  прикосновению  из
монастырей Рейгг и Редориад. Но  сейчас  она  была  не  расположена  с  ними
общаться и оборвала контакт. Пусть себе удивляются.
   Как им удалось сразу засечь ее  корабль?  Курьеров  Серк  они  обычно  не
замечали. Неужели у нее такая мощная аура? Или дело просто  в  том,  что  за
Марикой следят гораздо внимательнее, чем за какими-то Серк?
   Когда темный корабль опустился ниже ста тысяч футов, попытки  вступить  с
ней в контакт прекратились. Ну и  переполох  сейчас,  наверное,  в  Рухааке!
Ждут,  когда  она  прилетит.  Марика  ухмыльнулась,  представив  себе,   как
испугается Бел-Кенеке, узнав, что она не появилась.
   Корабль  снижался,  но  безжизненные  белые  просторы  внизу  ничуть   не
менялись. Что бы там ни говорил Багнель, Марике трудно  было  поверить,  что
зеркала что-то изменили. Все равно  что  пытаться  согреть  избу  с  помощью
одного только кухонного очага. Гораздо легче поддерживать в доме  постоянную
температуру, чем выстудить его и  снова  натопить.  Ведь  прогреть  надо  не
только воздух. Земля под толстым слоем снега промерзла на большую глубину, и
пока она оттает, пройдут годы и годы.
   Мир замерз не в одну ночь и нагреваться тоже будет  долго.  Она,  Марика,
скорее всего не доживет до тех дней,  когда  погода  станет  хоть  чуть-чуть
похожа на нормальную.
   На высоте около  пятидесяти  тысяч  футов  Марика  развернула  корабль  и
полетела на север, к Скилдзянроду.  По  дороге  она  послала  предупреждение
Эдзеке, помня,  сколь  "любезный"  прием  оказывают  в  крепости  непрошеным
гостям.
   Несмотря  на  буран,  Эдзека  ждала  их  во  дворе.  Подбежавшие  вокторы
подхватили и придержали темный  корабль  -  ветер  был  таким  сильным,  что
команда не справилась бы с этим без посторонней  помощи.  Марика  слезла  на
землю, подошла к Эдзеке и завопила, силясь перекричать вой ветра:
   - Идем в тепло! Я не привыкла к подобной погоде!
   - А разве в Пустоте не холодно?
   Грауэл, Барлог и команда только что не силой затолкали  их  в  помещение.
Все они, включая Марику, мечтали лишь об одном - нормально  поесть.  Багнель
пытался накормить их на "Молоте", но братья там ели не лучше, чем  силты  на
борту темного корабля в Пустоте.
   - Холодно, конечно. Но там это не мешает. Ветра  нет.  А  также  снега  и
прочих прелестей. Я была бы очень признательна, если бы вы распорядились как
можно лучше накормить моих мет. Они  проделали  долгий  путь  и  со  времени
нашего прошлого визита еще не  были  на  планете.  Им  бы  сейчас  настоящей
горячей еды, а то их желудки ссохлись и стали не больше  кулака.  Иначе  они
забудут, что они  настоящие  живые  меты,  а  не  какие-нибудь  призраки  из
Пустоты.
   - В самом деле? - усмехнулась Эдзека, - Боюсь, тогда вы обратились не  по
адресу. У нас здесь только простая пища, да и той  немного.  Как  вам  самим
наверняка известно.
   - Известно. Но даже это настоящий пир по сравнению с  тем,  что  мы  едим
там, наверху.
   Эдзека проводила своих гостей в столовую и присела рядом с Марикой.
   Когда граукен в желудке Марики наконец насытился, Эдзека спросила:
   - Почему же вы решили начать именно отсюда? Насколько я поняла, вы хотели
явиться до того, как мир узнает о победе. И это вам более или менее удалось.
Хотя, по-моему, весь эффект будет сведен на нет - ведь, прилетев сюда, вы не
появились среди сильных мира сего, и теперь это обсуждается на все лады.  Вы
сами себя лишаете преимущества.
   -  Сперва  я  хочу  вооружиться  знаниями,  которые  вы  собрали  в   мое
отсутствие. Информацией о мятежниках. Ведь  я  пока  не  знаю,  как  с  ними
бороться. Я только кричу, что это необходимо. А как только будет объявлено о
моей победе, тут такое начнется! И у меня должны  быть  наготове  конкретные
предложения.
   - Если вы рассчитывали получить оружие из моих лап,  то  боюсь,  придется
вам отправляться на охоту без него.  Сестры,  которых  вы  наняли,  проявили
немалую изобретательность, но этот Колдун просто  помешан  на  безопасности.
