ица выросла, она стала  вести  себя  осторожнее.
Так что твой ископаемый дедуля-начальник был прав! Я имею в виду тот  старый
разговор у тебя на квартире.
   - Так ты, значит, состарилась? Скоро, наверное, станешь Мудрой,  как  это
принято у вас в Понате? А? Да, я знаю. Иногда ты нападала, даже сама того не
замечая. Прекрасно помню ту Марику. Временами она казалась  мне  глуповатой.
Теперешняя Марика нравится мне больше.
   - Глупец. Та Марика сама направляла судьбу. Эта Марика лишь реагирует  на
ее удары. В основном потому, что боится сделать  следующий  шаг,  хотя  сама
знает, что это необходимо. Мне надо научиться путешествовать через  Ниоткуда
- до того, как Килдзар умрет и оставит  сестричество  в  лапах  какой-нибудь
мерзкой старой арфты. Конечно, она может прожить еще сто  лет,  все  так  же
собираясь умереть со дня на день. И все же это  может  случиться.  Я  должна
преодолеть страх, закончить наконец учебу и отправиться на  охоту  за  теми,
кто жаждет нас уничтожить. Таково уж мое предназначение.
   - Марика, пойми, пожалуйста, что я не могу этого одобрить. Я не думаю...
   - Я понимаю, Багнель. И ценю твою заботу.
   Марика  закрыла  глаза  и  несколько  минут  лежала  молча,   успокоенная
присутствием Багнеля. Их дружба была молчаливой - слова здесь были не нужны.
   - Багнель...
   - Да?
   - Ты всегда был хорошим другом. Именно  таким  и  должен  быть  настоящий
друг. Когда мы произносим это слово, мы... Ох, проклятие!
   Багнель  был  поражен.  Марика  почти  никогда  не   употребляла   резких
выражений.
   - Что случилось?
   - Я просто хочу тебе кое-что сказать. Надо же это наконец сделать!
   Но я не нахожу слов. Возможно, их просто нет в нашем языке.
   - Так не ищи их. Я и так все знаю. Успокойся. Тебе надо отдохнуть.
   Разговоры утомляют тебя.
   - Нет. Это важно. Даже если мы что-то знаем, слова все равно нужны.
   Иногда. Чтобы наше знание стало более реальным. Как это делается  у  нас,
силт, - колдовство не может быть неназванным.
   Марика снова немного помолчала.
   - Если бы мы только не были теми, кто мы есть, Багнель. Но ты торговец, а
я силта. Ты южанин, а я родилась в стойбище. Если бы...
   Багнель вдруг легонько прикоснулся к лапе Марики. Он даже пожал ее, мягко
и осторожно, а потом бегом выскочил из комнаты.
   Марика молча смотрела на холодную белую дверь.
   - О нас могли бы сложить легенды, - тихонько  пробормотала  она.  За  все
долгие годы, что они были знакомы, Багнель прикоснулся к  ней  всего  второй
раз. - Но им пришлось бы выдумать все от начала и до конца.
   Наконец-то Багнель осмелился. И тут же сбежал.
   Никто не должен прикасаться к силте.
   Марика тоже лишь однажды тронула Багнеля за лапу. Давным-давно, когда они
еще не были знакомы. Они стояли рядом на вершине занесенного снегом холма  и
смотрели на развалины Критцы, которую Багнель называл тогда своим домом.  Он
отвечал за безопасность крепости и потерпел поражение.
   Силты не знают страха. Не знают его и понатские охотницы.  И  ни  те,  ни
другие никогда не плачут.
   Марика заплакала.

Глава 4

1

   Впервые  за  последние  шесть  лет  Марика  позволила   себе   забыть   о
строительстве зеркал. Правда, сначала пришлось много дней убеждать себя, что
тут  и  без  нее  обойдутся.  Ей  все  время  хотелось  вмешаться  и   лично
проконтролировать происходящее.
   Килдзар  разрешила  Марике  обращаться  к  любым  Темным  Повелительницам
сестричества Редориад. Марика выбрала лучших наставниц. Она  снова  и  снова
выходила в Пустоту и доводила себя до изнеможения, изучая Пути Ниоткуда. Так
усиленно Марика не занималась со времен своего послушничества. Давно она  не
испытывала подобного энтузиазма. Надо было изучить все хитрости и уловки,  с
помощью  которых  силтам  удавалось  ускользнуть  от   огромного   призрака,
притаившегося на самом краю солнечной системы. Никто не знал,  чего  он  там
ждет - огромный, вечно голодный, чужой. Никто  не  мог  понять  природу  его
странного голода.
