й двойник, твоя точная копия. Но нам с тобой нечего  делить,
Сергей. Мне нравится в этом мире, а ты можешь вернуться домой.
   Незнакомец, похоже, обладал живым темпераментом. Он сразу перешел к делу,
не тратя времени на околичности. Лунин сам был таким.
   - Твое предложение еще раз подтверждает мою гипотезу. Ты - не я.
   - Скажем так - не совсем ты. Но обладаю всеми твоими знаниями и умениями.
И даже большими. Теми, что дало мне Зеркальное  озеро.  Я  предугадаю  любую
твою мысль, пойму, что ты будешь делать в каждом  из  случаев.  У  тебя  нет
шансов в схватке со мной. Спрячь меч.
   Сергей покачал головой:
   - Если ты действительно знаешь меня, как себя,  то  прекрасно  понимаешь,
что я не вложу меч в ножны. Ты бы так поступил?
   - Если бы был уверен в безопасности - да.
   - Но я-то в безопасности не уверен. Неясно еще, кто ты такой.
   - Ты прав, - добродушно улыбнулся лже-Лунин. Сергею его улыбка совсем  не
понравилась, и он подумал: "Неужели и я такой же урод?" - Надпись  на  камне
прочел?
   Сергей и думать забыл о надписи, когда  увидел  своего  Двойника.  Сейчас
вспомнил. Надпись была чересчур кстати. Просто не правдоподобно к месту.
   - Ну и? Намек, чтобы я тебя опасался? Может, ты сам ее и состряпал?
   Такое предположение имело право на существование. Гварстинг не мог за две
тысячи лет знать о Сергее, а вот так называемый Ронканор знал, что он здесь.
Резонно было предположить, что до  начала  экспедиции  Сергея  познакомят  с
подлинным посланием Гварстинга. Специально для него  могли  сотворить  муляж
послания мастера связи. Но в этом  случае  можно  было  придумать  и  что-то
пострашнее.
   - Шел бы ты своей дорогой, - тоскливо обратился к двойнику Лунин. -  Чего
тебе от меня надо? Знаешь ведь, что назад я не поверну.
   - Если ты дойдешь, я исчезну. А мне, так же как  и  тебе,  очень  хочется
жить. И я приложу все усилия, чтобы остаться в  живых.  Даже  если  придется
убить тебя, хотя мне и не хочется этого делать.
   - Не думаю, что тебе это удастся, - объявил Лунин. - В крайнем  случае  я
опять проснусь в другом месте и пойду к озеру снова.
   Лже-Лунин насмешливо смотрел на собеседника.
   - Ты уверен? Я ведь поражу тебя честным клинком.
   - Ты сам - порченая магия, - ответил Сергей, удивившись своим словам.  Он
понял это уже после того, как бросил врагу короткую фразу.
   Двойник взмахнул мечом и попытался ударить  Сергея.  Тот  подставил  свой
меч, попытался выбить клинок у врага, но потерпел  неудачу.  Лже-Лунин  знал
такой прием и умел его обойти. Правда, настоящему Сергею он  тоже  вреда  не
причинил.
   - Мы же разумные люди, - заныл двойник. - У тебя есть Наташа, все миры  к
твоим услугам. А я буду заперт здесь. Но  ты  хочешь  лишить  меня  и  такой
малости. Я жил бы с Махой и был  счастлив.  Ты  скотина,  Лунин.  Почему  ты
пытаешься навязать всем свою волю?
   Разводя демагогию, лже-Сергей норовил ударить  противника  мечом.  Сергей
пока  что  уверенно  отбивал  удары.  Его  противник  не  был  первоклассным
фехтовальщиком.
   - Тем больше у тебя будет желания занять мое место  в  истинном  мире,  -
ответил Сергей, делая резкий выпад. - Я не собираюсь пускать нечисть в  свой
мир. Да и этот постараюсь от нее избавить.
