ему Пейдж надо отменить планы на вечер. Вот уж о  чем
она не догадывается, так это о том, что Пейдж не только согласна с  ней,
но готова привести собственные доводы.
   - Звонил телефон или мне показалось? - спросила Пейдж.
   Эйлин удивленно моргнула и выпрямилась.
   - Звонила Сабрина, но сказала, что ей просто хотелось  посплетничать,
а потому позвонит попозже.
   Пейдж заметила, что у матери непривычно горят глаза,  а  щеки  слегка
порозовели.
   - Она еще раз звонила? Мне показалось, что телефон звонил  дважды.  -
Пейдж нахмурилась. Мама, у тебя что, небольшой жар?
   Она положила руку ей на лоб, когда раздался звонок в дверь.
   Эйлин уклонилась.
   - Что в этом необычного? Поди открой дверь.
   - Но если ты чувствуешь себя не очень хорошо...
   - Лучшего самочувствия  нечего  и  ожидать,  и  ты  ошибаешься,  если
думаешь, будто мне  хочется  своими  жалобами  заставить  Остина  Уивера
смотреть на меня свысока.
   Пейдж вздохнула и открыла дверь. Было так хорошо  придумано  помирить
Остина с Эйлин - если бы получилось.
   - Когда они ехали по городу, Остин сказал:
   - Надеюсь, "Пинекл" тебя устроит? Я посоветовался с  Калебом,  и  тот
сказал, что это лучший ресторан в Денвере.
   -  Калеб  считает,  что  это  единственный  ресторан  в  Денвере.  Он
завтракает там не реже пяти раз в неделю - и, надеюсь, продолжит  в  том
же  духе  и  после  свадьбы,  потому  что  у  Сабрины  тосты  непременно
пережарятся.
   Остин усмехнулся.
   - Не удивительно, что он предложил заказать нам столик.
   Нам. Ненароком произнесенное слово оставило пустоту в душе  у  Пейдж.
Она попеняла себе за то, что придирается к мелочам, ведь Остин не придал
этому никакого значения. По сути, между ними никогда не  было  близости,
даже тогда, когда они жили под одной  крышей,  спали  в  одной  постели,
предавались любви...
   И как могла она возомнить, что знает каждую  его  мысль,  как  каждый
дюйм его тела?
   - Ты что-то примолкла, - заметил Остин.
   У нее перехватило дыхание.
   - С кем осталась Дженнифер? - поспешно спросила она.
   - За  ней  присмотрит  подросток,  живущий  под  нами.  Оказалось,  у
консьержа есть список жильцов.
   - Держу пари, Трисия взялась за это стиснув  зубы.  Удивительно,  что
она не предложила себя.
   Метрдотель провел их в один из самых удаленных уголков зала, к столу,
расположенному на самой нижней  и  самой  удаленной  от  центра  круглой
площадке ресторана. Он стоял у стены, отделенный от зала  пальмами.  Вид
открывался чудесный: под ними расстилалась паутина  огней,  уходящих  за
горизонт.
   В ресторане было людно, но  до  них  доносились  только  приглушенные
голоса, звяканье серебра и фарфора, да изредка хлопок пробки  напоминал,
что они не одни. Остин переговорил с официантом и, когда их обслужили  и
подали бутылку в серебряном ведерке со льдом, поднял бокал в  молчаливом
приветствии.
   Пейдж теребила бокал, стараясь не вспоминать о других вечерах - о тех
временах, когда было неважно, что пить и есть, просто  потому,  что  они
вместе.
   По крайней мере, печально подумала она, так было с ней.
   Словно прочитав ее мысли, Остин пробормотал:
   -  Это  не  очень-то  похоже  на  те  вечера,  когда  мы   ходили   в
кафе-мороженое.
   У Пейдж кольнуло сердце, и ей с трудом удалось отшутиться:
   - Тогда мы смотрели на небо, а не под ноги, и золотыми  песчинками  в
небесах были мотыльки, порхающие в свете уличных фонарей.