   - Мы, конечно, воспринимаем их по-разному, но на самом деле все эти,  как
ты говоришь, "призраки" похожи друг на друга, - сказала как-то  Килдзар.  За
всю свою жизнь Марика не встречала другой силты, которая знала бы это слово.
Большинство сестер называли призраков Сущими. Считанные единицы не верили  в
них вообще.
   - Чем дальше от поверхности земли, тем огромнее призраки и тем меньше  их
становится. В межзвездной бездне встречаются лишь огромные черные гиганты.
   Большинство из нас не задумываются ни о том, что  такое  призраки,  ни  о
том, откуда они взялись. Мы просто пользуемся ими. Но есть среди нас сестры,
искательницы знаний, которые вот уже много веков  спорят  о  природе  Сущих.
Одна из популярных гипотез утверждает, что призраки пожирают друг друга, как
морские твари. Сильный поедает слабого. И чем больше призраки,  тем  труднее
им  переносить  увеличение  кривизны  пространства,  возникающее  возле  тел
большой массы. Так что по мере приближения к  поверхности  планеты  призраки
становились все меньше и меньше. И каждый из них стремится попасть как можно
ближе к поверхности, где, согласно теории, он может  поедать  своих  меньших
собратьев, не опасаясь больших.
   Сама я не признаю этой экологической теории. Я стала  силтой  так  давно,
что ты и представить себе не можешь, и ни разу  не  видела,  чтобы  призраки
охотились друг за другом. Более того, при ближайшем рассмотрении выясняется,
что правило распределения размера тоже не всегда соблюдается.  Среди  многих
тысяч  разнообразных  призраков  встречаются   такие,   которые   не   хотят
подчиняться теории. Даже возле Великого Темного живут малые призраки. Их там
миллионы, и каждый не больше моей лапы.
   Современная теория гласит, что призраков вообще не существует.
   Возможно, возникновением такой гипотезы мы обязаны  братьям,  которые  не
верят в то, чего нельзя измерить или  потрогать  лапами.  Пока  у  нее  мало
сторонников, но число  их  постоянно  растет.  Теория  состоит  в  том,  что
призраки - лишь отражения сознания силт, пытающихся перекроить  пространство
на свой лад. Утверждается, что это не  более  чем  символы,  помогающие  нам
пользоваться своей ментальной силой. И если силту обучать, не говоря  ей  ни
слова о Сущих, она сможет делать все, что делаем мы, не прибегая к ним.
   - Но ведь никто еще не сделал этого, верно? - спросила  Марика.  Ей  даже
нравилась  эта  идея  с  ментальной  силой,   но   слишком   она   была   не
правдоподобной. В конце концов, Марика видела Сущих,  когда  еще  ничего  не
знала о силтах и их талантах. Именно тогда она и привыкла считать  призраков
сверхъестественными существами. С позиций ее тогдашнего  опыта  никак  иначе
нельзя было объяснить те странные явления, с которыми она столкнулась.
   - Силты, как ты прекрасно знаешь, консервативны. Зачем менять метод, если
и старый прекрасно работает? С прагматической  точки  зрения  совершенно  не
важно, реальны ли Сущие. Во внимание принимается только конечный результат.
   - Но я видела призраков раньше,  чем  встретилась  с  силтами,  напомнила
Марика. - Как сейчас помню первый такой случай. Это случилось  вскоре  после
того, как мы заметили, что кочевники следят за нашим стойбищем. Я тогда  как
раз осваивала прикосновение и пыталась следить за матерью, которая охотилась
на их разведчиков.
   - Это наши теоретики объясняют генетической памятью и говорят,  что  само
по себе понятие прикосновения - уже достаточное доказательство тому, что  мы
пользуемся лишь силой своего мозга. Замечено, что  для  прикосновения  силты
никогда не призывают Сущих. Они нужны нам только для физического воздействия
на среду. А для того чтобы призвать Сущих, необходимо прикосновение.
   - В нашу эпоху, госпожа, меты - и даже силты - предпочитают объяснять что
бы то ни было, не пользуясь понятиями магии и мистики. Я лично принимаю  все
как есть, без всяких объяснений. Работает - и хорошо. Мне не надо знать, как
оно работает. Но  давайте  сменим  тему.  Я  считаю,  что  готова  совершить
самостоятельный перелет между звездами.
