покончить с Каблином
и обеспечить себе безопасный тыл.
   На этот раз - никакой жалости, как бы ей  этого  ни  хотелось.  Весь  мир
будет следить за ее поступками. Она должна уничтожить мятежников.
   В конце концов, убила же Марика свою наставницу  Градвол  только  потому,
что та ей мешала. Так чем Каблин лучше? И в первобытной культуре Поната, и в
более сложной идеологии силт мужчина не значил  ничего.  Даже  родной  брат.
Даже последний живой Дегнан.
   Скоро небо на востоке порозовеет, и  взойдет  солнце.  Пора  возвращаться
домой. Надо успеть вздремнуть до прихода Бел-Кенеке.
   Внизу, на улицах, появились меты.  Увидев  ее  тень,  они  вздрагивали  и
поднимали головы. Некоторые приветливо махали лапами.
   Над  горизонтом  показался  светлый  серебристый  диск  второго  большого
зеркала. Это светило встает раньше солнца. Впрочем,  в  отличие  от  первого
зеркала, оно пока не производило большого впечатления.
   Ожерелье маленьких зеркал сверкало в утреннем  небе.  Есть  от  них  хоть
какая-нибудь польза, или Багнелю только так кажется?
   Марика влетела в раскрытое окно, разобрала "седло" и уселась погреть лапы
у огня. Каменные стены комнаты были сложены Серк за много тысяч  лет  до  ее
рождения. Долог был путь от понатской избы до монастыря в Рухааке. Почти вся
ее жизнь.
   Марика понимала, что стареет. В молодости она никогда не  задумывалась  о
подобных вещах.
   Вздремнуть она не успела -  к  ее  удивлению,  Бел-Кенеке  явилась  почти
сразу, не дожидаясь, пока все проснутся. Марика впустила ее  и  вернулась  в
свое кресло у огня.
   - А вы рано поднялись, госпожа.
   Поколебавшись, Бел-Кенеке уселась во второе кресло.
   - Я встала не так уж давно. Мне сказали, что ты летаешь в "седле".
   Вот я и подумала, что, раз ты все равно не спишь, мы можем  начать  прямо
сейчас. Я поговорила со всеми нужными нам Верховными жрицами.  На  это  ушло
гораздо меньше времени, чем я думала. Они заранее все решили.
   - Да?
   Надо же. А Марика считала, что новость  будет  сюрпризом  для  всех  этих
старых ведьм.
   - Они узнали о твоем возвращении  и  сразу  заподозрили,  что  это  очень
важно. Насколько я поняла, все были убеждены, что Великая Охотница Марика не
вернется, пока не  разыщет  берлогу  Серк.  Тебе,  вероятно,  приятно  будет
узнать,  что  все  они   без   исключения   уже   приказали   своим   Темным
Повелительницам отправляться в твой базовый лагерь.
   Марика удивленно уставилась на Бел-Кенеке.
   - Честно говоря, я не ожидала так быстро получить  утвердительный  ответ.
Тем более такой единодушный. Из слов Багнеля я поняла, что  мое  возвращение
не вызовет у силт бурной радости. Я  была  уверена,  что  несколько  месяцев
уйдет на одни только уговоры и угрозы.
   - Подобные решения принимаются заранее, Марика. Я уверена,  что  все  эти
Верховные жрицы давно знали, что они нам ответят, когда придет время.  Кроме
того, и многие говорили это вслух, официальное Собрание отнимет у нас  много
драгоценного времени и привлечет ненужное внимание. Поэтому вопрос был решен
неформально,  по-тихому.  Ты  получишь  требуемую  поддержку.  Надо   только
передать приказы всем Темным Повелительницам.
   -  Наверное,  я  чего-то  не  поняла.  Значит,  не  было  ни  споров,  ни
обсуждений, и никто даже не захотел поговорить со мной, чтобы убедиться, что
я не спятила? У меня такое чувство, будто что-то тут не так.
   - Есть вещи, которые делать надо, Марика. Вещи, которые давно  пора  было
сделать. Если ничего не изменится, нам просто не  выжить.  Мы  больше  не  в
состоянии контролировать мятежников. Но уничтожение Серк и бежавших  с  ними
братьев   станет   для   приспешников   Колдуна   сильнейшим   эмоциональным
потрясением. Никто больше не принесет им на  блюдечке  новые  технологии,  а
значит, они лишатся своей главной надежды.
   Единственным оружием мятежников останется колдовство их предводителя.
   Но ведь именно колдовство и хотят уничтожить эти бандиты!
