топили
по-черному, домик не походил.
   Девушки  хотели  установить  дежурство,  но  я  возразил.  Достаточно
запереть дверь и привязать коней возле деревьев. Животные сразу  почуют,
если кто-то появится поблизости. А подготовиться к встрече врагов,  если
они все-таки найдут нас, -  дело  нескольких  секунд.  Всем  нужно  было
отдохнуть.
   Но отдохнуть, конечно, не получилось.  Сначала  девушки  шептались  в
соседней комнате часа полтора, поверяя друг дружке свои горести и тайны.
В это время  я  спал  лучше  всего  -  то,  что  они  не  спали,  давало
возможность более  полноценно  отдохнуть  мне.  Потом  печальная  Эльфия
проскользнула ко мне в комнату. Было очень приятно высушить ее  слезы  и
заставить смотреть на жизнь веселее. Да  и  сам  я,  откровенно  говоря,
забыл обо всем.
   Воздух в предгорьях обжигал. Я сделал зарядку, натаскал в бочку  воды
из колодца, пользуясь большим  котлом,  который  дал  нам  отец  Виктор.
Девушки смогут искупаться, когда проснутся. Врагов, да  и  любых  других
людей поблизости не было.
   Эльфия появилась на пороге первой.
   - Сбежал? - улыбаясь, спросила она.
   - Сбежал? - переспросил я, прикинувшись, что озадачен вопросом. А сам
подкрался к девушке, сгреб ее в охапку и понес  к  бочке.  -  Сейчас  мы
узнаем, кто из нас настоящий храбрец!
   Моя подруга была в одной нижней рубашке, поэтому я не слишком  боялся
намочить ее, опуская в воду. До вечера рубашка высохнет, а днем  она  ей
не слишком нужна.
   Эльфия закричала во весь голос. А я вытащил  ее  из  бочки  и  растер
льняным полотенцем. Три таких полотенца монахи положили в нашу корзину с
едой.
   - Пойдем в сад? -  спросил  я  дрожащую  Эльфию.  Но  тут  на  пороге
появилась Валия, и оставить ее одну было бы просто невежливо.
   - А ну-ка отвернитесь! - улыбаясь, приказала княжна. Мы  подчинились,
и девушка, помедлив немного, прыгнула в бочку. Валия не кричала, и я уже
испугался, не стало ли ей плохо с сердцем -  вода  на  самом  деле  была
ледяной.  Оглянувшись,  увидел,  что  все  в  порядке.  Княжна  поспешно
закрылась полотенцем и нахмурилась. Поджала губы и Эльфия.
   Я объяснил, почему счел возможным нарушить приказ княжны,  и  девушки
немного подобрели. Но Эльфия мстительно сказала мне:
   - Телохранительница княжны все-таки я.  Не  думай,  что  я  полностью
забыла о своих обязанностях. Даже когда  очень  занята,  -  тут  девушка
лукаво улыбнулась, - я помню обо всем. А Валия, между  прочим,  привыкла
зимой плавать в проруби. Ее приучил отец.
   - И почему же ты не плаваешь вместе с  ней,  если  заботишься  о  ней
всегда? - спросил я.
   - А вот и плаваю, - торжествующе заявила Эльфия. - Но редко и мало...
   - То-то ты так верещала, когда я опустил тебя в бочку.
   - Я не была готова. Не ожидала,  что  ты  исполнишь  свои  вероломные
угрозы, посмеешь сделать со мной такое. Если бы я прыгнула сама,  ты  не
услышал бы ни звука.
   Перешучиваясь, мы принялись собирать завтрак. Я был  очень  рад,  что
настроение девушек улучшилось. Правда, слишком хорошее  настроение  едва
ли не хуже плохого. Особенно в экстремальных ситуациях.