   Что по этому поводу говорят мои наставницы?
   -  Они  полностью  согласны  с  тобой.  Но  для  начала  ты  полетишь   с
инструктором. Таково общее правило. В первый полет полагается брать с  собой
кого-нибудь, кто уже летал к звездам. На всякий случай.
   Эта идея вызвала у Марики легкое раздражение, хотя, в  сущности,  Килдзар
говорила вполне разумные вещи. Марика подумала, что в глубине души  она  все
еще остается самонадеянной понатской щеной.
   - Хорошо, так я и сделаю. Если, конечно, найдется Повелительница, которая
захочет со мной лететь.
   - Будь осторожна, Марика.
   - Я буду осторожна. Я еще не достигла всего, чего хотела.
   Морда Килдзар мгновенно стала очень серьезной. Ей очень не нравилось, что
Марика намеревается выследить сбежавших Серк и братьев-мятежников.
   - Будь очень осторожна, щена.
   - Щена, госпожа?
   - Иногда ты и есть щена. Все еще. Ты слишком рано достигла власти.
   Грауэл и Барлог с мрачным  видом  заняли  свои  места.  Страха  охотницы,
конечно, не показывали, но Марика знала, что они испуганы. Грауэл  летала  в
Пустоте лишь однажды, и тогда они не выходили за  орбиту  Клыка.  Вернувшись
обратно на землю, Грауэл высказала желание остаться там навсегда.  Барлог  в
космосе не была никогда.
   А теперь Марика тащит их с собой  в  один  из  этих  выдуманных  звездных
миров. Миров, в существование которых охотницы до сих пор еще не верят.
   - Успокойтесь, - сказала Марика. - Может, это путешествие и покажется вам
странным, но оно не сложнее и ничуть не  опаснее,  чем  обычный  перелет  из
Рухаака в Скилдзянрод.
   - Это совсем не одно и то  же,  -  возразила  Барлог.  -  Сходство  чисто
внешнее. Понимаешь, о чем я?
   - Мы все еще понатские охотницы, Марика, - сказала Грауэл. -  К  тому  же
очень старые. Скоро мы уже не сможем быть охотницами.  Если  бы  мы  жили  в
Понате, то давно были бы Мудрыми.  В  крайнем  случае  стали  бы  ими  через
год-другой. А ты же сама знаешь, каковы Мудрые. Не любят они рисковать.
   - Я сделаю все, что могу, чтобы это было не слишком мучительно для вас. В
конце концов, мы летим учить меня, а не искать приключений. Это  у  нас  еще
впереди.
   Марика  подала  знак  старшей  Помощнице.  Та  подошла  к  ним  с  кубком
золотистого питья в лапах.
   - Вы обе должны выпить примерно по чашке этого эликсира.
   Повелительница,  которая  должна  была  лететь  с  Марикой   в   качестве
инструктора-наблюдателя, залпом выпила свою порцию напитка  и  расположилась
на центральной платформе, удобно подложив под себя хвост. Эта сестра  летала
к звездам бесчисленное число раз.  Для  нее  сегодняшний  полет  был  просто
рутиной.
   Помощницы тоже отхлебнули золотистого  напитка,  и  их  старшая  передала
кубок Марике. Марика допила эликсир и сразу же ощутила действие наркотика.
   - Вы уже закончили со своими ритуалами?
   Старшая помощница утвердительно кивнула.
   - Хорошо. Все привязались?
   Марика заметила, как обе охотницы стиснули свои винтовки. На этот раз  ей
не пришлось напоминать Барлог, чтобы та вооружилась. Оружие служило охотнице
талисманом против неведомого.
   Марика проверила свое собственное  оружие.  Все  на  месте.  Винтовка  на
спине, револьвер - в кармане потрепанной шубы из  меха  отека,  которую  она
носит не снимая вот уже много лет. Один  нож  в  сапоге,  другой  на  поясе,
третий спрятан в рукаве. Арсенал для небольшой битвы. А сушеного мяса хватит
на неделю.
   Марика подумала, что со стороны это выглядит  глупо.  Она  тоже  тащит  с
собой амулеты против неведомого.
   - Поднимай корабль, - сказала Повелительница-инструктор. - Ты зря теряешь
время.
   Марика закрыла глаза, собрала самых  сильных  Сущих,  до  которых  смогла
дотянуться, и начала долгий подъем наверх. В Пустоту.
   Наконец-то мечта ее жизни станет явью. Дорога к звездам открыта.
   Марике стало страшно.
