о неожиданно уступил место хорошо сохранившейся кирпичной кладке. Теперь это был не скальный проход, а ровно выложенный кирпичом и брусчаткой тоннель, ведущий куда-то в глубь скалы.
     Они прошли еще немного, осторожно переступая с пятки на носок по каменному полу, пока Гаврий не застыл на месте и не начал судорожно тереть глаза, вновь причинявшие ему адскую боль.
     - В чем дело, действие заканчивается? Так вроде бы рано...
     - Свет, свет впереди!
     - Но я не вижу...
     - Ничего, скоро заметишь...
     Глаза под действием мази чрезвычайно чутко реагировали на усиление лучей света. Пройдя еще немного, они увидели отблески факела, находившегося где-то там, впереди, за поворотом коридора. Гаврий остановился и усиленно заморгал, глаза заново привыкали к свету.
     - А все-таки ты был прав, он действительно здесь, - прошептал он своему напарнику.
     - Здесь, а где же ему еще быть, не в болотах же с нами. Я тут был, помню, там в принципе ничего, обосноваться можно, но камин во второй зале имеется.
     - А в первой?
     - Статуи да могильники, те, что храм строили, а было еще о ту пору, когда Кодвуса в помине не было, странные привычки имели, своих покойников прямо тута и хоронили.
     Закончив обсуждение ритуальных причуд древнего народа, солдаты двинулись дальше и вскоре оказались посреди огромной залы, в которой было не менее тридцати каменных саркофагов, расположенных тремя правильными рядами. Свод залы подпирался шестью массивными колоннами. Помещение сильно напоминало большой собор, за исключением того, что окон, конечно же, не было. Какие могут быть окна, если потолок комнаты находился под землей на глубине эдак тридцати метров?
     Осторожно прокравшись между могильниками, путники увидели впереди три узких прохода, ведущих в неизвестном направлении.
     - Профи, куда дальше-то? По какому идти?
     - А без разницы, они все в одно место ведут, в залу с камином.
     - Ну, так пошли, только как, их же три, а нас только двое, вдруг Норик через третий прошмыгнет?
     - Не по себе мне что-то, давай по одному пойдем, а если маркиз ускользнет, так всяко услышим. Пошли, Гаврий!
     Стараясь не шуметь и низко пригибаясь к полу, чтобы висевшие по стенам факелы не отбрасывали теней, солдаты осторожно двигались вперед, пока не увидели в конце коридора яркие отблески горевшего в камине огня и не услышали треск сухих поленьев.
     Зала была в три раза меньше первой, но намного уютнее. На стенах висели большие, выцветшие от времени гобелены, саркофагов не было, их место занимали два ряда высоких лампад, которыми, видимо, пользовались еще совсем недавно. В противоположном входу конце помещения пылал огромный древний камин, освещающий добрую половину залы, там же стояли широкая кровать и длинный дубовый стол с кучей грязной посуды на нем. Перед камином красовалось старинное кресло изящной работы из красного дерева, в котором и сидел маркиз, укутавшись в теплый плед и увлеченно читая лежавшую на руках большую книгу в ярко-синем кожаном переплете.
     Маркиз был мужчиной в самом расцвете сил, лет сорока-сорока пяти, не более. Красивое волевое лицо несло на себе отпечаток галантности и развитого интеллекта, удачное сочетание которых позволяло Норику не только слыть грозой придворных дам, но и быть опаснейшим политиком. Седина, едва пробивающаяся в его черных как смоль волосах, свидетельствовала о бурно проведенной юности маркиза. Несмотря на прошедшие годы, стиль его жизни, судя по последним событиям, видимо, так и не изменился.
     Они подобрались уже достаточно близко, почти совсем вплотную, как вдруг маркиз повернулся в их сторону, и его лицо озарила приветливая улыбка, обнажившая ровные белоснежные зубы.
     - Приветствую вас, господа! Спецслужба Кодвуса, не так ли?
     Прятаться больше не было смысла, тем более что Норик грациозным движением руки откинул плед, легко встал с кресла и плавной походкой аристократа сам пошел им навстречу. Расшитый золотом и изумрудами черный придворный костюм изящно сидел на его высокой, мускулистой фигуре.
     - А хоть бы и так? - ответил Гаврий, вставая в полный рост и подавая знак Профессору быть начеку.
