койно  ответил 
Дионис. -  Уж  ты  поверь  крупнейшему  специалисту  в  этом  вопросе, 
дорогая! Или  ты сейчас  "дорогой"?  С тобой  никогда не  знаешь,  как 
остаться вежливым... Так какого это парня вам не удалось истребить? 
    - Да так, один мираж в пустыне. - Отмахнулась Афина. - Бедняга Игг 
наконец-то встретил своего легендарного великана Сурта - правда,  пока 
без огненного меча. Очень  симпатичный великан... да  и не великан  он 
вовсе! 
    - Какого великана? - Ошалело спросил Дионис. 
    - Какого, какого... Ты слишком много пьешь и слишком мало читаешь, 
Сабазий! Вот если бы ты выбрал время порыться в гнилье, которое хранит 
в своем изголовье наш общий друг, - последовал ироничный поклон в  мою 
сторону, - ты бы уже знал, кто такой великан Сурт, зачем ему  огненный 
меч, и так далее. Какой ты у нас все-таки необразованный! 
    - У каждого свой способ коротать время. - Пожал плечами Дионис.  - 
Перестань ворчать,  Паллада.  Я  прилетел сюда,  чтобы  угостить  тебя 
лучшим вином, какое только можно найти под этим несчастным небом...  и 
я буду рад, если ты, Один не станешь говорить, что спешишь удалиться - 
ибо твое общество всегда доставляет мне радость. 
    - Ну хоть  кому-то мое общество  доставляет радость! -  Насмешливо 
улыбнулся я. - Что ж, спасибо на добром слове, Дионис. 
    - Что за странная идея: устраивать вечеринку именно на моей  амбе! 
Слетал  бы  ты  к  нашему  папочке,  Бахус:  уж  он-то  всегда   готов 
повеселиться.  -  Вздохнула  Афина.   Впрочем,  лицо  Марлона   Брандо 
показалось мне вполне довольным. Было совершенно ясно, что у Афины нет 
серьезных  возражений  против  небольшой  дружеской  пирушки,   скорее 
наоборот! 
    - Что касается нашего  отца... С тех пор,  как Зевс облюбовал  для 
себя  тело  какого-то  дряхлого  русского  правителя,  не  так   давно 
переправившегося через Стикс, с ним стало совершенно невозможно  иметь 
дело! - Вздохнул Дионис. -  Во-первых, он очень неразборчиво  говорит. 
Впрочем, это даже  к лучшему,  поскольку теперь  Зевс предпочитает  не 
полагаться на  импровизацию,  а зачитывает  вслух  заранее  написанные 
речи. Если учесть, что  тексты выступлений пишет отнюдь  не он, а  его 
очередной мальчик  из смертных,  да  еще и  журналист по  профессии  - 
можете себе представить, что он метет! И вообще, видеть Вседержителя с 
этими дурацкими,  словно  наклеенными,  черными  бровями,  в  каком-то 
жутком  одеянии,  с   кучей  блестящих  значков   на  груди...   Сразу 
вспоминаешь, что мы на пути в  Тартар, да еще и думаешь: "скорее  бы"! 
Знаешь, Паллада, я - не любитель  напиваться с горя. Встреча за  чашей 
вина должна быть радостной, а какая уж тут радость! Поговорила бы ты с 
ним, что ли... 
    - О чем? - Фыркнула она. - Зевс имеет такое же право развлекаться, 
как и все  мы. И  если это ужасное  тело с  бровями его  действительно 
развлекает - что ж,  остается только порадоваться, что  и на его  долю 
выпало одно из земных наслаждений! 
    - Да уж, умеешь ты обращаться со словами! - От души рассмеялся  я. 
- "Одно из земных наслаждений" - это надо же! Из тебя вышел бы хороший 
скальд, Паллада. 