   Он улыбнулся одними губами.
   - Тебя не тянет на воспоминания, ведь так?
   - Не вижу в этом смысла.
   - Мне хотелось сделать это для тебя тогда, Пейдж. - Он подался вперед
и мягко прикрыл ее руку своей ладонью. - Я бы хотел сделать это  сейчас.
Я не об обеде. Я о.., жизни.
   Сдавленный возглас удивления над ее головой  заставил  Пейдж  глянуть
вверх, откуда только и можно было видеть их. Она  успела  заметить  лишь
длинные черные волосы и экзотические раскосые зеленые глаза, но и  этого
было довольно.
   Пейдж отдернула руку.
   - Это Сабрина, - сухо сказала она. -  Ты  ведь  сказал  Калебу,  кого
пригласил в ресторан?
   Остин покачал головой.
   - Он не спрашивал, а я не стад откровенничать.
   Она настороженно рассматривала его, но, поразмыслив, решила,  что  он
говорит правду. Если б Калеб знал, Сабрина выпытала бы у  него  -  и  не
поразилась бы при виде нее.
   Когда улеглось волнение, Пейдж легко догадалась, как  все  произошло.
Калеб случайно упомянул о том, что заказал для Остина столик  на  двоих.
Сабрина, сгорая от любопытства, предложила  пойти  в  ресторан  и  якобы
невзначай оказалась там, откуда виден их столик любимое место Калеба...
   Сабрина звонила, сказала ей Эйлин, когда подъехал Остин. Сказала, что
ей хотелось посплетничать.
   О свидании Остина, о чем же еще. Повезло еще, что не  она  подошла  к
телефону, - хотя беседа вышла бы забавной.
   - Напрасно мы это затеяли. - Она отодвинула свой стул. - Я ухожу.
   Остин удивленно поднял брови.
   -  Прямо  сейчас?  Когда  официант  несет  закуски?  Этим  ты  только
подтвердишь подозрения Сабрины, что и вправду что-то происходит.
   Он, безусловно, прав; придется досидеть до конца,  или  ее  поведение
вызовет куда больше вопросов, чем хотелось бы.
   К тому же, возмутилась она, почему бы ей не пообедать  с  Остином?  В
благодарность за услугу.
   Ясно без слов. И нечего во всем отчитываться перед партнерами.
   Официант поставил перед ней охлажденную тарелку. Пейдж посмотрела  на
аппетитный,  прекрасно  сервированный  мусс  из   лосося   с   внезапным
отвращением.
   -  Почему  тебя  так  волнует,  что  подумает  Сабрина?  -   небрежно
поинтересовался Остин.
   Пейдж посмотрела ему прямо в лицо.
   - Не хочется, чтобы она волновалась из-за меня.
   Видишь ли, она боится, что я приму тебя всерьез.
   - Но у меня и вправду  серьезные  намерения.  -  Остин  потянулся  за
бутылкой и наполнил ее бокал. - Я  говорил  совершенно  серьезно,  когда
Сабрина сунула свой нос.
   Пейдж покачала головой.
   - Извини. У меня все вылетело из головы.
   У Остина на миг заходили желваки, но голос оставался спокойным, почти
небрежным.
   - Мне бы хотелось облегчить тебе жизнь, Пейдж.
   - Как мило, - проговорила она с той же полной серьезностью,  с  какой
обычно благодарила Дженнифер за предложение пожевать  ее  жвачку.  -  Но
если речь вновь пойдет о деньгах...
   Остин покачал головой.
   - Я прошу тебя выйти за меня замуж.

Глава 9

   Пейдж показалось,  что  ресторан  вдруг  закружился,  как  ярмарочная
карусель: пол  не  только  раскачивался  из  стороны  в  сторону,  но  и
подпрыгивал, а стол вращался в вихре.  Ей  пришлось  на  время  прикрыть
глаза, пока все не стало на свои места.
