ой  фразы:  "все 
будет, как я пожелаю!" - и я бесконечно рад, что так случилось. Теперь 
нам  прийдется  научиться  самому  невероятному  чуду:  сделать  морду 
тяпкой,  нагло   посмотреть   в   глаза  судьбе   и   с   максимальной 
убедительностью повторить эту  универсальную формулу...  У нас  должно 
получиться, поскольку это единственный выход - и для вас, и для меня! 
    - И для тебя? Но разве ты - один  из нас? - Я так и не понял,  кто 
задал этот вопрос, скорее всего, никто не произносил его вслух, просто 
мои ребята уже давно ждали случая выяснить, что за дядя ими командует, 
и все их невысказанные вопросы наконец-то меня настигли. 
    - Наверное, я все-таки - не один  из вас. - Честно признался я.  - 
Но это не  имеет никакого значения,  ребята... вернее, я  сам не  имею 
никакого значения! Я  бы мог  состряпать отрешенное лицо  и с  пафосом 
провозгласить вам какие-нибудь  ошеломительные соображения  касательно 
собственной персоны.  Но у  меня нет  времени корчить  рожи и  строить 
гипотезы на  свой  счет,  поэтому обойдемся  без  великих  откровений, 
ладно? Давайте договоримся, что я - маленькое чепуховое чудо,  которое 
с  вами  почему-то  случилось,  солнечный  зайчик  в  темной  комнате, 
пятнышко  света,  суматошное  мелькание  которого  вызывает  улыбку  и 
свидетельствует о том, что где-то есть настоящее солнце. Я есть,  пока 
кто-то играет  с зеркальцем  в темном  углу... и  наверное я  исчезну, 
когда комната озарится настоящим солнечным светом. 
    Я почувствовал, что кладезь моей  мудрости, и без того не  слишком 
глубокий, окончательно иссяк, развернулся  и поехал вперед. Моя  армия 
последовала за мной, и я чувствовал, что каким-то непостижимым образом 
все-таки умудрился поднять их настроение  - странно, я ведь,  кажется, 
так и не сказал им ничего особенно обнадеживающего... 
    - Ты говорил  правду? - Афина  уже довольно долго  ехала рядом  со 
мной, и наконец решила нарушить молчание. 
    - Я? Да,  наверное... Впрочем,  я и сам  не знаю.  Спроси лучше  у 
Гермеса: у твоего братца, как  у всякого профессионального шулера  нюх 
на чужое вранье... 
    - Ладно, неважно! - Нетерпеливо отмахнулась она. - Скажи: ты  что, 
действительно можешь исчезнуть, как солнечный зайчик? 
    - Только  когда  темная  комната  наполнится  настоящим  солнечным 
светом. -  Улыбнулся я.  - Кто  станет тосковать  по дурацкому  блику, 
увидев настоящее солнце? 
    - У каждого  свои предпочтения. -  Сухо сказала она.  - Зачем  мне 
какое-то солнце? Ты меня вполне устраиваешь, от добра добра не ищут! 
    Я изумленно посмотрел на  нее, но Афина уже  свернула в сторону  и 
сейчас с преувеличенным интересом расспрашивала  о чем-то Одина. Я  не 
стал прислушиваться: мне было не до того. 
    "У тебя больше нет времени, чтобы мечтать о том, что  когда-нибудь 
она сама бросится тебе на шею! -  Сурово сказал я самому себе. - Ты  и 
так слишком долго  топтался на месте,  как провинциальный  интеллигент 
под дверью  пустого туалета  - дескать,  а вдруг  там все-таки  кто-то 
сидит, и я его потревожу..." 
    Незадолго до полудня мы снова позволили себе остановиться - почему 
бы и нет? Можно было не сомневаться, что судьба сама найдет нас,  даже 
если мы опоздаем к месту встречи, которое не было отмечено ни на одной 
из карт - а значит, любое место вполне подходило для предстоящего  нам 
увеселительного  мероприятия...  Я  спешился  и  посоветовал  Синдбаду 
попробовать пожевать астры, в  изобилии растущие за невысоким  забором 
загородного дома, напротив которого  мы оказались: они показались  мне 
довольно аппетитным завтраком для моего дромадера. 