Удивляюсь, как ему с его шпиономанией вообще удается вербовать новых членов.
   - Ну что ж, изучу то, что есть.
   Эдзека была права. Ни в одном из докладов Марике  не  удалось  обнаружить
ничего полезного. На всякий случай Марика связалась со всеми  завербованными
ею сестрами - вдруг хоть одна из них узнала что-нибудь интересное, но боится
сообщать это кому-либо, кроме самой Марики. Но и эта надежда не оправдалась.
Правда, все сестры  предупреждали  Марику,  что  мятежники  готовят  на  нее
покушение. Марика велела усилить бдительность.  Ее  возвращение  обязательно
спровоцирует Колдуна на какие-нибудь действия. А в  этом  случае  повышается
вероятность того, что он чем-нибудь себя выдаст.
   Позже, обсуждая вопрос с Эдзекой, Марика сказала:
   - Боюсь, я действительно  зря  потеряла  время.  Приземлись  мы  прямо  в
Рухааке, я и тогда знала бы не меньше, чем сейчас. Но вдруг бы  мне  удалось
узнать здесь  что-нибудь  важное.  Надо  было  проверить.  В  конце  концов,
отсутствие информации - это тоже информация. С Колдуном я  знакома  давно  и
уверена,  что  сейчас  он  что-то  затевает.  Мне  кажется,  вам  стоило  бы
перебросить все силы на производство темных кораблей.
   Если все пойдет так, как я думаю, скоро они нам понадобятся.
   Эдзека коротко кивнула.
   - Многие не вернулись... Интересно мне, Марика, как эта история отразится
на вашей популярности. Такие огромные потери! Погибло целое поколение Темных
Повелительниц. И чего бы мы в результате ни достигли, некоторые  сестры  все
равно не простят вас.
   Эдзека изо всех сил старалась говорить вежливо,  но  очевидно  было,  что
общество Марики не кажется ей самым приятным в мире.
   - Я скоро оставлю вас в покое, Эдзека, но сначала  мне  нужно  выспаться.
Мои охотницы за мятежниками перенесут свою штаб-квартиру  в  Рухаак,  и  эта
община снова станет только вашей.
   Благодарить Эдзека не стала.  Она  даже  виду  не  подала,  что  получила
выговор.
   Проскользнуть в монастырь Рейгг незаметно, разумеется, не удалось.
   Космический темный корабль - слишком большое для этого сооружение.
   Марика прокляла все на свете. Она бы предпочла, чтобы в  одно  прекрасное
утро сестры обнаружили бы, что она, как темный дух из Пустоты, уже  возникла
у  себя  в  комнате.  Вместо  этого  ей  пришлось  вытерпеть  организованную
Бел-Кенеке  длиннейшую  церемонию   встречи,   на   которой   присутствовали
представительницы всех монастырей Рухаака.
   Марика произнесла речь, даже не слезая с темного корабля. Она  официально
объявила о победе над беглыми Серк, истреблении их союзников-мятежников и  о
том, что звездный корабль пришельцев отныне и вовеки будет принадлежать всем
метам. После этого она удалилась к себе.  Из  всех  встречавших  одной  лишь
Бел-Кенеке разрешено было пройти с Марикой  в  ее  комнаты.  Помощницы  тоже
отправились с ними, причем на этот раз добровольно. Марика разрешила команде
вернуться в жилище Помощниц, но они решили, что лучше им будет спрятаться от
назойливых расспросов в ее доме-крепости.
   Марика закрыла дверь.
   - Итак, я сделала публичное заявление. Теперь всем известно  о  том,  что
произошло. Скоро мы начнем расхлебывать последствия. Я предлагаю вам усилить
бдительность, Бел-Кенеке. Боюсь, это нам понадобится.
   - Насколько все плохо, Марика?
   - У  меня  просто  слов  нет.  Эдзека,  видимо,  сказала  лучше  меня.  В
результате этой победы мы лишились целого поколения Темных Повелительниц.  И
не исключено, что не так уж много и выиграли. Но звездный корабль потрясает.
Я бы хотела, чтобы все меты могли на него взглянуть. Он изменит  нашу  жизнь
еще сильнее, чем великое похолодание.
   - И ты настаиваешь на том, чтобы он был собственностью всех мет в целом?
   - Да. Не исключено, что в этом мы с вами расходимся. Не знаю, каково ваше
отношение к вопросу. Но я тем не менее настаиваю.
   Возможно, вы помните, что я родом из Верхнего  Поната.  Мою  родную  стаю
держали в первобытном состоянии, - так было выгодно другим метам.
