ткрыть?
     - Хватит получаса.
     Уверенные движения Цилиана немного отвлекали Брукс, отгоняя мучительную тоску.
     - Готово, заходи.
     Дверь бункера неожиданно легко отъехала в сторону, освободив черный зев прохода. Тэн Цилиан забрал фонарь и сам осветил пыльные стены, пустые полки, простые кресла, старый, полевой модели сайбер. Брукс нахохлилась, спрятала руки в рукава плаща - стены дышали холодом, на миг ей показалось, что коробка бункера медленно сжимается, вот-вот хрустнут ребра, сомнутся беззащитные легкие, стены сойдутся вплотную и раздавят сердце. Тэн Цилиан обернулся, и наваждение разом исчезло, лицо инспектора утратило обычное чуть насмешливое выражение, оно выражало откровенный, яркий азарт - это почему-то успокоило Авиту.
     - У сайбера ментальный ввод. Отлично - сэкономим время.
     - Не очень-то прыгай от радости. Даже если ты сунешься в Систему, еще не факт, что Цертус захочет разговаривать. Может быть, он сейчас спит, а может, просто наблюдает исподтишка, из своего уголка где-нибудь в Параду или в Порт-Калинусе и посмеивается. Наверняка у них с Вэлом есть пароль или какая-нибудь другая хитрость. Ты зря веселишься, сыщик.
     - Не груби, я ведь стараюсь и в твоих интересах. Ты забыла наш уговор?
     - Не забыла. Валяй, действуй, я подожду. С чего собираешься начать?
     - Пока просто попытаюсь войти в Систему. Посмотрим, как настроен ментальный ввод Короля.
     Утихшее было нехорошее предчувствие вернулось и окрепло, попытки обуздать его кончались ничем.
     ?Чего я боюсь? Какая мне разница, что станется с этим подонком Цилианом?? Ответа не было. Точнее, ей казалось, что она всегда знала ответ, но почему-то не может его вспомнить... От волнения у Брукс разболелась голова.
     - Эй, Тэн... А ты не боишься вот так вот просто соваться туда?
     - В этой жизни, девочка, отставной инспектор боится только одной вещи - качественных боевых пси-наводок, но как раз они-то, как тебе известно, не передаются через Систему.
     - А если этот самый Цертус врежет тебе как следует?
     - Глупости. Система, в сущности, ничто, шутовской колпак, пустая оболочка, натянутая на человеческий разум. Худший из ударов, который она может нанести, - это направленная, хорошо просчитанная ложь, но для того чтобы тебя обманули, зачастую хватает и обычного разговора... Не бойся, девочка, я не настолько доверчив.
     Брукс криво усмехнулась:
     - Конечно, один враль хорошо различает другого. Ладно, орудуй дальше, скажи только, что мне делать, если что-нибудь случится.
     - Ничего не случится. Впрочем, на всякий случай, вот тебе ценные указания - что бы ни стряслось, не суйся в Систему и не трогай монитор-очки.
     Цилиан отыскал выключатель; скрытое устройство, которое питалось энергией водопада, заставило сайбер ожить. Наблюдатель помедлил, видимо, пытаясь преодолеть последние сомнения.
     - Ладно, в конце концов, за этим я сюда и явился.
     Он сел в деревянное кресло и натянул на голову обруч ввода.
     - Ты знаешь, - сказал напоследок Цилиан, и в этот миг Авита понимала, что он говорит правду, - я никогда не любил эти извращенные штучки - ментальный ввод и все такое, это как холодное щупальце, которое осторожно трогает твой рассудок, может быть, проверяя, выдержит он или нет. Машина и человек - две вещи, которые могут быть хороши только отдельно, сами по себе.
     Брукс молча кивнула, Тэн Цилиан замер в кресле, должно быть, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Лицо наблюдателя прикрывали монитор-очки, судя по напряженным скулам, он пристально вглядывался куда-то в пустоту. Внешняя, слепая сторона очков смотрела в сторону бункера, на пыльные полки, на непроницаемую облицовку стен.
     - Ты бы лучше немного зажмурился - так проще войти в контакт.
     - По-моему, я уже вошел.
     - Ну и что ты там видишь? - спросила Авита, сгорая от нетерпения.
     - Ничего интересного, стандартный набор возможностей.
     - Попробуй...
