ра  отрешенно  стояла  в  стороне,  Кэсс  с
проклятьем спихнув Пэг, наклонилась над  своей  невезучей  "собственностью",
оказавшейся в самом низу кучи. Стив снова был без сознания.
   Не стесняясь в выражениях, которым могли бы позавидовать погонщики,  Кэсс
заставила испуганных служанок снова взяться за дело. Когда халат  в  который
уже раз соскользнул, она не обратила на это внимание.
   - Никогда не замечала, как огромны проклятые комнаты.
   - Потому, что не вы их убираете, - пробормотала Пэг в ответ.
   Кэсс проигнорировала дерзкую служанку, она руководила  сложной  операцией
по укладке мужа в постель. С криками и визгом они раскачали тяжелое  тело  и
на счет "три"  бросили  в  самую  середину  мягкого  ложа.  При  этом  халат
окончательно покинул своего хозяина, завалившись за кровать.
   Кэсс немедленно накрыла Стива покрывалом, чтобы спрятать  от  чужих  глаз
стратегически важную часть его тела.

***

   - Вы уверены, что с ним все будет  в  порядке?  -  спросила  Кэсс,  когда
доктор Элснер начал складывать свои инструменты.
   - Просто легкое сотрясение,  Кассандра.  Вы  говорите,  он  споткнулся  о
ковер, упал и ударился головой о кувшин на ночном  столике?  -  повторил  он
рассказ, не веря ни единому слову.
   - Да, кувшин разбился.., я так боялась.., а потом глупые служанки уронили
Стива, когда несли... Скорее бы только он  поправился.  Когда  он  придет  в
себя?
   - К утру, а может, и раньше. В случае чего пошлите за мной. - Он похлопал
ее по дрожащей руке. - Не беспокойтесь. Думаю, я вам не понадоблюсь.
   Проводив доктора Элснера и дав распоряжение Вере, Кэсс заторопилась в его
спальню, устало села в кресло и задремала. Ее разбудил шепот.
   - Значит, я споткнулся о ковер и вышиб себе мозги о твой кувшин с водой.
   Кэсс вздрогнула и встретилась с прищуренными глазами  Стива,  обведенными
черными кругами.
   - У тебя нет мозгов, которые  можно  вышибить,  любимый.  Я  сказала,  ты
ударился головой. Какая удача, что она у тебя такая прочная.
   - Ты.., кровожадная лицемерка.., ты.., привела  этих  чертовых  служанок,
чтобы перетащить меня.., голого осла.., из  твоей  комнаты.  Не  легче  было
положить меня в твою постель?
   - Я больше не хочу видеть вас в своей постели, - гневно ответила она.
   С этими словами она встала. Стив протянул руку, чтобы удержать ее, но  от
резкой боли снова потерял сознание. Очнувшись, он почувствовал, что  ему  не
слишком ласково положили холодный компресс.
   - По-моему, с тех пор, как я прибыл на  запад,  у  меня  постоянно  болит
голова, - пробормотал он. - Должно быть, из-за сухого воздуха. Ты не  можешь
прислать служанку? Я уверен, что у Пагги более нежные руки, - проворчал  он,
когда она приложила ему новый компресс.
   - Между прочим, это она упала на тебя,  -  язвительно  заметила  Кэсс,  -
Разве? А я был уверен, что ко мне прижималась вот эта прелестная грудь.
   Кэсс отшвырнула его руку и запахнула халат.
   - Да, наверное, не она. Мне кажется, та была больше...
   - Доктор Элснер прав! Ты поправишься не скоро.
   - А куда спешить? - возразил он, не делая больше попыток подняться.
   - Через неделю мы повезем груз. Ты  ведь  сам  хотел  изучить  бизнес  и,
поскольку, уже ознакомился с бумажными делами в  Денвере,  я  подумала,  что
тебе пора узнать на практике, как мы зарабатываем деньги.
   - Тебе не нравится, что я перетягиваю здесь на свою сторону твоих друзей,
- усмехнулся он.
