обытий.
   Что-то разладилось в природе вещей.
   Я не сенс, но  наука  обостряет  интуицию  -  вас  не  обманывали  по
крупному в последнее время? Да?
   Нет? Вот видите, вы молчите... Не надо сдаваться властям, Алекс - вас
убьют.
   - Почему вы так считаете?
   - Вы  -  лишний,  слишком  независимый,  непокорный  элемент.  Нечто,
вылезшее за рамки нормы.
   - Я нормален.
   - Пусть так.
   Значит, все другие ненормальны, для вас это мало что изменит.
   - Чума на вас, Хэри. Ваша специальность - черные пророчества?
   - Ни в коей мере. Моя специальность - прогнозы  и  рекомендации.  Так
вот.
   Во-первых, не ходите-ка вы в Департамент. По крайней мере до тех пор,
пока это  дело  не  получит  широкой  и  правдивой  огласки.  Во-вторых,
спрячьтесь где-нибудь в глухом уголке, бегите, скройтесь,  смените  имя,
отправляйтесь за границу - все что угодно в этом роде, только подальше и
понадежнее.
   Возьмите с собой Джу Симониан - это ваша страховка, да и не зря же вы
в конце концов затеяли свою безумную акцию. Думайте, ищите выход - может
быть, ваша судьба еще переменится.
   - Чего ради вы так заботитесь обо мне, Хэри?
   - Допустим - вы реализовали мечту моего детства...
   - Какие же это были испорченные мечты... Вас подбросить до дома?
   - Ну, не идти же мне пешком. Я и так отдаю вам машину.