     Брукс не договорила. Мигнуло и погасло освещение, колпак тьмы накрыл Авителлу, отрезая цветы, образы, звуки.
     - Ох, мамочки! Тут, кажется, сдохла энергетическая установка, сайберу пришел конец, кругом одно старье, я так и знала, что это дело кончится какой-нибудь дрянью. Эй, Тэн, ты где? Я ничего не вижу, очень нужен твой фонарик.
     Ответом было молчание.
     - Тэн, перестань шутить! - в ужасе взвизгнула Брукс. Она подалась вперед, врезалась в темноте в кресло, что-то легкое упало и разбилось, ломко зазвенев. Потемки шевельнулись, как будто огромная птица метнулась из угла в угол на мягких крыльях, задевая кончиками перьев лица чужаков. Что-то больно стукнуло по щиколотке и с дребезгом откатилось в сторону. Авита опустилась на колени, дрожащими руками провела по грязному полу - пусто, отползла немного в сторону и отыскала узкий цилиндрик фонаря.
     Вспыхнул и суматошно заметался луч. Брукс не сразу сообразила, что теперь стоит лицом к двери. Она решительно обернулась - страшный угол пустовал, птицы не было. Цилиан молча сидел в кресле, в напряженной, чуть скованной позе.
     - Ну и шутки у тебя, наблюдатель. Почему ты молчишь?
     Инспектор не ответил.
     - Тэн, очнись!
     Брукс одним прыжком очутилась рядом, сорвала с Цилиана очки и обруч ментального ввода. Глаза инспектора оставались открытыми, в радужках плясал мертвенный отблеск. Тэн был жив, зрачки реагировали на фонарь, нить пульса слабо билась на запястье. Авителла отыскала бутылку с водой и выплеснула ее содержимое Цилиану в лицо.
     - Давай вставай! Нечего притворяться! Не пугай меня, я знаю, что пси-наводка не передается через Систему.
     Нет ответа.
     Авита бессильно скорчилась на полу, сознавая собственную роковую оплошность. В тот, самый первый раз, когда она брела среди скал и тумана, а потом беседовала с франтоватым ?котом?, Брукс видела Цертуса с закрытыми глазами - невероятно правдоподобное изображение возникало на сетчатке само по себе, без монитор-очков.
     ?Цертус помог Вэлу превратить пси-ввод в устройство двустороннего контакта, они общались только мысленно. То же самое произошло со мной, как только я надела обруч ввода. Дура! Дура! Я увлеклась иллюзией и забыла обо всем?.
     Брукс одним глазом заглянула в очки - очки ожили, демонстрируя череду бессмысленных изображений.
     - Это все обман, они ничего не значат.
     Она метнула бесполезную безделушку под ноги и ударила ладонью заблокированную дверь бункера - та отозвалась глухим эхом, заныли пальцы, снаружи приглушенно гремел отныне недосягаемый водопад.
     - Откройте!
     Авита ужаснулась - на внутренней поверхности двери не оказалось никаких признаков замка. Она ударилась о неподвижную дверь плечом, бедром, потом, забыв обо всем, кроме желания вырваться, принялась неистово колотить тяжелую дверь - кулаками, ногами. Раскатистый звон металла наполнил тесную комнату.
     - Эй, ты, Цертус, Разумом поиметый! Выпусти меня! Я никому ничего не скажу! Лин! Что теперь будет с нами? Лин!!!
     Если неизвестный ?друг? и слышал эти крики, то все Равно промолчал, Авита вернулась к околдованному Цилиану, без церемоний столкнула его с кресла на пол, заняла место и натянула обруч ментального ввода.
     - Ладно. Эй, Цертус! Я сама иду к тебе, мы еще посмотрим, кто кого достанет первым.
     Яростно полыхнуло, потом повеяло льдом, реальность - стены бункера, полки, запустение, дверь, отдаленный рокот водопада, - все это замерло, окаменело, потом исчезло в ослепительном росчерке холодного белого сияния. Брукс зажмурилась, спасая глаза, хотя и знала, что жалкие усилия бесполезны - всепроникающий холодный огонь сочился через обруч пси-ввода, и эфемерная пленочка век не могла ему помешать.
     Сестра Лина заплакала от бессилия.
     А мир вокруг сокрушился, осыпался тонкой золой, разлетелся острыми осколками, развеялся пылью, напор пустоты сбил пламя и разметал прах, бросив последнюю щепотку пепла в лицо бесконечности.
