еня всю жизнь был так себе, слабенький, а  слух 
и вовсе дерьмовый! Я распугаю  все население Ближнего Востока...  или, 
по крайней мере, навсегда отвращу этих бедняг от истинной веры. 
    - Да нет, ерунда какая! - Удивленно возразил он. - При чем тут ваш 
голос... 
    - Ну тогда ладно. - Великодушно сказал я. Немного подумал и понял, 
что мне следует временно  притормозить со своими дурацкими  шуточками: 
хорош я буду,  если этот  красавчик обидится, назовет  меня дураком  и 
уйдет, а  я останусь,  чтобы скоропостижно  скончаться от  любопытства 
прежде,  чем  принесут   счет.  Я  постарался   придать  своему   лицу 
осмысленное выражение  и выжидательно  уставился на  своего  странного 
собеседника. 
    - Даже не знаю, как сформулировать, чтобы вы правильно поняли суть 
проблемы... - Задумчиво протянул тот. 
    - А вы просто скажите, как есть. - Предложил я. - Аллах с ними,  с 
формулировками! Ой, извините... 
    - Не  нужно  извиняться,  я  же  сказал,  что  мне  все  равно.  - 
Великодушно отмахнулся  он. -  Ладно,  пожалуй, вы  правы: я  не  буду 
подбирать  выражения,  а  просто  скажу,   как  есть.  Вы  знакомы   с 
пророчествами о конце Мира? 
    - Ну, разве  что, в общих  чертах. - Удивленно  отозвался я. -  Не 
могу  сказать,  что   мне  это  было   интересно,  поэтому  я   всегда 
ограничивался той информацией, которая случайно влетала в мои уши. Ну, 
знаете, так называемый "Апокалипсис", примерещившийся бедняге  Иоанну: 
четверка  всадников,   труба  архангела,   Страшный  Суд,   и   прочая 
высокопарная чушь. И еще в  сундуках моей памяти пылится одна  мрачная 
версия из  скандинавской мифологии:  вроде бы  там какая-то  сволочная 
псина пожирает солнце,  наступает тьма, а  потом начинается  последняя 
битва, в которой гибнут чуть ли  не все боги... Или сначала  наступает 
битва, а уже потом - тьма? В общем, все это называется красивым словом 
Рагнарёк... 
    - Вот-вот! - Оживился  Аллах. - Из всех  известных мне версий  эта 
наиболее точно отражает истинное положение  вещей. Именно об этом я  и 
собирался с вами поговорить. 
    - Кстати, вы вполне можете обращаться  ко мне на "ты". -  Вздохнул 
я. -  Извините, что  не сказал  это раньше:  до меня  как-то не  сразу 
дошло... Так что там с этой "последней битвой"? 
    - С ней  все в порядке.  Даже дата уже  известна: последняя  битва 
должна  состояться  примерно  через  семь  месяцев,  в  день   зимнего 
солнцестояния - в этом году он как раз совпадает с полнолунием,  очень 
удачно! Заранее представляю, как великолепно будет выглядеть поле  боя 
при свете полной луны... Собственно  говоря, я хотел предложить вам  - 
тебе! - возглавить одну из армий.  - Самым будничным тоном сказал  мой 
новый приятель. 
    - Как это? - Тупо переспросил я. 
    - Ну,  как -  как  обычно командуют  армиями... Думаю,  ты  быстро 
освоишься.  На  самом  деле,  чем  больше  людей,  тем  проще  с  ними 
справиться.  Человек,  которому  удается  поддерживать  дисциплину   в 
маленькой организации, очень легко управляется с толпой. Вот  наоборот 
получается далеко  не  всегда:  я  знал  немало  великих  полководцев, 
которые так и не сумели навести порядок у себя дома... 
    -  Подождите!  -  Жалобно   попросил  я.  -   Имейте  в  виду:   я 
действительно ничего не понимаю!  Какая армия? Какая последняя  битва? 