   Несмотря на то что во время подъема она намного превышала  допустимую  на
планете скорость, терпение ее кончилось гораздо раньше, чем корабль вышел  в
Пустоту. Ей хотелось как можно быстрее покончить с  этим,  победить  наконец
свой страх перед Ниоткуда.
   Пустота требовала от тех, кто в ней путешествовал, нового мышления.
   Все привычки, приобретенные на  поверхности  планеты,  здесь  приходилось
отбрасывать. Нарушение этого правила могло привести к гибели.
   Традиционно никто не выходил  в  Ниоткуда,  не  выйдя  предварительно  за
орбиту Клыка, дальней из двух больших лун. Рядом с планетой  почти  не  было
призраков подходящего размера. Но Марика в своем нетерпении начала  собирать
Сущих гораздо раньше. Когда наставница запретила ей это  делать,  Марика  до
предела увеличила скорость  корабля  и  не  снижала  ее  до  тех  пор,  пока
Повелительница не сочла популяцию призраков достаточно плотной.
   Марика чувствовала, что могла бы собрать их гораздо раньше, но спорить не
стала. Она здесь не для  того,  чтобы  спорить.  Она  пришла,  чтобы  пройти
Последнее Испытание и доказать, что готова самостоятельно  путешествовать  к
звездам.
   "Смотри на звезду, - передала ей наставница. Марика зафиксировала  взгляд
на одной из принадлежавших Редориад звезд, которую она выбрала целью  своего
сегодняшнего путешествия. - Собери Сущих. Мысленно зафиксируй  образ  нужной
тебе звезды. Готово? И звезда, и Сущие?"
   "Да".
   "Теперь заставь образ звезды в своем сознании медленно расти.
   Надави на Сущих изо всех сил. Пусть поймут,  что  ты  отпустишь  их  лишь
тогда, когда эта звезда станет солнцем".
   Призраков Марика  собрала  целое  полчище  -  больше,  чем  любая  Темная
Повелительница собирала до сих пор. Она согнала  их  в  стаю  и  в  точности
исполнила указания наставницы. Чего-чего, а сил ей было не занимать.
   Звезды погасли, как будто кто-то внезапно  выключил  свет.  На  мгновение
Марика  даже  потеряла  ту  искорку,  которая  была  ее  целью,  но  тут  же
восстановила ее мысленный образ и передала его Сущим,  в  ярости  метавшимся
вокруг темного корабля в бессильных попытках освободиться.
   Искорка стала расти резкими толчками. Похоже было,  что  они  с  кораблем
мчатся навстречу друг другу. В  мгновение  ока  звезда  выросла  до  размера
монеты.
   "Отпускай их! - передала Повелительница. - Ну, отпускай же!"
   Марика действительно так увлеклась движением, что и думать забыла о  том,
что Сущих пора отпускать.
   "Я что-нибудь сделала не так?"
   "Ты чуть не врезалась в эту звезду", - передала Повелительница.
   Она, похоже, действительно испугалась.
   "Извините меня, госпожа. Я думала  только  о  том,  как  лучше  управлять
Сущими".
   "Да. И ты ими управляла. Никогда не видела, чтобы переход совершался  так
быстро. Посмотрим, как ты полетишь обратно, когда будешь лучше  представлять
себе место назначения. Если  все  пройдет  нормально,  я  передам  Верховной
жрице, что ты можешь летать самостоятельно".
   "По-моему, с вами что-то не так, госпожа".
   "Я  никогда  еще  такого  не  испытывала.  Не  видела  такой  подавляющей
демонстрации силы. Ты почти не пользовалась услугами Помощниц".
   Сказав это, Повелительница резко сменила тему и больше к этому вопросу не
возвращалась.
   "Поищи планету. Ты сейчас находишься внутри ее орбиты".
   С помощью прикосновения Марика обнаружила планету.  Она  была  слева,  за
солнцем.
   "Опять в Ниоткуда?"
   "Да. Только осторожнее. Не нужно ставить рекорды".
   Марика повторила процедуру перехода, стараясь  проделать  все  как  можно
аккуратнее.
   "Ну как, госпожа?"
   "Лучше. Но ты должна научиться действовать мягче. Опускай корабль".
   И Повелительница передала Марике изображение того места, куда  надо  было
сесть.
   С орбиты эта планета мало чем отличалась от родного мира Марики.
   Льда тут, возможно, было поменьше, но это ненадолго. Наставница  сообщила
Марике, что и этот мир уже находится в пылевом облаке. Еще пару сотен лет, и
здесь тоже ничего не будет, кроме снега и льда.