   Клинок Сергея звенел, встречаясь с клинком врага. Меч лже-Лунина, похоже,
был из высокоуглеродистой стали. Он  тускло  звякал  и  иногда  оставлял  на
оружии Сергея зарубки. Это значило, что клинок врага был более твердым, но и
более хрупким. Его можно было  сломать.  Лунин  представил  себе,  как  враг
останется без меча, и понял, что не сможет  нанести  удар  безоружному.  Тем
более что перед ним не монстр, а его двойник. Ударить его -  все  равно  что
ударить самого себя.
   В глазах двойника горели веселые злые  огоньки.  Он  уже  казался  Лунину
симпатичным. Двигался уверенно, не паниковал. Словом,  достойно  представлял
настоящего Лунина.
   Сергей изловчился и ударил не  по  лезвию,  а  по  боковой  части  клинка
противника. Как он и ожидал, черный меч хрустнул и переломился почти у самой
рукояти.
   Сергей приставил клинок к груди противника и спросил:
   - Доигрался?
   - Бей,  -  тотчас  же  смело  заявил  лже-Сергей.  -  Зарежь  безоружного
противника. Очень честно получится.
   - Ты бы меня зарезал, - спокойно констатировал молодой человек.
   - Я - да. Но ты ведь честный и благородный.
   - Проваливай отсюда, - приказал Сергей. - И не попадайся мне на глаза.
   - Ты же знаешь, что я все равно буду  мешать  тебе,  -  нагло  усмехнулся
лже-Лунин.
   - Не испытывай моего терпения.  Я  могу  пересилить  себя  и  ударить,  -
объявил Лунин.
   - Да, так, - согласился двойник. - Можешь. Я ухожу. Только не бей меня  в
спину.
   Он развернулся и побрел к озеру, время от времени оглядываясь.
   - Я еще вернусь, - пообещал он.
   - Не сомневаюсь, - пробормотал Сергей. Он понимал, что напрасно  отпустил
врага, но не жалел об этом.
   Луг серебрился в мягком вечернем  свете.  Камень  с  надписью  Гварстинга
остался позади. В воздухе появилось много  мошкары.  Лунина  кусали  комары,
большие мухи, а то и слепни. Кусали больно, до крови. Вроде бы он уходил  от
болота,  а  насекомых  становилось  больше.  Собственно,  до  сих   пор   он
кровососущих паразитов здесь вообще не встречал. Впрочем, немудрено  -  было
слишком холодно.
   Впереди, в мареве, показались  какие-то  высокие  столбы.  Почему-то  они
сразу же не понравились Лунину. Но они стояли прямо на пути к озеру  Нум,  и
обходить их Сергей не стал.
   Когда он подошел поближе, то понял, что к столбам кто-то привязан.
   К первому, отдельно стоящему столбу был  прикован  благообразный  старец.
Впрочем, благообразным и симпатичным  было  только  лицо.  По  всклокоченным
волосам ползали насекомые. Обнаженное тело старца было в язвах, ноги его  не
держали. Он висел на руках и тоскливо глядел на Лунина.
   - Что с тобой, отец? - с содроганием спросил Сергей - Кто ты  такой?  Как
здесь очутился?
   Старец открыл рот. За потрескавшимися губами не было ни зубов, ни  языка.
Он прохрипел что-то нечленораздельное и прикрыл глаза.
   "Освободить старика, - мелькнула быстрая мысль. - Кем бы он ни  был,  что
бы ни совершил - он не заслуживает такой участи. Но что с ним потом  делать?
Бросить здесь?"
   Сергей ударил мечом  по  цепям,  приковывающим  старика  к  столбу.  Цепи
лопнули, старик осел на ноги, взвыл от боли, упал на бок. Тотчас же на  него
полезли неизвестно  откуда  взявшиеся  муравьи,  пауки  и  прочая  живность.