    - Но ему действительно кажется, что это хорошая шутка. -  Печально 
улыбнулась Афина. - Ты же знаешь, Один: мы все давно утратили разум. И 
не вина Зевса, что его безумие действует на нервы остальным - таким же 
безумным, как он сам... Ты предлагал нам немного повеселиться,  Бахус? 
Ликуй, бездельник: мне кажется, я переживу, если сегодня это  случится 
именно на моей амбе... Присоединишься, Игг? 
    - Почему бы и нет?  Сегодня мне действительно не помешает  немного 
повеселиться. Не  так  уж  часто  мне  доводится  бражничать  в  твоей 
компании. А скоро нам всем будет не до этого... 
    - Передать тебе  не могу, как  меня это радует.  - Твердо  сказала 
она. - Если уж  нам суждено погибнуть в  последней битве - пусть  так, 
ничего не  попишешь. Все  лучше, чем  сходить с  ума от  праздности  и 
томительного ожидания неизвестно  чего... В  общем, я  даже рада,  что 
этот твой "великан Сурт" уже в пути. 
    - Вы так и не  объяснили мне, что это  за "великан Сурт" такой.  - 
Жалобно заметил  Дионис. -  И откуда  он взялся?  И почему  ты,  Один, 
выглядишь, так, словно  твоя жизнь уже  закончилась, а Паллада  сияет, 
как новенький щит из кузницы Вулкана? 
    - Потому что... - Начал было  я, и тут же умолк, поскольку  понял, 
что не хочу отвечать на его последний вопрос, по крайней мере, сейчас. 
- А черт его знает, почему! - Весело завершил я. 
 
    Я сидел  на камне  и  равнодушно думал  о предстоящей  встрече  со 
Сфинксом.  Аллах  говорил,  что  эта  тварь  уже  давно  стережет  так 
называемое "мое оружие" - я здорово надеялся, что легендарная кошка не 
согревает своим волшебным задом вход на какую-нибудь секретную военную 
базу! Только бегать  по пустыне  с атомной  бомбой под  мышкой мне  не 
хватало... Я лениво улыбался своим дурацким мыслям и пытался понять: а 
как, собственно, я буду ее  разыскивать? Но она пришла сама.  Бесшумно 
подкралась сзади и положила мне на плечо мягкую, тяжелую кошачью лапу. 
Я обернулся и  изумленно покачал головой:  фантастический облик  этого 
существа вполне мог бы оказаться последней каплей, способной подточить 
бастион моего здравого смысла - если  бы этот самый бастион не  сдался 
без боя задолго до нашей встречи... 
    Она была далеко не такая огромная, как мне почему-то казалось в те 
благословенные времена,  когда  я  не назначал  свидания  сфинксам,  и 
вообще считал их персонажами каких-то занудных древних мифов.  Немного 
крупнее африканского льва, раза в полтора, не больше. Лицо у нее  было 
вполне человеческое -  заурядное, некрасивое  лицо немолодой  женщины. 
Грузное, мускулистое кошачье  тело самым  нелепым образом  дополнялось 
обыкновенным дамским бюстом, изрядно обвисшим  - честно говоря, на  ее 
месте я бы непременно попытался прикрыть эту красоту первой попавшейся 
тряпочкой! Сфинкс в  бюстгальтере -  полагаю, что  это довольно  дикое 
зрелище, но хуже, чем есть,  трудно себе представить! Впрочем, она  не 
была лишена некоторого странного  шарма. Обаянием такого рода  нередко 
обладают пожилые школьные учительницы  с несложившейся личной  жизнью: 
вроде бы совершенные стервы, но время от времени понимаешь, что дорого 
дал бы за одну-единственную улыбку этой издерганной сумасшедшей тетки! 
Что-то неописуемое прячется на дне их шальных глаз, и я разглядел  это 
самое "неописуемое" в глубине неподвижных зрачков Сфинкса. Голос у нее 
тоже был  вполне  учительский:  хорошо  поставленный  голос  человека, 
привыкшего выступать  перед  большой аудиторией.  Странно,  вообще-то: 
откуда у Сфинкса могла взяться эта самая "большая аудитория"? 
