, привыкая к синеватому полумраку. Хрустел под ногами гравий. Своды терялись в темноте, в небольшой пещерке веяло холодом и водой.
     - Что это?
     - Вход в частный бункер моих предков. Странное место, но довольно интересное. Здесь есть кое-какая техника, ей лет двадцать, но почти все работает. Даже сырость не мешает - там, внутри, климатическая установка.
     Далькроз притронулся к замку. Массивная дверь отошла в сторону, показался свет - яркий, искусственный.
     - Энергия идет от водопада, чистая работа. Это место - бывшая любимая игрушка моего отца.
     - А где теперь твой отец?
     - Разбился в авиакатастрофе, когда мне было семь лет. Мама пропала без вести пять лет назад, когда восстали псионики.
     - Твои родители были сенсами?
     - Нет.
     - Мне очень жаль, что так получилось...
     - Тебе-то едва ли, ты их не знала. Впрочем, попытку вежливости я оценил.
     Брукс прикусила язык, Далькроз не шел на короткий поводок.
     - Ладно, я не хотел тебя обидеть. Заходи, мы пришли.
     Бункер оказался квадратной комнатой с невысоким потолком. Одну стену сплошь занимали стойки с оборудованием и устаревшего вида сайбер. На свободном пятачке стоял простой стол из струганных досок и несколько кресел. Толстая дверь безжалостно отрезала почти все естественные звуки - шум деревьев, щебет пичуг. И только глухо и тревожно долетал рев водопада.
     Авита без приглашения устроилась в одно из кресел и постаралась подавить непрошеную, острую тоску. Замерцавшая было надежда беззвучно рассыпалась в прах - на мириады мелких-мелких частиц.
     Далькроз сел почти напротив. Брукс, не скрываясь, рассматривала его полупрофиль - тонкий нос, близко посаженные темные глаза. Он и в самом деле был семнадцатилетним, и он же был Король - и то, и другое являлось самой настоящей правдой, именно это повергало Авиту в отчаяние.
     ?Я не верю, что он сумеет по-настоящему помочь Лину. Даже если Вэл собирается сдержать слово, у него не хватит сил. Но если я чудом сбегу отсюда и сдам Короля Департаменту, это тоже не изменит дела. Теперь я уверена, что Цилиан обманул меня - все его поступки с самого начала пахли липой?.
     Король неторопливо кивнул, и густая тень упала на его лицо.
     - Да, я понимаю.
     - Ты обещал не читать мои мысли.
     - Я не читал, я их просто угадываю, как свои. Можно поставить ментальный барьер, но нельзя запретить самому себе думать. Что тебе говорил тот человек, из Департамента?
     - Ты сам знаешь - он просил сделать тебе укол.
     - И все?
     - Все. Ты не думай, это был не яд, я проверяла на собаке. Если бы Торопыга околел, я бы никогда...
     - Ладно, забудь об этом. Он просил тебя о чем-нибудь еще?
     - О чем?
     - Узнать у меня какие-нибудь секреты, найти других ивейдеров.
     - Нет, не просил.
     - Точно?
     - Я говорю правду!
     - Ладно, верю... Но ты ведь могла забыть его слова?
     - Нет!
     - Вот это и странно. Ты рассказала мне очень странную историю, девушка. Слушай меня внимательно и попытайся найти ошибку. Ты приходишь в Департамент Обзора - почему?
     - Мой брат болен, больным нельзя вводить антидот, к тому же он случайно подрался в офисе с реабилитатором и...
     - ...И его забрала полиция?
     - Точно. Но только не сразу, Лина два дня ловили в сточных трубах под Порт-Калинусом.
     - Что случилось потом?
     - Со мною поговорил инспектор Цилиан. Он обещал помочь и ничего не просил взамен. Потом, уже позже, сказал, что брат задержан за связь с ивейдерами.
     - Где вы пообщались с инспектором?
     - Два раза в парке Древесная Эстетика. Один раз в лаборатории, где мне поставили ментальный блок.
     - Там были другие наблюдатели?
     - В парке не было никого. В лаборатории был какой-то смешной старый псионик - лысый, сонный. Нереабилитированный.
     - Ручная собака Департамента. Кстати, там, в парке, Цилиан прямо так сразу и предложил ему помочь?