     Ослепленную и задыхающуюся Авиту толкнуло куда-то в сторону и вниз, она перевернулась и неловко упала на бок, откатилась и от боли потеряла сознание.

Глава 14

МИРАЖ

     7010 год, осень, виртуальная реальность
     Брукс открыла глаза. Горели воспаленные веки, возле самого носа качался кустик растения - она четко видела каждую его жилку, каждый желтеющий, уже задетый близкой осенью лист. Авита медленно, словно боясь потревожить удачу, встала на ноги, покачнулась и едва удержалась на скате сравнительно пологого склона горы. Гора была из невысоких и мирных, поросла короткой травой, зеленый склон где-то далеко внизу сливался с голубоватой тенью круглой котловины.
     Что творилось внизу, рассмотреть не удалось, зато с противоположного края впадины ее обрамляла еще одна гора - близнец первой, еще дальше, на заднем плане, у самого горизонта, вздымался недосягаемый скалистый хребет, испещренный пятнами ледников. Его острые изломы подчеркивала странная игра освещения. Стоял день - не солнечный, но и не пасмурный, бледное небо безо всяких признаков солнца источало ровное, чуть голубоватое свечение. Панорама в целом выглядела свежо расписанным задником сцены и вместе с тем поражала обилием точно схваченных мелких деталей.
     Брукс присела на корточки, справилась с головокружением, осмотрела собственные руки - сломанный полчаса назад ноготь, несколько старых, почти заживших порезов. Каждая телесная мелочь оставалась на своем месте, и все-таки, несмотря ни на что, иллюзорная природа пейзажа не оставляла сомнений.
     Почти.
     - Эй, есть здесь кто-нибудь?!
     Эхо глухо угасло, едва народившись. Брукс поежилась, горы, луга и бесцветное небо - все это снова показалось яркой декорацией, за которой скрыты все те же пыльные стены знакомого, наглухо запечатанного бункера.
     ?Конечно, на самом деле я сейчас, как неживая кукла, сижу в кресле. Все, что творится вокруг, мне внушает наш добрый старый Цертус при помощи пси-наводки?.
     Посвежело. Небо над головой налилось тяжелым свинцом, порыв бросил в лицо пригоршню настоящих холодных колючих брызг, откуда-то сверху льдисто повеяло близким снегопадом.
     ?А может быть, я на время сдвинулась башкой, убрела из бункера и забралась куда-то в сторону, в глухомань, а потом забыла дорогу. Вокруг на самом деле настоящие горы, где-то там, за перевалом, должен быть дворец Далькрозов, надо просто до него дойти. В доме, конечно, отыщется уником, и тогда можно будет вызвать помощь?.
     Брукс призадумалась. Если все вокруг настоящее, то промедление только ухудшит дело. Если котловина и горы всего лишь иллюзия, то, путешествуя по выдуманному миру пси-наводки, она, Авита, играет на руку противнику. Цели Цертуса оставались темны, жестокая игра сумрачно грозила неопределенным исходом.
     - Найти бы нашего пройдоху инспектора. Эй, Цилиан!
     Ответа она не дождалась и короткими шагами, неловко поскальзываясь, побрела вниз, оставляя на мокрой траве склона заметный широкий след.
     Спуск занял немного времени, вблизи таинственные бледно-синие тени впадины исчезли, пространство круглой котловины густо поросло орешником и кизилом.
     Местами заросли редели, оставляя свободными узкие полосы земли, это немного походило на тропы. ?Знать бы только, какие зверюшки их протоптали. А может, лучше и вовсе не знать?.
     Вскоре кусты расступились, обнажая подобие поляны - жесткая земля, усеянная щебнем, поросла такой же колючей и жесткой травой, ее загромождали камни - менгиры-недоростки безо всякого успеха пытались подпереть хмурое небо.
     Брукс на всякий случай обошла поляну по краю, где-то ломким голосом чирикнула пичуга, Авита повернула голову и в тот же миг заметила незнакомца.
     ?Это Цертус!?
     Она прижалась к ближнему менгиру и тщетно попыталась слиться с монолитом. Человек не видел ее, куртка неопределенного серого цвета прикрывала чуть ссутулившуюся спину. Судя по движениям головы, Цертус пристально рассматривал что-то в отдалении, в повороте его плеч и наклоне шеи проглядывала настороженность. Кошачий облик как-то истаял, отлетел, словно с обыденной наружности слетела мишура ненужного больше карнавального наряда.
