Могу еще раз сказать, что никакой я не 
враг - ни тебе, ни кому-то еще... Ладно, не буду! 
    - Улисс сказал мне, что твои  люди иногда называют тебя по  имени. 
Тебя действительно зовут Макс? 
    - Вроде бы, да... -  Задумчиво протянул я. - Но  это - не то  имя, 
которое Один может сообщить своим рунам: не подействует! Все вокруг то 
и дело твердят, что оно не настоящее. 
    - А  я  не  затем  спрашиваю.  Просто  надо  же  мне  тебя  как-то 
называть... 
    - Называй. - Согласился я. 
    - Ты  думал о  том, что  с нами  случится? -  Неожиданно  спросила 
Афина. -  Я имею  в виду  - после  этой проклятой  Последней Битвы?  С 
тобой, с  Одином, со  мной,  со всеми  остальными богами...  с  твоими 
людьми, в конце концов. Мы умрем навсегда, или... 
    -  Откуда  мне  знать?  -  Я  пожал  плечами.  Вообще-то  ситуация 
складывалась более чем комичная! Вот уж не думал, что когда-нибудь  ко 
мне явятся  боги,  чтобы спросить  у  меня,  что будет  с  ними  после 
смерти... 
    - Ты действительно не знаешь, или не хочешь говорить? 
    - Разумеется, не знаю. Знал бы  - непременно выболтал бы! Разве  у 
меня на  лице  не написано,  что  я патологически  болтлив?  -  Горько 
усмехнулся я. А потом  я и сам не  заметил, как внезапно  переменилось 
мое настроение:  только  что  я был  готов  заплакать  от  невыразимой 
жалости к себе и прекрасным богам угасающего мира заодно, а теперь мои 
губы сами расползлись в мечтательную улыбку. 
    - Вы ведь очень любите кино - ты и твои родственнички, правда? 
    - Уже нет, наверное... Но прежде любили. - Удивленно ответила она. 
- А при чем тут кино? 
    - Ты помнишь, был такой фильм - "Унесенные ветром"? 
    - Да. Ну и что? 
    - Вслушайся в эти слова, Паллада: "Унесенные ветром" - по мне, так 
дерьмовая мелодрама,  нежно любимая  невзыскательным большинством,  но 
какое восхитительное,  завораживающее, воистину  магическое  название! 
Когда слышишь его в  оригинале, получается еще  лучше: "Gone with  the 
wind" - "ушедшие с ветром"... 
    - Почему ты об этом говоришь? 
    - Да я вот думаю: а может быть, это выход? 
    - Что - выход? 
    - Уйти вместе с ветром. 
    - Для кого? 
    - Для всех, душа моя, - я даже рассмеялся от избытка чувств, - для 
всех! 
    - Объясни. - Нахмурилась она. 
    - Для  этого  мне  сначала прийдется  проснуться  -  далеко-далеко 
отсюда, а потом оседлать джиннов смерчик и вернуться к тебе. Я не могу 
ничего объяснить -  ни тебе, ни  даже себе самому...  Просто сейчас  я 
ЗНАЮ, что есть выход - выход, который устроит всех, представляешь?!  - 
но пока понятия  не имею, какие  выводы мне следует  сделать из  этого 
бесценного знания,  и какие  действия предпринять...  Есть только  эта 
магическая фраза: "ушедшие с ветром", и  она уносит меня все дальше  - 
туда, где обитает надежда! 
    Я внезапно  почувствовал,  что этот  счастливый  приступ  хорошего 
настроения окончательно меня обессилел: мне очень хотелось лечь плашмя 
на выжженную траву и уснуть - если разобраться, выходило, что на самом 
деле мне хотелось проснуться, но  в настоящий момент мне было  плевать 
на точность формулировки... 
    - Отвернись  пожалуйста. -  Попросил я,  и сам  едва услышал  свой 
голос. - Мне пора просыпаться, а  пока ты смотришь на меня, это  очень 
трудно сделать. 
    - Приходи еще, поболтаем, - как-то нерешительно предложила она,  - 
во сне, или наяву, как получится... 
    - Спасибо,  я  прийду... -  я  на  секунду замялся  и  добавил:  - 
наверное. Я боюсь давать обещания, Паллада. 
    - Я понимаю. - Кивнула она. 
    - Только не рассказывай Гекате, что я снова повадился ходить  сюда 
в гости. Она  утверждает, что играет  на моей стороне  - ты знаешь  об 
этом? - но мне она почему-то здорово не нравится... 
    - Еще бы!  - Звонко рассмеялась  Афина. - Геката  просто не  может 
нравиться -  никому... кроме,  разве  что этого  одноглазого  бродяги! 
