сте с ведьмами!
     Мысли прочитал, что ли? Герослав зябко передернул плечами и торопливо крутанул ладонью перед лицом - жест защиты каждого, кто верит в Единого. А он все еще верил, несмотря на свое нынешнее существование в шкуре оборотня.
     Странно, но взгляды людей, бросаемые на него искоса, потеплели после ритуального круговращения. ?Кажется, набираю очки?, - радостно подумал оборотень. Только Единый знает, как он устал быть изгоем среди людей. Вечно - лис в человечьей шкуре и никогда - человек, просто умеющий время от времени обрастать лисьей шерстью...
     Он мысленно воззвал к Единому, оперся о парапет и закричал во всю мочь:
     - Я уже послал за герцогом Де Лабри, и он скоро будет здесь! Он и решит, отдавать вам ведьм и оборотня или нет! А вы, господин герольд, можете пока подождать его появления в одной из наших городских гостиниц... например, в ?Тоскливой плетке?!
     Дворня сзади сдавленно захихикала. Рыцари, не стесненные никаким чинопочитанием, заржали во всю глотку. Трактир ?Тоскливая плетка? находился на окраине Дебро и принимал постояльцев определенного сорта. Большая часть рыцарей посещением этого трактира откровенно брезговала. Но те, кому довелось служить в пажах при дворе бывшего императора или в замках его ближайших придворных (кто успел впитать в себя развращающие мысли о том, что наслаждение должно быть многогранным, и никак иначе), этот трактир посещали хотя бы раз в месяц. В ?Тоскливой плетке? дебелые девицы охотно пороли благородных господ розгами, охаживачи кнутами и мягкими шелковыми лентами - это кому как нравилось...
     Смех, донесшийся со сторожевых башен, герольду явно не понравился. Конь, до того стоявший абсолютно неподвижно - ни копыто не дрогнет, ни ухо не шелохнется, - повинуясь поводьям, красиво и грациозно встал на дыбы, устрашая шарахнувшихся в стороны смердов боевыми подковами с шипами. Фигура всадника слегка перекосилась, штандарт со знаменем дернулся, компенсируя смещение центра тяжести.
     - Что ж, раз вы упорствуете и злобствуете... Тогда да поразит вас гнев Единого! И это будет скоро, Отступники! Предатели Единого!
     Закованный в тяжелую латную броню конь с глухим стуком опустил на мостовую копыта, по камням которой разлетелся сноп искр, неуклюже развернулся и тяжело поскакал по улице, выходящей на городские ворота.
     Оставшийся без поддержки нищий сброд начал вяло выкрикивать проклятия в адрес и чертового оборотня, засевшего в замке как перец в заднице для всего города, и знатных господ рыцарей, которым давно следовало бы показать, как может холопская дубина корявить господские головы под шлемами. Капитан стражи, прослушав несколько особо выдающихся перлов, криво усмехнулся и распорядился вполголоса. На площадки надвратных башен вышли лучники, распределились у зубчатых прорезей для стрельбы, демонстративно наложили стрелы на длинные тугие луки, прицелились. Оборванцев внизу тут же как ветром сдуло - наконечники стрел и длинных полевых луков угрожающе четко выделялись на фоне розовато-сиреневого дневного неба. Кухонные мальчишки на стенах заулюлюкали, рыцари начали расходиться с башенных площадок, бросив закованные в латы руки на рукояти длинных мечей.
     Судя по всему, пока что вся челядь и рыцари замка Дебро были на стороне законного наместника герцога. Несмотря на то что он являлся оборотнем. Но надолго ли хватит их преданности? В конце концов присягали-то они герцогу, а вот присягнуть наместнику и опекуну наследника герцога в присутствии господина никто не успел... да и не додумался никто до надобности такой присяги - слишком уж внезапно выдворили герцога Де Лабри из пределов Нибелунгии, слишком уж быстро.
     Герослав вздохнул. Вот и отстоял Гальду! Но как долго сможет он укрывать ее в замке? Где там сэр Сериога, где черти носят Эльфедру в поисках юного герцога?
     И не стоит ли ему, Князю двуликих детей ночи, не дожидаясь появления в Дебро блудного герцога, увести ведьму Гальду в лес по подземному ходу? Там он попытается обеспечить ей и защиту и кров. Правда, как ни украшай лисью нору коврами и мехами, дворцом ее все равно не назовешь...