     ?Мне так страшно, что даже злость куда-то пропала?.
     Авита опустила руку в карман и нащупала рукоять излучателя, купленного на деньги Вэла в той, прошлой, давно утраченной жизни, медленно вытащила оружие и сделала шаг вперед. Ее длинная тень, словно преданная собака, потянулась следом. ?Так дело не пойдет, он меня враз заметит?. Авителла опустилась на четвереньки, тень мгновенно укоротилась и теперь покорно и низко стлалась вслед за хозяйкой по земле.
     ?Разум и Звезды, только бы эта подлая трава не шуршала?. Неуверенная в своей меткости, Брукс очень осторожно продвинулась вперед, соображая, как лучше применить излучатель. Затылок Цертуса выглядел для этого дела очень заманчиво. ?Но если я застрелю его насмерть, то никогда не узнаю, как выбраться из миража?. Авителла поднялась с корточек на колени, вытянула руку вперед и приставила кружок дула к коротко стриженным волосами противника.
     - Ни с места! Не дви...
     Договорить она не успела. Цертус двинулся, причем весьма эффективно - запястье Брукс, стиснутое чужими пальцами, едва не затрещало.
     - Ой, холера!
     Падение обернулось очень неудачно, прямо спиной на жесткий выступ древесного корня. Она заметила почти неуловимый взмах, Брукс успела только мигнуть и крепко зажмурилась, ожидая удара. Он, тем не менее, не последовал. Сквозь приоткрытые веки было видно, что кулак противника замер в воздухе - прямо возле Авитиной головы.
     - С прибытием в Мираж Цертуса, свободная гражданка Брукс, - раздался иронический голос Цилиана. - Вставай и подними свой излучатель. Не надо было меня пугать.
     - Урод.
     - В данном случае ты несправедлива - я тебя не пришиб, хотя мог и даже был обязан. Кстати, за кого ты меня приняла?
     - За Цертуса.
     - Тебе померещилось сходство?
     - Немного. Вообще-то я о нем почти не задумывалась, все вышло само собой.
     - Отлично. Классический фокус этого места - ты подсознательно считаешь меня врагом, поэтому создаешь именно ту ситуацию, которая необходима для стрельбы. Ты убийца, Авителла Брукс.
     Авита угрюмо вздохнула.
     - Так, значит, все это...
     - Великолепная подделка. Мы внутри извращенного сектора Системы, или, точнее, небольшой резервации, которую выгородил для нас Цертус. Думаю, все это, - Цилиан небрежно махнул рукой в сторону скалистого хребта, - существует только в нашем разнузданном воображении. Возможно, всей этой прелести нет по существу, даже в виде электронной модели.
     - Биологическая пси-наводка?
     - Во всей красе - роскошная и величественная.
     - А почему мы тогда видим одно и то же?
     - Этот паскудник воспользовался твоей глупостью и объединил наши рассудки, не стоило тебе соваться к терминалу.
     Цилиан стряхнул с плеча серой куртки невидимую соринку. Брукс присмотрелась к нему повнимательнее - несомненно, это был самый настоящий Цилиан, его выдавал сарказм, тонкие особенности мимики, только немного изменилась одежда и...
     - Правильно, мое оборудование исчезло, - кивнул Тэн. - Впрочем, внутри миража от него никакого проку.
     - Зато мой браслетик остался при мне.
     - Девочка, не обольщайся. Твой браслетик сейчас в бункере, на твоей неподвижной руке. Здесь мы видим его воображаемую копию с неизвестными свойствами.
     - А почему Цертус оставил ее?
     - Понятия не имею. Может быть, твое подсознание удержало образ подарка - это в лучшем случае. В худшем - твой генератор только часть игры нашего ?дружка?. Возможно, это оригинальное украшение лучше выбросить.
     - Нет.
     - Как хочешь, я устал и не имею никакого желания спорить. Просто прими к сведению, что всегда, в любую минуту и при любой ситуации твоя побрякушка - это лишний риск. Оставайся начеку, девочка. Ладно, вставай, пошли.
     - Куда?
     - Надо найти выход и заодно посмотреть, какие сюрпризы заготовил нам Цертус.
     - Чего он добивается?