Впрочем, это приносит пользу: она выболтала ему все свои секреты,  или 
почти все... Не  такие уж  великие секреты, конечно!  Одним словом,  я 
знаю, что она старалась натравить на нас разъяренных Охотников -  всех 
разом, и теперь очень зла на тебя за то, что ты ей помешал... 
    - А еще больше  за то, что я  не прельстился ее воистину  неземной 
красотой! - Фыркнул я. 
    - А  ты  не  прельстился?  - Недоверчиво  спросила  Афина.  -  Она 
говорила... 
    - Могу  себе представить!  Подумай  полчаса и  реши, кому  из  нас 
следует верить. 
    Афина действительно  задумалась -  правда, всего  на секунду  -  и 
снова хихикнула, тоненько, как девчонка: 
    - Вообще-то, никому, но в  данном вопросе... скорее уж тебе!  Могу 
тебя понять!  Ничего,  пусть  себе  злится...  -  Она  внезапно  стала 
серьезной и доверительным шепотом  сообщила: - Геката хорохорится,  но 
ее дела очень плохи. Может быть, хуже, чем у всех нас вместе взятых... 
Один сказал  мне, что  у нее  болит зуб  - представляешь?  Геката  это 
скрывает, но уж он-то умеет почувствовать чужую боль, если  захочет... 
Вообще-то, это совершенно невозможно: зубы болят только у людей! 
    - И это лишний раз доказывает, что я - обыкновенный человек...  по 
крайней мере, был им не так  давно. - Печально усмехнулся я,  вспомнив 
свой последний визит к  стоматологу - не так  уж давно это было,  если 
измерять время с  помощью часов и  настенных календарей! Я  решительно 
отогнал сие омерзительное воспоминание - только этого мне не  хватало! 
- и  попросил  Афину:  -  А  теперь  все-таки  отвернись,  ладно?  Мне 
действительно пора... 
    Она кивнула,  развернулась на  сто восемьдесят  градусов и  быстро 
зашагала по  залитой лунным  светом  тропинке. Потом  меня  подхватила 
упоительно сладкая темнота, а через несколько мгновений - или часов? - 
я проснулся  возле своего  угасающего  костра, в  таком  замечательном 
расположении духа, что это даже настораживало. 
    - У  тебя снова  изменились планы,  Владыка? -  Понимающе  спросил 
Джинн. На сей раз его глухой голос не звучал укоризненно: наверное, он 
уже смирился с моими причудами... 
    - Представь себе, нет. - Улыбнулся я. - Нет у меня никаких планов, 
так что и меняться нечему. Пусть себе идет, как идет! 
    - Я воистину счастлив услышать, сколь искренне ты произносишь  это 
вечное заклинание мудрецов. - Почтительным шепотом сообщил Джинн. 
    - Сейчас я тебя разочарую. - Улыбнулся я. - Я вспомнил, что у меня 
все-таки есть одно неотложное дело. Сначала я его сделаю, а вот потом, 
пожалуй, действительно  стану мудрецом:  всю  жизнь собирался,  а  тут 
такой шанс... 
    У меня  действительно  имелась  проблема  -  всего  одна,  но  мне 
казалось, что ее надо  уладить как можно  скорее. Все эти  религиозные 
секты, о которых  рассказывал Анатоль...  Смех смехом, но  было в  них 
что-то катастрофически  неправильное! Пока  я пил  изумительный чай  с 
сильным привкусом кислых зеленых яблок, я понял, в чем дело. В этом  я 
был ужасно  похож  на своего  коллегу,  Одина: я  тоже  ужасно  боялся 
совпадений с  каноническим  описанием  конца мира.  Только  для  Одина 
"каноническим" было прорицание Вельвы, а для меня - видения сумрачного 
отшельника Иоанна.  Вообще-то пока  все  было в  порядке: я  имел  все 
основания полагать,  что все-таки  не  являюсь "зверем,  выходящим  из 
бездны", или "космическим узурпатором", а обещанная "труба  архангела" 
принадлежала чернокожему Чарли  Паркеру, да и  действовал я отнюдь  не 
"во имя свое", а по просьбе этого неотразимого мультяшного красавчика, 
Аллаха... Но были там слова "в храме Божием сядет он как Бог,  выдавая 
себя за Бога". Разумеется, ни за какого  "бога" я себя не выдавал -  и 
не собирался! - но мне очень не нравилось, что мои ребята справились с 
этой задачей и без моего участия. Надо было выбить из них эту дурь,  и 
чем скорее, тем лучше! 