Казалось, насекомые только и дожидались, когда человек  окажется  на  земле.
Они начали есть человека живьем, а он не  имел  сил  даже  для  того,  чтобы
отмахиваться от паразитов.
   Сергей попытался сбивать  насекомых,  но  каждое  его  движение  вызывало
судороги несчастного. Любое  прикосновение  вызывало  у  недавнего  пленника
жгучую боль. Старик лежал и корчился на земле, а Лунина трясла крупная дрожь
- он не знал, что делать. Бежать, кричать? Тащить куда-то  старца,  причиняя
ему еще большие страдания? Он уже жалел, что снял этого человека со  столба,
но одновременно понимал, что никогда не простил  бы  себе,  если  бы  прошел
мимо.
   Неподалеку возвышались и другие столбы. На одном из них хрипел  еще  один
человек - худой, одни кости торчат. Он явно звал Лунина к себе.
   Взглянув на  старика,  который  все  еще  извивался  на  земле,  Лунин  в
несколько прыжков оказался у худого.
   - Что здесь происходит? Как мне вам помочь? - истерически закричал он.
   - Убей всех! - хрипло захохотал костлявый. Его тело сотрясала  дрожь,  но
он, казалось, не обращал внимания на свое состояние. - Убивай  всех  подряд,
это единственный выход! О старине Годди позаботятся черви, не возвращайся  к
нему, не трать времени! Убей меня и всех вокруг,  особенно  если  они  будут
просить об обратном!
   В голосе человека звучала такая страсть, что Сергей  едва  не  нанес  ему
удар сразу же.
   - Сначала объясни как вы сюда попали, - попросил он.
   - Милосердный герой! - скорчился костлявый. - Ему все нужно знать,  чтобы
судить нас. - Мы жили в этом мире  и  не  угодили  Ронканору.  А  некоторые,
подобно тебе, пришли его  спасать.  Ты  их  увидишь  на  дальнем  конце,  им
уготованы самые страшные муки. За счет наших страданий  пополняет  силы  зло
этого мира. Убей меня скорее, и ты сделаешь зло  слабее,  так  как  я  очень
страдаю! Убей всех!
   Лунин  крепко  зажмурился,  открыл  глаза  и  изо  всей  силы  ударил  по
тщедушному горлу человека. Голова отлетела, меч  глубоко  застрял  в  дереве
столба. Крови было мало, и это, как ни странно, немного успокоило Сергея.
   С  соседнего   столба   к   молодому   человеку   тянула   руку   женщина
неопределенного  возраста,  с  грязными,  в  колтунах  волосами.  Она   была
прикована к столбу только за одну руку. Другой она расчесала себе все  тело,
искусанное  насекомыми.  На  груди  женщины  сохранилось  подобие  одежды  -
отвратительные сальные лохмотья. Женщина громко шептала:
   - Забери меня отсюда! Они пьют нашу кровь, издеваются  над  нами,  мучают
жаждой! Ты - герой, ты светел и велик! Забери нас!
   Памятуя о старике, Лунин громко сказал:
   - Я могу только отвязать тебя от столба. У меня  нет  возможности  помочь
тебе после.
   - Я пропаду без тебя! - отчаянно заверещала женщина. - Они вновь  поймают
меня и прикуют к столбу вниз головой. Они даже не люди! Помоги  мне,  добрый
рыцарь! Спаси меня! Ты не можешь даже представить,  как  я  страдаю!  Забери
меня, потому что они приходят ночью! Но ночь никогда не наступает!
   Сергей остановился в замешательстве.
   - Не слушай эту тварь! - прошипел с соседнего столба совсем  еще  молодой
израненный юноша. - Она тянет время, шлюха. Поделом ей. Убей  меня  и  всех,
кто нуждается. И ее тоже!
   - Нет, нет, не убивай меня! - в панике закричала женщина - Я хочу жить! Я
так молода и не успела ничего изведать, кроме боли и страха!
