же ты сказал, что родился на Земле.
   В словах девушки явственно слышался  ужас,  как  это  я  мог  солгать
княжне.
   - Сказал. И это так, - согласился я.
   - Не понимаю, как такое может быть.
   - Я родился здесь, когда Врат еще не было, -  признался  я,  чувствуя
себя  идиотом.  Но  врать  мне  хотелось  еще  меньше,   чем   выглядеть
сумасшедшим.
   - То есть тебе больше восьмисот лет?
   - Не совсем так, хотя родился я действительно  больше  восьмисот  лет
назад.
   - Ты, наверное, считаешь, что обмануть провинциальную девушку  просто
и приятно, - вспыхнула Эльфия.
   Я считал, что это  действительно  так,  но  в  данный  момент  Эльфию
обманывать не собирался.
   - Объективно мне тридцать пять лет, - объяснил я. - Мне пришлось жить
в таком месте, где время течет по-другому. Туда  я  был  заброшен  после
колдовского поединка.
   - Так ты колдун? - ахнула девушка. У нее был такой испуганный  вид  и
при этом глаза горели таким  жгучим  любопытством,  что  мне  захотелось
быстрее заключить ее в объятия и утешить.
   - Я - маг. Моим соперником был черный колдун.
   Вард  Лакерт  издал  во  сне  особенно  громкий  храп.  А  деревянная
узорчатая дверь в комнату распахнулась.  За  порогом  стояли  Заурбек  и
несколько джигитов с саблями наголо  и  арбалетами.  Позади  Заурбека  я
увидел китайца, дежурившего на воротах.
   - Молодец, девочка. Мы узнали об этом нечестивце все, что  хотели,  -
криво усмехнулся советник.
   Эльфия испуганно ахнула и побледнела.
   Другой на моем месте заподозрил бы девушку в предательстве. Я тоже не
исключал такой возможности, но склонялся к мысли, что Заурбек просто  ее
подставил.
   - Полагаю, ты не станешь нападать на меня  с  оружием?  -  спросил  я
советника Валии.
   - Если ты сдашься - конечно нет, - скрипуче рассмеялся  Заурбек.  Ему
было отчаянно страшно. - Ведь  ты  сам  не  нападешь  на  телохранителей
княжны? Это - открытый бунт, после этого ты станешь вне закона  на  всей
территории княжества.
   Я прикинул свои шансы. С вероятностью  восемьдесят  процентов  я  мог
увернуться  от  арбалетных  болтов  в  этой  тесной  комнате.  Но  тогда
наверняка пострадают Вард Лакерт и,  возможно,  ни  в  чем  не  повинная
Эльфия.
   Еще я мог перебить всю охрану, которую привел Заурбек. Скорее  всего,
большинство этих воинов - отличные ребята, которым просто выпало служить
под началом негодяя. Они еще понадобятся нам  в  войне  с  Лузгашем.  И,
наконец, проклятый советник прав относительно последствий  сопротивления
- после схватки во внутренних покоях дворца меня  действительно  объявят
вне закона, а Заурбек укрепит свои позиции.
   Не вполне ясно было, как поведет себя в данной ситуации Эльфия.  Если
она и вправду заодно с Заурбеком, то мои шансы вырваться из плена  живым
резко уменьшаются. Если нет - то я практически в безопасности.  Любимицу
княжны Заурбек не осмелится тронуть. А она сообщит госпоже о заговоре  и
о том, что я нахожусь в плену.
   Я уже протянул было пустые руки к людям Заурбека, но тут заметил  его
кривую усмешку и понял, что еще  может  затеять  вероломный  царедворец.
Убить Эльфию и обвинить в этом меня.
   Но вокруг было слишком  много  свидетелей.  А  из  боковых  коридоров
подтягивались телохранительницы княжны. Я заметил  высокую  черноволосую
Тахмину,  удивленную  вторжением  в  женские  покои  такого   количества
джигитов и китайцев. Заурбек упустил свой единственный шанс.
   - Отдаюсь на волю княжны, - громко, на весь дом заявил я.
   Два китайца тут же оказались рядом со мной и скрутили мне  руки.  Так
что сразу не выпутаешься. Заурбек скрипуче рассмеялся.
   - Между прочим, колдунов у нас сжигают, - заметил он.
   Я  подумал,  что  это  абсурдно  в  мире,  где  магия  совершенно  не
действует. На мой взгляд, колдуна гораздо проще удавить.
 
*** 
 
Подвал, куда меня поместили, был сырым и темным. Камера - маленькая клетушка с низким потолком, в которой негде укрыться, трудно защититься от выстрела из арбалета через маленькое зарешеченное оконце. Раньше здесь, по-видимому, было техническое помещение санатория. 