***

   Стриж вырулил на шоссе, прибавил скорость.
   Тускло сияющая, словно бы наклонная (на  самом  деле  под  уклон  шла
дорога) гладь моря придвинулась, заблестела нежным перламутром.
   Прозрачно-серое, в дымке,  небо,  серый  блеск  штиля,  серая  стрела
дороги, нежно-дымчатые сумерки теплого осеннего вечера.
   Длинные тени пирамидальных  деревьев  черными  лоскутьями  падали  на
шоссе.    В     серой     гамме     пейзажа     присутствовало     нечто
изысканно-потустороннее, словно материализовалась старая акварель.
   Дорога опустела.
   Покой безветрия странным образом  пронизывала  трудно  уловимая  аура
тревоги.
   Кар летел почти беззвучно, разгоняя фарами тени  -  островок  теплого
света в густеющих сумерках, Хэри Майер  на  заднем  сиденье  поддерживал
голову Белочки, сострадалистка так и не пришла в сознание.
   - Куда теперь?
   - Налево.
   Прошуршали колеса, кар остановился  у  ажурных,  низеньких  ворот.  В
почти сомкнувшейся темноте маячила каменная рамка остывшего бассейна.
   - Прощайте, Хэри Майер.
   - Прощайте, Алекс-не-знаю-кто. Надеюсь, мы расстаемся без  ненависти.
Я сделал для этого все, что мог.
   Пси-философ забрал куртку и зашагал прочь, его черный, ссутулившийся,
грустный силуэт исчез, скрытый подстриженными пирамидками кустов.
   Стриж уложил сострадалистку поудобнее, подсунул под стриженную голову
свою свернутую куртку.
   - Итак, куда же все-таки теперь? Нам нужны неболтливый врач,глухомань
и смена имиджа...
   Налетевший с моря ветер разогнал тишину  шелестом  листвы,  растрепал
густые заросли,  принес  несколько  заблудившихся  капель  дождя.  Капли
звонко и все чаще застучали по крыше кара.
   Шорох струй заглушил иные звуки, ручейки воды, извиваясь, побежали по
стеклам.
   - Что?
   Дезету на миг показалось, что Джу очнулась и зовет его, он обернулся.
   Бледное лицо оставалось сурово спокойным девушка все  так  же  лежала
без сознания.
   Звук повторился полминуты  спустя,  Стриж  немедленно  погасил  свет,
машину накрыла темнота, густо пронизанная потоками воды.
   Он вынул оружие и, стараясь не шуметь, приоткрыл  дверцу  -  отвесная
стена дождя почти скрывала фасад дома.
   - Бред какой-то. Я ничего не слышал - это нервы.
   В следующий миг стук капель и шелест листьев заглушил выстрел,  потом
еще один.
   Убегающая фигура метнулась через сад, на  миг  обрисовалась  на  фоне
ярко прямоугольника окна.  Стриж  помедлил  всего  секунду,  прежде  чем
вернуться за руль.
   - Отсюда пора исчезать.
   Третий выстрел грянул оглушительно - ослепленный  вспышкой  Стриж  не
сразу понял, что это только раскат грома.
   Косой зигзаг молнии полыхнул мертвенным светом, ударил совсем близко,
придорожное дерево раскололось  вдоль,  сухие  кудрявые  листья-иголочки
проворно занялись жадными языками огня.
   Дезет  запустил  мотор,  сдал  назад,  опасаясь  в   темноте   задеть
металлическую ограду. О капот укрытой  в  темноте  машины  что-то  глухо
ударило.
   - Ох, холера...
   Стриж с трудом подавил желание просто добавить скорости.
   Он притормозил и выглянул в чернильную, мокрую, непроглядную ночь.
   - Алекс...
   Сорванный голос доносился едва ли не из-под колес.
   - Это вы, Майер?
   - Да. Я ранен.
   - Быстро в машину.
   Промокший, почти не видимый в темноте Хэри плюхнулся на сиденье.
   - Не включайте свет и уезжайте отсюда скорее.
   Разума ради, не мешкайте...
   Стриж тронул с места, ориентируясь по угольно чернеющим пирамидальным
макушкам деревьев - они четко выделялись на  фоне  чуть  более  светлого
неба.
   Горящий  кипарис  высветил  кусок  мокрого   асфальта,   напряженное,
искаженное болью лицо Майера, его слипшиеся на висках, влажные волосы.
   - Быстрее, Алекс, быстрее, чего вы тянете...
   Следующий выстрел едва не задел машину.
   - Ну же...
   Кар шаркнул крылом ограду -  взметнулась  веселая  стайка  высеченных
трением искр.
   Что-то  треснуло,  машину  встряхнуло  и   повело,   боковое   стекло
украсилось круглой дырочкой,  от  которой  во  все  стороны  моментально
побежали ломанные трещины.
   Пятый выстрел едва не оказался роковым - на этот  раз  кузов  опалило
огнем армейского излучателя, потек, пузырясь, расплавленный пластик.
   - Чума на них... Это уже слишком.
   Кар вильнул, с хрустом подмял розовый куст,  выровнялся  и  в  облаке
сорванной листвы вылетел на дорогу.
   Стриж включил фары, увеличил скорость до предела, он так и не  понял,
стреляли вслед или нет.
   - Хэри? Как вы?
   Хэри Майер беспомощно обмяк на  переднем  сиденье,  Стрижу  очень  не
понравилась восковая прозрачная бледность философа и жалкая  гримаса  на
его лице.
   - Куда зацепило?
   - В предплечье.
   - Останавливаемся.
   Погоня то ли отстала, то ли не состоялась. Левый рукав легкой светлой
куртки Майера набряк липким, темно-красным, на полу машины  собралась  и
стыла небольшая лужица.
   От прикосновения профессор дернулся.
   Дезет  отыскал  аптечку,  вспорол  рукав,  рана  оказалась  сквозной,
подвергнутый перевязке философ шипел сквозь зубы и жаловался на жизнь:
   - Вы пакет с неприятностями, Алекс.
   - Я?!
   Я спас вашу шкуру за просто так - скажите спасибо.
   Кто в вас стрелял? Эшли?
   - Хуже.
   Похоже, у него слишком крепкие связи.
   Меня ждали в доме, но что-то там сорвалось, гости действовали  слегка
нервно. Может быть, это даже сам Департамент, хотя - зачем я им?
   - Не знаю, зачем вы вообще нужны кому-то. Поедете со мной?
   - А что мне остается делать?
   Не умирать же на дороге...
   Нас могут догнать?
   - Теоретически. Может быть, дать вам ствол? У меня есть один лишний.
   - Ага, давайте.
   - Интуиция мне подсказывает, что стрелок вы совсем  никудышный,  и  к
тому же ранены.
   Дам, так еще застрелитесь ненароком. Лучше пока  отдыхайте,  возьмите
снотворное в аптечке и спите - к утру мы будем далеко на востоке.
   - Куда вы все-таки собрались?
   - Доедем - узнаете.
   Одинокая машина  уносилась  по  пустынной  дороге,  разрезая  темноту
тревожным светом фар.