При чем тут зимнее солнцестояние? И самое главное: при чем тут я, если 
уж на то пошло? 
    - Макс, этому прекрасному Миру  пришел конец. - Жестко сказал  мой 
собеседник. Если честно, он употребил другое слово: то самое,  которое 
отлично рифмуется со словом "конец" и почти никогда не уходит живым из 
хищных лап цензоров. Услышав матерное словечко из божественных уст,  я 
нервно рассмеялся, а потом заткнулся, поскольку на этот раз смысл  его 
слов был мне совершенно ясен - яснее некуда! 
    -  Полный?  -  Глупо  переспросил  я.  Аллах  недоумевающе   пожал 
плечами. 
    - А какой же еще? 
    - И все  исчезнет? -  Растерянно уточнил  я. -  Жаль: здесь  много 
изумительно красивых мест... 
    - Думаю, я не совсем  правильно выразился. - Задумчиво сказал  мой 
собеседник. - Этот конец  Мира касается только  людей и еще  некоторых 
созданий -  тех, кого  люди  называют "богами".  Земля  и небо  -  они 
останутся, просто станут иными. Думаю, в новом Мире тоже будет  немало 
изумительно красивых мест,  так что  тебе не о  чем сожалеть...  Кроме 
того, ты  же  давно  отдал  свое сердце  совсем  другому  небу,  я  не 
ошибаюсь? 
    - Вы не ошибаетесь. - Кивнул я. - И не только сердце. И все же... 
    - Кстати,  тебе тоже  не обязательно  говорить мне  "вы". -  Мягко 
заметил он. 
    - Да? - Рассеянно  удивился я. -  Знаете, вообще-то мне  несколько 
неловко говорить "ты" существу,  которое считается богом... Я  никогда 
не был религиозным человеком, но излишняя фамильярность тоже не в моем 
вкусе! 
    - Дело  хозяйское.  - Миролюбиво  согласился  он. -  Ладно,  давай 
вернемся к нашим баранам. 
    - Самое  время!  - Усмехнулся  я.  - Вы  мне  для начала  вот  что 
объясните: при  чем  тут все-таки  я?  Ну, будет  какая-то  "последняя 
битва", и все такое...  Но Макс здесь больше  не живет: я отдал  этому 
самому, как вы выразились, "другому небу" не только свое сердце, но  и 
прочие потроха. Так что я вряд  ли смогу принять участие в этом  вашем 
мероприятии. 
    - Сможешь, если захочешь.  Собственно говоря, именно  об этом я  и 
пытаюсь с тобой  договориться. -  Терпеливо сказал он.  - Я  собираюсь 
предложить тебе самое невероятное приключение, о каком ты и мечтать не 
смел. 
    - Возглавить одну  из армий, да?  - Усмехнулся я.  - Вынужден  вас 
огорчить: я никогда  в жизни  не мечтал о  карьере военачальника...  и 
вообще, у меня  очень плохо функционирует  тот участок мозга,  который 
заведует честолюбивыми устремлениями. 
    - Не говори глупости. - Устало вздохнул мой собеседник. - При  чем 
тут твои  честолюбивые  устремления?  Я  же  не  предлагаю  тебе  пост 
главнокомандующего НАТО! Соберись с мыслями, ладно? 
    - Не могу:  у меня  их нет!  - Злорадно  огрызнулся я.  - Ну  сами 
подумайте: как я  могу возглавить  какую-то армию, если  я понятия  не 
имею, что такое армия, и как  ее следует возглавлять? Между прочим,  я 
никогда в жизни не служил  в армии - даже рядовым!  - да и книжки  про 
войну не любил читать... И вообще: зачем это нужно, чтобы я возглавлял 
какую-то там армию? Неужели этот ваш конец Мира нельзя провернуть  без 
моего участия? 
    - Нельзя. - Просто подтвердил он. 