   Когда мы выпили по чарке вина и начали активно закусывать его вкусной
монашеской снедью, издали послышался топот копыт.  Я  сразу  понял,  что
скачет одна лошадь. Девушки, которые были опытными наездницами, тоже это
сообразили.
   - Будем прятаться? - спросила Эльфия. -  Или  выведаем,  что  это  за
птица? Одного воина, думаю, можно не опасаться...
   - Когда речь идет о жизни и смерти, опасаться  нужно  даже  маленькой
улитки, ползущей по высохшей былинке, - заметил я. - Ибо неизвестно, как
ее скользкий  путь  скажется  на  движении  звезд.  Лучше  бы,  конечно,
спрятаться, но от этого всадника можно  получить  кое-какую  информацию.
Будем надеяться, он не сбежит.
   - Зайдем с трех сторон? - спросила Валия.
   - Думаю, лучше будет, если я поймаю его сам.
   Валия пожала плечами, но спорить не стала. Я  поднялся  с  земли,  на
которой была разложена скатерка с едой, и побежал в ту  сторону,  откуда
доносилось цоканье копыт.
   Девушки  проводили  меня  удивленными  взглядами.  Они,  естественно,
собирались преследовать всадника на лошадях. А животным еще  нужно  было
подтянуть ослабленные на ночь подпруги, надеть  уздечки...  Да  и  топот
копыт не дал бы приблизиться к всаднику незамеченными. Я же бежал  легко
- вряд ли самое чуткое ухо услышит меня ближе чем метров за тридцать.
   Вот и небольшая  проселочная  дорога.  На  лошадях  мы  волей-неволей
столкнулись бы с  неизвестным  всадником  лоб  в  лоб.  Я,  естественно,
побежал сбоку  дороги  -  среди  высоких  деревьев  за  полосой  густого
подлеска.
   Топот приближался. Метрах в тридцати от  меня  показался  всадник.  Я
аккуратно отвел несколько веток, пролез через куст и выглянул на дорогу,
когда всадник уже миновал ее. Что-то  в  посадке  воина  показалось  мне
очень знакомым. Я усмехнулся и резко свистнул.
   Конь поднялся на дыбы. Всадник чуть не вывалился  из  седла,  пытаясь
одновременно успокоить коня и достать меч. Оглянувшись и узнав меня,  он
успокоился.
   - Почему ты просто не ускакал, Вард? - спросил я.
   - Чужой конь, - объяснил Лакерт. - Мой был приучен в таких  ситуациях
только прибавлять ходу. А  этот,  видно,  боевой:  считает,  что  хозяин
непременно будет драться.
   - Возвращаешься в Бештаун?
   - Ну не то чтобы в Бештаун, - усмехнулся Лакерт. - Я представляю, что
там делается... Ищу тебя.
   - Ищешь меня ты, а нашел тебя я!
   - Тебе просто повезло. Ты один?
   - Нет. Со мной княжна и еще одна девушка. Советую  тебе  обходить  ее
стороной.
   - Понял, - кивнул Лакерт. - Это все, что осталось от преданных княжне
людей?
   Не совсем так. Мы едем в Железноводск, чтобы соединиться с гвардией.
   - А я еду из Железноводска, чтобы сообщить вам много  неприятного,  -
объявил Вард, спрыгивая с коня. - Показывай, где вы устроились!
   Мы пошли по дороге к нашему  жилищу.  Девушки  уже  гарцевали  вокруг
домика на конях, готовые биться или убегать.  Их,  оказывается,  напугал
мой свист.
   - Я встретил друга,  -  издалека  прокричал  я.  Валия  подозрительно
оглядела Лакерта. Если она и помнила его, то как перебежчика от Лузгаша.
   - Странная встреча, - заметила она.
   - Не очень, если учесть, что я искал вас, - объявил Вард.
   - Но мы-то тебя не искали... Я откашлялся:
   - Вообще-то говоря, я давно беспокоился о том, куда  подевался  Вард.