     - Почти сразу. Я сначала рассердилась - очень, а потом... Потом я подумала, что у Лина никогда не найдется денег на настоящего адвоката. Цилиан показался мне честным, даже каким-то равнодушным, как будто он обиделся и очень устал.
     - Не советую тебе верить в такие штучки. Он не просил тебя взять с собою какой-нибудь небольшой предмет - оружие, жетон, маячок экстренной помощи?
     - Нет.
     - Подумай как следует, не пытайся меня обмануть, от вранья будет хуже, в основном тебе.
     - Нет! Я ничего не брала у Цилиана, кроме...
     - Ну?
     - Кроме денег. Я их потом отдала - почти все. Одной девушке.
     - Кому?
     - Не спрашивай, не скажу.
     - Ну и ладно, не говори - наверное, какой-нибудь доносчице - шлюшке из клуба. А теперь слушай меня внимательно. Во-первых, не сомневайся, что тебя обманули - я совершенно точно знаю про твоего брата, что он никогда не водился с нашими ?воробьями?. Если тебе сказали, что он связан с ивейдерами, это ложь. Ложь номер два - ты не сумела бы ввести мне антидот. Такие уколы делают один за другим, серией, а действуют они только через несколько дней. Так что, даже получив настоящую дозу, я еще успел бы смешать твои наивные мозги с песком.
     - Почему я никогда не слышала об этом?
     - А ты часто разговаривала с реабилитированными псиониками? О подробностях операции обычно не распространяются. Я бы тоже не знал подобных тонкостей, не будь я Королем свободных сенсов.
     - Тогда почему серые забрали Лина?
     - Думаю, его забрали с одной-единственной целью - напугать тебя как следует. Это приятный вывод. Эрмелину почти ничего не грозит, штраф за драку без нанесения увечий незначителен, к тому же твой брат несовершеннолетний. Сейчас он сидит в накопительном лагере и застрянет там надолго, место это невеселое, но жить можно.
     Брукс грустно опустила плечи. Колени под краем нарядного платья чуть заметно тряслись - мелкая противная дрожь.
     - Раз так, я вернусь домой, свяжусь с родителями и начну искать адвоката. Отец будет ругаться, но, если финансовый год оказался удачным, денег дать должны.
     - Идея хорошая, но сначала ответь на вопрос - зачем тебя отправили ко мне? Пока я не вижу смысла, а мне не нравится, когда в действиях сереньких не просматривается никакой мысли. Ты сама-то что думаешь?
     - Я запуталась и уже не думаю ничего.
     - Ладно. Не буду тебя принуждать к мучительному мыслительному процессу. Вот мой королевский приказ. Как только вернемся в замок, стащишь с себя все - ну ты понимаешь, одежду, белье, финтифлюшки, серьги, заколки из волос. Не оставляй ничего, возьмешь в гардеробной комнате мои запасные джинсы, футболку и переоденешься. Свои шмотки сразу отдашь Кольцеру, он сожжет. Аппаратура огня не любит, все с треском полопается - и привет.
     - Ты решил, что мне незаметно всадили ?жучок??
     - Я бы не сомневался в этом, но...
     - Что?
     - По идее, маячку пора бы и сработать, нас должны были зацепить еще пару часов назад. Поскольку ничего такого не произошло, значит, все чисто, и можно, пожалуй, успокоиться. И все-таки такая благодать мне подозрительна - твой Цилиан вовсе не клинический идиот. Тут кроется подвох, только я пока не знаю, какой.
     Авита зябко поежилась. Холод. Легкое, почти неощутимое дуновение сырости. Опасность.
     - Что мне теперь делать?
     - Я уже сказал - отдашь все свои вещи Кольцеру. Несколько дней не будешь делать ничего - тихо и спокойно подождем. Сначала отсидимся, потом будем спасать твоего брата, позже я скажу, каким образом.
     - Может быть, проще все-таки нанять адвоката? - жалобно спросила Брукс.
     - Конечно, законный путь был бы проще и безопаснее. Но только до тех пор, пока ты не связалась с Цилианом. Ты сама испортила дело, Vita-Авита. Теперь стоит тебе появиться в Порт-Калинусе, тебя заберут за связь с ивейдеровским подпольем. То есть со мной. Все дело в том, что раньше у Цилиана не было против вас с братом ровным счетом ничего. Тогда он решил создать свое дело на пустом месте, сунул тебе этот бесполезный инъектор и отправил тебя ко мне.