    - Мне надо прочесть  коротенькую, но содержательную лекцию  своему 
верному войску. - Сообщил я Джинну.  - Как бы мне устроить, чтобы  они 
меня услышали - все до единого? 
    - Забавный вопрос, Владыка! - Снисходительно улыбнулся он. -  Тебе 
достаточно просто  этого  захотеть...  Впрочем,  я  могу  помочь  тебе 
вознестись в небо над их головами... 
    - Пожалуй, не  стоит... -  Нерешительно возразил  я. -  Я как  раз 
собираюсь сообщить им, что я, в сущности - такой же чайник, как и  они 
сами. Если при  этом они  увидят в небесах  мой сияющий  лик, все  мои 
аргументы будут выглядеть довольно бледно, сам понимаешь... 
    - Ты собираешься сказать этим несчастным людям, что ты - не бог, и 
поэтому они не  могут рассчитывать на  то, что в  последний момент  ты 
спасешь их никчемные жизни и души заодно? - Печально спросил Джинн.  - 
Но им вряд ли нужна такая жестокая правда. Ты отнимешь у них последнюю 
надежду... 
    - Вот! Именно это я и собираюсь сделать! - Весело согласился я.  - 
И не потому, что я -  такой уж великий злодей, скорее наоборот.  Чтобы 
получить шанс на  бессмертие, надо  отказаться от  надежды на  него... 
вообще  отказаться  от  надежды.   Отчаяние  -  удивительный  ключ   к 
могуществу, даже не  ключ, а  отмычка, способная  открыть почти  любой 
замок... и обычно это - единственный ключ, доступный человеку! 
    - Я не понимаю. - Нерешительно сообщил Джинн. 
    - Конечно, ты не понимаешь! Ты же не человек. - Согласился я. -  А 
мой рецепт хорош только для людей. 
    - И ты действительно уверен, что  отчаяние пойдет им на пользу?  - 
Впервые на моей памяти голос Джинна звучал столь недоверчиво. 
    - Я никогда ни в чем не уверен.  - Улыбнулся я. - И скажу тебе  по 
секрету: это самое неоспоримое из моих немногочисленных достоинств! 
    А через полчаса я уже разглагольствовал, стоя в центре  необозримо 
огромной толпы. Таинственная связь, которая установилась между мной  и 
моей армией во время перехода через призрачный храм Сетха и  заставила 
их дышать в одном  ритме со мной,  снова дала о  себе знать: теперь  я 
чувствовал, что даже  те люди, чьи  головы казались мне  разноцветными 
точками у линии горизонта, и те, кого я не видел вовсе, слышат  каждое 
мое слово - мне даже не требовалось повышать голос. 
    - Я  пришел, чтобы  отнять у  вас последнюю  надежду. -  Начал  я, 
памятуя о недавнем диалоге с Джинном. - Я пришел, чтобы сказать вам: я 
- не тот, кто сможет спасти вас.  Единственное, что я могу, так это  в 
назначенный срок привести  вас к  тому месту, где  решится наша  общая 
судьба. Поклоняться мне глупо и бесполезно, ребята. С таким же успехом 
вы можете поклоняться  друг другу -  или выпросить у  моего Джинна  по 
зеркалу и молиться собственному отражению - чем не икона?! Может быть, 
я - просто один  из вас, может  быть, меня лепили  из другого теста  - 
какая, к черту, разница! Я, как и вы, не знаю, что ждет нас завтра - и 
уж, тем более, в это роковое полнолуние последнего декабря... Я, как и 
вы, боюсь смерти, и  пытаюсь отсрочить тот  день, когда она  пригласит 
меня прогуляться за линию  горизонта. И имейте в  виду: если кто-то  и 
сможет уговорить  судьбу переменить  свое ужасающее  решение, то  этот 
парень -  не я.  Поэтому не  тратьте драгоценное  время на  то,  чтобы 
повторять мое имя перед тем,  как заснуть: эти удивительные  мгновения 
между явью и сном  можно использовать с большей  пользой... А меня  не 
надо ни любить, ни бояться - это просто непрактично, поскольку  ничего 
не меняет. Я - не "большой папочка", который может спасти праведных  и 
наказать нехороших  - его  попросту  нет, и  никогда  не было.  У  вас 
осталось слишком  мало времени,  чтобы тратить  его на  старые  добрые 
глупости. 