   - Да, произвести впечатление на моих погонщиков тебе будет труднее.
   - Ты забываешь, что в Денвере остается человек,  на  которого  мне  нужно
повлиять. Уилл Пальмер.
   - Неужели ты позволишь Беннету Эймзу получить этот контракт?
   - Если я окажу тебе содействие, Кэсс, то я рассчитываю на вознаграждение.
   - И какова же цена вашего содействия, Лоринг?
   - Я подумаю, Касси... У меня еще целая неделя до того момента,  когда  ты
погонишь меня к утесам Скалистых Гор.
   - Может, я даже спихну тебя оттуда! - сердито ответила она.

***

   - Вот такая история, Уилл,  со  вздохом  закончил  Стив,  откидываясь  на
спинку кресла и устало прикрыв глаза.
   Пальмер не спешил с ответом. Хотя Стив заявил, что  питает  отвращение  к
Касс так же, как и она  к  нему,  это  прозвучало  не  слишком  убедительно.
Чего-то он не договаривал. Правда, Стив не очень откровенничал с  ним,  и  в
детстве.
   - Познакомившись с твоей женой  в  Шайенне,  я,  должен  признаться,  был
удивлен. Нет, не твоей женитьбой, а твоим выбором.  Репутация  мисс  Клейтон
известна далеко за пределами Колорадо.
   Стив выдохнул сигарный дым и сказал с кривой усмешкой:
   - Могу представить, какой ты ожидал увидеть Кэсс Клейтон: сквернословящей
мужеподобной погонщицей с хлыстом в руке.
   - Что-то вроде этого. Я ни за что бы не понял, почему ты женился на  ней,
пока сам с ней не познакомился. Да, она - человек, знающий свое дело, и если
бы не твоя просьба, я бы отдал контракт ей, поверь мне.
   - Да, она - деловая женщина...
   - И настоящая леди. Совсем не такая, как о ней говорят, - заявил Пальмер.
   - Просто ты никогда не видел ее с погонщиками, - фыркнул  Стив.  Там  она
настоящая Кэсс Клейтон!
   Уилл нетерпеливо махнул рукой.
   - В таком сложном бизнесе  ей,  разумеется,  приходилось  нарушать  рамки
условности.
   - Ты бы послушал, как она ругается. Но Пальмер  не  обратил  внимания  на
замечание Друга.
   - Она красива, Стив. Поразительно красива. Если бы не моя Куин, я бы  сам
стал ухаживать за этой леди. Мне всегда нравились умные и  волевые  женщины.
Вот почему я выбрал такую же.
   Стив встал с кресла, прошелся взад-вперед по гостиничному  номеру,  потом
остановился у окна, выходящему на шумную городскую улицу.
   - Не думай, будто мне нужна глупая. Но, черт возьми, Уилл, ты сам  выбрал
себе жену, а меня просто заставили!
   Пальмер улыбнулся.
   - Значит, задели твою мужскую гордость? Это Запад,  Стив,  дикий,  чуждый
условностям, даже опасный, но он - будущее Соединенных Штатов, мое будущее и
твое с Кэсс тоже. Вы можете вместе построить новую жизнь,  ваши  возможности
безграничны, как эти равнины и горы.
   - Я знаю о твоих планах и, признаюсь, тоже обдумывал возможности  бизнеса
в Колорадо.
   - Только возможности бизнеса? - спросил  Уилл.  -  Не  свои  отношения  с
женой?
   - И это тоже,  хотя  только  Бог  знает,  чем  все  это  закончится.  Она
сумасшедшая, невыносимая женщина, Уилл! А теперь, с твоего позволения, давай
поговорим о деле. Значит, ты решил передать контракт Кэсс? А  не  отдашь  ли
его мне?
   - Насколько я понимаю, ты хочешь взять бразды  правления  из  умелых  рук
своей  жены  и  самостоятельно  поработать  кнутом.  Думаю,   твое   решение
благоразумно. Считай, что контракт уже твой, Стив.