     - Великая Пустота! Ну почему я? Почему все это выпало на мою долю?!
     - Не знаю, Вита, - я Король, а не провидец. Скорее всего, какой-нибудь сайбер просчитал и выдал такую диспозицию по твоей и моей совместимости. Это дело метит в ивейдеров Каленусии, в наших ?воробьев?. Я не вру, сказал тебе все правду. Вот так.
     - Если ты не врешь, то Цилиан совершил страшную подлость.
     - Он наблюдатель, для таких псионики не люди, а норма-ментальные доверчивые дураки - люди только наполовину.
     - Я напишу правду в Сенат.
     - Для этого надо сначала выжить.
     Авителла скорчилась на стуле, обхватила озябшие плечи холодными ладонями, зубы мелко, неудержимо застучали - пришлось крепко прикусить губу. ?Вэл слишком много знает и слишком уверенно держится для неполных семнадцати лет. Теперь я верю, что он настоящий Воробьиный Король. Только от такой веры мне делается еще страшнее?.
     Король молчал, отвернувшись. Лет на вид ему было, хоть убей, меньше, чем Авителле. Брукс ткнула подбородком в сторону пыльных полок.
     - А это что?
     - Мой вход в Систему. Хочешь посмотреть?
     - Ты входишь туда нелегально?
     - С чего ты взяла, что нелегально? Все обстоит замечательно, по картотеке я чист как праведник.
     - Ты подделал себе документы о пси-реабилитации?
     - Нет. Просто в Системе я числюсь норма-ментальным от рождения. Это проделать трудно, но не очень, нужно только правильно нащупать пароли и обойти защиту.
     - Врешь! Тебе никогда не сломать информационную защиту Пирамиды.
     - Я не ломал ее сам, мне помогли.
     - Кто?
     - Один друг с другой стороны. Я называю его Цертус* . Далькроз повозился возле развалюхи сайбера, тот подал признаки жизни.
     - Возьми монитор-очки.
     Авителла подтянула свой стул поближе, где-то выше и за спиной, беспечно даря энергию, приглушенно гремел водопад.
     - Как ты это делаешь?
     - Через парадуанский университетский центр по Сети выхожу на столицу. Цертус держит для меня подставной адрес, который все время меняется. В техническом колледже свободные публичные сайбер-залы, там толчется тьма-тьмущая народу, никто не знает, что меня на самом деле нет в городе. От Параду на Порт-Калинус идет канал связи с Пирамидой - по тем паролям, которые мне дает наш Цертус. Они тоже непостоянны, но это мелочи, я всегда в курсе дела.
     - Я плохо тебя поняла.
     - Неважно.
     - Кто он, этот твой приятель?
     - Тебе знать необязательно.
     - А вдруг он тебя выдаст? ...
     Вэл чуть насмешливо прищурился.
     - После того, как тысячи наших ?воробьев? получили поддельные жетоны и разлетелись? Фальшивый друг никогда не решился бы на такое дело - даже если повезет, отставка и крах карьеры, а то и Ординарный Трибунал. С закрытой информацией не шутят, Пирамида не потерпит предателя. Нет, наш Цертус - самый настоящий друг. Я тебя представлю ему. Надень еще обруч ментального ввода - так будет интереснее.
     - Этот парень псионик?
     - Да, причем очень сильный и умеет ментально работать с любой техникой, наподобие сектантов северо-востока. Не бойся, такие люди не причиняют вреда.
     Авителла откинула на затылок косу и плотно натянула обруч, потом надела очки.
     - Долго еще? Я ничего особенного не вижу.
     В этот краткий миг все изменилось. Картинка на мониторе исчезла и сменилась удивительной красоты изображением. ?Это пси-наводка, - поняла Авита. - Мне наплевать на очки, я сейчас спокойно сижу с закрытыми глазами, этот Цертус передал наводку через Систему и заставил меня видеть то, чего попросту нет?.
     Брукс осмотрелась. Плоские камни, нагроможденные друг на друга, образовывали грубое подобие скамьи. В двух шагах слева зияла настоящая пропасть - обрыв уходил далеко вниз, прозрачный горный воздух, однако, позволял рассмотреть крошево руин и статуй, остовы портиков и рухнувшие храмы. Развалины успел оплести дикий виноград. Наискось, тонким полупрозрачным слоем наползали, норовя прикрыть картину, перистые облачка.
     - Привет!