    Миллионы человек вокруг меня молчали, затаив дыхание. Их  молчание 
не было  ни  гневным,  ни  испуганным -  это  обнадеживало.  Мне  даже 
показалось, что в конце моего "большого откровения" по толпе  пробежал 
тихий вздох  облегчения,  всколыхнувший неподвижные  лица  людей,  как 
полуденный ветерок сухую траву.  А потом я понял,  что все они  ужасно 
хотят спросить  у  меня: "ладно,  шеф,  положим, ты  действительно  не 
"большой папочка", но скажи: что нам теперь делать?" - даже не так, на 
самом деле, каждый из них хотел спросить: "что теперь делать МНЕ?" 
    - Давайте  будем просто  жить и  идти дальше  - это  наша  судьба, 
изменить которую мы с вами пока не в силах. - Мягко сказал я. - Мы все 
знаем, что  скоро этому  прекрасному миру  прийдет конец,  но  сегодня 
сверкающие песчинки  рассыпаются под  нашими ногами,  и солнце  каждое 
утро и каждый вечер поджигает горизонт  - специально для наших с  вами 
глаз - все  еще широко открытых!  - а потом  сумерки окрашивают все  в 
изумительно синий цвет...  У нас очень  мало времени, но  оно все  еще 
есть,  и  мы  можем  попробовать  закончить  свою  биографию,   коряво 
нацарапанную на клочке туалетной  бумаги таким ошеломительно  красивым 
росчерком,  что  ангелы,  ответственные  за  чтение  этой  макулатуры, 
раскаются и сделают себе харакири... Только прекратите ваши  идиотские 
споры о том, каким образом  следует преклоняться перед моей  персоной, 
ладно? Как крупный специалист в области познания себя, могу однозначно 
порекомендовать: ничего не надо. Вообще ничего! 
    Я повернулся и  пошел прочь -  в ту сторону,  где не было  никакой 
толпы, только вдалеке паслись несколько белоснежных дромадеров, хозяев 
которых я уже  как-то незаметно  привык считать  своими друзьями...  Я 
чувствовал  себя  очень  усталым  и  одновременно  таким  легким,  что 
хотелось  набить  карманы  камнями,  чтобы  ветер  не  унес  меня  как 
воздушный шарик -  как любой человек,  только что успешно  закончивший 
тяжелую, но очень нужную  работу, которая долгое  время висела на  нем 
невидимым, но тяжелым грузом... 
    Наше путешествие на север  продолжалось. Я не вел  счет дням и  не 
утруждал себя составлением перечня событий. Кто бы мог подумать: я был 
спокоен и  почти  счастлив... и  самое  главное: я  больше  ничего  не 
боялся! Я даже  не спешил на  свидание к  Афине - не  потому, что  мне 
этого не хотелось, просто знал, что время еще не пришло: в моем сердце 
появился какой-то  загадочный  таймер,  возможно  -  просто  старинные 
песочные часы, и  я с  ленивым любопытством  наблюдал, как  золотистые 
крупицы одна  за другой  оседают в  нижней половине  этого  невидимого 
прибора. 
    В один  из  дней  я  обнаружил,  что  в  ушах  Анатоля  поселились 
крошечные наушники, а в кармане его куртки - аккуратный голубой  плеер 
"sharp".  У   него   было  счастливое   отрешенное   лицо   удачливого 
путешественника по виртуальной реальности, и я тут же начал умирать от 
зависти. 
    - Где ты взял эту игрушку? - После того, как я проорал этот вопрос 
раз пять, Анатоль наконец  встрепенулся и соизволил удовлетворить  мое 
любопытство. 
    - Как  это -  "где"?!  Попросил у  твоего собственного  Джинна,  о 
недогадливый Владыка двадцати девяти с половиной триллионов песчинок! 
    -  А  ты  уверен,  что  их  именно  двадцать  девять  с  половиной 
триллионов? - Уважительно осведомился я. 
    -  Почти  уверен.  Впрочем,   можешь  пересчитать!  -   Безмятежно 
улыбнулся он. 
    Я изумленно покачал головой: я так долго объяснял своим спутникам, 
что со мной надо обращаться без излишних церемоний, а теперь, когда  у 
одного  из   них   наконец-то   начало   получаться,   растерялся   от 
неожиданности! Я тут же призвал к себе Джинна, ткнул пальцем в сторону 
блаженствующего Анатоля и коротко сообщил: "Хочу!" Mой  могущественный 
интендант тут же вручил мне точно такой же голубенький "sharp", как  у 
Анатоля. "Так, понятно:  этот парень просто  лоббирует интересы  фирмы 
"Sharp"!  -  Весело   подумал  я.   -  Интересно,   сколько  они   ему 
заплатили?,,," Потом  я  занялся подбором  фонотеки.  Джинн,  которому 
поневоле  пришлось   принять  участие   в  этом   процессе,   внезапно 
заинтересовался содержимым многочисленных  компакт-дисков. Сначала  он 
попробовал воспользоваться моими наушниками, но они оказались  слишком 
неудобными для его призрачных ушей. 