   - Я принесу Кэсс хорошую новость, - холодно улыбнулся тот.
   - А как насчет остального? Тебя все еще разыскивают в Штатах, -  серьезно
сказал Уилл.
   - До Колорадо далеко. Кроме того, я дал  телеграмму  дяде  Лукасу,  и  он
нанял хороших агентов, которые ведут расследование. Будем надеяться, что  им
удастся оправдать меня.
   - А что слышно о Тэннере?
   Лицо Стива вдруг застыло, как гранит, когда он ответил:
   - У меня тоже есть люди, идущие по его следу. Думаю, мы  еще  встретимся,
Уилл. Помнишь, ты говорил во время  войны,  что  инстинкт  меня  никогда  не
подводит.

***

   - Запомни и держи язык за зубами, - сказала она Крису,  когда  они  снова
вышли на погрузочный двор.
   - Мне это не нравится. Касс. Стив, кажется...
   - Так оно и есть, - с мрачным удовлетворением кивнула она.
   Всего неделю после  выздоровления  Стив  провел  на  фрахтовочном  дворе,
наблюдая за погонщиками и объездчиками скота, которые  развлекались  обычной
забавой: клали серебряный доллар на столбик, укрепленный в мягкой  земле,  и
пытались сбить монету кнутом, не задев столбик. Стив под  руководством  Сэма
Марша и Джека Пожирателя Собак тоже принял в этом участие и спустя пару дней
уже мог срезать монету с третьей попытки.
   С помощью Джека он запряг пару объезженных  мулов,  намереваясь  овладеть
искусством обращения с  упрямыми,  но  энергичными  животными,  которых  так
широко использовали во фрахтовочном бизнесе.
   Однако Кэсс убеждала себя, что ему еще далеко до погонщика,  и,  конечно,
он не смог бы соперничать с ней. Или  смог  бы?  Она  отбросила  эту  мысль,
переключив внимание на идущую полным ходом работу. Сегодня обоз из  двадцати
повозок отправлялся с товарами  на  самые  отдаленные  рудники  в  Скалистых
Горах.
   -  Похоже,  день  будет  жарким,  Крис?  -  сказала  она,   взглянув   на
поднимающийся оранжевый шар.
   - Вчера тоже стояла страшная жара. Касс ткнула его рукояткой хлыста, и он
замолчал. Они уже стояли рядом со Стивом, который запрягал десятку вместе  с
Булли Куинтом.
   - Осторожно, Стив, смотри, чтобы этот осел не размозжил  тебе  голову,  -
нежно пропела Кэсс.
   - Не запоздала ли ты с советом, моя маленькая канарейка Скалистых Гор?
   Булли покатился со смеху, услышав из уст ничего не подозревавшего хозяина
прозвище, которое погонщики давали мулам, но убийственный взгляд Кэсс  сразу
унял его веселье.
   - Все уже готово? - быстро спросил Крис, пытаясь отвлечь ее  внимание  от
неприятной случайности.
   - Мне нужно дать Кайлу несколько распоряжений насчет... Эймза. А потом мы
можем отправляться, - ответила она.
   - Почему ты не берешь с  собой  своего  сторожевого  пса,  Кэсс?  -  тихо
спросил Стив.
   В  его  золотистых  глазах  она  увидела   стальной   блеск   сродни   ее
собственному.
   - Мне кажется, ты будешь занят  управлением  мулами  и  лагерной  жизнью,
Лоринг.
   - И прыжками со скалы? Это был бы поступок  разумного  мужчины,  -  криво
усмехнулся он, садясь в седло ближнего коренника.
   В первый день они медленно преодолевали подъем,  и,  хотя  прошли  больше
двадцати  миль,  казалось,  совсем   не   приблизились   к   горам,   неясно
вырисовывающимся вдали.