    - Идем, прогуляемся, Паллада. - Решительно сказал я Афине. 
    - Сейчас, - растерянно отозвалась она, - но вообще-то я собиралась 
пообедать... 
    - К  чертям собачьим  твой  обед! -  Улыбнулся я.  И  сочувственно 
добавил:  -  Не  пытайся  затормозить,  ладно?  А  то,  не  дай   бог, 
получится... 
    - "Затормозить"? - Смущенно переспросила она. - Я не понимаю,  что 
ты имеешь  в  виду,  но...  ладно, не  буду!  А  куда  ты  собираешься 
прогуляться? 
    - Куда-нибудь на край света. - Усмехнулся я. - Ты не против? 
    - У этого мира нет никаких "краев", к сожалению. - Вздохнула  она. 
- Он шарообразный - ты знаешь? 
    - Знаю,  мне уже  кто-то об  этом говорил...  Зато безлюдных  мест 
видимо-невидимо, особенно  в последнее  время. -  Я пожал  плечами.  - 
Главное, чтобы на нас никто не пялился, правда? 
    -  Ну,  если  ты  так   говоришь,  значит  правда.  -   Растерянно 
согласилась Афина. - И все-таки, куда мы пойдем? 
    - Куда - не  знаю, но мы  уже там! - Рассмеялся  я. - Как  всегда, 
достаточно  было  захотеть!  Здесь  темно,  а  ведь  только  что   был 
полдень... Посмотри под ноги:  нет больше никакого загородного  шоссе, 
только узкая каменистая  тропинка во  мху. Кажется,  я никогда  раньше 
здесь не был, хотя все  может быть: иногда темнота изменяет  очертания 
знакомых мест... 
    -  Шишка.  -  Констатировала   Афина,  подняв  с  земли   какую-то 
штуковину.  Отбросила  ее  в  сторону,  подняла  еще  что-то  и  самым 
серьезным тоном сообщила: - Еще одна шишка. Мы в лесу, да? 
    - Наверное. В лесу, или в  очень большом парке. Думаю, что  скорее 
второе: здесь чувствуется  рука человека.  Тропинки слишком  ровные... 
ага, я угадал! Видишь, там,  среди деревьев фонари, просто сейчас  они 
не горят... Но все равно здесь здорово. Чувствуешь, как пахнет воздух? 
 
    - Да,  -  рассеянно  согласилась  она, -  хвоей,  сыростью  и  еще 
чем-то... 
    - Дымом. - Проникновенно сообщил я. - Можно подумать, что  местный 
смотритель дезертировал из моей армии,  вернулся на работу и  принялся 
жечь прошлогодние листья... Если так, то я на него не в обиде! 
    - Макс,  а  зачем?...  -  Неуверенно начала  Афина  и  умолкла  на 
полуслове. 
    - Зачем мы  сюда пришли? -  Закончил я.  - Ты и  сама отлично  это 
знаешь, правда? Ты давно меня раскусила, разве не так? Ты ведь  знала, 
что делаешь, когда  присылала ко  мне Гекату, принявшую  твой облик  - 
счастье, что  мой  Джинн ее  вычислил!  Ладно, дело  прошлое...  Одним 
словом, я очень хочу,  чтобы ты проиграла этот  ваш с Одином  дурацкий 
спор насчет поцелуев - вот, собственно и все. Если эта идея вызывает у 
тебя отвращение,  скажи сразу.  Мы можем  тут же  вернуться обратно  и 
пообедать, или сходить по нужде - на выбор, впрочем, можно  напоследок 
оттянуться по  полной  программе, позволить  себе  и то,  и  другое... 
Правда здорово? 
    - Почему ты говоришь так сердито? - Тихо спросила она. 