    - Вот это  да! -  Весело изумился я.  - Как  это приятно:  "земную 
жизнь  пройдя  до  половины",   внезапно  обнаружить,  что  без   тебя 
совершенно невозможно обойтись на  таком ответственном мероприятии!  А 
почему, собственно говоря? 
    - Потому что... -  Мой новый приятель  задумчиво уставился в  одну 
точку: наверное, подыскивал адекватные выражения. - Нет, вообще-то без 
тебя можно  обойтись. -  Наконец  печально сказал  он. -  По  большому 
счету, обойтись можно без  кого угодно... Но  если ты откажешься,  эту 
самую армию  прийдется  возглавить  мне самому.  Я  не  могу  оставить 
беднягу Мухаммеда в одиночестве. А это будет неправильно. 
    - Почему? - Удивился я. 
    - Ну, хотя бы  потому, что меня  нет. - Туманно  объяснил он. -  В 
отличие от  всех остальных  действующих  лиц предстоящего  этому  Миру 
финала, я - не  настоящий бог. Вернее будет  сказать, что я вообще  не 
настоящий. Так, наваждение, осуществившаяся мечта одного  сумасшедшего 
Вершителя по имени Мухаммед... 
    - А  откуда вы  знаете  о Вершителях?  -  Осторожно спросил  я.  - 
Вообще-то, я сам услышал этот термин очень далеко отсюда - если  слово 
"далеко" уместно, когда речь идет о другом Мире... 
    - Ну, положим, термин-то я изъял из твоего собственного лексикона, 
вместе с  кучей других  полезных словечек  - для  удобства общения.  - 
Пояснил  Аллах.  Я  вспомнил   великолепный  синоним  слова   "конец", 
несколько минут назад извергнувшийся  из божественных уст, и  виновато 
отвернулся.  Мой  собеседник  не  обратил  никакого  внимания  на  мою 
смущенную рожу. 
    - У почитающего меня народа есть  миф об абдалах - так  называемых 
"скрытых святых", тайно управляющих миром. - Задумчиво продолжил он. - 
О, эти умники, суфии,  отлично знали, на  что способны Вершители!  Наш 
прекрасный переменчивый мир всегда  становится таким, каким вы  хотите 
его видеть - рано, или поздно, так, или иначе... Неудивительно, что он 
готов рухнуть: ваши желания, как правило, еще более безумны и  нелепы, 
чем желания прочих помешанных существ, именующих себя людьми. В общем, 
что касается меня...  Бедняга Мухаммед  так хотел, чтобы  я был!  Дело 
кончилось тем,  что  мне  пришлось  возникнуть  из  небытия.  Если  уж 
Вершителю по-настоящему приспичит... 
    - Вы хотите сказать, что пророк Мухаммед вас создал? -  Ошарашенно 
спросил я. 
    - Ну да. А что  тут такого невероятного? Вспомни свои  собственные 
наваждения, Вершитель! - Невесело усмехнулся он. 
    - Наваждения? - Осторожно переспросил я. - Вы хотите сказать,  что 
все, что со мной происходит... 
    - Я вообще  ничего не  хочу сказать.  Но говорю  - поскольку  тебе 
кажется, что именно это я  и должен делать. -  Устало буркнул он. -  И 
вообще, не обращай  внимания на мою  манеру выражаться -  что тебе  до 
нее? 
    - Ладно, не буду. - Кивнул я. - Но я все равно не понимаю:  почему 
бы вам  самому не  сразиться в  этой последней  битве? Если  вас  нет, 
значит вы неуязвимы, и можете спокойно развлекаться - чего же еще?! 
    - Если я возглавлю одну из  армий в грядущей последней битве,  это 
будет очень  плохо для  всех. -  Печально сообщил  Аллах. -  В  первую 
очередь, для меня самого - поскольку ни одно наваждение не имеет права 
вмешиваться в так называемые "реальные события" - а последняя битва  - 
это очень реальное событие, можешь  мне поверить! Если я отягощу  себя 
активным участием в делах людей и богов, я стану слишком настоящим,  и 
никогда не обрету свободу, сладкая тень которой уже давно дразнит меня 
своими неописуемыми очертаниями! 