     Почему- то думать и заботиться Герославу хотелось только о Гальде. Хотя если дойдет до дела -и ведьм действительно надо будет спасать, - он знал, что ни одну из них не оставит в замке.
     ?А не рано ли думать о бегстве?? - укорил он сам себя. Что будет с теми стражниками и рыцарями, кто останется верен ему до конца, когда он будет улепетывать в безопасный лес с четырьмя женщинами под мышкой?
     Нет, ну где там этот чертов сэр Сериога?
     Капитан стражи и старший из дружины рыцарей поджидали его возле лестничного спуска. У обоих были лица заговорщиков, готовых к открытому разговору. Герослав кивнул в знак того, что все понял, подошел, наклонил голову - и рыцарь, и капитан были невысокими коренастыми крепышами, а оборотень рост имел выдающийся. Да и прочие стати у него были герцогскими.
     - Милорд, - сдержанно сказал рыцарь, - мы хотели бы обсудить ситуацию...
     По тому, как рыцарь выделил голосом последнее слово, стало ясно, что ситуация действительно назрела. Герослав согласно качнул головой:
     - Слушаю вас, милорды.
     Капитан стражи, происходивший из простых ратников и не имеющий рыцарского звания, слегка выпятил грудь. ?Служака, молодец - и все еще не рыцарь, - отметил про себя оборотень. - Надо будет подсказать герцогу Де Лабри, чтобы он исправил это упущение прежнего хозяина?.
     Если, конечно, он все-таки вернется.
     - Милорд, город на пороге бунта.
     ?А то я этого не заметил?, - усмехнулся про себя Герослав.
     - Я со вчерашнего дня запретил выпускать людей за ворота замка, милорд, - торопливо вмешался в разговор капитан стражи. - Один из вернувшихся накануне, которому едва не проломили голову, рассказывал, что в город пришли крестьяне из деревни. Обозленные... И ведут себя как сумасшедшие - кричат, что какой-то оборотень увел их ведьму.
     Надо думать, что в капитане проснулось чувство такта, потому что он не стал уточнять, какой именно оборотень увел у крестьян их ведьму.
     Герослав пробормотал:
     - Подумать только, столько криков - и из-за чего?
     - Да, милорд, - зло сказал капитан. - Сегодня, до того как я запретил выход в город, были избиты одиннадцать наших. В основном это слуги, но среди них был и один стражник. Бунт назрел.
     ?Прямо как чирей на заднице назрел?, - подумал оборотень и быстро язвительно спросил:
     - Ну а от меня-то вы чего хотите? Рыцарь и капитан переглянулись.
     - Милорд. Если народ пойдет на приступ, возглавите ли вы оборону? Или поручите это нам? И еще...
     Оба замялись. Герослав поморщился. И рыцарь, и капитан были простодушными людьми, и по их лицам нетрудно было догадаться, о чем сейчас пойдет речь.
     - Вам не нравится, что ведьмы находятся в замке?
     Рыцарь насупился. Капитан сделал равнодушную рожу. ?Ага, пытается показать, что он тут ни при чем, - разозлился оборотень. - Дело благородных, дескать, пусть они сами друг с другом и разбираются... Нет, непременно надо сказать герцогу Де Лабри, чтобы он дал этому хитрецу с лицом деревенского простака рыцарское звание. Чтобы не смел больше увиливать от неприятного разговора?.
     - Милорд, я, как рыцарь и благородный человек, не могу протестовать против спасения невинных женщин. Но если весь бунт из-за них...
     Герослав колебался всего мгновение - сказать или не сказать им о своих догадках? А потом махнул рукой на все предосторожности:
     - Милорды, вы когда-нибудь задумывались: а зачем нужна вся эта интрижка с ведьмами?
     Капитан с рыцарем переглянулись и начали растягивать губы в довольных улыбочках.
     - Но, милорд, и так понятно, зачем это вам нужно...
     - Я не про себя, - со сдержанным недовольством в голосе сказал Герослав.
     Они не так его поняли. Точнее, совсем не поняли.
     - Я имел в виду палагойцев. Вы задумывались, зачем им это нужно?
     И рыцарь, и капитан неумело нахмурили свои крепкие лбы.