   Тяжелая, толстая деревянная дверь не была даже окована  железом.  При
необходимости я разобью ее за пятнадцать минут. Но пока лучше  этого  не
делать. Не стал я и избавляться от веревки, которую  с  меня  не  сняли.
Незачем показывать свои тайные умения раньше времени.
   Присев на голый пол в  углу,  я  размышлял.  Играла  ли  Эльфия  свою
партию, или ее промедление невольно сыграло  на  руку  Заурбеку?  И  как
поведет  себя  добросердечная,  но  воспитанная  мудрым  и  дальновидным
политиком княжна Валия? Не отдаст ли приказ сжечь  колдуна  по  наущению
своего преданного советника?
   Варда Лакерта поместили в какую-то камеру по соседству.  Бывший  вор,
когда проснется, наверняка  заподозрит  предательство  с  моей  стороны.
Зазвали во дворец, опоили и сунули в подземелье. На его месте,  особенно
после знакомства с порядками, царившими у  Лузгаша,  я  бы  почувствовал
себя очень неуютно.
   Мимо  дверей  камер  никто  не  ходил  -  только  тихо  разговаривали
несколько охранников в  дальнем  конце  коридора.  Часа  через  два  они
принесли еду: кусок сыра, ломоть хлеба, кружку воды. Для тюрьмы здесь не
так уж плохо кормили. Есть и пить я,  конечно,  не  стал.  Мой  организм
закален и вполне может обойтись без пищи и воды несколько лишних часов.
   Через час после обеда с лестницы  послышался  шум  шагов.  За  дверью
раздался противный голос Заурбека:
   - Выходи на суд  княжны,  мерзкий  колдун.  Щелкнула  щеколда,  дверь
приоткрылась.  Я  вышел  в  коридор.  На  меня  вновь  навели  несколько
арбалетов, а две обнаженные сабли уперлись в бока.
   - Не стоит волноваться, - обратился я к охранникам. - Я не убегу.
   - Держите его крепче, - приказал Заурбек.
   Как оказалось, Валия принимала узников не в главном зале дворца, а  в
специальных палатах в подвале. Что ж, мудрое решение.
   Девушка в темном платье сидела в кресле с высокой деревянной  спинкой
и широкими подлокотниками. Напротив возвышалось  сооружение,  которое  я
определил для себя как дыбу. До сих пор мне не приходилось знакомиться с
этим отголоском варварских времен. Не собирался  знакомиться  и  сейчас,
даже если дела пойдут неподобающим образом. Интересно, может быть,  юная
княжна сама пытает узников? За ангельской  внешностью  часто  скрываются
самые низменные пороки...
   Увидев меня, Валия побледнела.
   - Что ж, ты не так могуч, как показалось вначале, - усмехнулась  она.
- Эрлик не дал бы себя связать.
   - Даже Одина в свое время захватили врасплох, - спокойно  ответил  я,
не желая, впрочем, проводить параллель между богом и собою.
   (Верховного  бога  скандинавской  мифологии  Одина  захватил  в  плен
конунг, который с подозрением отнесся к человеку, на которого  не  лаяли
собаки. Один девять дней провел между двумя кострами, которые жгли  его.
Подробно об этом рассказано в "Речах Гримнира".)
   - Зачем ты явился сюда? - строго спросила Валия.
   - Ты имеешь в виду  эту  комнату?  Видишь  ли,  меня  сюда  притащили
силком, поэтому тебе, наверное, легче ответить на этот вопрос...
   - Нет, зачем ты приехал в Бештаун?
   - Чтобы встретиться с тобой, княжна Валия.
   - Зачем?
   - Об этом я буду говорить не на допросе, а тогда, когда  меня  примут
как гостя, - ответил я.
   Девушка задумалась. С одной стороны, я был  в  ее  власти.  Возможно,
освободить меня значило совершить роковую ошибку.  Но  прямой  угрозы  я
пока не представлял.
   - Развяжите, - приказала княжна. - Мы пройдем в зал для приемов.
   - Не делайте этого, ваше высочество! - закричал Заурбек.
   - Неужели ты думаешь, что моя гвардия не  защитит  меня?  -  спросила
княжна. - Но если это и так,  что  помешало  бы  ему  взять  мой  дворец
штурмом? Кстати, сэр Лунин, я прошу прощения за  прием,  оказанный  тебе
моим советником.