     - Понятия не имею. Возможно, нашей смерти, но тогда он преступно мешкает. Быть может, он намерен хитро манипулировать нами. Во всяком случае, этот тип дал фору черепкам из Калассиановского Центра - мы имеем дело с первым достоверным случаем отделения души от тела. Точнее, двух душ.
     Брукс вытерла влажный от пронзительного ветра нос.
     - Здесь водятся странные души - обладающие возможностью простудиться. И к тому же самые глупые и доверчивые во всей Каленусии.
     - Сейчас неподходящее время для самобичевания. Потусторонний мир - очень странное место, хотя то, что находится вокруг нас, конечно, не классический Лимб.
     - А что это?
     - Этакий маленький персональный ад для непослушных. Аккуратный, ухоженный, огороженный забором частный Оркус.
     - Тут нет заборов. Тэн Цилиан помрачнел.
     - Так ты все еще не поняла? Тогда самое время сказать тебе - я уже пытался уйти. Мне все время что-то мешало. Тот склон, такой пологий и приятный на вид, с которого ты явилась...
     - Ну и что?
     - Ты там не оглядывалась?
     - Нет.
     - Так я и знал, значит, со всех ног рванула к менгирам. Так вот, если на этом склоне медленно оглянуться, то за спиной почти ничего нет, если не считать все того же голубого свечения - слабый ровный синеватый огонь, который, если присмотреться, окрашивает здесь все подряд. Я предпринял попытку идти навстречу свету, но меня вежливо развернули обратно, никаких толчков, ударов или тому подобных грубостей, просто я, в конце концов, оказался на прежнем месте, прогулявшись по кругу.
     - Если это подстроил Цертус, то к чему ему такие нежности?
     - Не знаю. Он загнал наши души в банку и теперь желает, чтобы консервы не испортились.
     Авителлу передернуло.
     - А подняться с противоположной стороны ты не пробовал?
     - Конечно, но там голые скалы. Без снаряжения даже мои шансы равны нулю, а твои, девочка, и подавно.
     - А я пойду и сумею.
     - Ты останешься на месте, я не собираюсь поощрять глупости.
     - Думаешь, навсегда заделался боссом? Для босса ты слишком закоренелый неудачник.
     Брукс повернулась и пошла прочь, Цилиан догнал ее в два прыжка и ловко ухватил за локти:
     - Назад. Предупреждаю последний раз, если не будешь слушаться - поколочу как паршивого котенка. Лига защиты несовершеннолетних далеко, тебе здесь никто не поможет.
     - Я совершеннолетняя!
     - Тем более взрослой девушке непростительно быть такой дурой. Стоит тебе упасть со скалы, и твоя песенка спета - тут нет не только больницы, но даже самой простой аптечки.
     - Ты сам говорил, что здесь все ненастоящее, какая разница, сломаю я выдуманную ногу или нет?
     - Большая. Психический шок будет очень даже реальным - ты знаешь, что человек чувствует, когда трескаются и крошатся кости? Кроме того, стоит лишиться подвижности, и ты уже никогда не уйдешь из миража. А знаешь, что это означает? Что твое настоящее тело так и будет лежать в бункере Далькрозов, покуда не превратится в прах. Этого хочешь?
     - Нет.
     - Тогда слушайся безоговорочно.
     - Ладно, но учти, что это только до поры. Босс из тебя все равно никудышный, недаром Тэна Цилиана вышвырнули из Департамента Обзора.
     Тэн повернулся спиной.
     - Пошли. Поищем удачу другим путем. Раз есть небо, а декорации реалистичны, день будет закономерно сменяться ночью. Мне очень не нравится идея приближения ночи.
     - Почему?
     - Такой антураж хорош, чтобы усилить наводку. Ответ показался Брукс слишком коротким, Цилиан явно избегал полной честности.
     - Не увиливай. Что ему мешает сейчас? Тэн как-то косо дернул плечом:
     - Не знаю. Все-таки запустить наводку через Систему - на это не способен даже твой приятель Далькроз со своим девяносто восьмым индексом. Кем бы ни был наш Цертус, у него сейчас большие трудности. Перегруженный псионик охотно использует подавленные страхи объекта. Все, чего ты боишься, Авита, о чем не смеешь даже лишний раз подумать, не то, что говорить, он вытащит наружу, дай только противнику удобный случай.
     - Пугаешь?
     - Не пугаю,