    - Ну вот  ты и  пришел ко  мне, Владыка.  - Важно  сказала она,  с 
интересом оглядывая меня с ног до головы. - Вообще-то, я предполагала, 
что это случится гораздо раньше. 
    - Извините, я был занят! - Фыркнул я. Странное существо совершенно 
не оценило мою иронию: оно  равнодушно кивнуло и устало опустилось  на 
песок -  приняло классическую  позу, в  которой обычно  пребывают  все 
сфинксы на многочисленных скульптурных изображениях. 
    - Мне сказали, что вы  храните какое-то оружие... - Вежливо  начал 
я. 
    - Не "какое-то", а твое собственное оружие, Владыка. -  Менторским 
тоном поправила она. - Ты сам отдал мне его в начале Смутного  Времени 
и просил посторожить, пока ты не вернешься. 
    - Правда? - Удивился я. - А  вы уверены, что это был именно я?  Я, 
конечно, рассеянный парень, но не настолько же... 
    -  Разумеется,  ты  все   забыл.  -  Кивнула   она.  -  Так   было 
предначертано. У всякого своя судьба, и твоя судьба - это  забвение... 
Но теперь  ты пришел  ко  мне, чтобы  все  вспомнить. Я  тебе  помогу, 
Владыка. 
    - А если  я не хочу  ничего вспоминать? -  Осторожно спросил я.  - 
Мало  ли,   что  может   выясниться...  Может   быть,  обойдемся   без 
оздоровительного сеанса? 
    - Я знаю,  что ты  не хочешь вспоминать.  - Кивнула  Сфинкс. -  Но 
иногда случается так, что желания не принимаются в расчет - даже  твои 
желания, Владыка! 
    - А почему ты называешь меня "владыкой"? - Поинтересовался я. 
    - Потому, что мы были знакомы в те времена, когда ты  безраздельно 
владел всем, что встречалось на твоем пути. - Неопределенно  объяснила 
она. - Теперь эти времена начинаются снова, Владыка. Ты не рад? 
    - Счастлив,  как  слон после  трехведерной  клизмы! -  Буркнул  я, 
отворачиваясь  от  пронзительного  взгляда  ее  золотистых  глаз:   он 
беспокоил  меня,  как   назойливое  прикосновение   шершавой  руки   к 
обожженному  солнцем  телу,   когда,  вопреки   здравому  смыслу,   ты 
чувствуешь, что с тебя медленно снимают кожу. 
    - Ты помнишь загадку, которую загадал  мне перед тем, как уйти?  - 
Неожиданно спросила она. 
    - Как  я  могу  помнить  какую-то загадку,  если  не  помню  всего 
остального? - Раздраженно поинтересовался я. 
    - Это была очень смешная загадка, Владыка. - Мягко сказала она.  - 
Даже мне тогда стало смешно, хотя  в те дни меня печалила  предстоящая 
разлука с тобой.  Про юношей,  склонных к  мужеложеству... Неужели  не 
помнишь? 
    - Час  от часу  не легче!  - От  неожиданности я  рассмеялся,  так 
неудержимо, словно делал это в последний раз. - И что это за история? 
    - Множество  юношей предаются  мужеложеству, выстроившись  в  ряд, 
один за другим. - Невозмутимо  начала эта потрясающая кошка. -  Каждый 
ублажает впередистоящего, в то время, как стоящий позади, ублажает его 
самого. Вопрос  заключается  в том,  кто  из них  счастлив  в  большей 
степени, нежели остальные? 
    Я ошеломленно  уставился  на  диковинную  тварь  с  лицом  усталой 
женщины. Так вот она, знаменитая  "загадка Сфинкса"! На мой вкус,  все 
это было как-то чересчур! 
    -  И  эту   дурацкую  историю  ты   рассказывала  всем   беднягам, 
встречавшимся на твоем пути? 