   Княжна решительно отмежевалась от  действий  Заурбека,  а  вероломный
советник побледнел. Он был уверен, что теперь я прикончу его при  первом
удобном случае. На самом же  деле  Заурбек  даже  стал  меня  забавлять.
Никаких особо мстительных чувств я к нему не испытывал.
   С развязанными руками я пошел за вооруженными стражниками. Следом шли
воины с обнаженными мечами.
   Главный зал  княжеской  резиденции  Бештауна  впечатлял.  Хрустальные
люстры,  мягкие  кресла,   блестящий   паркет,   занавеси   из   тяжелой
переливающейся ткани. Княжна  поднялась  и  села  на  большой,  явно  не
подходивший ей трон, обитый золотыми и алюминиевыми пластинками. На  мой
взгляд, дикое сочетание. Но алюминий в индустриально неразвитом обществе
действительно должен был цениться. Технологии производства этого легкого
металла здесь не было, и он редко встречался.
   Около трона княжны стояли несколько вооруженных мужчин  и  женщин.  Я
узнал  Тахмину,  Адольмину  и  взволнованную  Эльфию.  Поодаль  от  всех
держался высокий крепкий  мужчина  с  орлиным  носом  и  гордым,  цепким
взглядом. Скорее всего, это был главнокомандующий княжны, Салади. Его  я
прежде не видел. В народе о нем отзывались тепло. Почти у  самого  трона
стоял Заурбек.
   - Говори, - приказала княжна.
   - Мое сообщение касалось прежде всего моего спутника, - заявил  я.  -
Прикажи привести его сюда.
   Дожидаясь, когда доставят Лакерта, я без приглашения уселся в  мягкое
кресло. Большинство царедворцев остались стоять.
   Минут через  десять  ввели  испуганного  и  подавленного  Варда.  Он,
конечно, был уверен, что я его предал.
   - Мы стали жертвой недоразумения, друг, - успокоил я его. -  Расскажи
княжне все, что рассказал мне, и тебя отпустят.
   Молодой человек судорожно сглотнул.
   - Так ли это? - уточнил я у княжны.
   - Так, - согласилась неопытная  княжна,  не  подумав  даже,  что  мой
спутник может оказаться замешанным  в  невиданных  злодеяниях,  и  забыв
оговорить это условие, чтобы как следует напугать допрашиваемого.
   - Излагай, Вард, - предложил я. Лакерт приосанился и начал:
   - Я из армии властелина Лузгаша. Был его доверенным приближенным...
   Половина джигитов охраны тут же схватилась за рукояти мечей.  Салади,
потерявший у Врат цвет войска, нахмурился.
   - Но я ушел от него, потому что порядки в войске повелителя  Луштамга
дикие и необузданные.
   - Воин, предающий своего господина, заслуживает порицания,  -  сурово
сдвинула брови княжна. Наверное, она  уже  жалела  о  своем  обещании  и
вспоминала полководцев древности, казнивших слуг, предавших их врага,  и
миловавших стойкого противника.
   - Но я не воин, - попытался оправдаться Лакерт. - Скорее чиновник для
особых поручений. И над моей головой нависла угроза казни.
   - Это точно, - подал голос со своего кресла Заурбек. - Ты шпион, и мы
вполне можем тебя казнить.
   - Ты не нарушишь слова, данного княжной, - осадил его я.
   - С тобой мы еще разберемся, - фыркнул в мою сторону советник.
   - И что же ты хочешь сообщить? - обратилась к Лакерту княжна.
   - Вообще говоря, я ничего не  хотел  сообщить,  -  признался  молодой
человек. - В горах,  где  я  скрывался,  мне  встретился  Сергей  Лунин,
человек в высшей степени достойный. Он убедил меня идти к твоему двору и
просить убежища. Что я, собственно, и сделал. Но  я  действительно  знаю
кое-что о планах Лузгаша.
   - Рассказывай, - коротко приказала Валия.
   - Лузгаш ищет себе новое королевство. В прежнем его  теснят  колдуны,
потому что соседям не нравятся порядки, установленные в Луштамге, Стране
бескрайних полей.  Там  собралось  столько  дикого  сброда,  негодяев  и
извращенцев, что нормальным людям просто тяжело жить рядом  с  ними.  Им
приходится маскироваться...  Так  вот,  против  колдунов  его  армия  не
выстоит,  если  те  возьмутся  за  Луштамг  всерьез.  Поэтому  властелин
Луштамга решил захватить плацдарм, где колдуны не будут представлять для
него никакой угрозы. Вам не повезло - вы живете как раз в  таком  месте.