    - Да, это уважительная причина. -  Понимающе усмехнулся я. - Но  с 
какой стати  вы  решили, что  из  меня получится  хороший  заместитель 
главнокомандующего? 
    - А  почему  бы и  нет?  - Улыбнулся  он.  - Ты  вообще  идеальный 
заместитель! Ты просто рожден для того, чтобы доводить до конца  чужие 
дела. Между прочим, именно поэтому тебе никогда не удавалось  привести 
в порядок свои собственные - и не удастся, я полагаю! Строго говоря, у 
тебя вообще нет своих дел - только чужие, которые ты можешь  совершать 
с пугающей легкостью. 
    - И  то верно.  - Задумчиво  согласился я.  Возражать не  очень-то 
хотелось: у меня было  достаточно поводов сделать  те же самые  выводы 
касательно своей загадочной способности  улаживать чужие проблемы -  и 
страшно подумать, сколько лет я угрохал на жалкие попытки  перевернуть 
мир, прежде,  чем понял,  что  мне вообще  не стоит  выпендриваться  и 
убеждать окружающих, что у меня  могут быть какие-то там  "собственные 
дела"... 
    - А гибель Мира, который уже  давно перестал быть твоим - это  как 
раз то самое "чужое дело", которое просто необходимо довести до конца. 
- Торжественно завершил Аллах. 
    - Похоже,  что  так.  - Растерянно  кивнул  я.  - И  что  от  меня 
требуется? 
    - Просто повести за  собой мое воинство. -  Печально сказал он.  - 
Даже еще проще: немного помочь Мухаммеду, который уже готов  выступить 
в поход. Понимаешь, Макс, кто-то из нас должен все время быть рядом  с 
ним. Он даже не может покинуть свою могилу, пока его не позову я - или 
ты. Для него это не имеет значения. 
    - Как это - "не имеет значения"? - Настороженно спросил я. 
    - Что, не  верится? -  Аллах иронично приподнял  бровь. -  Знаешь, 
люди моего  народа рассказывают  друг другу  одну историю  о том,  как 
однажды Мухаммед был у меня в гостях... 
    - Уже смешно! - Фыркнул я. 
    -  Возможно.  -  Спокойно  согласился   он.  -  Тем  не   менее... 
Разумеется, считается, что  я сам скрывался  за занавеской,  поскольку 
никто из людей - даже Мухаммед! - не может созерцать мой облик.  Когда 
перед Мухаммедом  появилось  блюдо с  угощением,  он сказал,  что  ему 
неловко есть одному. И тогда из-за занавески появилась рука и взяла  с 
блюда горсть риса. Мухаммед  узнал в ней руку  своего родича по  имени 
Али -  твою  руку, Макс!  Не  могу сказать,  что  эта история  так  уж 
правдива, но как метафора она очень даже ничего... 
    - Подождите! - Жалобно попросил я. - Как я могу быть каким-то  там 
родичем Мухаммеда?  Может быть  я  сегодня неважно  выгляжу, но  я  не 
настолько стар, чтобы фигурировать в каких-то там мифах и  легендах... 
И потом, я не так  уж хорошо знаю историю своей  семьи, но мы с  вашим 
Мухаммедом - люди разных национальностей, вам так не кажется? 
    - Ну  при чем  тут твоя  национальность? -  Вздохнул Аллах.  -  Ты 
говоришь ерунду, и ты  готов тараторить до  вечера, лишь бы  заглушить 
настойчивый шепот своей собственной памяти, которая твердит тебе,  что 
когда-то  мы  с  тобой  были  хорошими  друзьями,  и  в  те  дни  тебя 
действительно  звали  Али.  Ты  боишься  этих  воспоминаний,  да?  Они 
разрушают последний бастион твоего здравого смысла. 