     - Мы, конечно же, можем разрешить наши разногласия, господа, прямо здесь и сейчас, но, как вы видите, я безоружен, так что было бы все-таки предпочтительнее поговорить, тем более что, убив меня, письма вам не найти, к тому же...
     - Мы не торгуемся... никогда, - сухо прервал изысканные речи придворного франта Гаврий.
     - А зря, господин Сорано, зря... - загадочно улыбнувшись, продолжил маркиз, получая истинное наслаждение удивленного выражения лица бывшего пирата, - в процессе переговоров мы могли бы узнать много нового, интересного для нас обоих.
     - Как ты узнал...
     - Твое имя? Ну, право, это же сущие пустяки. Не только "бригада" следит за шпионами, но и мы за ней. Я знаю гораздо больше, чем можете предположить вы или даже ваш прозорливый хозяин Рональд.
     - Можешь засунуть эти знания себе в... - встрял в разговор Профессор, но сразу же осекся под жестким взглядом Норика.
     - Господа... - холодным как сталь голосом продолжил маркиз, - я знал о вашем "визите" еще полчаса назад, когда вы только блуждали у входа. Как? Не спрашивайте, у каждого уважающего себя агента свои секреты, и с вами я ими делиться не собираюсь. Но дело не в этом. Не кажется ли вам странным, что, заблаговременно зная о вашем приходе, я не пытался бежать или хотя бы вооружиться.
     Маркиз демонстративно развел руки, оружия действительно не было.
     - Вместо этого я остался, чтобы спокойно поговорить с вами, как профессионал с профессионалами. Так давайте приступим к делу, без угроз и взаимных оскорблений!
     - Что тебе... Вам нужно? - поправился Гаврий, встретившись глазами с суровым взглядом маркиза.
     - В сущности ничего особенного - жизнь, - маркиз опять галантно улыбнулся и изящно развел руками, - видите ли, открою вам маленький секрет, господа. Единственный недостаток этого убежища в том, что выход только один. Я бы, конечно, мог попытаться бежать, но шансы убить вас или умереть самому приблизительно одинаковы, а рисковать что-то не хочется, тем более у меня опять начался приступ мигрени и чувствую я себя преотвратно, ну бог с ним. Предлагаю вам получить бумаги в обмен на такую мелочь, как моя жизнь. Что скажете?
     - Не пойдет! - голос Гаврия был тверд, хотя в душе ему хотелось пойти на сделку. - Ты явно прочел письма, хотя бы для того чтобы убедиться, что похитил те бумаги которые искал. Зная содержание, ты можешь передать его на словах принцу Генриху. Нас это не устраивает.
     - Генриху? - на лице Норика появилось выражение неподдельного удивления. - Не смешите меня, господа или вы взаправду думаете, что я стал бы работать на это сумасбродное убожество?!
     - Нам все равно, кто твой хозяин. Ты знаешь содержание, ты должен умереть!
     Во время разговора с маркизом солдаты находились в постоянном напряжении. Глаза внимательно следили за каждым жестом противника, возможно, просто усыпляющего их бдительность. Руки лежали на рукоятях мечей, готовых выпорхнуть из ножен в считанные доли секунды.
     - Ну что ж, сделки, как я вижу, не получилось, - огорченно пожал плечами, эффектно прицокнув языком, маркиз. - А жаль, действительно жаль... В таком случае предлагаю еще один компромисс, к сожалению, менее выгодный для вас. Как я уже сказал, до бумаг вам самим не добраться. Могу предложить следующее... Вы, уважаемый Гаврий, берете мой меч, и мы все втроем идем в центральную залу, - рука шпиона указала в сторону помещения с саркофагами. - Я достаю документы из тайника, а вы отдаете оружие. В этом случае у схватки появится хоть какая-то цель. Для меня - спасти свою жизнь или погибнуть, как подобает истинному дворянину с мечом в руке, а для вас - получить желаемую переписку.
     - Все это, конечно, так, - усмехнулся Гаврий, - только скажите, маркиз, неужели я похож на идиота, вооружившего своего собственного врага. Мне почему-то видится совсем другое развитие ситуации. Мы вас крепко связываем и ведем в Кодвус, где часа через два "допроса с пристрастием", вы сами все расскажете.