   Когда же она обрела дар речи, то заговорила тонюсеньким голоском;
   - Ты не мог бы повторить еще раз?
   - Ты слышала меня, Пейдж. Я просил тебя выйти за меня.
   Он говорил нетерпеливо, словно ее реакция не входила в его  ожидания.
Будто предусматривалось время только на вопрос и ответ,  без  каких-либо
обсуждений.
   Пейдж отпила вина.
   - Думаю, ты не станешь объяснять, с чего бы вдруг тебе взбрело это  в
голову.
   Остин насупился.
   - Думаю, ясно без слов.
   - Может, прояснишь в общих чертах? - предложила  она.  -  Чтобы  было
ясно, о чем речь. Тебе ведь  не  хочется,  чтобы  я,  как  ненормальная,
решила, будто ты безумно влюбился в меня за эти несколько дней?
   - Было бы неловко, потому что это не так, - согласился Остин.
   - Вот и я так подумала. Почему же ты хочешь.., она надеялась, что  он
не заметит легкую дрожь в голосе, - жениться на мне?
   Он  протянул  руку  к  вороту,  словно  тот  душил  его,  но  вовремя
остановился и вместо этого поправил галстук.
   Занятная жестикуляция, подумала Пейдж, если учесть  к  тому  же,  что
парню приходится каждый  день  сохранять  невозмутимость,  имея  дело  с
миллионами.
   - Причины обычные, - сказал  Остин.  -  В  моем  положении  наступает
момент, когда женитьба...
   - Ты и сам прекрасно справлялся.
   - Работа в "Тэннер электроникс" -  совсем  не  то,  чем  я  занимался
прежде.
   -  Верно,  -  рассудила  Пейдж.  -  Можно  не  сомневаться,  что  все
финтифлюшки, чьи сердца  разобьются,  когда  Калеб  наконец-таки  скажет
"да", тут же примутся высматривать новую  добычу  и  непременно  обратят
свой коллективный взор па тебя. А поскольку ты в некотором роде  "темная
лошадка", то еще больше заинтригуешь их.
   - Пейдж, если бы мне понадобился телохранитель, то я бы нанял его.
   - Вот именно, - пробормотала она. Она словно бы наблюдала со стороны,
в каком-то немом оцепенении.
   - Я говорю о том, что эта работа совсем другая.
   Мои прежние должности были только ступеньками, ведущими наверх.
   - А работа в "Тэннер" - вершина? Калеб  покраснеет  от  удовольствия,
услышав такое лестное мнение о его компании.
   Он сжал губы.
   - Речь не об этом. Но мое отношение к работе изменилось. Я хорошенько
обдумал свою прошлую  жизнь  и  пришел  к  выводу:  вместо  того,  чтобы
карабкаться  по  служебной  лестнице,  лучше   воспользоваться   другими
возможностями преуспеть. Мне не  хочется  переезжать  каждые  год-два  и
начинать все заново.
   Теперь, когда Дженнифер ходит в школу...
   - А я все гадала, когда же мы перейдем к  Дженнифер,  -  пробормотала
Пейдж.
   Остин, казалось, не слышал.
   - Мне бы хотелось, чтобы она прижилась, завела верных друзей, жила  в
доме, который станет ей родным.
   - Не забудь о кошке, - подсказала Пейдж.
   - И брала в дом бездомных кошек, если вздумается. Я хочу  остаться  в
Денвере,. Пейдж. Построить жизнь здесь.
   - А жена - удобный аксессуар, как в бизнесе, так и в личной жизни. Но
меня  интересует  не  почему  ты  хочешь   жениться,   а   почему   тебе
заблагорассудилось остановить свой выбор на мне.