    - Какой "последний бастион"? - Растерянно переспросил я. 
    - Твердую уверенность в том, что  тебя зовут Макс, и тебе  недавно 
исполнилось тридцать три года. - Усмехнулся он. - Кажется, ты готов до 
последней капли крови сражаться за право и дальше оставаться при своей 
незамысловатой биографии. Забавно: с новостью о предстоящем конце мира 
ты смирился довольно легко! 
    - Я вас не понимаю.  - Тихо сказал я,  и сам не узнал  собственный 
шепот. 
    - Ничего страшного. Когда-нибудь поймешь. - Устало вздохнул он. 
    - А как меня  зовут на самом деле?  - Замирающим от ужаса  голосом 
спросил я. Смешно сказать - я смертельно боялся, что он ответит на мой 
вопрос. Казалось бы - что  может изменить какое-то имя,  упорядоченный 
набор звуков, изобретенный  людьми для того,  чтобы как-то  обращаться 
друг к другу... Но Аллах только улыбнулся и покачал головой. 
    - Как тебя только не зовут! - Примирительно сообщил он. - Впрочем, 
как тебя зовут на  самом деле, я, честно  говоря, не знаю. Боюсь,  что 
вообще никак... Видишь ли, ты  - очень древнее существо, Вершитель.  И 
когда-то -  бесконечно  давно!  - ты  нашел  свой  собственный  способ 
убежать от смерти, которая до сих пор страшит тебя чрезвычайно. 
    - Какой способ? - От  всех этих неземных откровений меня  колотило 
так, что от попытки внятно произносить слова, скулы сводило. 
    - Это был простой и гениальный способ, Вершитель. - Усмехнулся мой 
удивительный  лектор.  Ты   просто  научился   быть  наваждением.   Ты 
позволяешь снова  и  снова придумывать  тебя  - людям,  богам,  другим 
Вершителям и вообще всем, кому не лень.  А в те дни, когда тебя  звали 
Али, ты был моей собственной  фантазией. Если честно, я выдумал  тебя, 
чтобы ты помог мне справиться с Мухаммедом... а Мухаммеду - с  дэвами, 
драконами и прочими напастями, которые он сам изобретал с удивительным 
проворством! Разумеется, они тут же обретали плоть: Мухаммед был очень 
сильным Вершителем... Хочешь сменить тему? 
    Я молча кивнул. К этому моменту я был почти уверен, что умру, если 
услышу еще  хоть слово  о своем  славном прошлом.  Или, чего  доброго, 
действительно вспомню  все эти  вещи, о  которых он  начал говорить  - 
почему-то мне казалось, что это будет даже хуже, чем смерть... 
    Мой собеседник великодушно умолк. Я осторожно взял банку с тоником 
- рука  противно дрожала,  и  мне никак  не удавалось  прекратить  это 
безобразие - и мелкими  глотками допил остатки горьковатого  лимонада. 
Когда я поставил пустую банку на стол, рука вела себя вполне  прилично 
- так мило с ее стороны! 
    - Ладно, -  вздохнул я, -  может быть, все,  что вы говорите...  и 
все, о чем вы, к счастью, умолчали - правда. Не хочу об этом думать  - 
не сейчас!  Но в  настоящий  момент я  не ощущаю  себя  могущественным 
существом, способным  на все,  что угодно.  И как,  интересно, я  буду 
воскрешать этого вашего мертвого Мухаммеда, вести за собой восхищенные 
толпы почитателей, готовых умереть за мою улыбку, и все в таком  духе? 
Я не потяну... 
    - Тебе  не стоит  волноваться на  сей счет:  если ты  примешь  мое 
предложение, я передам тебе свою связку ключей от человеческих  сердец 
- в дополнение к твоей собственной связке... Я хочу сказать, что  тебе 
предстоит получить в дар мое могущество - все, или почти все. 
