юди, жившие в этих местах  на 
протяжении столетий?! 
    - Что, и  тебе не слишком  весело? - Заметила  Афина. - Ничего  не 
поделаешь, Игг: мы уже совсем близко. 
    - Да мне-то вполне весело...  - Я пожал плечами.  - Я все думаю  о 
людях, которые жили в этих местах. Славно им жилось, нечего сказать! 
    - Да, в  свое время  меня тоже занимала  судьба смертных,  которые 
сами того не ведая поселились по соседству с входом в Аид. - Оживилась 
она. - Я даже не поленилась кое-что разузнать. Можешь не слишком о них 
печалиться, Один: на протяжении  многих столетий здесь жили  полудикие 
мудрецы, которые умудрялись даже черпать  силу от такого соседства.  А 
когда им на смену  пришли неприкаянные бродяги, отважившиеся  пересечь 
Океан в поисках лучшей  доли, ни они, ни  их потомки вообще ничего  не 
заметили, тупицы!  Можешь себе  представить?  Впрочем, лучшие  из  них 
все-таки что-то смутно  чувствовали. Среди жителей  этих мест было  на 
удивление много мастеров сочинять страшные истории, которые так  любят 
читать их соплеменники. Эти бедняги смертные, из числа тех, что  любят 
толочь воду в ступе, все недоумевали: и почему это маленький штат  Мэн 
подарил миру так много писателей... 
    - Так что, эта мрачная земля породила много скальдов? - Рассмеялся 
я. - Славно!  Вместо того,  чтобы дрожать от  страха, или  предаваться 
унынию, они просто слагали истории, способные напугать жителей  других 
мест, какие  молодцы...  Нет, все-таки  они  были не  безнадежны,  эти 
недолговечные обитатели  Митгарда! Не  зря я  тратил столько  времени, 
чтобы их растормошить! 
    - Ты настоящий безумец, Хрофт! Только тебе могло прийти в  голову, 
что  умение  складывать  истории   о  событиях,  которые  никогда   не 
происходили, может оправдать  бессмысленное существование смертных!  - 
Горько усмехнулась Афина. 
    - Я не  безумец. - Холодно  сказал я.  - Это ты  не видишь  дальше 
собственного носа,  Паллада.  Знала  бы  ты,  сколь  причудливые  вещи 
случаются  во  Вселенной,  когда  хороший  скальд  переплетает  слова, 
обратив лицо к небу! 
    - Ладно, что  толку с тобой  спорить... В любом  случае их  больше 
нет, этих твоих "скальдов"  - ни плохих ни  хороших! А мы уже  пришли. 
Видишь? Это и  есть вход в  обитель мертвых. Уж  он-то ни капельки  не 
изменился, к сожалению! 
    Навстречу нам гостеприимно  оскалился темный провал.  Это не  было 
похоже на пещеру, яму, или дверь - даже на дверь, открытую в  темноте. 
Просто пятно абсолютной пустоты, словно грубая заплата на тонкой ткани 
реальности. Афина нерешительно  затормозила на  самом краю,  пропуская 
меня вперед. Вот уж не подозревал, что Олимпийцы настолько привязаны к 
скучноватой  упорядоченности  Серединного  мира!  Все-таки  они   были 
подобны мне и моим родичам - при всем их несовершенстве... Афина робко 
топталась на пороге иной  реальности, как обыкновенная юная  ведьмочка 
из смертных. Я решил  не растягивать удовольствие, взял  ее за руку  и 
шагнул в темноту.  Наши ноги тут  же увязли в  прибрежном иле.  Темная 
речная волна лизнула мой сапог, словно пробуя его на вкус, и  неохотно 
отползла назад. 
    - Это Стикс.  - Вздохнула  за моей  спиной Афина.  Она не  спешила 
отнимать у меня свою руку: видимо, ей все еще было не по себе. -  Тебе 
повезло, Хар. - Завистливо  добавила она. - Хорошо  быть своим в  мире 
мертвых! 