***

   Сердце Пирамиды гудело как потревоженное гнездо насекомых.
   Пчелки-техники трудились над терминалами Системы,  легкие  на  подъем
осы-оперативники появлялись и исчезали с невероятно  озабоченным  видом,
руководство ворочалось озабоченно и тяжеловесно, сродни солидным шмелям.
   Надо всем царил грозный шершень-Фантом.
   Начальственное жало легко находило виновных в разгильдяйстве,  сурово
поражая их в самую незащищенную часть тела - в самолюбие.
   - Почему не готовы данные?
   Ах, нехватка времени?
   - жду прошения об отставке. Департаменту  не  нужны  нетрудоспособные
кретины.
   Новый Аналитик, казалось, восторженно переживал весну карьеры.
   Его  личный  проект  -  приспособление   сайбер-сети   Пирамиды   для
вычисления критических поворотов будущего сыска, грозил обрести плоть.
   За  этими  трудами  он  почти   не   вспоминал   виновника,   давшего
первоначальный толчок великому делу  -  Стриж  отошел  на  второй  план,
однако, позабыт все-таки не был.
   Фантом не разделял беспечности приближенного.
   Скандал в притоне экзотиков, хотя и в несколько искаженном виде, стал
достоянием службы наблюдения.
   Причастность  к  делу  племянника  сенатора  всплыла   и   неожиданно
болезненно поразила шефа "глазков".
   - Великосветские бездельники опускаются до уровня  расслабившихся  на
отдыхе бандитов.
   Вернувшийся из путешествия Доктор лечил головную боль и  целомудренно
молчал, потихоньку делал любимое дело, полное отсутствие  пси-детекторов
в доме Эшли позволило ему остаться в стороне. Силуэт присутствия  Стрижа
просматривался все увереннее по  принципу  "наоборот"  -  пси-детекторы,
установленные  в  красно-зеркальной  комнате,   как   ни   странно,   не
зафиксировали присутствия постороннего.
   Катя  Гонсалес,  лояльная  свободная  гражданка  25  лет   от   роду,
проститутка по роду занятий, уверенно описала внешность иллирианца.
   Фантом  призадумался  -  общая  картина  событий  до  странности   не
совпадала с первоначальной версией похищения Симониан.
   Допрос Эшли, младшего лорда Эндина, не дал ничего,  отправленный  под
домашний  арест  теоретик  революционного  террора   держался   холодно,
замкнуто, корректно, стойко и невероятно уклончиво.
   Фантом колебался, не решаясь использовать "химию" или сенса -  трупов
в деле не было, Катя не сумела толком описать внешность  Джу,  магнат  и
сенатор  каждый  день  проявляли  живую  заинтересованность   в   судьбе
"разумеется,  невиновного"  родственника.  Инсургенты,   из   тех,   что
покрупнее, скрылись, розыск их шел очень медленно, обремененный  обычной
бюрократической волокитой и инерцией огромной Сети пси-наблюдения.
   Попалась  пара  боевиков-шестерок,   их   без   церемоний   обработал
следственный отдел, вскоре выяснилось, что боевикам неизвестно подлинное
имя похищенной женщины.
   Небритый  бледный  охранник  крепче  всех  пострадал  от  блюстителей
ментального благополучия  -  он  оказался  давно  объявленным  в  розыск
растлителем малолетних девочек из предместий.
   Личность лощеного мужчины,  посетившего  инсургентов  едва  ли  не  в
момент взрыва нарко-бомбы, осталась неизвестной.
   Нападение на дом Хэри Майера на первых порах никого не заинтересовало
- пси не использовалось, инцидент сочли обычным уголовным  делом  и  без
задних мыслей передали полиции.
   Следы иллирианца временно затерялись в Параду.