    - Потому что я нервничаю. - Честно признался я. - Я ужасно  боюсь, 
что ты пошлешь меня подальше, прямо сейчас - и все! 
    - Прямо сейчас не пошлю. -  Спокойно сказала Афина. - Может  быть, 
позже... Сначала я хочу спросить... 
    - Уже легче! - Улыбнулся я. - Спрашивай. 
    - Почему ты  затеял этот разговор?  - Ее голос  звучал печально  и 
смущенно. - Все и так было неплохо... 
    - Плохо. - Я помотал головой. - Ты и сама знаешь, что плохо! Может 
быть, ты  никогда  не  признаешься  себе, что  тебе  и  самой  позарез 
требовалось услышать от меня  что-то в таком роде  - неважно! Я  видел 
твои глаза сегодня, и мне  больше не требуется никаких  доказательств. 
Не знаю, как ты, а я не хочу угробить последние мгновения своей  жизни 
на мучительные  сожаления  -  просто  не  могу  позволить  себе  такую 
роскошь! Я и так слишком долго  тактично отмалчивался - из уважения  к 
твоей божественной неприкосновенности, и все такое... Все время думал, 
что когда-нибудь ты сама дашь мне понять, что я напрасно скромничаю... 
Но сегодня утром я довольно убедительно говорил, что у нас больше  нет 
времени, и  вдруг  понял,  что у  меня  его  тоже нет.  Какое  уж  там 
"когда-нибудь"! 
    - Больше нет времени, это правда... - Эхом откликнулась она. - Да, 
ты  умеешь  убеждать...  Но  ничего   не  выйдет,  Макс.  Я  не   могу 
принадлежать мужчине  - ни  одному  из Бессмертных,  ни уж  тем  более 
человеку. Такова моя сущность, ничего не попишешь! 
    - Отлично,  - мягко  сказал я,  - значит  тебе чертовски  повезло, 
милая. Мне не нужно "принадлежать" - я и сам-то себе не принадлежу!  - 
кроме того, я не человек и не один из ваших - так, наваждение... 
    - Солнечный зайчик, да? - Вдруг рассмеялась она. 
    - Да. - Серьезно согласился я. - Ты всегда знала, что я могу стать 
единственным исключением из правила. Именно поэтому ты так  радовалась 
моим визитам  и  никак не  могла  заставить себя  враждовать  со  мной 
по-настоящему. 
    - Ты разбудил что-то в моем сердце, это правда. Но... 
    - Никаких "но"! - Улыбнулся я. -  Ты еще не поняла? Со мной  можно 
все - просто потому, что это не считается. Я - как предрассветный сон, 
о котором у тебя  не останется никаких воспоминаний...  а даже если  и 
останутся - какая разница, мало ли, что может присниться?! 
    Пока я говорил, Афина подходила все ближе - можно подумать, что  я 
притягивал ее, как удав кролика. 
    - Действительно -  мало ли,  что может  присниться... -  Удивленно 
повторила она.  Я  почувствовал,  что ее  теплая  ладонь  нерешительно 
прикоснулась к  моему запястью  - господи,  кто бы  мог подумать,  что 
обыкновенное  прикосновение   женской   руки   может   заставить   мир 
завертеться перед моими глазами!  В моей голове образовалась  дурацкая 
мальчишеская фраза:  "ага,  пошло дело!"  -  увы, у  меня  не  хватило 
интеллекта сопроводить  это  замечательное  событие  более  лирическим 
комментарием... 
    - Считается, что я попал в совершенно необитаемое место! -  Чей-то 
ворчливый голос заставил нас обоих подскочить на месте. Забавно: мы  с 
Афиной вели себя как школьники, застуканные в подъезде! 