Он должен был вернуться еще пару дней назад. Но  заниматься  еще  и  его
поисками мне было просто некогда.
   Валия кивнула на моего коня:
   - Может быть, ты сядешь и мы  поедем?  По  дороге  выслушаем  историю
твоего приятеля.
   - Может быть, не будем торопиться ехать? - спросил Вард. -  Я  привез
из Железноводска не очень хорошие новости.
   Валия побледнела:
   - Рассказывай. Что с моими людьми?
   - Видите ли, город взбунтовался, -  спокойно  объявил  Лакерт.  -  Не
только большинство китайцев, поддавшихся на посулы эмиссаров Лузгаша, но
и многие горожане. Большая часть гвардейцев получила приказ, подписанный
Заурбеком, и двинулась в сторону Бештауна. С тех пор их никто не  видел.
К чести начальницы твоей личной  гвардии  Тахмины,  могу  сообщить:  она
оставила  своих  людей  в  казармах  на  осадном   положении.   Проблема
заключалась еще и в том, что Салади не было в городе - он ускакал  лично
собирать ополчение по аулам.
   - Заурбек - предатель, - сквозь зубы  процедила  Валия.  Она  наконец
спрыгнула с коня и внимательно слушала Лакерта.
   - Я уже это понял. Потому что вчера на площадях читали его  приказ  о
смещении княжны и возведении его в сан  регента  до  собрания  князей  и
беев.
   - Этот гад давно пытался протолкнуть  идею  собрания  беев  наподобие
сената, - заявила Эльфия. - Но Адольмина была категорически против.
   - Дальше, - поторопила Лакерта княжна.
   - Пятьдесят девушек, как бы хорошо они ни были вооружены  и  обучены,
не могут навести  порядок  в  многотысячном  бунтующем  городе.  Тахмина
каким-то образом узнала о ночном мятеже в Бештауне, о  том,  что  княжна
пропала, и вывела свой отряд из города почти без потерь.
   - Голубиная почта, - объяснила княжна.  -  Я  посылала  ей  весточку.
Когда люди Заурбека начали стучаться в мои покои.
   - Не только у вас  были  голуби...  -  Вард  усмехнулся  и  продолжил
рассказ:
   - Бунтовщики побоялись трогать твоих воительниц, а войско Лузгаша еще
не подошло. Насколько я знаю, Тахмина и ее девушки ушли в сторону  Китая
проселочными дорогами. Возвращаться в Бештаун было  глупо.  От  Славного
государства их в любой момент могла отрезать армия Лузгаша. Ушли домой и
некоторые наемники-китайцы - примерно каждый третий.
   - А ты сам что делал в Железноводске?  -  пронзив  взглядом  Лакерта,
спросила княжна.
   - Я? По просьбе сэра Лунина искал дом в пригороде, который можно было
купить или снять.
   Зачем тебе дом в этой деревне? - удивилась Валия, обращаясь ко мне.
   - Именно для такого случая. Но я не думал, что  бунт  распространится
так быстро. Твоих подданных будто разом опоили.
   - Может быть, так и есть, - вздохнула княжна.
   Скорее всего, она вспомнила почти бесплатную раздачу отличного  вина.
Если бы здесь не действовало колдовство, я бы  сам  склонился  в  пользу
спаивания. Но помимо  силы  слова  на  свете  есть  и  такие  вещи,  как
психотропные препараты...
   - Луштамговские люмини громко звенят и  заглушают  доводы  разума,  -
реалистически предположил Вард. - Имя княжны в городах даже  слышать  не
хотят. В аулах все по-другому. Ты  по-прежнему  можешь  рассчитывать  на
поддержку горцев, хотя городская голытьба продала тебя с потрохами. Но в
горах людей мало, и их нужно организовать. Этим, наверное, и  занимается
Салади.
   Валия задумалась.
   - Мы будем догонять  Тахмину?  Или  разыскивать  Салади?  -  спросила
Эльфия.