***

   Фантом напоказ подвел итоги скупым набором проходных истин:
   - Ну не перекрывать же нам дороги? Это негативно скажется на туризме.
В конце концов, Калассиановского Центра и так  больше  нет  -  Дезет  не
может повторно уничтожить пустое место.
   Пусть мечется на здоровье.
   Побегает - поймаем, теперь его можно выслать  за  самый  обыкновенный
дебош.
   Что подумал Фантом на самом деле, не ведает никто.

***

   ...Неумолкающий посвист ветра.
   Серый камень.
   Огромное,  пустое  пространство  холодного  воздуха.   Полупрозрачный
свежий туман над пропастью, там, под слоем перистых  облаков,  на  самом
дне, едва виднеются крыши неизвестного города.
   Облака проплывают совсем близко, кажется,  протяни  руку  -  и  можно
отщипнуть мягкий белоснежный клок.
   Город неподвижен,  он  то  ли  спит,  то  ли  замер  в  настороженном
ожидании, нити улиц пусты, не колышутся  вымпелы  на  башнях,  а,  может
быть, их попросту нет -  ни  башен,  ни  стягов,  а  сам  город  -  лишь
тщательно выписанное безумным художником полотно.
   Джу стоит на  скалистом  карнизе,  кутаясь  в  курточку  белого  меха
(откуда она взялась?), ветер треплет длинный шелковистый  ворс,  ботинки
скользят на камнях, до  обрыва  всего  лишь  шаг.  Пустота  пропасти  не
пугает, Джу кажется, что воздух может держать ее на весу, словно это  не
пустота, а невидимый хрустальный мост.
   Она делает шаг и останавливается рука мальчишки мешает, дергает ее за
рукав. Джу не может оглянуться, но знает - это Мюф. Мюф стоит рядом,  за
спиной, и молчит, не слышно даже дыхания.
   Его присутствие ощущается как холодный свет маленькой  звезды,  искра
светляка в траве, блик зимнего солнца на стекле,  отблеск  надежды,  как
тусклый, едва видимый солнечный зайчик.
   - Это ты?
   Мальчишка не отвечает.
   Холодный сквознячок ползет по ногам, ерошит  волосы  Джу,  забирается
под куртку. Она осторожно делает шаг назад.
   "Вы все забыли про меня" -  непроизнесенные  слова  отдаются  эхом  в
сознании Белочки.
   - Нет, я помню, Мюф. Я просто не смогла. Прости меня, Мюф.
   Мюф молчит.
   - Я буду пытаться снова...
   Джу пятится -  она  уже  не  ощущает  присутствия  мальчишки,  голые,
холодные камни пусты, острый холод ранит лицо, высекает слезы из глаз.
   Прозрачные капли скатываются к подбородку, стынут на щеках.
   Она делает шаг назад, еще и еще шаг... Слова считалки  приходят  сами
по себе.

   ...Золото-медь,
   Надо успеть.
   Сильную рать
   Быстро собрать...