     - И не подумаю, поверьте, Сорано, я знаю, что такое боль и не скажу ни слова. О тайнике знаю я и еще... одна персона, которая может прийти сюда через два дня, месяц или год, то есть в любой момент, когда поблизости не будет ваших ищеек-наблюдателей. А документы герцогу нужны сейчас и срочно. Как, вы думаете, отнесется барон Диверто к тому, что его люди были рядом с бумагами, имели реальную возможность достать их, но не воспользовались случаем всего лишь из-за боязни за свои поганые, никому не нужные жизни.
     Диверсанты молча переглянулись. Как ни ужасно было осознавать, но наглый шпион был прав. Уж лучше рискнуть шкурой в драке, чем полагаться на милость сильных мира сего. Выбора не было. Гаврий молча подошел к столу и поднял лежавший на нем меч.
     - Пойдемте, маркиз, мы согласны.
     - Не будем терять времени. А вы, милейший, - обратился Норик к Профессору, - не забудьте захватить факелы. Вы уже наглотались чудесных пилюль магов, а я в темноте плохо вижу...
     Теперь зал казался менее зловещим, то ли путники уже привыкли к сырости и мрачной атмосфере храма-кладбища, то ли их отвлекала неумолкаемая болтовня маркиза, не закрывавшего ни на минуту рот и постоянно причмокивающего языком.
     Подойдя к одному из саркофагов центрального ряда, Норик умело закрепил факел на ближайшей колонне, затем, встав на колени, засунул правую руку в узкую щель между днищем саркофага и полом и начал быстро шерудить пальцами, видимо, набирая только ему известную комбинацию. Неожиданно одна из плит громко скрипнула и отъехала в сторону, открыв удивленным взорам спутников маркиза небольшое углубление в полу. Не вставая с колен, шпион забавно прополз по полу от саркофага до тайника и почему-то с загадочной улыбкой на лице достал из ямы перевязанную толстой бечевкой плотную связку бумаг. Подкинув пару раз пакет в воздухе, он бросил его прямо в руки Гаврия.
     - Я выполнил мою часть сделки, теперь дело за вами. Кстати, проверьте, те ли это бумаги, - деловито и спокойно произнес маркиз, как всегда изящно вставая с колен и тщательно сбивая пыль со своего дорогого костюма.
     - Те самые, ваш меч, маркиз!

***

     Меч просвистел в воздухе и закончил свой полет в руке Норика, поймавшего оружие ловким и едва заметным глазу движением руки.
     - Ну что ж, господа, я рад, что вы оказались людьми чести. Скажу даже более, мне будет весьма неприятно убивать вас, но что поделать? Такова жизнь. Давайте же выдержим цивилизованный тон нашей встречи и выполним до конца древний ритуал поединков.
     - Что еще за ритуал такой? - нахмурил брови Гаврий, чувствующий нутром подвох, но не понимающий, в чем он.
     - Согласно древнему обычаю проведения сатисфакционных боев, - просвещал их маркиз, медленно прогуливаясь среди пыльных могильников, - стороны, вступающие в поединок, могут произнести "последнюю речь", прежде чем приступить к делу. Вам есть что сказать мне или, может быть, друг другу?
     - Да, нет... - пробурчал удивленный очередным чудачеством маркиза Гаврий.
     - Тогда скажу я. Не бойтесь, господа, это не займет много времени.
     - Валяй, - нетерпеливо выкрикнул Профессор, шмыгая носом, - только недолго, а то от тутошней сырости уж сопли потекли.
     Прощальная речь маркиза началась крайне замысловато.
     - Люди глупы! - неожиданно констатировал Норик давно всем известный факт. - Бросаясь в гущу событий и слепо следуя движению водоворота, они всегда забывают ту цель, что изначально преследовали. Благородный герцог Уильфорд, ввязавшись в сомнительные переговоры, как следует из той переписки, что у вас в руках, не отдает себе отчета, что теряет намного больше, нежели мог бы приобрести. Высокопочитаемый мною барон Диверто закапывает в землю свой талант, служа своему недальновидному кузену, вместо того, чтобы самому взойти на трон. Что же касается вас, господа, то это сплошной парадокс!