   Когда они, наконец, остановились на ночной привал и Стив  слез  с  седла,
его  тело  нестерпимо  ныло,  плечо  было  фактически  вывихнуто,   а   руки
кровоточили  от  вожжей.  Увидев,  как  легко  спрыгнула  на   землю   Кэсс,
запыленная, обветренная, но не менее энергичная, чем утром, он  поклялся  не
подавать виду, что совершенно измучен и разбит.
   Мучительная  дневная  жара  быстро  спадала,  уступая  место   дьявольски
холодной ночи  в  колорадском  высокогорье.  Но  Стив  был  благодарен  этой
живительной прохладе. Его одежда пропиталась потом и липла к телу.
   - Господи, хорошо бы  сейчас  принять  ванну,  -  сказал  он,  садясь  на
корточки перед костром.
   Кэсс пила  горький  кофе  из  помятой  оловянной  кружки  и  презрительно
посмотрела на него.
   - Оставь свои мечты об удобствах, новичок.
   - Тогда от меня будет вонять, - улыбнулся он.  -  Но  зато  мы  не  будем
раздражать Друг друга, когда ляжем вместе спать.
   Она вылила остатки кофе в костер и встала.
   - Расстилай свою постель где угодно, в пути мы спим отдельно, Лоринг.
   - Может, ты боишься, что я отомщу тебе за нашу Драку в спальне?
   Она сразу вспомнила его унизительные слова и свою еще более  унизительную
просьбу.
   - Я никогда тебя не боялась, Стив Лоринг. Как выяснилось, ты - никуда  не
годный  жеребец.  К  тому  же  у  меня  начались  месячные,  и  я  не  смогу
воспользоваться твоими услугами, даже если мы останемся наедине.
   Он принялся что-то  считать  на  пальцах,  а  потом  произнес  с  ленивой
усмешкой:
   - Тогда мы наверстаем  упущенное  завтра  ночью,  верно,  миссис  Лоринг?
Конечно, вы не столь наивны, чтобы надеяться на беременность с первого раза?
Может, для этого не хватит и дюжины раз...
   Она пожалела, что вылила горячий кофе в костер, молча повернулась и пошла
прочь.
   "Подожди, мистер Лоринг, к завтрашней ночи это  уже  вылетит  у  тебя  из
головы", - утешила она себя.
   Едва восходящее солнце окрасило облака в фиолетово-розовый цвет, утренний
воздух сразу наполнили звуки просыпающегося лагеря и проклятья  -  эти  люди
начали свою бесконечную борьбу с мулами. Стив встал, потягиваясь.  Скалистая
земля оказалась слишком жесткой, а тонкий спальник - слишком слабой  защитой
от холода ночи.
   Он быстро надел ботинки, свернул свои спальные принадлежности, жался, что
не додумался взять запасное одеяло. Конечно, его могла бы согреть Кэсс, безо
всякого воодушевления думал он, но после той  опасной  стычки  не  скоро  он
снова ляжет с ней в постель. Нужно показать ей, кто в их семье носит  брюки.
Он невольно улыбнулся. Теперь он больше никогда не потеряет  бдительность  с
этой женщиной!
   Они снова двинулись в путь, и  местность  постепенно  начала  изменяться.
Зеленые холмы остались позади, уступив  место  скалам,  похожим  на  отбитые
пальцы какого-то гиганта,  вылезшего  из-под  земли  в  беспомощной  тяге  к
свободе. Никакие рассказы, никакие учебники по геологии не могли подготовить
человека к суровому величию Скалистых Гор. С ними  не  могли  сравниться  ни
перевалы, через которые Стив шел во время войны, ни даже Альпы,  которые  он
видел, будучи в Европе. "Уилл прав", - думал он, - здесь -  будущее,  земля,
ожидающая человеческих рук". Он вспомнил Кэсс и улыбнулся.
   Тропа, ведущая к первому перевалу, была такой узкой,  что  они  рисковали
сорваться в ледяной поток. Тонкая  хлопчатобумажная  рубашка  уже  не  могла
защитить Стива от холода, и перчатки из оленьей кожи, которые вчера казались
такими неудобными, что он предпочел натереть волдыри,  но  не  надевать  их,
сейчас были очень кстати.
