посредством пылесоса. Затащили в какое-то странное место. Вместо того чтобы вести разговор о том, как его вернуть домой, собираются затащить еще дальше. В неведомое место, где - вот радость-то! - драконов нет. С чувством глубокого внутреннего удовлетворения встретил советский народ эту весть...
     Рыцарь медленно вертел в длинных тонких пальцах несуществующую ручку.
     - Это печальная история,-кашлянув, осторожно сказал в полной тишине рыцарь,- весьма печальная. И печальнее всего то, что сами мы не в силах положить ей конец. Мы... Да! Черт! Тьфу, то есть пресвятой Боже, конечно. Прошу прощения, я опять забыл представиться. Я - благородный сэр Монтингтон Скуэрли, пэр Дарди, сиятельный владелец Монтегийского... впрочем, нет, сейчас уже нет, и будь я проклят, если знаю, какая скотина сейчас владеет Монтегю-холлом... Ну, это я. А мы - это КПСС, Комиссия по сетевому спасению... - КПСС?
     - О, ну как бы тебе объяснить... Про идею множественности миров ты, конечно, слышал, об этом у вас целая куча книг и фильмов долдонит. Ты же у нас мальчик грамотный, да? Вот и умничка. Одни миры лучше, другие хуже. Некоторые вообще такие... Ну вот, те, которые получше, решили помочь тем, которые похуже. Не просто так. При поднятии суммарного цивилизованного ценза миров срабатывает фактор сообщаемости. Кроме того, снижается вероятность возникновения в будущем тоталитарной цивилизации со склонностью к геноциду. Как это у вас говорят - хочешь жить, умей вертеться, да? Вот они и вертятся. Так вот, в различных мирах ежедневно гибнут миллионы людей. По разным причинам и в различных ситуациях. И это различные люди! Некоторые из них... Это люди особые. Более важные для общества.
     Ну вот, теперь кое-что начало проясняться. Благородные сэры и неблагородные смерды. Или как они там назывались во времена Монтегийских замков? Пеоны, холопы. В крайнем случае - вассалы.
     - Всех, сам понимаешь, все равно не спасти. Спасаются всего лишь единицы. И это должны быть особые единицы! Узлы в сети! Термина ?сеть подъема? ты, конечно, не слышал... Теория узловых фигур... М-да, это тоже не про тебя... Тяжело работать с выходцами из отсталых времен! Короче, цивилизации идут вверх, опираясь на узловые фигуры. Это я тебе упрощенно. Опираясь на константы Фергента и расчет случайных значимостей по Лабрису, мы, пользуясь формулами цикличного подъема в обычном четырехмерном пространственно-временном континууме...
     - Трехмерном...
     - Время есть четвертая координата. Особенно с точки зрения социопольности миров. И вообще, не перебивай, пока тебя не спрашивают. Ты ж все равно из эпохи недозрелого капитализма... Собственно, психоисторическая линия развития наделяет Вселенную своего существования еще и пятой координатой, но эту теорию не все поддерживают ТАМ. Посему умолчим об этом... Итак, спасению подлежат узловые фигуры подъемной сети цивилизации. Или те, кто таковыми непременно станет в будущем. Опираясь на них, цивилизации должны... Должны... Запамятовал, ставки кредитования - это к этой теме или нет? Хотя тебе-то откуда знать...
     - Нет, ставки кредитования - это потом, - немного желчно сказал Серега. - Это когда вы в целях поднятия жизненного ценза начнете этим цивилизациям бусы по дешевке сбагривать. - Ужасно подковырнуть хотелось. Дома, на светлой редине, били за то, что слишком умный. Здесь издеваются над тем, что слишком глупый. И где же, спрашивается, золотая середина для обитания?
     - Да?! - заинтересовался рыцарь. Заинтересовался настолько, что соизволил переместить взгляд с середины стола в район Серегиного подбородка. - Кое-что ты... Но больше не прерывай! Опираясь на спасенные фигуры, миры должны идти к лучшему. Как это у вас кто-то чудесно сказал: железной рукой мы загоним человечество к счастью!
     - Ну-ну, - буркнул Серега. Предполагаемого автора фразы легко можно было вычислить. И от этого как-то сразу и сильно домой захотелось...