Лузгаш долго готовился к войне без использования магии, готовил  солдат,
выводил существ, которые в одиночку стоят воинского отряда. Их вы еще не
видели - он держит их в резерве...
   - И что?
   - Да то, что он раздавит ваши армии. Несмотря на  призраков,  которые
стоят на вашей стороне. На вашего призрака найдутся  десять  его,  и  он
отшвырнет  вас  от  Врат,  а  потом  захватит  весь  этот  мир.  И   мне
действительно очень жаль, потому что Лузгаш - негодяй,  а  у  вас  здесь
очень мило... Если не считать привычки хозяев усыплять гостей и сразу же
бросать их в холодную камеру.
   Валия пропустила колкость мимо ушей.
   - О каком призраке ты говоришь? - поинтересовалась она.
   - О той твари, которая уничтожила несколько сотен воинов. Что бы  это
ни было - прирученный оборотень, зомби или забредший в эти края полубог,
- его рано или поздно выследят и сожрут твари Лузгаша.
   Княжна мрачно усмехнулась:
   - Так ты не знаешь, кто противостоял армии твоего бывшего  повелителя
в ущелье? Оказывается,  человек  прекрасной  души,  сэр  Лунин,  был  не
слишком откровенен с тобой. Потому что именно он -  тот  оборотень,  что
уничтожил половину вашей армии.
   Вард оторопело уставился на меня.
   - Но он - не оборотень, - заявил юноша.
   - Откуда ты знаешь?
   - Оборотня просто определить, -  пожал  плечами  Лакерт.  -  Если  вы
говорите правду, сэр Лунин - просто отличный воин. Он человек, за это  я
могу поручиться.
   - Придержи свой нечестивый язык, - яростно крикнул  Заурбек.  -  Все,
что юворит княжна, - правда! А поручительства предателя мало стоят...
   - Значит, теперь и ты, Заурбек, не считаешь меня  шпионом?  -  наивно
поинтересовался я. - И признаешь, что я хоть в чем-то вам помог?
   Советник грозно сверкнул глазами, вздернул вверх бороду и  ничего  не
сказал.
   - Зачем же ты перешел в стан обреченных? - спросила  Лакерта  княжна.
Весьма разумный вопрос.
   - А я и не переходил в ваш стан, - совершенно спокойно заявил молодой
человек. - Сергей попросил меня рассказать вам  об  армии  Лузгаша  -  я
пытаюсь это делать, хотя меня никто, похоже,  не  слушает.  О  том,  что
уничтожена половина армии, и речи нет. Погибла едва ли  четвертая  часть
передового отряда. Сэр Лунин обещал защитить меня от вашего гнева. Я  не
перебежал к вам потому, что вы сильнее.  Просто  у  меня  свои  счеты  с
Лузгашем. Чуть позже я намеревался покинуть ваше княжество  и  уйти  как
можно дальше. Может быть, тогда я смогу прожить немного дольше...
   - Твои желание просты, - заметила княжна.
   - Верно,  -  в  тон  ей  ответилЛакерт.  -  Сложные  желания  тяжелее
удовлетворить.
   - Выходит, ты заботишься о безопасности моего княжества? - обратилась
княжна уже ко мне.
   - В этом можно было убедиться и раньше, -  ответил  я,  поднимаясь  с
кресла. - Я намерен помогать вам всем, чем смогу. Если моя помощь  будет
востребована.
   Валия замолчала,  внимательно  разглядывая  меня.  Потом  тихо,  даже
немного жалобно спросила:
   - А какая тебе в этом выгода? Я думала об  этом  много  дней,  но  не
нашли серьезных причин, по которым ты бескорыстно будешь  помогать  нам.
Особенно если тебе не нужны деньги и власть...
   Я улыбнулся:
   - Не люблю, когда людей сажают на кол за малейшую провинность.  Хочу,
чтобы на Земле по-прежнему жили  нормальные  люди.  Жили  так,  как  они
хотят. А Лузгаш непременно будет мешать всем. Да  и  сам  я  хочу  жить,
чтобы меня никто не беспокоил. Как только что сказал  Вард  Лакерт,  мои
желания просты...
   Княжна помедлила немного, потом сказала:
   - Я прошу прощения за неподобающий прием, который был тебе  оказан  в
моем  дворце.  Прошу,  однако  же,  не  таить  зла  на  моих  слуг.  Они
действовали во благо государства.
   - Хотелось бы верить, - кивнул я.
   - За твои подвиги я щедро награжу тебя. Что тебе нужно, сэр Лунин?
   Девочка решила поиграть во  всемогущую  властительницу.  Но  что  ока
могла дать мне? Такого, что я не мог раздобыть сам?