    - Хорошо, или плохо - во всяком случае, мне не с чем сравнивать... 
Ну, и где этот ваш хваленый перевозчик? 
    - Наверное, надо немного подождать. - Неуверенно предположила она. 
Зябко поежилась: - Холодно  здесь... Не нравится мне  все это. Я  ведь 
бывала в этих местах и прежде. Не  могу сказать, что мне здесь так  уж 
нравилось, но меня никогда не  пугали воды Стикса. Скажу тебе  больше: 
до сих пор я вообще не знала, что подразумевается под словом  "страх". 
А теперь  знаю.  Мне  не  нравится  это знание  -  не  для  меня!  Что 
происходит с нами, одноглазый? 
    - Дионис  умер,  Зевс с  трудом  просыпается по  утрам,  я  умоляю 
собственные руны  подарить  мне  надежду,  а  величайшая  из  воителей 
содрогается от страха... Мы становимся слабыми, Паллада. - Зло  сказал 
я. - Ты только заметила? 
    - До  сих пор  мне удавалось  думать, что  эти печальные  перемены 
происходят с другими  - с кем  угодно, только не  со мной! -  Неохотно 
призналась Афина. - Да, ты прав, все мы теряем силу, и я в том  числе. 
Ненавижу тебя, Один. Ну почему ты  не родился дураком, который мог  бы 
просто сказать мне: "не знаю"?! 
    - Может быть я и родился дураком, Нике. - Примирительно сказал  я. 
- Просто с  тех пор  прошло много времени...  Вышло так,  что я  успел 
здорово поумнеть, ты уж не обессудь! 
    - Оно и к лучшему! - Неожиданно рассмеялась Афина. - Хороша я была 
бы, если  бы скиталась  по  Тартару в  компании  дурака! С  тобой,  по 
крайней мере, не слишком скучно... Смотри, а вот и Харон! 
    От противоположного  берега реки  действительно отчалила  какая-то 
жалкая лодчонка. Она приближалась к нам на удивление быстро. 
    - Хороший гребец этот Харон. - Уважительно заметил я. 
    - Ну  да.  Это же  единственное,  что  он умеет  делать,  было  бы 
странно, если  бы он  и  это делал  плохо!  - Усмехнулась  она.  Потом 
нахмурилась: - Подожди-ка! Никакой  это не Харон,  его бы я  узнала... 
Глазам своим не  верю! Да это  же сам Аид,  собственной персоной.  Как 
такое может быть?! 
    - Все может быть, когда мир стоит на краю. - Равнодушно сказал  я, 
усаживаясь на мокрый песок. - Чему ты удивляешься? 
    - Всему! - Решительно ответила  она. - Твое глубокомысленное  "все 
может  быть"  -  это  единственное  объяснение,  на  которое  я   могу 
рассчитывать? 
    - Зачем  тебе мои  объяснения? Через  несколько минут  твой  родич 
будет здесь и сам расскажет тебе, что происходит. - Миролюбиво  сказал 
я. 
    -  Твоя  правда,   наимудрейший.  -   Печально  усмехнулась   она, 
усаживаясь рядом. Потом неожиданно рассмеялась: - Знаешь, Один, в этой 
истории есть  один  положительный момент:  я  терпеть не  могла  этого 
проходимца Харона! 
    - А что, твой дядюшка тоже  мнит себя великим певцом, вроде  этого 
красавчика Аполлона? - Насмешливо спросил я, прислушиваясь к  обрывкам 
какой-то тягучей песни, долетавшим до моих  ушей. - На его месте я  бы 
не слишком усердствовал! - У Аида явно не было музыкального слуха,  да 
и голос оставлял  желать лучшего:  он то  и дело  срывался на  хриплый 
фальцет подобающий разве что безусому юнцу. 
    - Впервые слышу, как он поет.  - Фыркнула Афина. - И хвала  Зевсу, 
что до  сих пор  сия чаша  меня миновала!  - Потом  она помрачнела:  - 
Похоже, он совсем рехнулся, бедняга. Плохая новость... 