     - Короче, счастье - это когда гибнет меньше быдла. В переводе для вас, начинающих капиталистов - налогоплательщиков. Все меньше и меньше! Что, по формуле Герхама, позволяет в будущем увеличивать размер ячейки сетевого спасения. Не снижая при этом эффективный охват! Существуют специальные службы для определения этих самых сетевых... Тьфу! Узловых фигур. Списки составляют, будущее цивилизаций прогнозируют, вот как вы погоду... м-да... и с такими же грубыми ошибками при этом... По этим спискам и прогнозам нам и спускают фонды энергообеспечения, подшитые к планам спасения... Но, сам понимаешь, если прогноз ошибочный, то и с энергообеспечением, как это у вас говорится, полный залет!
     - Пролет... - автоматически поправил его Серега.
     - Да ну? - поразился субъект в латах. - А у меня в языковом адаптере указано: ?Залет - проблемное положение, возникшее по причине неверных действий другого лица?. Значит, неправильно?
     - Ну, как сказать, - Серега слегка покраснел, - в общем-то, правильно. Но... Не для вас. Залеты - это... только у дам. После того как... ну, впрочем, неважно. По причине неверных действий другого лица...
     Сэр Монтингтон Скуэрли тоже покраснел. Только в отличие от Сереги очень сильно. До цвета красного знамени.
     - Да как они могли... Как посмели! Мне, благородному рыцарю, в боях и со славой прошедшему... И чтобы я сказал такое! Меч мне! И лингвиста сюда на стол! В салат порублю!
     Серега заинтересованно повертел головой. Кто их знает, какие тут в этой КПСС нравы... Может, у них и правда так увольняют - рубят салат на столе?
     Увы, с лингвистом на блюде никто так и не явился. Рыцарь, выпустив благородный пар, из ярко-красного постепенно доцвел ликом до бледно-розового.
     - Короче, прогнозы часто ошибочны, и энергоресурсов вечно не хватает. А у нас тут, как на грех, такая ситуация! Такое делается!
     Рыцарь со скрипучим стоном ударил себя в грудь могучим кулаком в надраенной до блеска стальной рукавице. Грудь глухо загудела, как колокол. Котенок подскочил и, моментально вычислив направление предполагаемого удара, напружинил спину и распушил хвост. К встрече с гипотетическим агрессором (в роли коего выступал для него рыцарь) уличный бродяжка был готов.
     - Фондов нет! - возопил тем временем человек за столом. - Энергообеспечение на нуле! Мало нам этого, так еще, в довершение ко всему, появляется какой-то вонючий колдун со своими паршивыми фокусами и устраивает сплошной бардак на целой планете! Вышвыривает агентов КПСС из своего мира и наглухо его запечатывает! Да это просто средневековье какое-то! Феодал! Садист! Плантатор! А кто будет спасать тех, кто этот мир железною рукою... в светлое будущее? Зверь! Деревенщина! Ну вот ты скажи, голубчик, ну чем ему наша КПСС помешала? А? Ну ошиблись раза два... ну это только в вашем мире раза два... но с кем не бывает? Иосиф Виссарионыч и Адольф Шикльгруберыч казались с первого взгляда такими симпатягами. Ну промахнулись в бюро прогнозов с определением шизоидной константы, ну и что? Вас же все равно сейчас больше шести миллиардов!
     Котенок торжествующе мяукнул и растопырился у Сереги на коленях, надежно прикрыв собственным телом свое личное прирученное животное, то бишь Серегу. Враг-рыцарь, по его мнению, сдрейфил, так и не решившись вступить с ним в открытый бой.
     - Мир запечатан, - жаловался рыцарь котенку, не сводя глаз с серого звереныша, - энергофондов на вскрытие магических печатей нет. А лицо, требующее спасения, есть! Более того, все это время, пока мы безуспешно пытаемся вскрыть этот мир подручными средствами, оно вроде бы продолжает оставаться в живых. Но, безусловно, на грани смерти! И так уже целых два года. Ситуация требует срочного разрешения! И мы уже в отчаянии! Бедное дитя!
     - Речь идет о ребенке? - изумился Серега.
     - Не просто ребенок - король! Король целого континента, могущественный сюзерен, милорд и лорд, с родословной не хуже той, что была у моей борзой! Но пока - да, просто пятилетний ребенок.
     - Пятилетний ребенок - король? Но тогда... Что же может ему угрожать? М-м-м... Смерть от поноса? Настолько болен? Или...