   Марика кивнула. Надо ей будет заняться этой проблемой. До отлета.
   - Итак, все согласны, - продолжала Бел-Кенеке.  -  Уничтожь  Серк,  и  ты
сломаешь спину мятежникам. Нет смысла обсуждать вопрос  еще  раз.  Без  тебя
только об этом и говорили. Обсудили все до мельчайших нюансов.
   Каждая Верховная жрица имела возможность все обдумать, прежде чем принять
окончательное решение. Я уже говорила, что это за решение. Мы делаем то, что
должны делать.
   - Я даже как-то  обескуражена.  Отправляясь  домой,  я  настраивалась  на
великую битву... Получается, зря волновалась?
   - Они  уверены,  что  знают  тебя,  Марика.  Как  я  уже  говорила,  твое
возвращение означало для них, что ты нашла Серк. Все были уверены, что  рано
или поздно это произойдет. И сестричества должны  были  выработать  какую-то
политику  на  этот  случай.  Возможно,  три  или  четыре  года  назад   тебе
действительно пришлось бы сражаться за свои идеи.  Такая  вещь,  как  старая
вражда, действительно мешает договориться. Даже сейчас не все могут общаться
друг с  другом  напрямую.  Но  в  конце  концов  все  пришли  к  молчаливому
соглашению, которое постепенно стало политической линией.
   Если бы  это  было  возможно,  каждое  сестричество  прислало  бы  своего
представителя туда, где произойдет последняя битва.
   Марика, кажется, начала понимать, в чем дело.
   - Чтобы убедиться, что Рейгг не займут место Серк?
   - Вероятно. Частично. Я вижу, ты что-то уже поняла. На  поверхности,  как
всегда, лежит далеко не все. Забудь о той простой жизни, которую ты вела эти
семь лет. Вспомни, как сложен наш мир. Этот союз порождение  страха.  Ты  не
должна начинать,  пока  не  будешь  готова  политически,  то  есть  пока  не
дождешься всех этих сестер. Тогда им будет не в чем упрекнуть тебя - и  друг
друга.
   - Понимаю.
   - Мне сказали, что некоторые темные корабли уже вылетели.  Как  скоро  ты
вернешься в свой базовый лагерь, чтобы возглавить их?
   - Ага, - пробормотала Марика, - мы так рады вас видеть, как жаль, что  вы
уезжаете.
   - Что-что?
   - Я чувствую, что подобное единодушие означает, кроме всего прочего,  что
мне здесь не слишком-то рады.
   - Честно говоря, совсем не рады. Как я уже говорила, пока тебя  не  было,
ты стала легендой. Причем довольно страшной легендой, ведь меты запомнили  в
основном твою жестокость к врагам. И  чем  дольше  эта  легенда  живет,  тем
больше тебя боятся. Боятся того, что ты можешь сделать.
   - Понятно.
   Марика ненадолго задумалась.
   - Я определенно останусь здесь на несколько дней. Команда и мои  охотницы
должны погрузиться в атмосферу родного мира. Мне это тоже не помешает.
   Она снова помолчала.
   - Улечу я ночью, тайно. Никому не рассказывайте о моем отлете.
   Более того, пусть наши рабочие начнут шептаться о том,  что  я  прилетела
сюда покончить с мятежниками.
   - Ты уверена?
   - Слухи быстро дойдут до Колдуна. И тогда он сделает одно из  двух:  либо
нападет, и тогда вы  перебьете  значительную  часть  его  сторонников,  либо
вместе со всем своим сбродом будет сидеть тихо-тихо. В последнем  случае  вы
сможете немного отдышаться и восстановить равновесие. Кроме  того  если  все
поверят, что я намерена охотиться здесь, никто и не подумает о  той,  другой
возможности. Никто не заметит, как я улечу к звездам. И никому не расскажет.
Пусть даже я вылечу с  опозданием,  все  равно  это  мой  единственный  шанс
застать Серк врасплох.
   - По-моему, тебе не следовало отказываться от кресла Верховной  жрицы.  У
тебя столь же изощренный ум, как и у Градвол. Обе вы никогда не шли  к  цели
прямым путем.
   - Я предпочитаю быть Марикой. Жизнь Верховной жрицы мне не нравится.
   - Я перед тобой в неоплатном долгу. Мы еще увидимся?
   - Как это?
   - Вернешься ли ты, когда победишь Серк?
   - Думаю, да. Ведь у нас есть еще и мятежники. И Колдун. Особенно  Колдун.
Слишком долго ему позволяли разбойничать.