     Авителла обернулась. Цертус сидел на скамье - тонкое, бледное существо с громадными кошачьими глазами. Руки, ноги и голова до темени, впрочем, оставались человеческими, зато на макушке торчали нежные остроконечные ушки, тело прикрывала серебристая туника.
     - Забавная у тебя внешность, дружок. Существо деликатно улыбнулось бледными губами.
     - Иллюзия, как и все прочее в виртуальности. Я не ставлю вас в неловкое положение, моя дорогая Брукс, - вам ни к чему видеть мое лицо. Настоящая кожа не очень красива, к тому же бывают вредные знакомства... знаете, иногда. Вы очень хотели кое-что узнать?
     - Да. Зачем вы помогаете псионикам?
     - Из чувства справедливости. Вас устраивает такой ответ?
     Авителла промолчала - открытое выражение сомнений неминуемо показалось бы оскорблением.
     - Как вам это удалось?
     - Я конфедеральный чиновник высокого ранга, этим все сказано. Очень высокого - вам это трудно представить.
     - Тогда почему вы не отменяете реабилитацию - хотя бы для таких, как мой брат? Почему он сидит в накопительном лагере, ведь это несправедливо!
     Существо прижало остроконечные уши - кот, который гуляет сам по себе. Холодный огонек стыл в радужках миндалевидных глаз. Вертикальный бездонный зрачок упруго пульсировал.
     - Я не могу ответить на ваш вопрос - пока не могу. Поверьте, Брукс, такое серьезное вмешательство превышает даже мои возможности. Не сердитесь - всему свое время.
     - Вы почти ничего не рассказали мне.
     - Простите мне невинную хитрость - я только хотел рассмотреть ваше лицо. Попытка удалась, но и вы не будете разочарованы. Правда, красивое место?
     - Что это такое - эти скалы, обрыв, руины внизу?
     - Это имитация Лимба. Не бойтесь, тут не настоящий Лимб, только картинка. Но на нее стоит посмотреть - очень точный макет. Нравится?
     - Да. Здесь просторно и спокойно.
     - Тогда мы в расчете.
     Что-то схлопнулось. Изображение исчезло так же быстро, как появилось. Дрожало бесформенное пятно на старом мониторе. Авителла стащила обруч с растрепавшихся висков и пригладила волосы рукой - зеркала в бункере не оказалось.
     Король сидел на стуле в небрежной скучающей позе - его лордство даже незаметно зевнул.
     - Ну как, было очень интересно?
     - Немного.
     - Он шутник, но человек надежный. Пошли, нам пора возвращаться домой, Кольцер уже ждет, он приготовил тебе комнату.
     Они выбрались наружу тем же путем. Гремел водопад, в чистом воздухе играла невесомая радуга, лодку Вэл вытащил на берег, шест припрятал среди камней. Путь по скалистому карнизу не занял много времени, в парке уже сгущались вечерние тени, небо заметно потемнело. Беспокойство Брукс отступило, цепкая тревога нехотя позволила отложить себя на потом.
     Горный ветерок шумел в мелкой листве.
     Король замешкался, сделал шаг в сторону и остановился в каком-то несвойственном ему недоумении.
     - Не может быть...
     - Что?
     - Вот она!
     - Кто?
     - Белая ящерица.
     Авителла вздрогнула от неожиданности. Что-то узкое, проворное, матово-серебристое юркнуло, извиваясь, в траву.
     - Лови!
     Брукс погналась за ускользающим существом, раздвигая стебли растений. Метелки травы раскачивались, разбрасывая во все стороны парашютики семян. Путь шел под уклон, в траве залегли камни, об один из них и запнулась Авита. Земля вывернулась из-под ног и стукнула ее по лбу.
     - Божечка пантеистов!
     Авителла кубарем покатилась по склону и с маху врезалась в колючие кусты, проломила стену зелени и влетела прямиком в плотные заросли обжигающей крапивы.
     - Ой-я!
     Выше по склону раздались торопливые шаги Воробьиного Короля. Видно, кроссовки его лордства скользили по мокрому косогору - на Авиту посыпались рыхлые комья земли.
     - Эй, Вита, что с тобой? Ты в порядке?
     Брукс промолчала, изо всех сил стараясь освободить прядь волос, застрявшую среди колючих веток. Вэл подошел вплотную к зеленой стене и попытался раздвинуть ветки.
     - Ты здесь?