    - Глазам своим не верю! Что вы здесь делаете, да еще и вместе? - Я 
с ужасом понял, что  к нам приближается не  кто иной, как Одиссей.  Ну 
да, он же просил нас с Джинном отправить его в какой-нибудь  безлюдный 
уголок... Бывают же  совпадения! Я  был в отчаянии.  Сейчас он  начнет 
расспрашивать  нас,  как   идут  дела,   рассказывать  о   собственном 
времяпровождении, возможно, захочет отправиться вместе с нами... одним 
словом, наше единственное и  неповторимое свидание можно было  считать 
завершенным. Афина уже отняла свою  теплую ручку и поспешно  отступила 
на несколько шагов. 
    "Пропади ты пропадом! - Горько подумал я. - Только тебя мне  здесь 
не хватало! Одиссей,  миленький, будь другом,  исчезни куда угодно,  а 
лучше  всего  -  в  другую  Вселенную,  благо  их  число  стремится  к 
бесконечности!" 
    - Куда он подевался?  - Изумленно спросила Афина.  - Он же  только 
что шел нам навстречу... 
    Я растерянно моргнул и уставился в темноту. Одиссея  действительно 
больше нигде не было. Потом до  меня начало доходить, и я  истерически 
расхохотался. 
    - Что ты,  Макс? - Почти  испуганно спросила Афина.  - Что  вообще 
происходит? 
    - Ты  не  поверишь, но  кажется  твой приятель  Улисс  только  что 
загремел в  другую Вселенную!  - Сообщил  я и  снова рассмеялся.  -  Я 
все-таки умудрился выполнить свое обещание - нечаянно! 
    - Какое обещание? - Нахмурилась она. 
    - Однажды  он  попросил  меня  помочь ему  покинуть  этот  мир.  - 
Объяснил я. -  Твоему приятелю захотелось  прогуляться по иным  мирам, 
пока мы  здесь будем  разбираться со  своим скучным  апокалипсисом.  Я 
сказал, что постараюсь  что-нибудь придумать -  просто, чтобы  поднять 
ему  настроение:  если  бы  я   знал,  как  отсюда  смыться,  сам   бы 
давным-давно сделал ноги! А сейчас он  появился так невовремя, и я  от 
всей души пожелал ему оказаться как можно дальше отсюда, желательно  - 
в другой  Вселенной. Думаю,  именно  там он  теперь и  находится.  Все 
довольны. 
    Афина  еще   больше  нахмурилась,   но  вдруг   махнула  рукой   и 
расхохоталась. 
    - Счастливчик он, этот Улисс! Если бы ты не зашвырнул его неведомо 
куда,  с  меня   вполне  сталось  бы   испепелить  его  взглядом:   он 
действительно невовремя появился! 
    - Я рад, что ты тоже так думаешь. - Улыбнулся я. - Значит, у  меня 
есть шанс снова подержаться за твою лапку. Давай ее сюда. 
    - В конце концов, мне просто интересно: как это бывает? -  Сказала 
она, решительно и смущенно одновременно. 
    - Вот так и бывает. - Нежно шепнул я, сграбастывая ее в объятия. А 
потом мы умолкли - очень надолго, потому что слова наконец-то стали не 
нужны, даже те слова, которые постоянно крутятся в голове, когда мы по 
дурацкой привычке описываем и комментируем все, что с нами  происходит 
- этакий непрерывный отчет для внутреннего пользования... 
    Слова не понадобились и позже. Мы  и так знали, что хотим  сказать 
друг другу: нежную  бестолковую чушь  о любви,  которая всегда  длится 
только одно мгновение - а все остальное время заполнено предчувствиями 
этого невероятного события,  или воспоминаниями о  нем, и в  сущности, 
нам  очень  повезло,  что   у  нас  почти   не  осталось  времени   на 
воспоминания... 
    - Это  мгновение  было  очень  большим, но  оно  так  и  не  стало 
вечностью. Так всегда бывает? - Афина первой нарушила молчание, и  мне 
пришлось сделать над собой невероятное усилие, чтобы стряхнуть с  себя 
дивное оцепенение и снова стать тем, кто способен поддерживать беседу. 