   - Мюф!
   Нет ответа, камень молчит, искра почти угасла.
   Ветер бьет в лицо, толкает в грудь и плечи, рвет мех куртки.
   - Мюф! Я вернусь!
   Джу пытается вытереть стынущее лицо, но  руки  не  слушаются,  ответа
нет, она падает навзничь, зная, что позади даже  не  пропасть,  а  грань
реальности, сонмище облаков вздымается белой грудой, заслоняя город.
   Ответ приходит в последний момент - его глушит клубящийся туман,  его
едва можно различить среди рокота воздушных струй.
   Но этот ответ не оставляет сомнений:
   - Я буду ждать, Джу...

***

   Сонную тишину нарушило монотонное жужжание.
   Крошечный зеленый жучок вился, приподняв верхние крылышки и расправив
нижние - тонкие и прозрачные.
   Летун то удалялся, превращаясь в едва заметную точку, то приближался,
делаясь огромным и едва не заслоняя небо.
   "Что со мной? Я спала? Там было холодно, здесь - тепло."
   Джу махнула ресницами, отгоняя надоеду.
   Насекомое  исчезло,  пронзительный  небесный  ультрамарин  очистился,
тишина наполнилась шорохом травы, звоном тишины, мерным тиканьем пульса,
отдаленным шумом проезжающих мимо машин.
   "Нет, я не спала, я умерла. Но теперь я снова жива".
   Она попробовала приподнять голову  -  мир  покачнулся,  шум  крови  в
висках усилился, он рокотал и пел, накатывая как прибой.
   "Я жива! Я жива!"
   Белочка молча переживала мгновенный восторг, она лежала, не  двигаясь
- ожиданию штиля присуще терпение. Чьи-то шаги раздались совсем рядом.
   - Разум и Звезды!
   Голос показался знакомым,  она  сощурилась,  низкое  зависшее  солнце
трогало веки теплым  лучом,  мир  расплывался  радугой  цветных  кругов,
причудливо искажая реальность.
   - Джу, вы слышите меня?
   - ..Стриж?
   - Джу!
   - Это кто? Это правда вы?
   - Я, собственной персоной.
   С ума сойти - я рад без меры, я даже поглупел, леди Джу вернулась  из
потустороннего мира.
   С возвращением... Майер!
   Идите сюда!
   - Чего вы орете, террорист, дайте раненому ученому поспать!
   -  Подъем,  симулянт!  Вставайте.  Мне  нужна  ваша  профессиональная
помощь.
   - По философии бытия? С этим вы хорошо справляетесь сами.
   - По медицине, лентяй.
   - Ладно, сейчас...
   Белочка попыталась улыбнуться, на это не хватило сил - щеки почему-то
стали мокрыми, она хотела смахнуть влагу, но не сумела поднять рук.
   Память,  казалось,  вычерпали  -  если  не  до  дна,   то   наверняка
наполовину. "Кто такой Майер?..."
   Два  темных  силуэта  склонились,  заслонив   от   ее   ультрамарина,
вернувшегося  жука,  шума  дороги,  ветра,  вечернего  солнца   и   всех
опасностей мира.
   Силуэт повыше крепко сжал ее  запястье.  Джу  ощутила  короткий  укус
иглы.
   - Вообще-то, Алекс, у сенсов нестандартная реакция не редкость.
   Она пришла в себя  после  наркотиков,  оставьте  тревоги  -  тут  все
нормально.
   Белочка  оттолкнулась  ладонями  и  села,   мир   качнулся,   пытаясь
перевернуться, поплыл, окатил ее светом, звуком,  красками,  фейерверком
пси-образов, легко рассыпался сломанной мозаикой,  потом  так  же  легко
воссоединился и замер в относительной неподвижности.
   Оказалось, она сидит  на  раскладной  парусиновой  койке,  прямо  под
открытым небом.
   Неподалеку курился обложенный дикими  валунами  костерок,  стриженный