    - Некоторым. - Равнодушно сказала  она. - Твоя загадка хороша,  но 
скучно всякий раз талдычить одно и то же... 
    - Ну и как, хоть кто-то ответил на этот вопрос вопросов? -  Ехидно 
осведомился я. 
    - Да, один ответил.  - Улыбнулась она.  - Я до  сих пор помню  его 
имя: его звали то  ли Эдди, то ли  Эдип... Думаю, этот мудрый  человек 
сам не был чужд наслаждений такого рода. 
    - Ну-ну... - Вздохнул я. 
    - А  ты так  и не  вспомнил  ответ на  эту загадку?  -  Озабоченно 
поинтересовалась моя собеседница. - Если  ты не сможешь ее  разгадать, 
мне прийдется тебя убить. Ты сам просил меня об этом, Владыка, так что 
не обижайся. 
    Я посмотрел в ее  равнодушные желтые глаза и  с ужасом понял,  что 
так оно и будет: если у меня не хватит ума разгадать немудреную  тайну 
из жизни сексуальных меньшинств, эта тварь убьет меня, не задумываясь. 
Какой бы идиотской шуткой не казался мне наш бредовый диалог, а в  его 
финале зримо маячила самая  настоящая, взаправдашняя смерть. Я  ощутил 
ее удовлетворенное дыхание на своем затылке: смерть уже стояла  позади 
меня - кажется,  она предпочитала  ту же  самую позицию,  что и  герои 
загадки, эти самые "юноши, склонные  к мужеложеству". В глубине  моего 
сознания все еще  шевелилась смутная  надежда: мне же  обещали, что  у 
меня в  запасе будет  666 жизней!  Но все  это уже  не очень-то  имело 
значение. Ничего  удивительного: насколько  мне известно,  даже  очень 
религиозные люди  боятся умирать,  хотя уж  им-то, вроде  бы,  обещано 
"вечное блаженство", к которому положено стремиться всякому уважающему 
себя верующему...  Ну  а я  еще  в детстве  успел  обзавестись  дурной 
привычкой всегда готовиться  к худшему, так  что легкомысленная  сучка 
надежда тут же оставила меня в полном одиночестве. 
    - Так  кто же  из  этих распутных  юношей счастлив  более,  нежели 
другие? Я жду  ответа. -  Настойчиво сказало чудовище.  В моей  голове 
мелькнула догадка, показавшаяся мне спасительной. 
    - Последний! - Выпалил я. -  Потому, что... - Я осекся,  поскольку 
понял, что спорол чушь. 
    - Ты ошибся. - Флегматично кивнула Сфинкс. - Если бы ты знал  толк 
в наслаждениях такого  рода, ты  бы сразу  понял, что  тот, кто  стоит 
позади, испытывает гораздо меньше удовольствия, чем его товарищи... Ты 
так и не смог вспомнить свою собственную любимую шутку! Боюсь, что  ты 
вообще ничего не смог вспомнить... Что они сделали с тобой, Владыка? 
    - Кто - "они"? - Помертвевшим голосом спросил я. 
    - Люди.  Страшные,  скучные существа,  населяющие  эту  прекрасную 
землю. - Печально  сказала она, неохотно  поднимаясь с земли.  Сделала 
несколько шагов и остановилась рядом со мной. - От тебя совсем  ничего 
не осталось, Владыка. Хорошо, что ты сам просил меня убить тебя,  если 
так случится. По крайней мере, мне не прийдется терзаться  угрызениями 
совести... 
    - Не мог я просить о таком! - Хрипло сказал я, безуспешно  пытаясь 
подняться с камня. Мне  казалось, что я все  еще могу убежать, но  мое 
тело почему-то не пожелало принимать участие в этой затее. 