   Бел-Кенеке ответ явно не понравился. Странно. Неужели она все еще  боится
за свое первое кресло? После победы над Серк здесь нельзя будет  ни  к  кому
повернуться спиной.
   - Давайте вместе пойдем на утренние церемонии, - предложила Марика.
   - Вот уже лет сто я обхожусь почти без обрядов. Самое время  попросить  у
Всесущего отпущение грехов.
   - Хорошо, - неохотно ответила Бел-Кенеке. - Я и сама частенько забываю  о
своем долге.
   Обе силты тихонько выскользнули из комнаты. Но не настолько  тихо,  чтобы
их исчезновение прошло незамеченным. Грауэл взяла револьвер и последовала за
Марикой.

3

   Марика стояла у окна. Снег падал  огромными  хлопьями.  Холодный  уличный
воздух просачивался сквозь щели в раме и холодил  ноги.  Все  мысли  куда-то
пропали, и осталась только одна. Где-то  в  этом  холодном  мире  скрывается
сейчас тот, кого она любила больше всех мет на свете.
   Каблин. Ее брат. Единственный друг ее детства. А сейчас он превратился  в
ее смертельного врага.
   И понять этого она не могла.
   Что же с ним случилось? Что изменило  его  сознание?  Как  любовь  смогла
превратиться в холодную ненависть?
   Ибо несмотря на все свои клятвы, она все еще думала о  нем  как  о  своем
маленьком брате. Тот был настоящим Каблином, тот, а не этот...
   Этот... Эта тварь, наделенная всеми талантами силты и дьявольским  чуждым
ей умом, который...
   Многие сказали бы, что он - ее точная копия. Что она тоже безумна.
   И кто знает?..
   Марика почувствовала легкое прикосновение. Пора.
   Она вернулась к очагу и села в кресло. Огонь уже  угас,  и  тлеющие  угли
почти не давали тепла. Марика натянула сапоги, надела шубу, собрала оружие и
прикосновением проверила, нет ли кого-нибудь в холле.
   Пусто. Путь свободен.
   Когда они впервые попали к силтам, Грауэл  и  Барлог  смертельно  боялись
всех сестер и верили, что эти ведьмы умеют становиться невидимыми. На  самом
деле такое невозможно. Но искусная и талантливая  силта  может  использовать
прикосновение на бессознательном  уровне,  чтобы  заставить  других  отвести
взгляд. Тогда никто ее не замечает кроме тех, кого не видит она сама. Именно
этот прием и применила Марика, когда  пробиралась  через  весь  монастырь  к
посадочной площадке.
   Но предосторожности оказались напрасными. До утра было еще далеко, и  все
в монастыре спали.
   Грауэл и Барлог приготовили темный корабль к отлету. Помощницы уже  ждали
ее. Марика заняла свое место на кончике деревянного кинжала.
   Старшая Помощница мысленно спросила, нужен ли серебряный кубок.
   "Нет, на этот раз обойдемся без него".
   Марика никому не рассказывала о предстоящем полете.
   "Сегодня мы не будем покидать планету".
   Сестры обнаружат ее исчезновение только утром.  В  своей  комнате  Марика
оставила им коротенькую записку с сообщением, что она скоро вернется.
   Марика внимательно оглядела свою команду. Снег повалил сильнее.
   Дальняя от нее Помощница казалась неясной тенью.
   Все готовы. Марика пристегнула ремни  безопасности.  Прошли  те  времена,
когда она, тогда еще совсем новичок, испытывала судьбу  при  каждом  полете.
Тем более что тогда она еще только училась летать.
   Теперь наверх. И вперед. Темный  корабль  пролетел  над  самыми  крышами.
Несколько испуганных прикосновений - кто-то из силт почувствовал  над  собой
темный корабль. Марика отбросила эти прикосновения и прибавила скорости.
   Сначала они летели на юго-запад, но, когда монастырь остался за пределами
прикосновения, повернули на север. Теперь Марика выжимала  из  корабля  все,
что могла. Резкий ветер обжигал лицо морозом. Быстрее было просто нельзя.

***

   Деревянный крест опустился на посадочной площадке Скилдзянрода.
   Здесь  почти  ничего  не  изменилось  -  разве  что  снег  стал   глубже,
окончательно скрыв старую  крепость  от  глаз  постороннего  наблюдателя.  К
западу от поселения высилась стена льда - огромный язык еще более  огромного
северного ледника. Долго ли еще продержатся силты Скилдзянрода? Пока лед  не
свалит стену? Какая секретность стоит подобных жертв?