как щетка замусоренный косогор  занимали  ряды  разномастных  аляповатых
палаток и поставленных кое-как каров.
   Кто-то  привязал  к  вкопанному  в  землю   шесту   огромную   гроздь
разноцветных шаров, поодаль ритмично постукивала музыка - звяканье струн
перемежалось звоном бубенчиков.
   - Что это?
   - Лагерь движения "назад, к натуре". - Стриж открыто,  не  скрываясь,
искренне засмеялся, это cделало его до странности  непохожим  на  самого
себя прежнего.
   - ?
   - Ну...
   Вы долго оставались без сознания, Джу.
   Эти ребята-натуристы почти каждый день ликуют под пси-глюкой.
   В такой  компании  никого  не  удивит  ни  прекрасная  леди,  лежащая
пластом, ни целых два подозрительных мужика в ее компании.
   Белочка пошарила вокруг, подыскивая подходящий предмет, чтобы бросить
им в Дезета - попалась мятая пустая пластиковая бутылка.
   Ослабевшие пальцы никак не могли ухватить скользкое горлышко.
   - Я так и  знал,  что  ваша  благодарность  не  будет  иметь  границ.
откомментировал обрадованный Стриж.
   Второй спаситель стеснительно держался на заднем  плане,  старательно
пряча лицо.
   - Ну, я в самом деле очень благодарна. Просто  мне  почему-то  не  по
себе.
   А это кто там с вами?...
   Стеснительный друг помялся в нерешительности.
   - Это я...
   Радость померкла.
   Джу задохнулась от злости, сердце ее заколотилось,  кровь  прилила  к
щекам - лицо заполыхало так, как будто  его  мгновенно  и  чудом  опалил
загар.
   - Майер?! Ну это уже чересчур! Я тут и полминуты не останусь.
   - Но...
   - Он предатель! Дайте мне только на ноги встать, я сама его прикончу.
   - Погодите, не надо ссориться - отложим это на потом...
   Стриж кусал губу помеченную свежим (раньше не было) шрамиком, пытаясь
не расхохотаться. Пси-философ  стушевался,  переместившись  подальше  от
Белочки.
   - Вообще-то, с нее станется - это стихийное бедствие моей жизни.
   - Заткнитесь, Майер, скройтесь и не усугубляйте.
   Джу посмотрела прямо в серые, спокойные глаза Стрижа.
   - Он предал меня. Почему вы этого не понимаете?
   - Я понимаю.
   Он вас предал из малодушия, Джу, но он же вас и спас. Мы  убегали  на
его машине, он вас лечил как мог и маячил рядом в виде прикрытия.
   Что мне теперь делать?
   Убить этого несчастного конформиста? Ну, как скажете, в конце  концов
я ради вас на все готов. Только, может, все-таки не стоит?
   Белочка села, съежилась, охватив колени руками.
   - Вы в своем репертуаре, Алекс - "барахла в природе нет, имеются лишь
ценные креатуры".
   Стриж сокрушенно покачал головой.
   - Вы правы, леди Джу, однако, мне кажется, на деле убиение заблудшего
не доставит радости сострадалистке.
   Впрочем, не сомневайтесь, если Майер попробует вильнуть в сторону еще
разок, я отправлю его на тот свет не задумываясь. На том и порешим?
   Сострадалистка промолчала.
   - Вам больно, вы хотите мести, Джу.
   Кое-кого, причастного к этой истории, я сам  бы  прикончил  с  полным
удовольствием -  например,  хирурга,  который  вами  занимался.  Но  мне
пришлось выбирать между увеличением шанса  спасти  вас,  и  местью.  Мои
шансы стремительно падали бы с каждым  новым  трупом.  Чего  вы  хотите,
волшебница из сказки - жить или отомстить?
   Понимаете...
   Вы опять были в мире ином, мне пришлось  выбирать  за  вас.  Простите
меня, я выбрал не