    - Думаю,  все не  так  страшно. Он  больше похож  на  захмелевшего 
гуляку, чем на безумца. Сама не видишь? 
    - Думаешь? - Недоверчиво  переспросила она. -  Никогда в жизни  не 
видела Аида с чашей вина в руках. 
    - Пение пьяного ни с чем не перепутаешь, поверь уж моему опыту! Да 
ты сама на него посмотри. 
    Челн как раз  уткнулся носом  в берег. Аид  молодецки отшвырнул  в 
сторону весло  и  попытался  встать  на  ноги,  потерял  равновесие  и 
бухнулся на четвереньки. Его руки оказались в мутной прибрежной  воде, 
ноги  беспомощно  колотили  по  ветхому  дну  лодки,  которая  тут  же 
перевернулась. 
    - Срам, да  и только! -  Сердито сказала Афина,  извлекая из  воды 
своего драгоценного дядюшку. 
    - Ну  почему  сразу  "срам"?  -  Снисходительно  усмехнулся  я.  - 
Пображничал грозный муж, да перебрал с непривычки - с кем не бывает... 
 
    - Ты  прав,  одноглазый. -  Угрюмо  согласился Аид.  -  Я  немного 
перебрал. Имею полное право: моя работа наконец-то завершена. Надо  же 
было как-то отметить первый день праздной жизни! 
    - Что ты имеешь в виду,  Гадес? - Изумленно спросила Афина. -  Как 
твоя работа может быть завершена? В твоем царстве и в прежние дни было 
полно обитателей, а уж теперь-то к тебе пожаловало все человечество! 
    - Ага, пожаловало.  Но они  уже ушли.  - Объяснил  Аид, с  видимым 
удовольствием укладываясь  на мокром  песке.  - Все  ушли.  Наконец-то 
нашелся хитрец, пообещавший им новую жизнь взамен давно закончившейся, 
и эти глупцы ему поверили. Впрочем, на их месте я и сам бы не  упустил 
шанс вернуться в  мир живых...  В общем, они  все куда-то  подевались. 
Напоследок утопили Харона.  Им всем, оказывается,  давно хотелось  это 
сделать... А Кербер  издох. Отравили  они его,  что ли?  Но чем  можно 
отравить моего Кербера - не представляю! И Персефона куда-то ушла. Моя 
Персефона, надежная как сама  смерть, верная, как собственная  рука... 
Впрочем, пусть себе шляется где хочет, она мне уже давно надоела! 
    -  Могу  тебя   понять!  -   Ехидно  согласилась   Афина.  -   Она 
действительно редкостная зануда... Не спи, Гадес! Ты еще ничего нам не 
объяснил. 
    - А что я вам могу объяснить? Я и сам ничего не понимаю. -  Устало 
признался  он,  неохотно  отрывая  голову  от  мокрого  песка.  -  Все 
закончилось, все ушли, и я ничего  не смог с ними поделать. Финита  ля 
комедия! От  меня  вам  никакого  проку, ребята,  так  что  дайте  мне 
поспать... А почему  вы вообще  сюда пришли? Путь-то  неблизкий! И  ты 
никогда не была охотницей бродить по моему царству, Паллада... Неужели 
у вас уже судачат о моих неприятностях? 
    - Нет. Мы пришли сюда, чтобы найти Диониса. - Вздохнула Афина. 
    - Что за нелепая идея - искать здесь Диониса! - Расхохотался  Аид. 
- Кто из нас пьян, Паллада? 
    - Все-таки ты, Гадес. Мы пришли потому, что Диониса убили  прошлой 
ночью. -  Терпеливо  объяснила Афина.  -  Мы  не знаем,  кто  мог  это 
сделать, и Зевс послал меня сюда расспросить его тень. А Один  любезно 
согласился составить мне компанию... 