     - Да-да! Тут плохо. По моей ноге сейчас ползет кое-что длинное, проворненькое, и это здорово похоже на выводок муравьев. Помоги мне выбраться, здесь что-то шуршит, наверное, в кустах, гнездятся хомяки.
     - Никогда не подозревал, что они там живут. Может быть, это хорьки?
     Неискушенная в зоологии Авита, по счастью, пропустила мимо ушей встревоженный вопрос Короля. Вэл орудовал неподалеку - судя по звукам, выламывал палку.
     - Сейчас я подопру ветки, колючки поднимутся, тогда тихонько выползай в мою сторону, я тебя поймаю и вытащу.
     Авита повозилась в траве, крапивные укусы немного ослабели, зато пряди волос окончательно запутались в шипах. По цепочке ассоциаций она припомнила события позавчерашнего дня, Цина, Мидориана, виртуальную пляску разноцветных ?груш? и взбесившийся сборочный автомат.
     - Какая-то я невезучая, вечно все вокруг ломается или идет наперекосяк.
     - Ты сама не сломайся. Готова?
     - Ага.
     - Тогда начинаем. Вот так!
     Его лордство задрал кусты и зашипел, уязвленный колючками. Палка подперла зеленый свод, образовав перед Авитой подобие норы.
     - Вылезай.
     - Застряли волосы.
     - Сейчас, попробую отцепить.
     Воробьиный Король весьма ловко пролез под свод колючих ветвей и сейчас старательно, но безуспешно пытался улучшить ситуацию.
     - Ты мне так все волосы выдернешь, - недовольно проворчала наполовину освобожденная Авита.
     Она повернула голову. Почти возле самого кончика носа болтался широкий лист какого-то растения, на краю листа суетился муравей, а у корня стебля...
     - Белая ящерица!!!
     - Где?
     Брукс крутанулась, пытаясь ухватить драгоценную рептилию. Ящерка с молниеносной быстротой развернулась к ней хвостом и пустилась бежать, извиваясь и виляя серебряной спинкой. Авита потянулась, попыталась поймать добычу, оттолкнула мешавшего Короля, Вэл потерял равновесие и боком съехал в заросли все той же, перемежающейся с колючими кустами, крапивы.
     - Вот холера!
     В погоне за серебряной мечтой кто-то из них задел ногой шаткую подпорку, палка с треском завалилась, импровизированный зеленый свод - ветви, колючки, наполовину облетевшие соцветия и мелкие зеленые ягодки - все это рухнуло вниз.
     Авита едва успела прикрыть лицо - на шее образовалась свеженькая царапина.
     - Эй, ваше лордство, ты еще жив?
     - Угу. Я-то не пострадал, но теперь нам будет трудно выбраться отсюда.
     Насчет ?не пострадал? Вэл, похоже, слукавил. Крапива и терновник не желали без потерь упускать добычу. Брукс поймала исцарапанного Короля за безрукавку и подтянула поближе к выходу.
     - Тут не за что ухватиться, кругом колючки и шипы. Разворошенное пространство немного расширилось.
     Лежать было можно, а освободиться - пока никак. Авита, скосив глаза, рассматривала профиль Короля. Солнце падало на его пушистые ресницы, прямые волосы, точеный нос, четкий контур щеки. Брукс только сейчас заметила, что его лордство красив - стиль тут присутствовал в высшей степени, но не такой, как у героев рекламных роликов. Король был более худощав, не так высок, а в посадке головы и аристократическом лице присутствовало нечто такое, для чего у работницы Электротехнической Компании не было подходящего определения. Так держит шею лебедь или замирает в идеально сбалансированной стойке очень дорогой щенок. ?Порода?, - подумала Авита. Она, не обращая внимания на колючки, притянула Короля поближе и поцеловала его куда пришлось, а пришлось около уха в русый висок. Его лордство энтузиазма не проявил и вроде бы даже слегка отстранился, тогда Брукс закинула руки на королевскую шею и подтянула непослушную королевскую голову вплотную к своему плечу. Стало чуть теплее, а потом и вовсе горячо.
     Под ветерком с гор возмущенно зашумела крапива. С колючих кустов посыпались мелкие листики и остатки сухих лепестков. Белая ящерица выбралась из укрытия и устроилась на плоском камне, наблюдая за интересной сценой. Потом ей это надоело, и драгоценная рептилия, неспеш