     - Думаю, теперь уже не имеет значения, где находятся эти ведьмы - по ту сторону крепостной стены или по эту. Палагойцам нужен был повод, чтобы настроить народ против господ, и они его нашли. Не будет в крепости ведьм, найдется что-нибудь другое. Вы слышали о неведомых чудовищах в городе?
     Мужчины торопливо закивали.
     - И, надеюсь, заметили, что наш замок чудовища обошли стороной?
     У рыцаря с капитаном вытянулись лица.
     - Да, милорд.
     - Это было сделано нарочно, и сделано палагойцами.
     - Это действительно так, милорд? - озабоченно спросил капитан стражи. Седоволосый рыцарь только изумленно вытаращил глаза.
     - Думаю, да, - спокойно сказал Герослав и посмотрел поверх голов своих собеседников.
     В сторонке толпилась челядь. Рыцари, которым благородство не позволяло откровенно подслушивать, прогуливались в отдалении. Но при этом цепко посматривали в их сторону. Надо думать, что каждое его слово уже через полчаса разойдется по всему замку. И неминуемо просочится после этого за крепостные стены - тут даже осада не помеха. Вот только поверят ли горожане словам оборотня, лишившего целую деревню ее законной жертвы в лице ведьмы Гальды?
     ?Навряд ли, - решил Герослав. - Но попробовать-то стоит??
     - А вы знаете что-нибудь о тех чудовищах, сэр?
     - Это й-хондрики, - медленно сказал он. - Сейчас о них уже позабыли. Но в древние времена они довольно часто появлялись на наших землях. Двоих из них я убил собственноручно. Но людям такая забава не по плечу.
     - Да, милорд? - с сомнением протянул капитан стражи. - Вы действительно убили этих... й-хондри-ков? А почему же мы не знаем об этом?
     Герослав ухмыльнулся:
     - Потому что в городе все решили, что их загрызли собаки.
     Капитан и рыцарь тут же слегка от него отодвинулись. ?Ага, - свирепо подметил Герослав, - не нравится? Ничего, я вам не девица, чтобы всем нравиться...?
     Про то, что на замену убитым й-хондрикам палагойцы тут же переправили в их мир свежую голодную парочку тварей, он решил промолчать.
     - Но зачем им все это нужно? - обалдело и несколько запоздало спросил рыцарь.
     Более догадливый капитан стражи метнул на него быстрый взгляд.
     - Сообщаю, - тяжелым голосом проговорил Герослав. - Й-хондриков послали в город. Но не послали в замок. Причиной этого наверняка выставят козни благородных сэров, решивших преуменьшить население.
     - Но зачем нам это нужно? - простодушно изумился рыцарь.
     - Вот тут вы правы, благородный сэр, нам... то есть вам, это совершенно не нужно. Но скажите, будут ли люди рассуждать, когда в городе творится такое? Кстати, капитан, в конце концов й-хондрики исчезли, ведь так?
     - Да, милорд.
     - Их выпустили, дали покормиться, потом забрали. Скажите, милорды, - Герослав слегка задумался, - такие действия вам ничего не напоминают?
     - Охота на кевлака, - быстро сказал более догадливый капитан стражи. - На стадо выпускают собак, потом отгоняют. Потом снова натравливают, снова отгоняют - и так, пока стадо не начнет входить в бешенство. Сбесившегося кевлака легче взять, он уже не так хорошо нацеливает рога при прыжках. Но думаю, упомянутые палагойцы, сэр, вовсе не собираются охотиться на простолюдинов. Им только нужно, чтобы люди разозлились и были неспособны соображать.
     - Правильно, капитан. И это значит, что в городе следует ждать новых появлений й-хондриков, - устало заявил Герослав. - Капитан, есть у нас возможность предупредить людей?
     Капитан пожал плечами:
     - Возможность-то есть, милорд, но не будет ли это воспринято как еще одно доказательство того, что во всем виноваты лорды из замка? Раз уж мы знаем и предупреждаем...
     - У нас нет выбора, - хмуро оборвал его оборотень. - Люди должны знать, чего им опасаться.
     - Слушаюсь, милорд, - неожиданно потеплевшим голосом сказал капитан (?У него наверняка есть родственники в городе, - отметил про себя Герослав. - А может, и сердечное увлечение имеется в одном из местных трактиров?). - А что насчет обороны? И кстати, не знаете ли вы, когда леди Клотильда вернется из своего квеста? Она ведь отправилась за его сиятельством герцогом, так?