    - Вот оно что... Паршивая  история! - Аид даже малость  протрезвел 
от такой новости. - С каких это пор ты заделалась вестницей несчастий, 
Паллада? День последней  битвы еще  не настал, а  смерть уже  получила 
власть над  детьми Зевса,  вот оно  как! Вроде  бы, мы  с ней  так  не 
договаривались... Но я все равно не понимаю, почему Зевс решил, что вы 
найдете здесь тень Диониса? Мое царство всегда было последним  приютом 
для смертных, это правда. Но  Дионис - не один из  них, как и все  мы. 
Если даже у  него есть тень,  мне ничего  не известно о  том, где  она 
блуждает... 
    - Ясно.  - Вздохнула  Афина. -  Вообще-то, я  с самого  начала  не 
слишком надеялась, что мы встретим здесь Диониса, прогуливающегося  по 
Елисейским полям. Но надо было попробовать... Пошли отсюда, Один.  Нам 
здесь ничего не светит. 
    - Ты не думаешь, что нам следует взять его с собой? - Я указал  на 
распластавшегося на песке Аида. - Ему больше нечего здесь делать. 
    - Ему и  у нас  нечего делать,  если подумать.  - Она  нетерпеливо 
пожала плечами. - И потом, в моем "Бристоле" всего два места...  Гадес 
- не ребенок,  пусть проспится,  а потом  сам решает,  где ему  теперь 
надлежит пребывать. Если захочет присоединиться к нам - сам доберется. 
Если нет - не будем его неволить. 
    Словно соглашаясь с ней, Аид  громко захрапел, зарываясь в  песок, 
как кутаются в одеяло. Я кивнул  и пошел прочь. Любое место,  навсегда 
покинутое обитателями -  неприглядное зрелище, даже  если это  обитель 
смерти, из которой ушли мертвецы... 
    Мы возвращались в молчании: нам обоим было о чем подумать. 
    - Мертвые  ушли  к  нему,  да? -  Спросила  Афина  перед  тем  как 
забраться в кабину "Бристоля". - К этому твоему "великану Сурту"? 
    - К кому же еще! - Кивнул я. - Этого следовало ожидать. Он  пришел 
и теперь собирает войско. Он был бы дураком, если бы не поторопился! 
    - Если и  дальше так  пойдет, его ожившие  мертвецы останутся  без 
работы. -  Буркнула  Афина.  - Нас  просто  перебьют  поодиночке,  как 
беднягу Диониса. А те, кто  сохранят жизнь, заплатят за нее  остатками 
своего разума. Не повезло твоему "великану Сурту" - ему и сразиться-то 
будет не с кем! 
    - Можешь  не трудиться  оплакивать его  жребий, Нике.  По  крайней 
мере, мы с тобой  не собираемся ни погибать  от руки неизвестного,  ни 
утрачивать разум, верно? А мы вдвоем стоим целого войска! 
    -  Оказывается,  ты  умеешь   утешать,  если  захочешь!  -   Слабо 
улыбнулась она. 
    - Я все умею. 
    - Не  все,  Один. Хочешь,  я  научу тебя  управлять  самолетом?  - 
Неожиданно предложила  Афина.  -  Только  тебе  прийдется  обзавестись 
собственной машиной. Мой "Бристоль" слушается только меня. 
    - Научи. - Согласился  я. Не то,  чтобы я действительно  собирался 
променять свой дар путешествовать среди облаков в компании одного лишь 
северного ветра на сомнительную  возню с громоздкой летающей  телегой, 
но мне хотелось порадовать Афину. 
    - У  тебя получится.  - С  энтузиазмом  заверила она.  Да я  и  не 
сомневался: нет  таких вещей,  которым я  не могу  научиться, было  бы 
желание! 
    Всю  дорогу  Афина  восторженно  расписывала  мне  мое   ближайшее 
будущее, которое по  ее версии должно  было протекать исключительно  в 
кабине моего собственного аэроплана. 
    - Навестим  Ареса? -  Спросила Афина.  Я и  не заметил,  как  наше 
долгое путешествие домой подошло к концу. 