***

     Маркиз сделал недолгую паузу, чтобы насладиться зрелищем того, как эмоции спонтанно изменяют выражение лиц собеседников.
     - Вы знали, где меня искать, но даже не предполагали истинной цели моего здесь нахождения. Дело в том, что я никогда не спешил в Филанию и тем более не служил принцу Генриху. Этот заброшенный храм - не укрытие, это мой дом, мое родовое поместье, так сказать! А я сам не шпион. Скрывающийся под личиной маркиза Норика, я - Эмас Ноурисий Икольн, глава клана вампиров Джурату!
     Маркиз еще раз улыбнулся, демонстрируя изумленно таращившимся на него агентам два ряда белых и острых клыков. Внезапно зал ожил: стены пришли в движение, начали отодвигаться каменные плиты саркофагов. Мгновенно помещение заполнилось омерзительными, дико ревущими тварями, постепенно отходящими от долгого сна и медленно, но грозно надвигающимися со всех сторон. Солдаты-"тени" среагировали моментально: тут же прижались спина к спине и обнажили оружие, испуганно вертя головами по сторонам.
     - О черт! - вырвался крик отчаяния из груди Профессора.
     - Спокойно, Профи, спокойно! - пытался подбодрить товарища Гаврий, которого самого трясло от страха.
     Наблюдая, как кольцо многочисленных тварей сужается вокруг двух потенциальных "кувшинов с кровью", маркиз как всегда изящно присел на крышку одного из саркофагов и скучающе сложил руки на груди.
     - Господа! Вы удостоили меня чести визита, пришли сами, добровольно. К тому же вы благородны, держите свое слово, - философствовал вампир, наслаждаясь беззащитностью жертв. - Я хочу, в меру моих скромных сил, конечно, немного облегчить вашу участь. Сложите оружие, и я обещаю, что умрете быстро и без мучений.
     - Закрой сосало, пиявка! - крикнул Профессор, метко кинув оба кинжала в голову наступающей твари и выхватывая из-за спины короткую абордажную саблю с круглой массивной гардой.
     Тварь, в которую попал Профессор, слегка покачнулась и, зверски завыв, пошла дальше, даже не вытащив по рукоять застрявшие в глазницах кинжалы.
     - Ну, я же говорил, - с искренней грустью в голосе продолжил маркиз, - люди так глупы. Смотрите, я хотел как лучше, - и махнул рукой, отдавая своим подданным приказ об атаке.
     С ревом вурдалаки кинулись на людей. В ответ прогремел злобный боевой клич "Мать твою!", и двое смертников одновременно кинулись в бой, умело нанося молниеносные удары.
     Несмотря на предсказуемость исхода битвы, победа не далась кровососам так просто. Они были быстры, а их когти и клыки опасны, но на стороне солдат были опыт и проворство. Друзья искусно крутились, отбивая атаки врага и прикрывая друг другу спины. Уроки молодости, уроки абордажных боев на шатких палубах горящих галеонов не проходят бесследно.
     Они то вырывались из кольца окружения, оставляя на месте, где только что бушевала схватка, изрубленные тела врагов, то вновь попадали в ловушку все появляющихся из ниоткуда и преграждающих им путь к спасению новых и новых полчищ упырей.
     Кровь струилась по лицам уставших солдат, на их руках и ногах виднелись следы множественных укусов и порезов. Теряя кровь, силы и, порою, сознание, солдаты продолжали ожесточенно сопротивляться, дорого продавая свои жизни.
     Маркиз удивленно наблюдал за быстро катающимся по залу шаром сражения, непонимающе смотрел на валявшиеся повсюду обрубки тел своих слуг. Он даже не мог предположить, что победа достанется такой дорогой ценой.
     Тем временем бой продолжался. Профессор, быстро орудуя саблей, отбивал атаки наседающих тварей. Резким ударом с разворотом корпуса снес голову прыгнувшему на него откуда-то сверху вампиру, затем, используя еще не угасшую инерцию того же удара, гардой раздробил клыкастые челюсти второго, но не заметил третьего, кинувшегося ему на шею сзади впившегося в сонную артерию. Из последних сил, сжимая слабеющей кистью клинок, развернул оружие назад и вонзил острие в брюхо кровососа. Туша "захребетника" забилась в конвульсиях и повалилась назад, увлекая за собой уже не имеющего сил стоять на ногах Профессора. В ту же секунду на поваленного бойца накинулось несколько изголодавшихся тварей. Раздался отрывистый предсмертный крик.