   По его долгому молчанию она поняла, что ответа не последует.  Но  он,
вздохнув, сказал:
   - Ну, хорошо, раз ты  настаиваешь...  Помимо  прочего  это  и  вопрос
справедливости. Мы говорили уже об этом несколько дней назад  -  о  том,
как многим я обязан тебе. В том, чего я  добился,  изрядная  доля  твоих
усилий и самопожертвования,  и  несправедливо,  что  ты  не  пользуешься
плодами моего успеха. Поэтому, размышляя о женитьбе, я и подумал о тебе.
   Пейдж была на грани истерики и думала: понимает ли он, как  напыщенно
звучат его слова? Все о справедливости и благодарности -  и  ни  единого
намека на душевность, не говоря уже о любви.
   Не сказать, что она ждала этого. Она бы и не поверила его словам.  Но
можно хотя бы создать видимость.., наскрести в своем сердце хоть чуточку
любви, романтических воспоминаний.., то, на чем можно было бы попытаться
создать новую семью.
   Все что угодно помимо долга.
   - Так ты предлагаешь мне выйти за тебя потому, что  я  отказалась  от
денег, - задумчиво сказала она.
   - Это никак не связано, Пейдж, но я начал думать о  тебе  после  того
разговора. О том, как правильно поступить. Ты стеснена в, средствах, это
ясно как день.
   Пейдж  гневно  взмахнула  рукой.  Как  он  смеет   говорить   с   пей
покровительственным тоном? Словно она ребенок, нуждающийся в опеке!
   - Очень любезно с твоей стороны, - мрачно проговорила она. - А я и не
заметила. Я-то думала, что мои дела идут просто замечательно...
   - Но ни какого сравнения с тем, что я предлагаю тебе. А если придется
заменить крышу? Или сломается машина и придется покупать новую?
   - В высшей степени благородно с твоей стороны  так  близко  к  сердцу
принять мои проблемы, - пробормотала Пейдж. -  А  как  насчет  мамы?  Не
сомневаюсь, что ты и это продумал.
   - Если она, по-твоему, не в состоянии  заботиться  о  себе  сама,  мы
найдем дом с отдельными апартаментами.
   - Ты и вправду готов жить под одной крышей с драконом на колесах? - в
голосе ее  слышалось  почти  восхищение.  -  Впрочем,  ты  знаешь  почти
наверняка, что она откажется.
   Она не дала ему возразить, но он явно слегка покраснел:
   - Конечно же, твое предложение не имеет никакого  отношения  к  тому,
что вам нужна нянька. Она метнула в него взгляд из-под опущенных ресниц.
- Не так ли?
   - Найти няньку не составит проблем, - ответил  он.  -  Я  делаю  тебе
предложение вовсе не потому, что мне нужна нянька, живущая в доме.
   Она театрально прижала руки к груди:
   - Нет? Ты оказал мне великую честь! То,  что  ты  предпочитаешь  меня
наемной прислуге... -, - Черт возьми, Пейдж, вопрос о няньках тут ни при
чем! Ладно, ты нравишься Дженнифер. Уж это-то никак не помешает.
   - Заманчиво получить готовенькую дочь, ведь ты это имеешь в  виду?  -
Она вздохнула:
   - Послушай, Остин, я очень польщена, - в голосе  слышалась  насмешка,
как она ни сдерживалась. - Тебе не понять, как  глубоко  затронуло  меня
это. Позволь только сказать...
   -  Минутку,  Пейдж,  хотя  бы  подумай,  от  чего  ты  отказываешься.
Во-первых, надежность. Твои дела в бизнесе пойдут все хуже и хуже, и...
   Непоколебимая уверенность, прозвучавшая в его голосе, привела Пейдж в
ужас.
   - Ты угрожаешь "Жене напрокат"? - потребовала она ответа.
   - Выходи за меня, а не то я  разрушу  твой  бизнес?  У  меня  нет  ни
времени, ни желания на такие детские глупости. Это объективная истина, и
ты поймешь это, если честно взглянешь на дела.