   Княжна мрачно усмехнулась:
   - Тахмина не для того уводила гвардию, чтобы ее мог  через  несколько
дней найти любой. Она опытный проводник, прекрасно знает оазисы на  пути
в Китай. Два раза ездила с караванами через Калмыкию туда и обратно.  Ее
нам не найти. Хорошо, что и враги ее найти не смогут. А Салади...  Пусть
занимается своим делом. Люди ему верят, я ему помогу мало. Мы вернемся к
Бештау.
   Эльфия испуганно вздрогнула, а Вард вопросительно поднял брови.
   - Не в сам город, - успокоила их Валия. -  Надо  быть  поблизости  от
центра событий. Кто боится - может скакать на все четыре стороны.
   Никто  не  выразил  желания  уехать.  Мы  собрали  оставшиеся   вещи,
погрузили их на коней и повернули обратно. Я  подумал,  что  решение  не
такое  уж  глупое.  Если  кто-то  будет  искать  Валию,  он  поскачет  в
Железноводск, в Кисловодск, к китайцам... Он перекроет пути к перевалам,
ведущим в Славное государство, но ему и в  голову  не  придет,  что  она
осталась поблизости от своей столицы.
   - Почему ты сам не уехал к китайцам? - спросил я Варда, когда мы  уже
тронулись в путь. - Ты ведь мечтал оказаться подальше от армии Лузгаша.
   - Я вспомнил, что  ты  должен  мне  двадцать  золотых,  -  усмехнулся
молодой человек. - Не пропадать же деньгам? Вот и решил тебя выручить.
   - Думаешь, выручишь?
   - Думаю, -  безмятежно  улыбнулся  Вард.  Валия  долго  ехала  молча,
размышляя о чем-то и ни с кем не разговаривая.  Наконец  повернулась  ко
мне:
   - Сэр Лунин, я все-таки плохо представляю, как это ухищрения  улитки,
у которой и мозгов-то нет, могут сказаться на  движении  звезд.  Или  ты
сказал об улитке для красного словца?
   Оказывается, Валию беспокоила древняя притча, а не рассказ Лакерта  о
бунте в ее владениях!  Или  княжна  просто  удачно  притворялась,  чтобы
продемонстрировать подданным спокойствие, как учил ее отец?
   - Нет, преувеличения нет, - улыбнулся я девушке.  -  Только  на  пути
звезд скажутся даже не ухищрения улитки, которой звезды  безразличны,  а
лишь один ее неверный шаг. Рассказ об этом не займет много времени. Один
воин неподвижно лежал в засаде подле тракта, наблюдая за проезжей частью
и краем глаза подмечая, как улитка ползет  по  стебельку  жухлой  травы.
Тонкая былинка подогнулась, и улитка упала  на  камни.  На  звук  щелчка
панциря о камень с ветки ринулась птица. Прежде она не видела воина, так
как он был мастером прятаться. Но когда птица спикировала, чтобы  съесть
улитку, она заметила человека и с криком устремилась прочь. Ее  странное
поведение не укрылось от черного мага, который ехал по дороге. Его-то  и
поджидал в засаде воин. Колдун заподозрил неладное и повернул  назад.  В
результате он остался жив, сколотил темный орден и силой  слова  изменил
движение одной маленькой планеты,  столкнувшейся  с  другой,  большой  и
населенной многими разумными  существами  разных  рас.  Астероид  разбил
прекраснейший из миров на куски,  которые  упали  на  солнце.  А  улитка
зацепилась своей ложноножкой за камень и поползла дальше...
   - Красивая сказка, хоть и печальная, - проговорила Валия. В глазах ее
стояли слезы - княжна думала о своем. - Или это не сказка?