   Кэсс с Крисом, оба в овчинных куртках, разговаривали у  большой  повозки.
Оглянувшись, Стив увидел, что другие мужчины тоже утеплились, следовательно,
его опять выставляли на посмешище.
   - Скажите, станет еще холоднее, пока мы доберемся до Фэарплея? -  спросил
он, стараясь не стучать зубами.
   Крис открыл было рот, но Касс его перебила.
   - Сам увидишь. Неужели никто не догадался сказать  тебе,  чтобы  ты  взял
тяжелый спальник? - невинно спросила она.
   - Я догадываюсь, почему мне никто ничего не сказал, Касс.
   - Ну, все в Колорадо знают, какой холод высоко в горах.
   - Просто не могу себе представить, почему это не  пришло  мне  в  голову,
особенно если учесть,  что  вчера  можно  было  жарить  яйца  на  камнях,  -
огрызнулся он. - Я, может, и новичок, Кэсс, но очень легко  приспосабливаюсь
и быстро учусь!
   К вечеру, когда они въехали в какой-то туннель, губы у Стива посинели.
   - Черт, как здесь холодно, - глухо простонал он.
   Джек, сидевший перед  ним,  услышал  его  слова,  прокатившиеся  эхом,  и
засмеялся.
   - А ты чего ожидал? Мы же едем сквозь сплошной лед.
   - Лед!
   Стив коротко выругался и потом молчал все время,  пока  они  не  миновали
туннель. Он остановился, жестом показал  погонщикам,  чтобы  они  продолжали
путь, а сам вытащил из кармана нож и поскреб стену  туннеля  у  выхода.  Под
толстым слоем рыжей пыли лежал серовато-белый лед.
   - Это место - просто  кровавый  оксюморон,  -  свирепо  сказал  он  Крису
Альдерсу, когда они остановились на ночь.
   Тот удивленно посмотрел на него, и Касс тут же объяснила:
   - Оксюморон - это литературный термин, Крис. Он означает сочетание слов с
противоположным значением.., ну, например, июльский лед.
   Она самодовольно взглянула на Стива, который выглядел Довольно смешным  с
лошадиной попоной на плечах.
   Крис усмехнулся.
   - О, да. Мне кажется, у себя на Востоке  вы  никогда  не  видели  ледяной
туннель. Его сделали шахтеры, чтобы  открыть  дороги  к  рудникам.  Приходит
лето, но здесь на высоте лед не  тает,  так  и  стоит,  покрытый  пылью,  до
следующей зимы.
   - Конечно, он подтаивает, а потом замерзает еще крепче. Мы проедем  через
несколько таких туннелей, - с явным удовольствием сказала Кэсс.
   - Вы, мадам, специалист по льду, не так ли? Где  этот  чертов  список?  -
свирепо обратился Стив к начальнику обоза.
   - В повозке Кэсс. Сейчас принесу.
   - В этот раз мы не везем шахтерам теплую одежду, Стив, не  трать  попусту
время, - спокойно сказала она.
   Не обращая на нее внимания, он выхватил из рук  Криса  инвентаризационный
список, быстро просмотрел его и гордо удалился.
   После долгих поисков он отыскал нужный ему тюк: толстые  зимние  пледы  и
легкие летние, как тот, из которого был сделан его спальник.
   - Может, я выгляжу как индианка,  но  это  лучше,  чем  замерзнуть,  черт
возьми, - сказал Стив, подходя  к  костру.  -  А  если  кто-нибудь  вздумает
смеяться надо мной, я  превращу  его  в  решето,  -  добавил  он,  показывая
погонщикам кольт.
   - Где ты взял пистолет? - резко оборвала его Кэсс  и  вдруг  вспомнила  о
ящиках с пистолетами и винтовками.  Будь  ты  проклят  сто  раз!  Ты  хочешь
застрелить меня, Стив?