     - Или! - отрубил рыцарь.- Их бедлам еще похлеще вашего. Родители ребенка под тяжестью королевских трудов безвременною смертию помре. Папаша на парадной королевской охоте сабелькой не так замахнулся, вот его и слопал кто-то там. И откусил-то зверь всего кусочек, да вот незадача, голова короля оказалась именно тем кусочком... Мамаша глубину выреза у бального платья не рассчитала, просквозило ее на балу. Умерла от простуды - смерть истинно благородной дамы! Ах эти прекрасные и слабые создания... Сыну их тогда только-только годик исполнился. Ближних родственников у малютки-короля не оказалось, - тут еще бабушка с дедушкой постарались, знали, что на сынка единственного нельзя положиться в суровом вопросе прополки родственных огородов. Глуповат был, недалек. Такие о заговорщиках узнают только тогда, когда те уже в спальню к ним заходят... Вот и пришлось его маме-папе порадеть за династию. Секрет королевского яда ?годзынна?, кстати, ушел в могилу вместе со старой королевой, утерян еще один великий секрет цивилизации... Ну вот, при малютке-короле собрали регентский совет из самых именитых дворян. Э-э-э... Там у них что-то не заладилось. Склоки пошли, интриги, казнокрадство всякое. Дальше-больше, больше-дальше... Налоги взлетели, доходы казны упали. Вот такие вот экономические горки получились. Народишко от твердой власти поотвык. Все это тянулось года два. Как там один поэтишко жаловался: ?...година смут, предвестница печалей, она пришла, но авгуры смолчали?. Каково, а? Авгуры... Это что, те, кто в августе родился?
     - Авгуры, - решился проинформировать сэра и пэра Серега, - это предсказатели.
     - А-а. Ну так бы и сказал. Между тем в одну ничем не примечательную ночь королевский дворец сгорел. Дотла. Даже камни, говорят, поплавились. В огне погибла королевская казна. Во всяком случае, было объявлено, что погибла. Всякий умный человек понимает, что погибать там было абсолютно нечему. Все заботливо разворовали задолго до пожара. Еще сгорели фальшивые королевские регалии, знаменитая королевская коллекция оружия. Я лично и за оружие спокоен - подлинники вещь дорогая, наверняка их задолго до пожара разобрали по замкам... Люди спаслись все. До последнего дворцового служки, до самого распоследнего поваренка. Дисциплинированная королевская стража даже узников из дворцовых казематов успела эвакуировать. Короче, все спаслись. Кроме короля. Гувернантка в ту ночь в городе заночевала - у кузена свадьба, кормилица осуществляла в дворцовом госпитале отходняк с перепоя. Няньки-служанки на свиданках-гулянках с гвардейцами... А после пожара переглянулись... нету мальчика. Вот тогда уж ?година смут? кончилась, и началось... Каждый сеньор стал сам себе король, дороги в запустении, торговля в небрежении и захирении, бандитизм повсюду махровым цветом зацвел... Мерзавцы! Скоты, одним словом. Я бы их всех...
     Рыцарь удрученно махнул рукой и погрузился в думы о борьбе с бандитизмом.
     - Значит, он погиб, малолетний король? - осторожно вклинился с вопросом в его печальные думы Серега.- Кого же тогда нужно спасать? Или есть еще один? Ужасно люблю сентиментальные истории об индийских близнецах...
     - Индийские близнецы? Сентиментальные истории? О чем толкуешь ты, юноша? Ужель очерствело настолько сердце твое и лишь смешное видишь ты в злоключениях несчастного дитяти самых благородных кровей?
     Серега смиренно опустил глаза долу и изобразил на лице раскаяние.