   - Не важно, - ответил я. - Если это было,  то  было  давно.  Если  не
было, то непременно случится в сонме миров  и  времен.  Потому  что  все
когда-то было, есть или будет. И этот разговор мы вели много эонов назад
и будем вести, когда все звезды, что загораются сейчас, уже потухнут.
   - Не ты ли был тем витязем? - спросила Эльфия. Я промолчал.
 
ЧАСТЬ ВТОРАЯ 
 
   Гром в хоромах, радости бражные  вмиг  датчанами,  слугами,  воинами,
были забыты; в гневе сшибались борцы  распаленные:  грохот  в  доме;  на
редкость крепок, на диво прочен был зал для трапез, не развалившийся  во
время боя.
   Беовульф
 
   Мы передвигались по горам и  предгорьям  вокруг  Бештауна,  время  от
времени заглядывая в аулы, насчитывавшие не более десяти домов. Ночевали
по большей части в лесу, в заброшенных домах и пустующих хлевах. На наше
счастье,  погода  стояла  хорошая,  дождей  не  было,  с   каждым   днем
становилось все теплее.
   От горцев трудно было узнать что-то новое. Многие даже не  слышали  о
бунте и свержении княжны Валии. Понятное дело, что и  других  вестей  из
Бештауна у них не было. Может быть, они  узнают  о  смене  власти  через
месяц, когда глава семейства поедет продавать в город  овечью  шерсть  и
мед. На их жизни переворот в ближайшее время не должен отразиться...
   А нам нужна была информация. Надежды княжны на  то,  что  ей  удастся
собрать ополчение, стремительно таяли. В  нескольких  аулах  можно  было
взять с собой одного-двух юнцов, едва  умевших  управляться  с  луком  и
мечом. Но сейчас они были бы только обузой. К тому же  не  все  родители
хотели отпускать детей из дому - даже на  службу  в  княжескую  гвардию,
хотя попадались и такие, кто готов был сделать  для  правительницы  все.
Здесь чтили князей.
   Кому-то нужно было поехать непосредственно в Бештаун, вид на  который
открывался нам с высоких холмов, и разузнать, как идут дела, что  слышно
нового. Под кем-то я понимал себя или Варда  Лакерта.  Эльфия  почему-то
считала, что она тоже может участвовать в  разведывательной  вылазке.  И
Валия, если на то пошло, думала так же.
   Мне бы не составило никакого труда пробраться  в  город  и  прояснить
обстановку. Но оставлять девушек на  Варда  я  боялся.  Ему  не  хватало
боевых навыков и умения прятаться. Так же, как и Валие с Эльфией. Они то
и дело норовили выехать  на  дорогу,  заночевать  где-нибудь  в  большой
многонаселенной деревне и готовы были взять с собой всякого, кто  к  ним
просился. Без меня они непременно бы это сделали в первый же день, а  на
второй на них вышли бы лазутчики Лузгаша. Я не верил в то, что  разведка
нашего противника бездействует. Напротив, по моим расчетам,  она  должна
была заниматься интенсивными поисками. Несмотря на скрытность, мы  много
где засветились.
   Я все надеялся, что Валия поймет абсурдность наших блужданий по горам
и лесистым долинам и примет решение уйти в  Славное  государство,  если,
конечно, через кавказские перевалы еще можно прорваться.  Но  княжна  не
собиралась отступать.
   На пятый день наших скитаний я сказал:
   - Если вы хотите, мы пойдем  в  город  все.  Именно  пойдем.  Лошадей
придется бросить. Четверо  оборванцев,  искателей  приключений,  молодых
людей из дальних аулов, жаждущих денег и славы, -  это  одно.  Всадников
сразу заметят и узнают.
   - Хорошо, - на удивление легко согласилась Валия.
   - Когда я собью в  кровь  ноги,  ты  понесешь  меня,  -  предупредила
Эльфия. - Я - девушка из хорошей семьи и привыкла ездить  верхом,  а  не
ходить пешком.