    - Еще бы! - Рассмеялся я. - Я же просто обязан выяснить, не обижал 
ли он моих валькирий. 
    - Таких  обидишь, пожалуй...  - В  устах Афины  это был  серьезный 
комплимент, валькирии могли гордиться! - Я все думаю: может быть  этот 
загадочный убийца снова его навестил? На этот раз у Ареса были хорошие 
шансы его разглядеть. 
    Марс и  валькирии встретили  нас на  удивление дружной  компанией, 
чуть ли  не  в  обнимку. Я  сразу  понял,  что дело  не  обошлось  без 
заварушки:  мои  храбрые  девы  признают  только  один  способ  быстро 
подружиться с незнакомцем - вместе ввязаться в хорошую драку. 
    - Вижу,  что  у вас  есть  новости. Рассказывайте!  -  Потребовала 
Афина, устало вытягиваясь  прямо на  ковре, которым был  устлан пол  в 
комнате для трапез. 
    - Новостей у нас хватает. - Кивнул Марс. - Кстати, вы случайно  не 
встретили в царстве Аида тень нашей Венеры? 
    - Мы не встретили там вообще никаких теней. - Усмехнулась Афина. - 
Они, видишь ли, разбежались,  а Аид с горя  напился и бормочет  что-то 
нечленораздельное... Подожди, Арес! Ты хочешь сказать, что... 
    - Да, ее убили. -  Кивнул он. - Прошлой  ночью. Точно так же,  как 
Диониса: из ее мертвых глаз торчали странные вещицы, вроде тех, что вы 
извлекли из его ран. 
    - Веретена, да? - Озабоченно уточнила Афина. 
    - Ну  да, что-то  вроде  веретен... А  вот  меня, судя  по  всему, 
навестил кто-то другой.  Никаких веретен у  него не было  и в  помине. 
Грозный он воин, друзья мои! Мы славно сражались, но ему удалось  уйти 
от нас живым. Девочки отправились за  ним в погоню, но если верить  их 
речам, он  исчез  бесследно:  растворился в  облаках  над  пустыней... 
Думаю, я должен поблагодарить тебя,  Один. Если бы не эти  прекрасные, 
но грозные девы, я бы уже наверняка знал, что случается с бессмертными 
после смерти. 
    - Ты тоже славно сражался.  - Скёгуль решила ответить  любезностью 
на любезность. Ее подружки сдержанно покивали. Марс мог гордиться:  до 
сих пор никто из чужаков не удостаивался такой похвалы из их уст! 
    - А как он выглядел, этот "грозный  воин"? - Спросил я. - На  этот 
раз у тебя было сколько угодно времени, чтобы разглядеть его, верно? 
    - Он  выглядел  довольно  странно. -  Задумчиво  сообщил  Арес.  - 
"Странно"  -  это  еще  слабо  сказано!  Бородатый  человек  в  маске, 
изображающей уродливое лицо  с огромными губами.  На нем была  высокая 
шапка из пятнистой шкуры и такая же пятнистая набедренная повязка,  на 
груди - пластина в виде  причудливой раковины. Сражаясь, он все  время 
смеялся... Но иногда в время  битвы он утрачивал человеческий облик  и 
превращался  в  огромную  змею,  покрытую  зелеными  перьями.  В   эти 
мгновения драться с ним было  особенно трудно! Могу сказать одно:  мне 
он совершенно незнаком.  Откуда он  взялся, и  зачем ему  понадобилось 
отнимать мою жизнь - ума не приложу! 
    - Вы  когда-нибудь  встречали  кого-то  вроде  этого  существа?  - 
Спросил  я   у   валькирий.  Они   отрицательно   покачали   головами. 
Неудивительно: я и сам впервые слышал о таком создании, а ведь в  этом 
мире не так уж много тайн, скрытых от моей мудрости! 
    - Нас стало  еще меньше.  Вот и  Афродиты больше  нет. -  Печально 
заключила Афина. -  Хорошо, что  хоть тебе удалось  отбиться от  этого 
змея, Арей! Без тебя было бы совсем грустно. 