    -  Если  хочешь  послушать   музыку,  тебе  просто  нужно   добыть 
нормальный проигрыватель с колонками. - Подсказал я. - Тогда  наушники 
не понадобятся. 
    - А что такое "нормальный проигрыватель"? 
    Джинн с интересом  выслушал мои  путаные объяснения  - нет  ничего 
сложнее, чем описать какую-нибудь  банальную вещь вроде  проигрывателя 
существу, которое никогда в жизни ее не видело! - понимающе покивал, и 
извлек на свет божий еще один "sharp",  побольше - я ни на секунду  не 
сомневался, что он уже никогда  не изменит своей любимой фирме!  Через 
несколько минут  он  с  исказившимся от  неописуемого  волнения  лицом 
слушал  первые  аккорды   знаменитого  Болеро   Равеля  в   исполнении 
Лондонского симфонического оркестра: я  почему-то решил, что  начинать 
его музыкальное образование следует  именно с этого -  и не ошибся!  С 
этого  дня  наше  путешествие  проходило  исключительно  под   музыку. 
Новенький плеер мне так  и не понадобился,  скорее уж мне  требовались 
какие-нибудь мощные затычки для  ушей: музыкальный центр был  водружен 
на спину моего многострадального Синдбада, а когда я протягивал  руку, 
чтобы выключить его хоть  на время, Джинн не  возражал, но смотрел  на 
меня  глазами   голодного  ребенка,   которого  за   руку  уводят   от 
рождественского стола -  этого взгляда  я вынести  не мог!...  Поэтому 
музыка не утихала даже  ночью: джинны ведь не  спят. Правда, по  ночам 
Джинн милосердно уменьшал громкость, к тому же наши с ним пристрастия, 
к счастью,  полностью совпадали:  чаще всего  мы крутили  "Квин" -  то 
"Ночь в опере", то "Innuendo", а то просто сборники их хитов, и нам не 
надоедало, почему-то... 
    Однажды утром  я  обратил  внимание,  что  окружающий  нас  пейзаж 
неуловимо  изменился.  Впрочем,   перемены  обнаруживались  во   всем: 
утренний ветерок был непривычно свежим,  где-то высоко в небе  кружили 
почти невидимые птицы, и даже в моем благодушном настроении  появились 
почти неразличимые аккорды беспокойства - впрочем, это даже доставляло 
мне некоторое удовольствие. Я вдруг понял, что кажется, пришла  осень, 
да и море уже  совсем близко, и  озадаченно улыбнулся этому  открытию. 
Честно говоря, я  до сих  пор не  очень-то представлял,  как мы  будем 
переправляться через это самое  море! Убаюкивающая фраза  "как-нибудь" 
больше не казалась мне четким ответом на этот вопрос... 
    Этой ночью мне  опять не спалось.  Я сидел у  костра и смотрел  на 
огонь: в последнее время  это был мой  любимый способ коротать  досуг, 
новая привычка, которая  казалась мне не  самым плохим  приобретением. 
Внезапный, почти  ураганный  порыв  ветра -  на  удивление  холодного, 
словно я  уже успел  забрести  далеко на  север, ошеломил  меня  своим 
неожиданным нахальством: с какой это стати? Вроде бы, я ничего  такого 
не заказывал!  А  мысль  о том,  что  какие-то  причудливые  природные 
явления могут происходить  не только  по моей  инициативе, вызывала  у 
меня смутное недовольство. Пламя  моего костра судорожно  задергалось, 
словно собиралось угаснуть,  но уже через  секунду вспыхнуло с  новой, 
порядком обескуражившей меня  силой. Теперь столб  огня был не  меньше 
человеческого роста,  а  его  цвет  показался  мне  противоестественно 
ярким,  вызывающе  морковно-оранжевым,  как  в  каком-нибудь  безумном 
мультфильме. 
    Я  разинув  рот  уставился  на  это  редкостное  безобразие  и   с 
изумлением  обнаружил  в  центре   огненного  столба  смутный   силуэт 
какого-то  человекообразного   существа.  "Саламандра,   наверное.   - 
Растерянно подумал я. - Саламандрам  же положено плясать в  пламени... 
Хотя ЭТО не пляшет, да и на ящерицу оно не слишком-то похоже..." 
    - Привет,  коллега!  -  Голос  был  вполне  человеческим,  но  пол 
говорящего  совершенно   не  поддавался   определению.  Мне   при