   - Ты можешь остаться здесь, - вполне серьезно сказал я. Мне  было  не
до шуток. - Или уйти в Славное государство.  За  него  Лузгаш  возьмется
нескоро. Как я понял, ему нечего противопоставить паровым  пулеметам.  В
ближайшие несколько лет Лузгашу не  взять  перевалы,  которые  наверняка
защищены наилучшим образом.
   - Я тебя с удовольствием понесу, - ехидно улыбнулся Вард.
   -  Как  бы  после  этого  кому-нибудь  не  пришлось  нести  тебя,   -
предупредил я молодого вора.
   Эльфия - красавица, каких поискать, и в неуклюжей шутке Лакерта могла
быть доля истины. Я изложил свой план:
   - Зайдем в город со стороны частных владений. Поднимемся  к  Провалу.
Не думаю, чтобы Лузгаш занял дворец прежней правительницы.
   - Почему? - удивилась Валия. - Лучше дворца в Бештауне не сыскать.
   - Лузгаш не займет твой дворец потому, что тогда  даст  понять  всем,
что он узурпатор. А он,  во  всяком  случае  пока,  стремится  выглядеть
благодетелем. В твоем дворце, как я полагаю, живет регент Заурбек. И его
охраняют несколько десятков воинов из Луштамга. Но не более того. Потому
что этот предатель нужен Лузгашу лишь временно.
   - Может быть, поселимся в наших бывших апартаментах? - спросил  Вард.
- То, что ты говоришь, звучит так заманчиво...
   - Все может быть, - отозвался я, словно не заметив звучавшего  в  его
голосе ехидства. - Впрочем, такие хорошие апартаменты вряд  ли  пустуют.
Но в развалинах над Провалом мы вполне сможем расположиться.
   Наш разговор происходил у северных отрогов  Бештау.  И  когда  я  уже
собирался  повернуть  коня,  чтобы  отправиться  вокруг  города,   Валия
сказала:
   - Подожди. Я не знаю, понадобится нам или нет...  Одним  словом,  нам
ведь нужны деньги?
   - У меня есть кое-что, - заметил Вард. - Золотых сто на местный счет.
Я ссужу княжне любую сумму из этих средств и даже отдам все.
   В подтверждение своих слов Лакерт достал из кармана несколько  мягких
переливающихся  банкнот  и  пошуршал  ими.  Я  узнал   китайские   юани,
печатающиеся на шелковой бумаге. У Барда были не  самые  мелкие  купюры.
Оставалось только догадываться, откуда у него появились местные  деньги.
Но сейчас было не время выспрашивать.
   - И у меня несколько монет, - объявил я. - Я отдам их даром.
   - А у меня вообще ничего нет, - призналась Эльфия.  Княжна  нахмурила
брови:
   - Я говорю не о деньгах на карманные расходы. Нам ведь нужно собирать
армию. Потребуется кормить воинов, платить  им,  покупать  снаряжение  и
оружие. Возможно,  выплатить  какие-то  суммы  отцу  Кондрату.  Без  его
гвардии нам с захватчиками не справиться.
   - Да, - согласился я. - У нас таких денег пока нет. Это проблема.
   - Это не проблема, - заявила Валия. - Потому что деньги есть у меня.
   Лакерт окинул княжну проницательным взглядом вора, выискивая потайные
карманы или спрятанный под плащом мешок с  золотом.  Ничего  похожего  у
девушки не было. Более того, полагаю,  что  у  нее  с  собой  вообще  не
имелось ни одной монетки -  из  дворца  ей  пришлось  бежать  в  большой
спешке.
   - Я вот только думаю: продать алмаз или посетить отцовское хранилище?
- продолжала Валия.
   - Какой алмаз? - заинтересовался Вард. - Я знаю толк в  алмазах.  Те,
что преподнес вашему высочеству бродяга Трксн, - все до одного пустышки.
А сам Трксн - старый жулик. Лузгаш