    - Спасибо. - Невесело усмехнулся он. - Без тебя тоже, Паллада! 
    - Не  накаркайте  беду! -  Хмуро  сказал я.  -  И кстати  о  беде: 
кто-нибудь знает, где сейчас бродит наш противник и чем он занимается? 
 
    - Ты  имеешь в  виду Лодура?  О  нем пока  нет никаких  вестей.  - 
Отозвалась Скёгуль. - Но  его время еще не  пришло, ты же знаешь...  - 
Робко добавила она. 
    - Хель с ним! Меня сейчас интересует не Локи, а Сурт. -  Валькирии 
уставились на меня с ужасом и недоумением. Я печально кивнул: - Он уже 
здесь. Я видел его. Впрочем, его трудно назвать великаном. Он выглядит 
как самый обыкновенный человек, даже на конунга не смахивает, но ничем 
человеческим там и  не пахнет... Уверен,  что он действительно  вполне 
способен сжечь  мир  - просто  из  любопытства, или  для  того,  чтобы 
наконец сложить хоть одну путную вису, любуясь на сполохи пожара. 
    - Виса - это песня? А знаешь, что-то в таком роде уже случалось! - 
Неожиданно хохотнул Арес. - У людей  есть легенда, что один из  владык 
Рима по  имени  Нерон  приказал сжечь  город,  поскольку  ему  позарез 
требовалось поэтическое вдохновение... Может  быть, это он воскрес  из 
мертвых? 
    - Не думаю... Впрочем, все может быть! - Равнодушно отозвался я. - 
Какая разница! Главное,  что он уже  наверняка воссоединился со  своей 
армией - а куда еще могли податься мертвецы, покинувшие Аида, если  не 
к нему под крылышко!... Хотелось бы мне знать, когда нам следует ждать 
их в гости? 
    - Ты говоришь, у него есть армия? - Напряженно спросила Гудр.  Она 
была самой молчаливой  из моих неразговорчивых  воительниц, я даже  не 
был уверен в том, что мне доводилось слышать ее голос прежде,  поэтому 
я изрядно удивился. 
    - Он носит зеленые  одежды? - Настойчиво  уточнила она. Я  кивнул, 
валькирии встревоженно переглянулись. 
    - Объясните, в чем дело. - Потребовал я. 
    - Мы  его видели,  когда  отправились в  погоню за  этим  пернатым 
змеем. - Неохотно сказала она. - Змея мы так и не догнали, зато видели 
мужа, которого  ты именуешь  Суртом,  и огромное  человеческое  стадо, 
покорно бредущее за ним... Пусть Скёгуль рассказывает: она  разглядела 
их лучше, чем я.  Мне было неприятно смотреть  на эту шваль.  Впрочем, 
среди них  есть разные  люди, в  том числе  и настоящие  воины, но  их 
слишком мало! 
    - Все равно они - не  шваль. - Задумчиво возразила Скёгуль.  Может 
быть раньше они были обыкновенным человеческим мусором, но теперь  все 
изменилось. Они знают, что  мертвы, и ничего не  боятся. К тому же  их 
странный  предводитель  имеет  над  ними  страшную  власть.  Пока   он 
равнодушен ко  всему, и  его люди  -  тоже, но  если он  захочет,  они 
преисполнятся настоящей  ярости  и  станут  подобны  лучшим  из  твоих 
воинов, Отец битв. 
    - Сколько человек в его войске? - Деловито осведомился Марс. 
    - Их невообразимо много. Точнее сказать  не могу: я не знаю  таких 
больших чисел - до сих пор они могли понадобиться разве что, для того, 
чтобы считать песчинки на морском берегу, но мне никогда не  приходило 
в  голову  считать  песчинки...  Но  вам  вряд  ли  следует   поспешно 
готовиться к сражению. Они идут в другую сторону. 
    - Как это - в другую?! - Изумилась Афина. - И куда же? 
    - Мы ви