    - Могущество - обременительная штука. - Мрачно отметил я. 
    - Твое - может быть. Но не мое! - Улыбнулся он. - Тебе понравится, 
Макс, обещаю! 
    - Да? - Удивился я. - А что, собственно говоря, за "воинство"  мне 
предстоит возглавить? 
    - Просто  люди. -  Мягко сказал  он. Немного  подумал и  осторожно 
добавил: - Мертвые люди. Те, кто уже давным-давно умер, и те, кто  все 
еще жив...  но их  дух спит  так  крепко, что  их тоже  можно  считать 
мертвыми. 
    - А те, чей дух не спит? - Заинтересованно спросил я. 
    - О, таких немного. Они-то как  раз и будут твоими противниками  в 
последней битве.  -  Улыбнулся Аллах.  -  Но  не только  они.  Еще  те 
существа, которых люди называют "богами"... 
    - С  вами все  ясно!  - Фыркнул  я. -  Вам  кажется, что  из  меня 
получится неплохой предводитель  темных сил -  спасибо за  комплимент, 
сэр Аллах, выразить не могу, как вы меня растрогали! 
    - Не говори ерунду. - Сухо сказал он. - Нет никаких "темных",  или 
"светлых" сил, никакой битвы "добра" со "злом"... Это только у  людей, 
среди которых ты довольно долго болтался, есть старая, как мир, глупая 
история о том, как "хорошие парни" сражаются против "плохих парней"  - 
думаю, что-то в таком роде ты и имеешь в виду. Но эта  сентиментальная 
сказочка для  слабоумных  не  имеет  никакого  отношения  к  реальному 
положению вещей. Нет ни "плохих", ни "хороших". Есть только мертвые  и 
живые... в нашем случае - не просто живые, а бессмертные. 
    - Можете сколько угодно считать  меня слабоумным, но на мой  вкус, 
мертвые парни -  это и  есть плохие  парни. -  Сердито сказал  я. -  А 
бессмертные - это хорошие. По-моему,  все очень просто! Я, знаете  ли, 
ненавижу смерть, что  вполне согласуется  с дурацкой  историей о  моем 
"темном прошлом", которую вы мне только что рассказали... 
    - Именно поэтому я рассчитываю  на твое согласие! - С  энтузиазмом 
заявил Аллах. 
    - Ну и напрасно. - Упрямо буркнул я. - Чего я не собираюсь  делать 
- так  это  возглавлять  армию  мертвецов, и  уж  тем  более,  мертвых 
духом... Пусть себе катятся ко всем чертям - но без моего участия! 
    - Сначала выслушай  меня до  конца. - Мягко  сказал он.  - Как  ты 
думаешь, зачем вообще потребовалось затевать эту последнюю битву? 
    - Не  знаю! -  Фыркнул  я. -  Может  быть, непостижимые  силы,  от 
которых зависит сценарий всего происходящего, обожают батальные сцены. 
А может быть, они просто решили, что так романтичнее... 
    - Не без того. - Согласился  Аллах. - Но есть еще кое-что.  Видишь 
ли, для  мертвецов,  населяющих  эту прекрасную  землю,  эта  битва  - 
единственный шанс стать живыми. 
    - Как это? - Глупо переспросил я. 
    - Не знаю, как. Речь идет о настоящем чуде, по сравнению с которым 
все  прочие  чудеса  -  всего  лишь  прикладная  магия  для  кухонного 
пользования... Мертвые станут живыми, а бессмертные встретятся лицом к 
лицу со своей смертью. Вышло так, что именно у тебя есть шанс привести 
их на  порог  величайшего из  чудес...  а  потом отойти  в  сторону  и 
посмотреть, что из этого  выйдет. Ты же из  тех ребят, которые  всегда 
отходят в сторону, в конце каждой истории, правда?