   Корабль коснулся земли,  и  Марика  слезла.  Внезапно  одна  из  Помощниц
мысленно окрикнула ее: "Смотри!"
   В тот же миг ей показалось, что сугробы на площадке взорвались.
   Откуда ни возьмись выскочила толпа вокторов с оружием наготове.
   "Осторожно",  -  передала  Марика.  В  особенности   это   предупреждение
относилось к Грауэл и Барлог. Марика совершенно спокойно позволила  вокторам
себя разоружить. Пока она жива,  ее  истинное  оружие  все  равно  никто  не
отнимет.  Остальные  путешественники  восприняли  обыск   с   куда   меньшим
энтузиазмом.
   В дверях внутренней, подземной - или лучше сказать "подледной",  крепости
показалась заспанная Эдзека.
   - Здорово вы тут приветствуете начальство! - проворчала Марика.
   - Вам следовало предупредить нас, госпожа, -  ответила  Эдзека.  Ей  и  в
голову не пришло извиниться. - Друзей мы тут обычно не ждем. Хорошо еще, что
вокторы решили сначала опознать вас. Повезло. Идемте.
   Цфермейт, верни им оружие.
   После обжигающего ледяного ветра Марике показалось,  что  в  Скилдзянроде
жарко.
   - Что значит: "Не ждем друзей"? - спросила она. - К вам  часто  прилетают
враги?
   - Только враг знает, где нас искать. Он уже трижды  присылал  сюда  своих
налетчиков, и три раза мы уничтожали их всех до единого, так что некому было
даже передать ему весть о поражении. Но он  будет  пытаться  уничтожить  нас
снова и снова, ведь это место значит для него очень  много.  Это  не  просто
тюрьма, в которой его продержали несколько лет.
   Мы представляем  для  него  прямую  угрозу,  потому  что  не  боимся  его
технических штучек. Машинки-нейтрализаторы таланта против нас бесполезны. Мы
отражаем его атаки, вообще не пользуясь талантом. И он наверняка  испугался.
Он боится, что именно здесь таится его смерть.
   - Его смерть таится вот тут, - возразила Марика, прикасаясь лапой ко лбу.
- Именно из-за него я сюда и прилетела.  Я  хочу  уничтожить  мятежников,  и
именно отсюда, из Скилдзянрода, мне удобнее всего  будет  предпринимать  все
необходимые шаги. Даже несмотря на вашу полную изоляцию. Если,  конечно,  вы
продолжаете вести ту же политику что и раньше.
   - Разумеется. Мы редко меняемся.
   Марика  отметила  про  себя  полное  пренебрежение  этикетом  со  стороны
обитателей Скилдзянрода. Ничего не поделаешь, это ее вина. Конечно,  создала
фабрику Градвол, но именно Марика превратила Скилдзянрод в то, чем он сейчас
стал. А в те дни формальности ее мало интересовали.
   Собственно, Марике и сейчас это было неинтересно, хотя какая-то часть  ее
существа обиделась на подобное неуважение. Разве она не лучшая силта в своем
поколении?
   - Группа радиоперехвата еще работает?
   - Да. Правда, сильно уменьшилась. Сейчас мало что можно подслушать.
   Узнав, что мы их прослушиваем, братья сменили  все  секретные  коды.  При
этом про честных братьев мы и так все знаем. Проблемы только с  мятежниками,
а они как раз почти ничего и не передают.  Он-то  прекрасно  знает,  что  мы
подслушиваем. Вероятно, он передает все важные сообщения с помощью связных.
   - Хорошо. Я немного поработаю в центре связи. Организую  Колдуну  парочку
неприятных сюрпризов.
   - Как долго мы можем рассчитывать на ваше общество?
   - Не думаю, что я сюда надолго. Вероятно,  дня  на  два.  Ну,  в  крайнем
случае на три. Это зависит от того, как скоро я сумею  связаться  со  всеми,
кто  мне  нужен,  и  насколько  легко  будет  с  ними  договориться,   после
стольких-то лет.
   Эдзека прекрасно все поняла.
   - А правда, что говорят...
   - Что правда? И что, собственно, говорят?
   - Говорят, что вы нашли Серк.
   - Откуда у тебя подобные идеи?
   - Из радиоперехвата. Это основная тема  всех  разговоров.  Почему  Марика
вернулась домой - уж не потому ли, что нашла Серк?  Уничтожила  она  их  или
нет? И что это может означать для силт, для мятежников, для честных братьев,
для всех мет вообще? Присвоят ли Рейгг технологию пришельцев, как  присвоили
звездные миры Серк?