    -  Прощай,  Владыка.  И  не  бойся:  по  большому  счету,  ты  уже 
давным-давно  умер,  так  что  мой   поступок  -  всего  лишь   пустая 
формальность. - Нежно сказала чудовищная  тварь, опуская на мои  плечи 
свои мягкие  тяжелые лапы.  Их тяжесть  становилась невыносимой,  и  я 
вдруг вспомнил, что слово "сфинкс" на одном из древних языков означало 
"душитель", или что-то в таком роде. Эта тварь была рождена для  того, 
чтобы душить в своих горячих объятиях всех, кто под лапу подвернется - 
ну и повезло  же мне,  нечего сказать! Мне  больше не  было страшно  - 
наверное, страх существует только пока остается надежда на спасение, а 
когда все уже случилось, он уходит, как и все остальное... Больно  мне 
тоже не было - только жарко, невыносимо тяжело и очень противно:  тело 
Сфинкса пахло, как тело  животного, и я успел  подумать, что если  эта 
вонь - последний  привет из мира  живых, то финал  моей жизни вряд  ли 
может послужить хорошим примером того, как следует умирать героям! 
    А потом все  это безобразие внезапно  закончилось - словно  кто-то 
повернул выключатель. Я с изумлением обнаружил, что стою в  нескольких 
шагах от  мифической твари,  в смертельных  объятиях которой  все  еще 
корчилось тело в ярко-зеленом  плаще - судя  по всему, совсем  недавно 
оно принадлежало мне! Впрочем, точно такой же зеленый плащ по-прежнему 
укутывал мои плечи. И плечи, и плащ, и все остальные мои  составляющие 
были совершенно  настоящими  -  не  какие-нибудь  клочки  неосязаемого 
тумана, из  которого  сотканы  незримые  тела  призраков!  А  вот  что 
касается тела, замершего в лапах Сфинкса - я здорово сомневался в  его 
реальности. Впрочем,  судьба этого  куска бесполезного  мяса была  мне 
совершенно безразлична.  В этот  момент  я отлично  знал,  кто я  -  и 
равнодушно удивлялся тому, как можно было прожить столько лет без этой 
полезной  информации.  А  мертвая  плоть,  стиснутая  тяжелыми  лапами 
существа, которое когда-то было  моим спутником, чем-то вроде  верного 
слуги,  или  умной  говорящей  собаки,   не  имела  ко  мне   никакого 
отношения... 
    - Брось это  тело. -  Повелительно сказал  я. -  Дай ему  спокойно 
исчезнуть. Только мертвых двойников мне не хватало! 
    Золотые глаза Сфинкса изумленно уставились на меня. 
    - Ты жив, Владыка? - Тихо спросила она. 
    - Разумеется я  жив. - Усмехнулся  я. - Может  быть, во  Вселенной 
найдется пара-тройка  существ,  у  которых есть  шанс  положить  конец 
безобразию, именуемому моей жизнью, но ты не из их числа, радость моя! 
 
    - "Радость моя"? А ведь ты называл меня так раньше... Ты вспомнил, 
да? -  Восхищенно спросила  она,  послушно убирая  лапы с  горла  моей 
мертвой копии. Как  я и  предполагал, неподвижное  тело растаяло,  как 
сосулька на жаровне  - впрочем,  от него не  осталось даже  нескольких 
капель воды! 
    - Да ничего я не вспомнил.  - Я равнодушно пожал плечами. -  Когда 
вспоминаешь, все происходит  несколько иначе. Просто  раньше я знал  о 
себе одни вещи, а  теперь - совсем другие.  Не думаю, что какая-то  из 
версий более правдива, чем другая. На мой вкус, они обе больше  похожи 
на наваждение,  чем  на  что-то настоящее...  Но  нынешнее  наваждение 
нравится мне  несколько больше,  чем прежнее.  Во всяком  случае,  оно 
сулит мне удивительные вещи... Да,  кстати, если я что-то и  вспомнил, 
так это  ответ  на твою  дурацкую  загадку. Когда-то  я  действительно 
носился с этой глупой  шуткой, даже тебе пришлось  ее выслушать. Ну  и 
вкус у меня  был, нечего  сказать! Полагается  ответить, что  особенно 
повезло тому, кто  стоит вторым  в этом ряду,  поскольку помимо  всего 
прочего он  может  возложить свои  руки  на чересла  того,  кто  стоит 
впереди... Когда-то я действительно считал, что это очень смешно - это 
надо же! 