   -  Позволь  мне   жить   в   твоем   княжестве   и   беспрепятственно
путешествовать по нему и за  его  пределами,  когда  мне  вздумается,  -
попросил я.
   - Это право имеет каждый человек. Что бы ты хотел лично для себя? Как
я видела, ты живешь не очень богато, хотя  и  имеешь  некоторые  дорогие
вещи... У тебя даже коня нет.
   - Уже есть. Я купил его за три с половиной серебряных динара.
   - Какую клячу можно купить за эту цену?  Может  быть,  тебе  подарить
благородного скакуна? Дом в центре Бештауна? Большую ферму с плодородной
землей в Кабарде?
   Я едва сдержался, чтобы не улыбнуться:
   - Спасибо, княжна. Мне ничего не нужно. Скакун - это прекрасно. Но  я
не люблю ездить верхом.
   - Как же ты всю жизнь преодолевал далекие расстояния?
   - В детстве ездил на велосипеде. Потом...  -  Я  замолчал,  решив  не
распространяться об автомобилях, летающих повозках,  коврах-самолетах  и
прочих  механических  и  колдовских  приспособлениях.  -  Потом  -   как
придется...
   - А у меня, между прочим,  есть  велосипед!  -  радостно  воскликнула
княжна. - И я не люблю на нем ездить. Совсем как ты на  лошади.  Крутить
педали и сохранять равновесие тяжело. Я подарю его тебе!
   Зал ахнул, Заурбек состроил такую кислую мину, что  я  даже  не  стал
отказываться от царского подарка.  Здесь,  где  все  детали  приходилось
делать вручную или везти за тридевять  земель,  велосипед  действительно
был огромной ценностью. Он стоил больше, чем породистый скакун,  столько
же, сколько приличный дом в  центре  Бештауна.  Насколько  я  слышал,  в
Славном  государстве  производили  велосипеды.  Но  продукты   передовых
технологий никогда не продавали в больших количествах за  границу.  Ведь
соседи могут посадить на велосипеды солдат, и  из  безобидного  средства
передвижения они превратятся  в  мощный  фактор,  усиливающий  вражескую
армию.
   По мановению  руки  девушки  несколько  джигитов  скрылись,  и  через
несколько минут в зал вкатили изящный велосипед с  настоящими  надувными
камерами, сделанными из каучука, жирно смазанной цепью и прямым рулем. В
кожаное сидение были вплетены золотые и серебряные нити, как в роскошное
конское седло. Раму и руль украшали золотые  накладки,  инкрустированные
драгоценными  камнями.  Велосипед  был  стильным,  но  чересчур   ярким.
Понятно, что эта машина была ручной  сборки  и  наверняка  стоила  целое
состояние.
   - Спасибо, - поклонился я. Такие подарки делаются нечасто.
   - Опробуешь? -  спросила  княжна.  Отчего  бы  и  нет?  Я  подошел  к
велосипеду и хотел было выкатить его на улицу, когда Валия предложила:
   - Прямо здесь.
   Свободного места между креслами было более чем  достаточно.  Поставив
на педаль только одну ногу, я оттолкнулся, поднялся в  низкое  для  меня
седло, разогнался, маневрируя между креслами,  проехал  по  залу,  круто
развернулся, въехал на возвышение, где стоял трон и кресла  приближенных
советников, подняв для  этого  переднее  колесо  велосипеда.  Джигиты  и
телохранительницы княжны восхищенно вздохнули.
   - Теперь я убедилась, что ты вырос во дворце, - улыбнулась  Валия.  -
Никто здесь не владеет велосипедом с таким искусством...
   В свое время я неплохо ездил, но никогда не увлекался трюкачеством. А
сейчас только  проделал  самые  простые  маневры.  Впрочем,  разубеждать
княжну я не собирался. Пусть думает, что хочет.
   - О делах мы поговорим позже, когда ты отдохнешь, - заявила княжна. -
Аудиенция окончена.  Тебя  поселят  в  отдельных  апартаментах  рядом  с
казармами.
   - И моего друга Лакерта - тоже, - заявил я.
   - Не хотелось бы мне привечать предателя, - холодно бросила Валия.
   - Надеюсь, что он хороший человек.  Просто  попал  в  затруднительное
положение, - объяснил я.
   - Ты можешь водить дружбу с кем угодно  и  приглашать  этих  людей  к
себе, - коротко кивнула княжна.
   Мне такого заявления было достаточно. Ведь я не  просил  выписать  на
Барда довольствие с воинских складов...
   По дороге к  малым  корпусам  бывшего  санатори