 
    - Всегда. - Тихо сказал я.  - Мы слишком одинокие существа,  чтобы 
получить  в  свое  распоряжение  одну  вечность  на  двоих...  Так  уж 
по-дурацки все устроено! 
    -  Это  очень  больно.  -   Шепнула  она.  -  Впрочем,  я   всегда 
подозревала, что  за  страсть  прийдется дорого  платить,  и  цена  не 
кажется мне чрезмерной...  Но скажи, а  другие - они  тоже платят  так 
дорого? 
    - Иногда  еще дороже.  -  Печально улыбнулся  я. -  Годами  скуки, 
раздражения,  тупой  боли  в  груди  и  жалкими  попытками   повторить 
прошлое...  Иногда  они  привыкают  и  даже  умудряются  считать  себя 
счастливыми... Это гораздо страшнее, поверь мне на слово! 
    - Ты говоришь о  том, как живут смертные,  да? Что ж, хорошо,  что 
нас миновала их участь. - Кивнула она. 
    - Иначе и быть не  могло. - Вздохнул я,  обнимая ее за плечи.  Это 
последнее нежное прикосновение - все, что у нас осталось, но и оно  не 
могло длиться  вечно, поскольку  законы  мира, в  котором мы  все  еще 
обитали,  гласят,  что  одно   событие  непременно  должно   смениться 
другим... 
    - Нам пора возвращаться. - Наконец сказала Афина. - Зачем  тянуть? 
Еще немного, и я узнаю, что чувствуют смертные, когда из их глаз текут 
слезы, а мне это совсем не интересно... Только не говори Одину, что  я 
проиграла наш с ним спор, ладно? 
    Я изумленно поднял брови - за кого она меня принимает, хотел бы  я 
знать?! 
    - Я знаю, что ты не  скажешь. Но этого недостаточно. Надо  сделать 
так, чтобы он не догадался. Он ведь довольно проницателен... Мы сможем 
держать себя так, словно ничего не было? 
    - Все было  так замечательно, что  я не слишком-то  верю, что  это 
действительно произошло со мной.  - Улыбнулся я.  - Поэтому мне  будет 
очень легко вести себя так, словно ничего не случилось... 
    - И мне тоже. - Кивнула она. - Пошли отсюда, ладно? 
    - Обернись, и ты увидишь огни костров. - Сказал я, неохотно снимая 
руку с ее плеча - навсегда. - Мы  уже вернулись, и я сам не знаю,  как 
это у нас получилось... 
    - Какая разница,  как? Главное, что  мы уже там,  где нам  следует 
быть. - Афина резко  развернулась и пошла  туда, где сияли  золотистые 
огоньки. Я  смотрел  ей  вслед  и равнодушно  думал,  что  мой  личный 
апокалипсис можно считать состоявшимся - какая, к черту, разница,  что 
будет дальше! 
    - Где  вы  пропадали? -  Ворчливо  спросил Один,  когда  я  уселся 
неподалеку от него,  вытянул ноги  и полез  в карман  за сигаретами  - 
впервые за черт знает сколько времени мне ужасно хотелось закурить. 
    - Помнишь Одиссея? - Лениво откликнулся я. Один равнодушно помотал 
головой. - Да помнишь ты его:  приятель Афины, которого вы посылали  к 
Локи... 
    - А, Улисс... Что, у него тоже несколько имен? 
    - Насколько я знаю, всего два... Парень очень хотел  дезертировать 
- он решил, что сейчас самое время оказаться в каком-нибудь ином  мире 
- а наша  Паллада приняла  его каприз  близко к  сердцу. Она  неделями 
ныла, просила меня попробовать ему помочь. Ну, я и попробовал... 
    - Дался  вам  этот Улисс!  -  Проворчал Один.  -  Столько  времени 
потеряли понапрасну... - И тут же заинтересованно спросил: - И что,  у 
тебя  получилось?  Ты  отправил  его  в  какой-то  другой  мир?  Такое 
возможно? 