   Узнав об этом, я пришла в ярость. И я до сих пор в ярости, хотя давно уже
принадлежу к этим самым "другим метам". Звездный  корабль  очень  важен  для
всех нас. Я  не  допущу,  чтобы  он  попал  в  лапы  какой-нибудь  маленькой
группировки. Это  историческая  находка,  и  я  не  хочу,  чтобы  она  стала
граукеном нашей эпохи, чтобы благодаря ей одно из сестричеств установило  бы
в мире свою  тиранию.  Раньше  земля,  океаны  и  даже  звезды  принадлежали
сильному меньшинству, но сейчас мы не можем себе этого позволить.
   Бел-Кенеке уселась в кресло у очага.
   - Мне кажется, в твоей душе поселился страх, Марика. Никогда раньше я  не
видела, чтобы ты боялась будущего. Во всяком случае, не в такой степени.
   - Возможно, вы правы. Сама  я  бы  не  сказала,  что  это  так,  но  даже
сильнейшие из нас иногда лгут себе. Верно ведь?
   - Да.
   - В последнее время я часто задумываюсь  о  том,  какую  роль  отвел  мне
Всесущий в мозаике мироздания. Иногда мне кажется, что я  единственная,  кто
пытается сохранить древние традиции. А иногда - что не зря  меня  всю  жизнь
проклинали,  что  я  действительно  Джиана  и  мое  появление  в  этом  мире
предвещает конец эпохи силт.
   И тем не менее я не думаю, что изменилась или тем  более  стала  сильнее.
Просто почему-то я чувствую себя посторонним наблюдателем...
   Однако мы отвлеклись. Новая эпоха будет интересной  и  волнующей.  Но  не
исключено, что сейчас мы достигли  высшей  точки.  Серк  побеждены,  зеркало
почти достроено. А когда мы избавимся от Колдуна, мир будет  казаться  почти
что нормальным. Возможно.
   - Подумай над тем, что для большинства живущих сейчас мет  -  да  и  силт
тоже! - этот мир нормален по определению. Они слишком молоды, чтобы  помнить
прежние времена.
   - Вероятно, вы правы. Дайте мне немного передохнуть. Дайте прийти в  себя
и осознать, каково мое место в мире. И тогда я снова попытаюсь  сделать  его
таким, каким он был раньше. Забавно, правда? Я -  и  вдруг  пытаюсь  вернуть
прошлое.
   Бел-Кенеке не поняла ни ее слов, ни настроения.  Марика  в  глубине  души
подозревала, что и сама себя не понимает. Возможно, все это  лишь  следствие
возраста.

2

   Темный корабль Марики мчался на юг. Он  летел  так  низко,  что  едва  не
задевал вершины мертвых деревьев. Добравшись до опушки леса, Марика опустила
корабль еще ниже, так, что его нижние  стойки  пропахали  в  снегу  глубокие
борозды. Поднявшийся ветер разметал снег во все стороны.
   Корабль резко остановился и плюхнулся в снег.  Марика,  Грауэл  и  Барлог
вскочили, подбежали к краю узкой лощины и, упав на брюхо, заглянули вниз.
   В лощине десятка  полтора  мятежников  перезаряжали  ракетную  установку.
Охотницы открыли огонь из винтовок. Покрасневший снег усеяли  мертвые  тела.
Двое из мятежников пытались отстреливаться, но погибли раньше, чем успели  в
кого-нибудь попасть. Остальные бросились врассыпную. Марика прикончила их  с
помощью  призрака.  Потом  они  с  охотницами  слезли  вниз,  чтобы   добить
уцелевших.
   - Этот только  притворяется  дохлым,  Марика,  -  заявила  вдруг  Барлог,
вздергивая за шкирку какого-то юнца.
   - Держи крепче.  Возьмем  его  с  собой,  -  ответила  Марика,  оглядывая
остальные тела. Нет, с этими все в порядке - все либо мертвы, либо умирают.
   Она пнула лапой ближайшую ракетную установку.
   - Ничего себе машинка!
   Несколько минут назад первая запущенная отсюда ракета начисто разнесла ту
башню в монастыре Рейгг, где обычно жила  Марика.  Все  произошло  внезапно.
Марика и ее охотницы чисто случайно оказались в другом месте. Они  вместе  с
Помощницами  составляли  по  данным  разведки  карту  территории  мятежников
севернее Рухаака.
   Марика подняла корабль в воздух, не дожидаясь второй ракеты.
   - Что-то вроде тех механизмов, которыми набит звездный корабль,  заметила
Грауэл.
   - Похоже, да? Интересно, сколько знаний они успели наворовать  оттуда  за
все эти годы?