   - Продажная тварь, - хрипел юноша. - Тупая, недалекая  скотина.  Убей  же
меня, рыцарь, дай передышку хотя бы ненадолго! Я хочу  умереть  хотя  бы  на
день!
   Лунин задрожал всем телом и ударил юношу мечом  в  грудь.  Тот  дернулся,
взвыл и затих.
   Дальше было еще больше людей. Они были привязаны к столбам  и  к  плоским
камням, похожим на алтари, сидели, согнувшись в маленьких клетках, и  висели
на перекладинах. Сто, двести, триста человек? Лунин воочию увидел средоточие
боли и ужаса. Он не мог помочь всем этим  людям!  Прекратить  их  страдания,
даже убивая, он был не в состоянии, помочь другим способом -  тем  более.  И
уйти с жуткого поля освободитель Ронканора тоже не мог. Лунина выворачивало,
тошнило. Он прекрасно понимал, что чем дольше он здесь находится, тем больше
его шансы попасть на столб самому, но из ступора выйти  никак  не  мог.  Его
шатало, по телу разливалась противная слабость.
   И тут из дальней клетки Лунин услышал ясный призывный крик:
   - Сюда, герой! Забудь о том, что ты видел, подойди ко мне.  Я  ничего  не
буду просить, только дам тебе совет!
   По надрывному этому крику чувствовалось, что он  потребовал  от  человека
предельного напряжения сил.
   Лунин подбежал к клетке. В ней, согнувшись в три погибели, сидел нестарый
еще мужчина. Ужас его положения был в том, что он не  мог  пошевелиться.  На
груди человека вздулась чудовищная багровая  опухоль,  сочившаяся  лимфой  и
кровью, ноги распухли, глаза гноились.
   - Я - Гварстинг Одоль Третий, - словно не замечая неудобств и не чувствуя
страданий, звучно произнес мужчина - Не слушай этих людей. Сейчас же  уходи.
Не мешкай, потому что здесь ты можешь дать им только временное облегчение, а
дойдя до Великого озера, освободишь их раз и навсегда. Спеши!
   - Ты писал на камне около озера, через  которое  я  переплыл?  -  спросил
Сергей, еле ворочая языком.
   - Я, - кивнул мужчина.
   - Будь ты проклят, гордец Гварстинг! - закричали с соседних столбов. - Мы
хотим умереть сегодня! Не отпускай доброго витязя! Он все равно не дойдет до
озера Нум, а у нас сейчас появился шанс!
   - Молчите, - скорбно прошептал Гварстинг - Что понимаете вы, отупевшие от
боли и ужаса? Иди, рыцарь. Спеши к озеру. Ты можешь победить.
   - На чем попался ты? - вновь задал вопрос Сергей.
   - Меня убил человек, которого я снял со столба, - усмехнулся пленник.
   - Убил? - переспросил Лунин.
   - Да, убил. Но я снова родился и буду рождаться вновь, лишь бы  облегчить
страдания тех, кто прикован к этому проклятому месту. И сократить их  число.
Потому что мое место, если я уйду,  займет  кто-то  другой.  Тот,  кто  хуже
переносит страдания.
   - Ты мог бы уйти? - изумился Сергей.
   - В любой момент, - ответил Гварстинг. - Я ведь мастер  связи.  Но  я  не
могу нарушить слово.
   Сергей повернулся,  готовый  бежать  прочь,  на  свежий  зеленый  луг,  к
прозрачному озеру Нум, когда  сзади  послышались  крики  боли  и  ужаса.  Он
посмотрел назад и увидел своего двойника, бежавшего между столбов и на  ходу
пинавшего скованных людей.
   - Что же ты не убьешь их всех? - захохотал тот. - Уж я останусь здесь,  а
не попрусь к озеру, через  мрак  и  адские  ловушки,  и  позабавлюсь  вволю.