   "С точки зрения межзвездных расстояний,  Марика,  мы  все  еще  находимся
очень близко от дома. В небе  нашего  мира  мало  звезд.  Если  вылететь  из
пылевого облака, их станет во много тысяч раз больше".
   Глядя, как растет под ногами чужая планета, Марика  вдруг  осознала,  что
сбылась ее давняя мечта. Она действительно путешествует среди звезд!  Просто
повседневные заботы отвлекли ее от сути происходящего.
   Мечта перестала быть мечтой.
   - Звезды у меня под ногами, - прошептала Марика.
   Темный корабль пробил редкие облака. Внизу показалась пустыня,  ландшафт,
который Марика раньше видела лишь на фотографиях. В знакомой ей  части  мира
пустынь не было. Марика вдруг поняла, что плохо знакома с  пейзажами  родной
планеты. Она знала  лишь  узкую  полоску  земли,  тянувшуюся  от  Разлома  к
Рухааку, через Понат, Макше и Телле-Рей. На самом  деле  родной  мир  был  в
тысячу раз больше. А сейчас она путешествует между мирами!
   "Поверни к солнцу, Марика. Два румба вправо. Чувствуешь, куда нам надо?"
   "Да".
   Этот мир совсем не был похож на родную планету. Он  казался  покинутым  в
своей не правдоподобной пустоте. На прикосновение Марики никто  и  ничто  не
откликалось. Только в одном направлении ей удалось что-то обнаружить. Марика
направила темный корабль по узкому лучу прикосновения. Встречный  ветер  был
на удивление теплым - даже здесь, наверху.
   На горизонте показались голые серые горы. Странные это были горы лишенные
растительности, источенные ветром, они стояли поодиночке, в  окружении  леса
каменных столбов. Все они были изборождены красными  и  бурыми  морщинами  и
полосами и до половины засыпаны каменными обломками. Некоторые  достигали  в
высоту пяти тысяч футов.
   Монастырь Марика нашла уже без помощи наставницы. Он находился на вершине
одной из каменных колонн. Все постройки  были  сложены  из  ржаво-коричневых
глыб засохшей грязи, поднятых, очевидно,  снизу,  где  струилась  засыхающая
речка.
   Темный корабль подлетел к монастырю и  завис  над  посадочной  площадкой.
Сестры высыпали во двор и задрали головы вверх.  Марика  аккуратно  посадила
корабль.
   - Добро пожаловать в Ким, - сказала наставница,  когда  подпорки  темного
корабля коснулись земли. - Мы проведем здесь  день,  чтобы  отдохнуть  перед
обратным перелетом.
   Марика спрыгнула на землю. Камень под ногами был  теплым.  Чужое  солнце,
слишком большое и яркое, сильно нагрело его. Итак, она действительно  здесь.
Или надо  говорить  "там"?  В  одном  из  звездных  миров.  Понатская  щена,
ежившаяся на холодном ветру в дозорной башне стойбища Дегнанов,  мечтательно
глядя в ночное небо, добилась наконец исполнения своей невозможной мечты.
   Грауэл и Барлог тоже спустились на землю. Шерсть охотниц поднялась дыбом,
стиснутые лапы не выпускали винтовок, глаза выискивали неведомую  опасность.
Охотницы чувствовали себя чужими в этом мире. Им тоже не хватало постоянного
фона бессознательного прикосновения.
   Марика поговорила с силтами Редориад  -  через  пять  минут  она  уже  не
помнила, как их зовут. Они буквально забросали своих гостей вопросами о доме
- ведь этот монастырь лежал в стороне от основных звездных путей и  новостей
здесь было не дождаться. Новоприбывшие честно отвечали на  все  вопросы,  но
мысли Марики были заняты другим. Она все еще не могла прийти  в  себя  после
того, что только что совершила.
   Несмотря на то что ей полагалось отдыхать, Марика почти не спала.
   На смену потрясению пришло любопытство. Она постаралась узнать  все,  что
только можно, об этом новом мире.
   Узнать, впрочем, можно было немного. С туземцами силты почти не торговали
- те были слишком примитивны, чтобы предложить что-нибудь стоящее. Монастырь
на планете Ким был нужен сестричеству Редориад, чтобы закрепить  свои  права
на планету и в качестве посадочной базы,  Отсюда  взлетали  темные  корабли,
отправляясь на поиски новых м