   - Что?! Мы получили три ничтожные планетки и  формальное  право  покидать
атмосферу родного мира! Тоже мне присвоили! Это даже  не  компенсирует  всех
потерь, которые мы понесли от Серк и их союзников!
   Да мы могли все себе потребовать! И получили бы, будь я  тогда  тем,  чем
стала теперь. И не было бы теперь  никакой  торговли,  никакого  Собрания  -
ничего, кроме уничтожения Серк и их приспешников.
   - Успокойтесь, госпожа. Я просто повторяю  то,  что  услышала  по  радио.
Понятно, что общины, которые  вышли  в  космос  много  веков  назад,  должны
сопротивляться появлению на сцене Рейгг.  Они  встают  в  позу  и  выдвигают
всевозможные обвинения. Иначе они бы не были силтами.
   - Верно. Ты права, это действительно поза. Как всегда.
   Но в словах Эдзеки было что обдумать.  Падение  Серк  повлечет  за  собой
волну новых проблем. Возможно, ничуть не менее сложных. Марике  не  хотелось
думать об этом заранее. Будут проблемы, появятся и решения.

***

   Впервые в жизни  задача,  которую  поставила  себе  Марика,  казалась  ей
невыполнимой. На  первый  взгляд  все  выглядело  очень  просто.  Надо  было
связаться со всеми силтами, которые работали с ней во времена  ее  борьбы  с
мятежниками, и снова заручиться их поддержкой. Пусть все будет готово  к  ее
возвращению.
   Но с тех пор прошло уже  много  лет,  и  найти  нужных  силт  было  почти
невозможно.  Одни  переехали,  другие  получили  повышение,  третьи  ушли  к
Всесущему, четвертые поменяли имя... А силты не  слишком  сильны  в  ведении
записей.
   Те же, кого Марике все-таки  удалось  разыскать,  не  проявляли  никакого
энтузиазма. У них были новые  должности,  новые  обязанности  и  привилегии.
Кто-то состарился и  стал  домоседом,  кому-то  было  откровенно  лень...  И
разумеется все они были слишком самодовольны, чтобы  относиться  к  проблеме
всерьез. Ох уж это вечное силтское самодовольство! Неужели после  того,  что
произошло за последние пару десятилетий, кто-то еще может его сохранять?
   В сестричестве Рейгг царил относительный  порядок,  и  Марика  почти  без
труда отыскала своих  старых  союзников  и  агентов.  Но  и  они  не  хотели
сотрудничать. Многие из этих силт просто не  желали,  чтобы  их  имена  были
связаны с именем Марики. Она сложила  с  себя  полномочия  и  отказалась  от
власти. Зачем им такой союз?
   Тем не менее Марике удалось разыскать нескольких своих старых  сотрудниц,
готовых послужить общественной безопасности. Они помнили, как  это  делалось
раньше, и горели желанием изыскать новые способы  удаления  раковой  опухоли
под названием "Колдун". Вероятно,  большинство  из  них  рассчитывали  таким
образом упрочить свое положение.
   - Мир меняется, - объясняла Марика Грауэл. - А силты  -  нет.  Во  всяком
случае, если изменения и есть, то они  незаметны.  Может  быть,  мы  застали
самый конец эпохи силт. А эти идиотки ничего не замечают.
   И Марика откинулась в кресле. Грауэл и  Барлог  слушали  ее  с  каменными
лицами.
   - В зеркале мира силты не видят ничего. Не умеют рассчитывать наперед тем
скудным умишком, которым наделил их Всесущий.  В  каком-то  смысле  даже  не
имеет  значения,  уничтожу  я  Колдуна  или  нет.  Мы  можем  перебить  всех
мятежников до единого, но то, что они символизируют, не умрет. Яд - в сердце
нашего народа. Не знаю даже, зачем я вообще что-то делаю.
   - Потому что ты должна, Марика, - ответила Барлог. - Потому что ты -  то,
что ты есть.
   - Золотые слова, Барлог. Ты сказала даже больше, чем думала.  Да,  потому
что я должна. Возможно, все эти  силты,  называвшие  меня  Джианой,  тоже  в
каком-то смысле говорили правду, сами этого не понимая.
   Возможно, я знаменую собой падение власти силт. Но  покойницы  перепутали
причину со следствием. Не я веду за собой рок. Он сам  подталкивает  меня  в
спину.
   Грауэл и Барлог промолчали. Не надо было быть семи пядей  во  лбу,  чтобы
понять, что они-то как раз с