     - Вижу, осознал ты ошибку свою. Похвально. И не забывай - ты добрый! Добрый и милосердный! Именно за эти качества мы тебя и выбрали. О деле... Мы, то есть агенты КПСС, все руины дворца обшарили самым тщательнейшим образом. Есть такой мини-молекуляр, детектор, обнаруживает следы органики в любой среде. Человек - это ведь, по сути, всего лишь высокоорганизованная органика. Так вот, никаких следов присутствия... бывшего присутствия человека или человекоподобного существа в обгорелых руинах не обнаружено! Понимаешь, что это значит? Никто, живой или мертвый, но относимый к высокоорганизованной органике, там и не лежал! И дворец странненько так заполыхал, сильно, но без спешки. И! - Рыцарь многозначительно посмотрел Сереге в глаза. - Тайно проведенное расследование показало, что возгорание началось одновременно на всех этажах дворца и... словно бы разом загорелись все стены понизу. Свидетели вспоминают - горели не сгорая. И с час дворец этак... неопалимой купиной полыхал. А потом пламя как рвануло! И за считанные секунды все выгорело в прах. Но мальчика там не было - это точно. А ведь какой король должен был быть! По данным бюро прогнозов - узловой тамошней сети, спиннинг тамошней истории, верша, сачок прогресса! И вот только-только мы эти данные, как дважды два, сложили, фонды на поиск и спасение отрезервировали, декларацию по границам дозволенного вмешательства утвердили, к поиску кандидатов на должность агентов по спасению для этой операции приступили, как... раз! Местный колдунишко Мерлин Мурло припадочное берет и накладывает на все точки портальных переходов запирающие заклятия! Мол, не зайдет сюда да не выйдет отсюда никто, ни мужчина, ни женщина, ни лицо преклонного возраста! И все, погибай там бедное дитя без участия КПСС!
     Котенок, уже привыкший к грозному рыцарскому реву, мирно спал у Сереги на коленях. Рыцарь, закончив тираду, теперь сокрушенно вздыхал. Короче, все были при деле. Одному Сереге было не по себе. Агент по спасению из него - курам на смех. Борьбе с магическими заклятиями не обучен. Вообще никакой борьбе не учен. Книжный червячок Сереженька...
     - Но! - провозгласил рыцарь, уперев кулаки в столешницу. - Проклятый колдун все же кое о чем позабыл! Вот дьявольское семя, и куда только тамошние попы смотрят! Всегда уважал вашу инквизицию за ее самоотверженную борьбу с этими отродьями сатаны. Хотя колдуньи у вас были ничего... Так вот, Мерлин Мурло забыл сказать, то есть забыл добавить в свое заклятие: ?ни отрок, ни отроковица!?. Понял? Сам понимаешь, мужчиной тебя не назовешь, ты же у нас... точнее, ты у своих родителей - девственник. Ну не смущайся, не смущайся, здесь все свои, никаких посторонних, то есть дам. Дам не дам... Девственник, хо-хо... В вашем мире вроде бы еще и Лохнесское чудовище есть какое-то, да? Богат ваш мир на редкости, богат, богат...
     Серега сидел, устремив взгляд на носки собственных ботинок. Уши пылали, как две лампы Ильича.
     - И ты явно не лицо преклонного возраста. Да еще и добрый, хо-хо! Словом, со всех сторон наш человек. И вот теперь! Судьба целого мира! И все в твоих вялых пальцах. В воинской науке не силен, методике выживания в вариационных мирах не обучен... Ну да тут ничего не поделаешь, зато сердце у тебя... это, как его... вспомнил - доброе! Как раз только кошек спасать. И о чем только думают наши прогнозисты? Впрочем, сомневаюсь, что они вообще думают. Но эти умники твердят, что в предстоящем деле именно эта, как ее... черт, все время забываю... доброта, во! Доброта будет единственным шансом на спасение и для малолетнего короля, и для того дурака, который, кхм... Ну, это к делу не относится. В общем, для тебя все просто, как для вашего героического смерда Ивана. Кстати, все никак не могу понять, почему ваш царь-батюшка не дал ему рыцарского звания. Драконов бил, девиц от чудищ спасал...
     - И в народе звался дураком, что есть приблизительный синоним слова ?рыцарь?...
     - Не перебивать! Мы забрасываем тебя туда, кстати, вместе с твоей кошкой, она нам тут не нужна. Нету у нас в планах спасения гибнущих блох, для которых требовался бы шерстяной заповедник. Ты проводишь какое-то время в этом дивном месте... слушай, это же почти каникулы! И вернем мы тебя домой в ту же самую временную точку, из которой взяли... Ты рад? Рад, по лицу вижу. А что это ты так сморщился? Здесь вроде бы ничем плохим не пахнет. Или сидеть неудобно, в заднице колет? Ничего, вот посетишь там несколько прекрасных замков, развеешься. Кстати, в этих замках, по нашим сведениям, могут содержать малютку-короля. Списочек замков мы тебе вручим, предполагаемый образ мальчика нарисуем. И помни, путь домой для тебя и этого облезлыша лежит через это задание. А как же, дорогой, возврат - это опять-таки энергозатраты... Жить будешь под видом... О, ты будешь менестрелем! Песенки-басенки.