   - Что мне делать с  этим  щеном?  -  спросила  Барлог.  Пленник  в  ужасе
съежился у ее ног.
   - А мы его сейчас допросим. На всякий случай.
   Марика не ожидала, что пленник что-нибудь знает. В Рухаак  она  вернулась
пять дней назад, и с тех пор это было уже  третье  покушение  на  ее  жизнь.
Виновников первого разыскать не удалось. Марика подозревала,  что  это  дело
лап силт. Вдохновителями второй попытки были братья, но и тут она не  смогла
отыскать концов. Ее враги стали теперь гораздо осторожнее.
   - Как это - сейчас? Прямо здесь?
   - А почему бы и нет? Допросим и оставим здесь, вместе с его приятелями.
   Допрос юнца был делом нетрудным. Его мозг вовсе  не  имел  защиты.  И  не
содержал никакой  полезной  информации.  Единственное,  что  Марике  удалось
узнать, - это то, как он попал к мятежникам и чем занимался с тех пор.
   - Теперь эти бандиты вербуют молодежь, - сообщила она охотницам. Этот был
почти щенком, когда попал к ним. Проклятый Каблин совсем рехнулся.
   Грауэл выжидательно смотрела на нее.
   - Пленник нам больше не нужен. Что  ж,  по  крайней  мере  он  знал,  где
находился до сих пор.  Быть  может,  там  и  сейчас  остался  кто-нибудь  из
мятежников. Мы его схватим и будем надеяться, что он тоже на кого-нибудь нас
выведет.
   - Безумно медленный способ, - сказала Барлог. - Один разбойник за раз.
   - Другого я не вижу.
   - Убить его? - спросила Грауэл, указывая на пленника.
   - Да.
   Грауэл легко сломала мятежнику шею.
   - Может, я и стара, - сообщила она, - но силы у меня еще есть.
   - Да, сил  пока  хватает,  -  ответила  Марика.  -  Но  ты  действительно
стареешь, Грауэл. Настало время принимать решения.
   - Марика?
   - Скоро я возвращаюсь на звездный корабль. Возможно  в  следующий  раз  я
прилечу сюда лишь через много лет. Вы часто  говорили,  что  хотите  прожить
свои последние дни в Верхнем Понате, как положено истинным охотницам.
   Ни Грауэл, ни Барлог ничего не сказали. Марика подождала, пока  Помощницы
вернутся к темному кораблю, и повторила вопрос.
   - Вам что, нечего сказать?
   - Ты действительно хочешь оставить нас здесь?
   - Вы же знаете, что не хочу. Мы с вами всю  жизнь  вместе.  Я  просто  не
знаю, что буду без вас делать. Вы - моя стая. Но я не хочу стоять у  вас  на
пути, если вы решите принять звание  Мудрых.  Будь  у  меня  совесть,  я  бы
настаивала, чтобы вы так и поступили. Молодым вокторам здесь,  в  монастыре,
нужны разумные и твердые наставницы. А оставаясь со мной,  вы  скорее  всего
плохо кончите. Добрая половина  мет  жаждет  моей  смерти,  и  многие  могут
попытаться поспособствовать ей.
   - Мы сделаем так, как ты прикажешь, Марика, - сказала Барлог.
   - Нет, нет и нет! Вы поступите так, как вам хочется! Вам, а не мне!
   Это же ваше будущее, неужели непонятно?
   - Да, госпожа, - сказала Грауэл.
   Марика щелкнула зубами.
   - Да вы просто издеваетесь надо мной! Вы же вовсе  не  такие  тупые,  как
пытаетесь сейчас изобразить. Пойдем. Обсудим этот вопрос в другой раз.
   И Марика зашагала по направлению к темному кораблю.
   Сначала они повернули  на  северо-восток,  к  развалинам  Телле-Рея.  Под
крылом корабля расстилалась снежная пустыня. Именно из Телле-Рея и прилетели
сюда мятежники. Их аппарат на воздушной подушке до  сих  пор  валялся  среди
стволов мертвого леса.
   Бандиты, выславшие этот аппарат, уже покинули свое  укрытие,  но  еще  не
успели далеко убежать. Марика настигла их и перебила всех, кроме двоих. Этих
она предварительно допросила. А потом продолжила охоту.
   К концу дня след привел ее почти к самому восточному  побережью.  За  это
время Марика разгромила больше десяти отрядов мятежников. И почему сестры не
могут противостоять им? Решимости им не хватает. И энергии.
   Марика подняла корабль  повыше  и  обшарила  окрестности  прикосновением.
Где-то здесь,