Убивать этих уродов я, по крайней мере, не буду.  Просто  попытаюсь  воздать
каждому по заслугам. Ведь  все  они  -  преступники  и  негодяи.  Негодяи  и
светлячки, которым не повезло.
   - Убирайся отсюда, мразь! - закричал Сергей. - Не заставляй меня  убивать
тебя - теперь я точно это сделаю.
   Теперь он испытывал к существу, сходному с ним обликом, такую  ненависть,
что ее трудно передать словами. Не в последнюю очередь потому,  что  двойник
был почти неотличим от него внешне.
   - Иначе ты не сможешь меня остановить,  -  прошипел  лже-Лунин,  который,
видимо, испытывал сходные чувства. - Рад  сообщить  тебе,  что,  когда  тебя
все-таки поймают, ты сам окажешься в клетке  -  такой  удел  ожидает  любого
светлячка. А я постараюсь, чтобы твое существование было  менее  комфортным,
чем у всех здесь присутствующих. Потому что ты прожил мою жизнь, отнял ее  у
меня!
   - Безумец, - брезгливо прошептал Сергей. - Но у меня нет другого выхода.
   Он вынул меч и широкими шагами пошел к двойнику.
   - Теперь меня не так-то легко убить, - захохотал лже-Лунин.  -  Теперь  я
сам убью тебя.
   Он выхватил из-за спины  металлическую  трубку.  Обычный  обрезок  трубы,
умеренно  заржавелый.  И  Сергей  замер,  обдумывая,  как  ему   драться   с
противником, вооруженным подобным образом. Сам  бы  он,  откровенно  говоря,
более уверенно чувствовал себя с такой вот металлической дубинкой,  а  не  с
мечом. А этот, стоящий напротив, его двойник. Стало быть, сейчас  враг,  так
похожий на него, имеет преимущество...
   Лже-Сергей подскочил к ближайшему столбу  и  своей  металлической  палкой
перебил ногу совсем еще молодому человеку, худому и бледному как смерть.
   - Что стоишь, герой? Я здесь и не такого  наделаю!  -  закричал  двойник,
ища, как бы еще напакостить. Взгляд его остановился на Гварстинге,  и  он  с
рычанием бросился к нему.
   Сергей, не раздумывая, кинулся на тварь, скрывающуюся под его собственной
личиной. Теперь он был уверен, что двойник - не только не он сам, но даже  и
не его испорченное отражение. Да, возможно,  посредством  черной  магии  зло
Ронканора смогло сотворить его внешнее подобие. Возможно, это существо также
обладает его первичными навыками. Но оно ни в коей мере не Лунин. Потому что
сам Сергей никогда не причинил бы вред беззащитному и несчастному человеку.
   Лже-Лунин попытался ударить противника  железной  дубинкой  по  мечу,  но
Сергей отвел оружие  в  сторону  и  отступил  сам.  Враг  оказался  непрост.
Согнувшись, он ударил Лунина по бедру.  Не  размахнувшись  как  следует,  но
чувствительно. Нога сразу онемела.
   Сергей попытался сделать то же самое - без размаха рубануть мечом  сбоку,
но двойник быстро отскочил и оскалился.
   - Да я своими руками тебя забью, неудачник!
   Сергей прыгнул вперед и ударил лже-Лунина сверху. Тот  поставил  на  пути
меча свою палку, и Лунин чуть не вывернул кисть  -  меч  со  звоном  отлетел
вверх. Хорошо, хоть удержал оружие в руках. А враг  тем  временем  пнул  его
ногой. Старался попасть в пах, но промахнулся и  ударил  по  второму  бедру.
Почти не больно. Сергей подсознательно отметил, что эльфийские сапоги  враги
точно скопировать не сумели. Их пособник был в жалком подобии его удобной  и
прочной обуви.