     Лицо рыцаря выразило живейший интерес при этом вопросе капитана стражи.
     - Хотел бы я, чтобы он был тут, милорд.
     - О, этот наш предобрый сэр... - задумчиво протянул оборотень. - Вы правы, капитан, нам его действительно сейчас очень не хватает. Отвечая на ваш вопрос - нет, к сожалению, я не знаю, когда наша сиятельная леди вернется из своего очень далекого квеста... даже слишком далекого. И притащит нам нашего герцога, как бычка на веревочке...
     - Ему следовало бы быть здесь, когда такие события! - выразил свое мнение рыцарь.
     Капитан согласно покивал и напомнил Герославу:
     - Оборона, милорд. Кто ею будет руководить? Вы, как опекун наследника, или сэр Ардульф, как глава дружины рыцарей?
     - А назначу-ка я вас, капитан, - с удовольствием сказал Герослав и полюбовался на фигуру капитана, враз ставшую еще более подтянутой и молодцеватой. - А сэр Ардульф у нас будет наготове - на тот случай, если герцог вернется. У него ведь могут быть и свои соображения насчет борьбы с палагойцами, вы не считаете?
     На самом деле ему просто не хотелось передавать всю оборону замка в руки стоявшего тут рыцаря. Слишком уж простоват тот был, слишком уж нерасторопен в мыслях...
     Герослав поклонился, давая понять, что разговор окончен, - сэр Ардульф ни лицом, ни ответным поклоном не выразил своего недовольства по поводу его фактического отстранения от руководства обороной.
     Гальда при его появлении приподнялась с кровати. Синяки и порезы на разбитом лице слегка отошли, перейдя от синюшной черноты к желто-зеленой лиловатости. Да и стоявшей на тумбочке еды заметно поубавилось.
     - Добрый день, - легко произнес Герослав, забираясь на монументальную старинную кровать с ногами и устраиваясь по соседству с осторожно опустившейся на ту же кровать Гальдой: - Ты что-нибудь этим утром делала или продолжаешь бездельничать?
     Губы Гальды чуть дрогнули. Она смущенно покосилась в угол комнаты.
     - Я... Я делала, милорд. Но это не то, про что рассказывают благородным лордам...
     Герослав, не удержавшись, захохотал.
     Гальда испуганно вздрогнула. Он заметил это и постарался заглушить смех. В комнате теперь слышалось только сдавленное хихиканье.
     Гальда осторожно дотронулась до его руки:
     - Я слышала, милорд, что люди недовольны. Может, мне лучше покинуть замок...
     - Ты здесь ни при чем, - оборвал он девушку. - И выставлять тебя за ворота никто не собирается. Ты будешь здесь, а в случае, если события начнут развиваться не так... не так, как мне хотелось бы, я отведу тебя в лес по потайному ходу.
     - Не сможешь, - обронила Гальда.
     - Что?! - изумился оборотень. - Ты о чем?
     - Не сможешь, говорю. - Гальда пожала плечами. - Те, которые в городе, уже знают про ход.
     - Как... - начал было Герослав и умолк.
     И действительно, как они могли не знать. Живут в этом же городе, с замковыми чуть ли не каждый день в трактирах выпивают... Но откуда об этом могла разузнать ведьма из глухой деревни, всего два дня как попавшая в город?
     - Гальда, а как случилось, что ты это знаешь?
     - Да глянула, - Гальда равнодушно пожала плечами, не замечая все нарастающее изумление на лице Герослава, - в воду, что в ведре, и все там увидела. Они в городском трактире обсуждали этот ход. И пили... с утра, а это грех. Там один толстый был такой, с черными усами... на них еще нити золотые наверчены; а над усами у него красный нос с фиолетовыми жилками...
     Толстяком с золотыми нитями на усах мог быть только Букха, глава городских купцов. И никто иной. Только он в городе носил усы по моде, перенятой у купцов с Алмазных островов.
     - А разговаривал с ним Пикша, староста из нашей деревни, - с детским простодушием продолжала рассказывать Гальда. - Только вот не знаю, зачем он в город пришел?
     Герослав знал причину этого, но предпочел промолчать.
     - И еще какие-то...