    -  Ты  все  вспомнил!  -  Некрасивое  лицо  Сфинкса  расплылось  в 
глуповатой блаженной улыбке. Она смотрела  на меня с такой  нежностью, 
словно я только  что пообещал  на ней жениться...  Вообще-то, я  давно 
заметил, что  положительные  эмоции  далеко  не  всегда  делают  людей 
привлекательнее,   некоторым    лицам   счастливые    улыбки    вообще 
противопоказаны. У Сфинкса определенно был тот самый случай! 
    - Было бы что вспоминать... - Вздохнул я, усаживаясь на тот  самый 
камень, на котором мне только  что пришлось умереть. Честно говоря,  я 
чувствовал себя более чем странно: так хорошо мне еще никогда в  жизни 
не было, и  кажется, у меня  даже не хватало  сил, чтобы справиться  с 
собственным не в меру замечательным самочувствием! Впрочем,  возможно, 
мне просто  недоставало  опыта  -  как  человеку,  который  всю  жизнь 
довольствовался какой-нибудь ржавой допотопной развалюхой и вдруг,  на 
старости лет, пересел за руль лимузина. 
    - Ну что, где  мое оружие? -  Лениво спросил я. Не  то что бы  мне 
действительно  требовалось  какое-то  там  оружие,  но  порядок   есть 
порядок. Я знал, что мне  положено забрать у Сфинкса какие-то  опасные 
цацки и таскать их за собой - просто в соответствии с законами жанра! 
    - Теперь  твоя очередь  загадывать мне  загадки, Владыка.  Если  я 
смогу найти ответ, твое оружие останется у меня. А если не смогу, я  с 
радостью отдам  тебе все,  что у  меня есть.  Таковы правила  игры.  - 
Мечтательно  сказала  Сфинкс.  Мне  стало  смешно:  она  действительно 
оказалась жуткой  занудой!  Я тут,  можно  сказать, вернулся  к  своей 
истинной сущности, и начал чувствовать себя таким большим  начальником 
- дальше некуда, а ей подавай какие-то загадки... 
    - Ладно, будут тебе загадки,  сколько захочешь! - Ехидно  пообещал 
я. - Вот первая: висит на стене зеленое и пищит. Что скажешь? 
    Сфинкс  озадаченно   уставилась   на   меня   своими   прекрасными 
золотистыми  глазами.  Я   самодовольно  ухмыльнулся,  поскольку   был 
совершенно уверен,  что никакая  там "мудрость  веков" не  поможет  ей 
справиться с  абстрактными шутками  моего школьного  детства:  загадку 
такого рода вообще  невозможно разгадать,  если только  вы заранее  не 
знаете ответ! 
    - А ты не мог  бы повторить свой вопрос?  - Робко спросила она.  - 
Может быть, я не так тебя поняла... 
    - Пожалуйста! - Любезно откликнулся я. - Висит на стене зеленое  и 
пищит. Ну как, радость моя, догадалась, что это? 
    - Я не знаю. - Печально призналась Сфинкс. 
    - Селедка! - Торжественно провозгласил я. 
    - То есть  рыба? А  почему эта рыба  висит на  стене? -  Изумленно 
осведомилась она. 
    - Потому, что я ее повесил! - Нахально объяснил я. 
    - А почему она зеленая? - Настойчиво спросила моя собеседница. 
    - Потому, что я ее покрасил! - Я даже зажмурился от удовольствия. 
    -  Но  почему  она  пищит?   -  На  лице  Сфинкса  была   написана 
неподдельная мука. 
    - Чтобы не  догад