     - Что? Менестрелем? - решил на пробу возмутиться Серега.- Это, как я помню, что-то вроде шутов?! Артисты легкого жанра... Песенки-побасенки - а знаете что, сэр, не пошли бы вы... Я вам что - Кобзон на выезде?
     - Наплетешь им там что-нибудь, - безразлично махнул рукой рыцарь. - Там любая чушь за передовую лирику сойдет. Выкрутишься. В крайнем случае будешь свою кошку за деньги показывать, у них там таких уродин нет. Должен же ты как-то зарабатывать себе на пропитание.
     - На пропитание? Вы же должны давать своим агентам средства. В разного рода спецслужбах...
     - Фондов нет, - огрызнулся рыцарь.- Энергоресурсы на нуле. И все из-за твоей кошки! Благодаря таким натуралистам, как ты, скоро по мирам пойдем с протянутой рукой!
     Показалось Сереге или нет, но уши рыцаря слегка заалели.
     - Самое главное для тебя - найти мальчика. Или его следы. Если удастся найти мальчишку, приведи его к точке перехода, попытаемся вытащить вас оттуда. В крайнем случае вернись сам, но с информацией. Запоминай все. Разговоры, намеки, покашливания... Слуги зачастую знают больше своих господ. Последний поваренок знает, увеличилось или нет население замка за последнее время. Если гость тайный, то в буфете, куда он тайком по ночам лазает, будет оставаться меньше еды. Прачке придется стирать больше белья, ведь это же маленький ребенок! И помни - отсутствие информации тоже информация. Иногда молчание красноречивее слов. В общем, сообразишь по ходу действия. Да, и помни, главное - это доброта! Доброе сердце, милосердие и прочие дамские слюни... Ну, вроде бы все...
     Рыцарь торжественно извлек из какой-то щели в своих доспехах нечто матерчатое, по формату смахивающее на скатерть, а по дизайну на носовой платок, и принялся обтирать вспотевшее лицо.
     Серега ошарашенно молчал. В его согласии вроде бы никто не нуждался.
     Список, который ему вручили, состоял из восьми (восьми!) замков.

Глава вторая.

В АЭРОПОРТУ НАШУ ДЕЛЕГАЦИЮ ВСТРЕЧАЛИ...

     Ощущения, которые приносит переход в другой мир, были ему уже знакомы. Тошнота, головокружение, окружающий мир начинает вертеться и кружиться вокруг тебя, и затем мрак и пустота. И в довершение всего внезапное пробуждение из небытия сна. С полным ощущением всех комков и кочек, по которым, как масло, размазано твое тело. Серега открыл глаза. Безумно яркое синее небо сияло высоко вверху, в серебристо-кружевных древесных кронах.
     Многоголосо пели никогда не слышанные им раньше птицы. В незнакомом мире пахло пряно, сладковато и удивительно приятно.
     Он поморгал глазами, выходя из расслабленного состояния покоя, слитого с каким-то почти растительным блаженством от созерцания чужого и бесконечно прекрасного мира.
     Итак, первое - он лежит на каких-то весьма жестких комках и узлах. Второе - если это лес, то комки и узлы - это сучья и древесные корни.
     - Летайте сюда только самолетами Аэрофлота, - посоветовал он неизвестно кому и кое-как сел.
     Окружающий лес некоторое время весело танцевал перед глазами, затем успокоился и занял приличествующее ему вертикальное положение. Огромные, в два обхвата древесные стволы колоннами взлетали в небо. Кора на них была гладкая и тонкая, серо-голубая. По земле стелился коврик реденькой сине-зеленой травы. Котенок, переживший вместе с Серегой уже второе по счету перемещение в неизведанные дали, вальяжно возлежал неподалеку, раздраженно подергивая хвостом. Команда ?Альфа? была в сборе.
     Еще какое-то время было потрачено на то, чтобы восстановить в памяти последние ценные указания сэра Монтингтона Скуэрли. Придя в себя, иди прямо по солнцу и тогда, спустя какое-то время, непременно попадешь в замок Балинок-Деде... Означенный замок принадлежал виконту Баленсиаге и значил