    - Может быть.  - Я  пожал плечами. -  По крайней  мере, отсюда  он 
исчез, это  точно! А  вот  где он  оказался...  Честно говоря,  я  сам 
понятия не имею! 
    - Ну и пес с ним. - Мне показалось, что Один уже утратил интерес к 
этому разговору. - Я ждал тебя.  Я должен тебе кое-что показать.  Пока 
вы с Палладой маялись  дурью, я решил  раскинуть руны -  напоследок... 
Теперь гляди. 
    Он достал откуда-то из-под плаща маленький кисет из черной кожи  и 
одним резким движением  высыпал оттуда груду  абрикосовых косточек.  У 
меня челюсть легла на  грудь: я-то думал, что  руны Одина должны  быть 
вырезаны на черепах  мертвых берсерков,  или, на худой  конец на  коре 
Иггдрасиля... в общем, не знаю, на чем, но уж никак не на  абрикосовых 
косточках, это точно! 
    - Видишь? -  Требовательно спросил он.  - Они гладкие,  как в  тот 
день, когда их извлекли из плодов. 
    - Вижу. - Растерянно согласился я. - И что здесь удивительного? 
    - Иногда ты кажешься  мне сущим дурнем! -  Сердито сказал он. -  Я 
сам вырезал на них  знаки - на всех,  кроме одной: руна Вейрд,  символ 
великой пустоты должна оставаться чистой... Теперь мои знаки исчезли - 
ты понимаешь, что это означает? Все мои руны стали  одной-единственной 
руной Вейрд. 
    - И что означает твоя  руна Вейрд? - Помертвевшими губами  спросил 
я. - Пустоту? Небытие? 
    - Не все  так просто! -  Торжественно заявил Один.  - Вейрд -  это 
знак непознаваемого. Остальные руны рассказывают нам о жизни и смерти, 
и лишь руна Вейрд говорит о том, что остается по другую сторону... Она 
требует полного доверия к непостижимому и обещает немедленную  встречу 
с  судьбой.  Это  добрый   знак,  Макс!  Лучшее,   на  что  мы   могли 
рассчитывать... вернее, то, на что мы рассчитывать никак не могли! 
    - Если  ты так  говоришь, значит,  так  оно и  есть. -  Кивнул  я, 
поднимаясь с земли. 
    - Куда это ты опять собрался? - Ворчливо спросил он. 
    - Я больше не  могу сидеть на месте.  Не могу ждать. Что-то  тянет 
меня вперед - наверное, твое хваленое "непознаваемое"... 
    - Как скажешь. - Усмехнулся он. - Это твоя битва, тебе и решать! 
    На рассвете я огляделся, и с изумлением понял, что еду по  окраине 
Берлина - по той самой улице, по которой я плутал ранним утром  пятого 
мая. Ну да, конечно:  я вернулся туда, где  все началось - по  крайней 
мере, для  меня. В  этом была  какая-то дебильная  логика, пугающая  и 
озадачивающая -  как  когда-то  в  детстве  меня  испугал  и  озадачил 
нехитрый фокус с лентой Мёбиуса. 
    "Вот оно, место Последней Битвы! - Ошеломленно подумал я. Внезапно 
мне стало весело. -  Что ж, оно  ничем не хуже и  не лучше других!  По 
крайней мере,  Берлин  не упоминается  ни  в одном  из  известных  мне 
предсказаний, и это уже неплохо..." 
    - Знаешь, где мы? -  Спросил я оказавшегося поблизости Анатоля.  - 
Это Карлсхорст - восточная  окраина Берлина. Вернее,  юго-восточная... 
Ты здесь никогда не был? 
    Он равнодушно  помотал  головой,  огляделся по  сторонам  и  вдруг 
оживился. 
    - Надо прочитать какую-нибудь воодушевляющую лекцию Герингу и  его 
коллегам. Насколько я понимаю, у них есть дурная привычка  проигрывать 
битву за Берлин. Раньше это было их личное дело, но предст