   - На чем основаны твои сногсшибательные заявления?
   - Сабрина и Кэсси теперь заняты другим. Они уделяют работе все меньше
времени. Тебе удавалось тащить все на себе, но одна  ты  не  справишься.
Клиенты  будут  недовольны  тем,  что   не   могут   получить   желаемое
своевременно. Ты будешь загружена сверх меры,  -  он  пожал  плечами,  -
по-моему, все ясно.
   В сущности, он был прав. Пейдж и сама понимала, к чему идет  дело,  -
потому-то и задумывалась всерьез о новом сотруднике,  -  но  она  скорее
умрет, чем признается в этом Остину.
   - Ну, если это все... Я сама придумала этот бизнес и  вела  его  одна
несколько месяцев. Справлюсь и теперь. Сокращу число клиентов...
   - И будешь работать до изнеможения, едва сводя  концы  с  концами.  В
этом нет необходимости, Пейдж. У тебя есть выбор...
   - Да-а... Наняться к тебе на полный день.
   Он заскрежетал зубами.
   - Я не это предлагаю.
   - Какая же я дура, - удивилась она.  -  Речь  идет  о  дополнительных
услугах. Для начала - согреть постель.
   - Не надо говорить пошлости.
   - Речь идет о платонических отношениях?
   - Нет, - медленно проговорил он.
   - Тогда согреть постель - часть обязанностей.
   - Неужели это так ужасно, Пейдж? Ты же не станешь отрицать,  что  нам
всегда было хорошо вместе.
   Она не могла решить, чем вызваны пробежавшие по спине мурашки: то  ли
приятными воспоминаниями о том, как  хорошо  ей  было,  то  ли  чувством
отвращения при мысли, что придется спать  с  человеком,  видящим  в  ней
только удобство.
   - Тогда я думала, что люблю тебя.
   - Любовь... - он отмахнулся. - Мы были настолько глупы,  что  верили,
будто это навсегда. Все оказалось не так - ну и что? Ты  же  не  станешь
отрицать, что нас по-прежнему тянет друг к другу. И ты первая заговорила
о союзе...
   - Нет, - поспешно сказала Пейдж.  -  Не  пытайся  приписать  мне  эту
бредовую идею. Я говорю - нет.
   Безоговорочно - нет. И не хочу больше об этом слышать.
   Она схватила вилку и вонзила ее в  мусс.  Жаль,  что  на  тарелке  не
сердце Остина, подумала она, ибо с радостью трепала бы его  па  кусочки.
Если у него вообще есть сердце, на что она и гроша ломаного не поставила
бы.
   Все испортил, мрачно твердил себе Остин.
   Но как иначе можно было вести себя? Он твердо знал, что Пейдж  не  из
тех, кто бежит от реальности. Что она сумеет оценить его искренность.
   Но явно ошибся.
   Он не смог бы пасть на колено и изображать любовь, которой пет,  даже
для того, чтобы потрафить ее самолюбию Он не лицемер, чтобы  разыгрывать
чувства, которых не испытывает.
   Любовь да что, черт возьми, это такое?
   Если бы речь шла о желании, то это совсем другое  дело.  Он  бы  живо
описал, как страстно его влечет :с ней. Набросал  бы  дюжину  сценариев,
полных эротических фантазий.
   Странно. Он только сейчас осознал, что все эти сцены уже сложились  у
него в голове. С каких это пор он мечтает о Пейдж Макдермот?
   Хотя, если призадуматься, чему тут удивляться?
   Некогда он знал ее тело как свое собственное.
   Мужчины такого не забывают. Раз уж их пути опять  пересеклись,  вновь
вернулись  воспоминания,  пробираясь  сквозь   возведенную   им   стену,
проникая,  словно  щупальцами,  в  непроизвольное  течение  его  мыслей,
вплетаясь в игру воображения...
   Воспоминания   о   Пейдж..,   невинной   и   эротичной,   наивной   и
соблазнительной.