   Он усмехнулся с видом апача, собирающегося снять скальп с убитого  врага,
щелкнул предохранителем и сунул пистолет за пояс.
   - Нет, Кэсси, у меня насчет тебя другие планы, - нежно произнес он.
   У костра раздался смех, но тут же стих, едва Кэсс  грозно  посмотрела  на
погонщиков, поглаживая рукоятку кнута.
   Когда пришло время ложиться спать, она расположилась у  главного  костра,
недалеко от мужчин, среди которых находился Крис Альдерс.
   - Здесь слишком людно, Кэсси, - прошептал подошедший Стив, - но, если  ты
хочешь, чтобы мы.., спали здесь...
   Пожав плечами, он бросил свой спальник рядом.
   - Я же говорила тебе, - зашептала она в ответ, - сейчас не будет  никакой
пользы. Подожди, пока мы доберемся до Фэарплея, там есть  палатки  или  даже
хижины.
   - Прекрасно, но, поскольку ты не снабдила меня  теплым  спальником,  тебе
придется самой греть меня. Неужели ты допустишь,  чтобы  твоя  собственность
умерла от холода?
   Поняв бесполезность сцен,  Касс  сдалась,  надеясь  только,  что  толстая
одежда защитит ее от его посягательств. Он ведь не будет таким мстительным и
грубым, не станет раздевать ее в  присутствии  дюжины  погонщиков.  А  вдруг
будет?

Глава 9

   Кэсс проснулась на  рассвете  и  почувствовала  себя  в  каком-то  теплом
коконе, вернее в ловушке, потому  что  руки  Стива  по-хозяйски  накрыли  ее
грудь, а нога лежала на ее бедре. Вчера вечером он дрожал от холода,  сейчас
же казался раскаленной печкой.
   Она зашевелилась, пытаясь освободиться, и услышала его шепот:
   - Ты просто разжигаешь мужчину, Кэсси.
   - Выпусти меня, дурак!
   Сняв с себя его руки, она неуклюже  села  и  настороженно  огляделась  по
сторонам.  Джек  Пожиратель  Собак  и  Булли  Куинт  пили  у  костра   кофе,
приготовленный Кислым Пойлом, Крис Альдерс стоял неподалеку,  наблюдая,  как
слабые оранжевые полоски касаются каменных пальцев, стягивающих вниз  ночное
небо. Кислое Пойло гремел  посудой,  готовя  завтрак.  Собравшиеся  у  кухни
погонщики старались не смотреть на Касс.
   Она отбросила одеяла, встала, разглаживая помятую одежду, и сразу ощутила
пронизывающий холод.
   Сердито взглянув на мужа, который привстал и потянулся,  как  сытый  лев,
она надела куртку, взяла ботинки, в одних носках пошла к ближайшей повозке и
сунула ноги в ледяную обувь.
   Стив тем временем свернул их постель, вытащил тяжелое  одеяло,  служившее
ему курткой, заткнул за  пояс  пистолет  и,  насвистывая,  подошел  к  Кэсс,
которая наливала себе кофе.
   - Я тоже попробовал бы этого кофе, Кэсс. - Но, увидев, как  сверкнули  ее
глаза, тихо добавил;
   - А если ты собираешься ошпарить меня, оставь эти мысли, иначе я стяну  с
тебя штаны перед  всей  командой  и  отшлепаю  по  восхитительной  маленькой
заднице.
   - Только дождись, пока я возьму свой хлыст. Я  искромсаю  тебя  так,  что
Кислое Пойло сможет сделать из тебя тушенку. Почувствовав  на  себе  взгляды
погонщиков, она быстро налила мужу кофе и с грохотом  поставила  котелок  на
решетку.
   Кислое Пойло приготовил на  скорую  руку  завтрак  из  сухого  печенья  и
бекона, посовещался о чем-то  со  Стивом  и  ударил  по  оловянной  таре