   Враг ждал, когда Лунин нападет на него  снова,  а  он  вдруг  понял,  что
применяет  не  правильную  тактику,  навязанную  ему  противником.   С   его
смертоносным  оружием  Сергей  должен  был   провоцировать   врага,   ожидая
возможности нанести решительный  контрудар.  Нападать  первому  было  просто
глупо. Враг изматывал его. Сергей сделал вид, что  замешкался,  захромал  на
ушибленную ногу и  даже  слегка  прикрыл  глаза  -  будто  бы  от  боли  или
усталости.
   Уловка  удалась.  Лже-Лунин  радостно  вскрикнул  и  попытался   обрушить
железную палку прямо на незащищенную голову Сергея. Но он отстранился, почти
свободно висящая рука с мечом  внезапно  обрела  твердость.  Клинок  молнией
полетел в грудь врага и пробил ее где-то в районе солнечного сплетения.
   Двойник ахнул, потом пронзительно заверещал и упал на землю. Несмотря  на
смертельную рану, он силился подняться, хрипел и цеплялся  руками  за  хилую
траву.
   - Я еще вернусь, - еле слышно прошептал  он.  -  Готовься  и  трепещи!  В
следующий раз я стану еще опытнее и сильнее!
   Дернулся несколько раз, замер и словно бы обуглился. Лицо его  почернело,
руки ссохлись. Теперь он мало напоминал живого Лунина, но было в нем  что-то
знакомое и очень жалкое.
   - Не смотри, - тихо сказал из своей клетки Гварстинг. - Не надо смотреть.
Спеши к озеру.
   - Помоги нам, -  нудили  некоторые  из  висевших  на  столбах.  Парень  с
перебитой ногой тяжело всхлипывал.
   Сергей повернулся и, не обращая  внимания  на  боль  в  ушибленной  ноге,
побежал в нужную  сторону.  Он  чувствовал,  что  до  озера  осталось  всего
несколько километров. Но какие опасности таит путь? Как пройти его, не сойдя
с ума? Как забыть тех, кто остался позади?
   Бежать было и не тяжело и  не  легко.  Сергей  просто  переставлял  ноги,
глубоко дышал, время от времени встряхивал головой и отплевывался. Было  ему
на редкость муторно. Только сейчас он полностью осознал, что  испытывал  все
сотни лет существования  Ронканора  Бонуций.  Великий  магистр,  который  не
только знал о существовании этого мира и творящихся в нем непотребствах,  но
и  сам  способствовал  его  созданию.  А  следовательно,  отвечал   за   все
творившееся здесь зло.
   Пятачок ужаса и мучений остался  позади,  но  Сергей  не  останавливался.
Каждая секунда  его  промедления  приносила  страдания  несчастным,  которые
уповали на него, Героя-освободителя Ронканора. Теперь  он  воспринимал  свой
титул без иронии. Вопрос только в том, станет ли он  павшим  или  победившим
героем. Насколько легче было тем, кто не дошел до этих  столбов!  А  Бонуций
говорил правду. Ни один из добросердечных жителей Светлых миров  не  остался
бы в здравом рассудке, увидь он такое. Только Лунину, закаленному знанием  о
страшных преступлениях, совершенных и  совершаемых  на  Земле,  достало  сил
повернуться и уйти.  Потому  что  в  своем  родном  мире  он  слишком  часто
повторял: меня это не касается. Только так можно было сохранить  рассудок  и
способность жить нормально, когда рядом  убивали  и  мучили  людей,  творили
беззакония и множили  страдания.  Впрочем,  можно  ли  назвать  такую  жизнь
нормальной? Теперь Сергей понял, что нет.
   "Но где  первопричина  этого  зла?  -  размышлял  Сергей.  -  В  страшных
преступлениях  виноват  не  Бонуций,  который  всеми  силами  стремится   их
исправить, не те люди, что висят на столбах. Нашлись изверги, которые  живут
за счет чужих страданий. Откуда они? И что можно сделать с ними?"
   В маленьких