   Пейдж, смотревшей на него как на  безумного  просто  потому,  что  он
сделал ей предложение.
   Да что это с ней такое?
   Подали горячее блюдо. Пейдж сосредоточенно возила  кусочки  бифштекса
по тарелке, оставляя полоски из бернского соуса,  пока  мясо  не  остыло
окончательно. Разговор вяло касался то одного незначительного  предмета,
то другого, и она облегченно вздохнула, когда официант убрал со стола  и
предложил им с тележки кофе и десерт.
   Только Пейдж собралась твердо отказаться, как  Остин  отодвинул  свой
стул и поднялся. Жест был весьма красноречив.  Грубо,  но  ясно  он  дал
понять, что обед завершен.
   Пейдж виновато улыбнулась  официанту.  Когда  же  она  глянула  через
плечо,  туда,  куда  смотрел  Остин,  то   поняла:   он   встал,   чтобы
поприветствовать направляющуюся к столу пару.
   - Сабрина, Калеб, рад видеть вас, - произнес он.
   В какой-то миг Пейдж захотелось схватить свечу  со  стола  и  поджечь
свое платье. Она готова была пойти на самосожжение, только бы выпутаться
из пренеприятной ситуации.
   - Мне хотелось бы пригласить вас на десерт, раздался голос Остина,  -
вот только...
   - Столик на двоих, - пробормотала Сабрина, поэтому-то Калеб так любит
сидеть за ним. В любом случае мы сами пришли пригласить вас.
   Пейдж вовремя придержала язык,  чтобы  не  отказаться,  и  с  натугой
улыбнулась. Остин бросил на нее взгляд и сказал совершенно  невозмутимым
голосом, что это очень кстати.
   Сабрина взяла Пейдж под руку. Та с мольбой глянула  через  плечо,  но
Остин отвернулся, оплачивая счет.
   Сабрина не приостановила шага, пока они не оказались в гардеробе.
   - Речь, кажется, шла о десерте, - возразила Пейдж. -  Или  это  повод
тактично увести нас от стола? Дошло наконец: башня горит, и спасти можно
совсем немногих, и потому ты уводишь нас  из  зала,  чтобы  не  вызывать
лишней паники у тех, кто остается.
   - Неплохой  поворот  сюжета,  -  сказала  Сабрина.  Что  же  касается
десерта, то ты и сама знаешь, что он тебе нужен не больше моего.
   - Верно, - призналась Пейдж, - но...
   - Итак, какого черта ты здесь с Остином Уивером?
   - Обедает, дорогая, - раздался голос, Калеба прямо за спиной Сабрины.
- Остальное тебя не касается.
   Пейдж всегда импонировал повеса предприниматель,  даже  тогда,  когда
она считала его безответственным негодяем, играющим чувствами Сабрины от
нечего делать. Но в эту минуту она готова была в пего влюбиться.
   Калеб улыбнулся ей.
   - Мы захватили с собой домой пирог, испеченный Пьером.
   - Это не пирог, Калеб, а торт с малиной, покрытый белым шоколадом.
   Сабрина подала номерок и получила свое отделанное мехом пальто.
   - Ты не собираешься брать пальто, Пейдж?
   -  Домой?  -  тихо  спросила  Пейдж.  Заступничества  Калеба  хватило
ненадолго.  Прощай  надежда  тихо  улизнуть,  избежав  железных  объятий
Сабрины!
   - Разве я не сказала? - безмятежно произнесла Сабрина.
   Она повернулась к только что подошедшему Остину.
   - Вам рассказать, как проехать к нам?  Маршрут  не  тот,  которым  вы
ездили прежде, но можно просто следовать за нами...
   Служащие на парковке подогнали "ягуар" Остина и автомобиль с откидным
верхом Сабрины.
   Сабрина зазывно зазвенела ключами и спросила:
   - Хочешь поехать со мной