     - А в латах никого не было? - нетерпеливо перебил ведьму Герослав.
     Конечно, палагойцы не такие дураки, чтобы управлять готовым к бунту городом в открытую, но кто знает?
     Гальда нахмурилась:
     - Ты боишься, что стражники из твоего замка будут заодно с теми злыми людьми из города?
     - Э-э... Вообще-то это не мой замок, Гапьда. А что касается твоего вопроса - нет, за стражников я не боюсь. Я боюсь другого - что теми злыми людьми управляют стражники в странных доспехах. В таких же точно доспехах, какие были и у того человека, что приезжал в ваше село, перед тем как...
     ?Дурак! - обругал он сам себя. - Зачем опять напомнил девчонке о прошлом??
     - Перед тем как... - Гальда ойкнула, приложила ладонь ко рту, испуганно посмотрела на него.
     Он кивнул и попытался успокоить перепуганную девушку:
     - Но ты не беспокойся. Больше тебе бояться нечего, я за тобой пригляжу. Да и вообще нам это ничем не грозит.
     ?Вру, - сказал он себе, - и вру отчаянно. Это нам грозит, да еще как?.
     - Нет! - Гальда резко покрутила головой. - В странных латах там никого не было. И просто в латах - тоже. Были какие-то разодетые, с бусами на усах и с лентами на бороде.
     Значит, во главе назревающего бунта, случись ему дозреть, встанут городские купчики? Во всяком случае, сейчас власть над городом определенно в их руках. И не поймешь, к худу это или к добру? Герослав вздохнул про себя. Эти, в отличие от народа, если и будут бузотерить, то очень организованно. И драться будут очень даже упорно, с хитрыми каверзами по ходу бунта. Но уж зато и разгуляться городской голытьбе купцы не дадут. Количество пожаров и нападений в городе будет умеренным. Конечно, под шумок кое-кто обделает свои нехорошие делишки, в некоторых лавках торговля перейдет в другие руки...
     - Я просто глянула в ведро и захотела узнать, что говорят про меня в городе, - продолжала тем временем Гальда слегка подрагивающим голосом, - вот и увидела их. Они говорили, что чертов оборотень попытается протащить свою ведьму... хотя, конечно, я не ваша, милорд... по потайному ходу из замка и хорошо бы поставить охранный караул на выходе из него.
     Герослав кивнул. Надо будет сказать капитану, чтобы он увеличил количество стражников в подвалах замка - там, где начинается тайный ход. Хотя какой он теперь тайный, к заднице мохоеда...
     - Хорошо... Гальда, ты можешь сделать для меня кое-что?
     - Что? - с готовностью подалась к нему ведьма.
     Герослав мысленно обвел пальцем овал лица, покрытого синяками. А потом еще и прикоснулся к нему губами...
     И тут же вознегодовал на самого себя. Она же еще девчонка...
     - Заглядывай время от времени в ведра с водой, ладно? Раз ты там так много видишь...
     - Да, милорд, - кивнула девушка. И прикрыла ладошкой рот, стесняясь своих обломанных зубов. - Вы знаете, я могу здесь действовать. Против местных простолюдинов.
     ?Ура, мы имеем одну действующую ведьму!? - с ликованием подумал Герослав. Действительно, Дебро - это не ее деревня. А крестьяне навряд ли притащили в город защищающий их дома амулет. Может, прямо сейчас наслать на городских пожар или мор?
     ?Эх, не мне принадлежит город, - с сожалением подумал он. - Такие действия не следует предпринимать без хозяина?.
     - И еще. Мы поговорили про амулет Дригар...
     - Кто - мы? - спросил Герослав, хотя в принципе уже знал ответ.
     - Я и другие ведьмы. Ой, я же не сказала! Ко мне приходили гости. - Гальда села поудобнее, подобрав под себя ноги. - Самая старшая из них, почтенная Маэда, сказала, что слышала о таком амулете. Но давно, еще когда была девочкой. И самое смешное, по ее словам, что в древности его и не использовали толком, потому что буквально каждый знал противодействующее заклятие. А потом это заклятие позабылось, а заклятие амулетов осталось. И его отыскали.
     - То есть... все эти амулеты Дригар, которые сейчас действуют по всей Нибелунгии, изготовлены в наше время? - Герослав удивленно припод