     Гаврий не мог ни видеть, ни слышать, как погиб друг. Прижатый к стене в другом конце залы, он еле отбивался от толпы. В конце концов силы оставили и его. Он потерял сознание в то время, как наносил удар, удар, так и не достигший цели.
     Насытившиеся твари отошли от изуродованных тел и медленно собирались около хозяина. Норик так и сидел на плите, задумчиво осматриваясь по сторонам. Воинство его сильно поредело, но почему? Даже не смотря в сторону слуг, он властно отдал приказ привести в порядок храм и принести оружие солдат.
     Когда окровавленные клинки со звоном грохнулись об пол у ног, он понял, в чем просчитался, и почему победа не была бескровной. Обычное оружие, как известно, на вампиров не действует, но те клинки, что он увидел, не были дешевыми тесаками. Солдаты "бригады Рональда" скорее всего и не знали, каким редким, уникальным оружием они пользовались.
     Прямой короткий клинок Гаврия был выкован лет триста назад в далеких горах Махакана. Это прекрасный образец старой школы оружейников - гномов. Будучи по натуре своей практичным народом, гномы не понимали, зачем делать отдельно оружие на живых противников и отдельно на нежить. Они не ковали серебряных мечей, как люди, и даже не вплавляли в сплав серебряных прожилок, как делали хитроумные эльфы, но зато при ковке каждого меча в лезвие ближе к рукояти впечатывалась специальная и, к счастью вампиров, уже давно забытая руна.
     Клинок Профессора был более загадочным. Маркиз долго крутил его в руках, пытаясь вспомнить, где же ему приходилось встречать подобную работу. И только совсем отчаявшись найти ответ, он вдруг вспомнил, что видел такую же ковку около тысячи лет назад, во времена войны эльфов с властелинами морских глубин. Тогда еще он был молод и не был вампиром.
     Жуткий свист ветра в ночи был не самой страшной бедой, обрушившейся на бывшего офицера. Он только пугал своим воем, создавал иллюзорную атмосферу таинственности и смерти, быть может, притаившейся за тем вот кустом деревом или внутри пещеры; навевал ночной страх неизвестности. Но страхи и суеверные образы, гнездящиеся в сознании, умирают, развеиваются как дым, когда судьба сводит тебя с настоящим, реальным врагом.
     Враг напал на него неожиданно, исподтишка, Дарк ощутил его холодное прикосновение только тогда, когда уже ничего нельзя было сделать. Он подошел сзади, впился в мужчину, проник под одежду, сковывая тело, и только потом соизволил представиться: "Здравствуй, мой милый, я Холод, я убью тебя медленно, медленно, каплю за каплей высасывая жизнь из твоего теплого, нежного тельца!"
     Первое время Дарк ничего не чувствовал, теплые одежды надежно оберегали его от холодных камней пещеры, но вскоре все изменилось. По телу пробежала дрожь, и ноги начали коченеть, затем задрожали руки и зубы пустились в пляс, забавно стукаясь друг о друга.
     Холод пронизал все тело, его трясло, в голове крутилась одна лишь мысль: "Если сейчас кто-нибудь появится, то я даже не удержу меч в руках". Нужно было согреться, разжечь костер и оттаять в его тепле, унять дрожь парой серьезных физических упражнений. С другой стороны, был страх оказаться замеченным, не только выдать свое присутствие, но и подвести доверивших ему свои жизни людей, тех, что были теперь внутри, в черной дыре неизвестности.
     Дарк колебался и, наверное, совсем бы замерз, не в силах принять никакого решения, но судьба вновь взяла его жизнь в свои руки, в корне изменив ситуацию.
     Внезапно из недр пещеры раздались приглушенные крики, послышался странный шум, как будто чрезмерно чистая хозяйка принялась за уборку и наняла пару десятков здоровенных грузчиков для перестановки мебели. Дарк напрягся и вслушался, пытаясь разобраться в природе искусственных звуков. Когда они повторились, то сомнений больше не было, там внизу шел бой, нет, кипело сражение. Его друзья совершили о