выглядит полумертвым. Сколько он выпил? И за какое время?
     - Выдрал литр водяры позади эстрады, - прохихикал Митч. - Сначала ржал, как лошадь, потом отрубился - и с копыт. Ну мы и приперли его сюда.
     - Его надо в больницу, - угрюмо сказала Кендра. - Он не просто пьян. Я думаю, у него алкогольное отравление. Кто из вас за рулем?
     - Я. - Филли поднял руку, как прилежный ученик, отвечающий на вопрос учителя.
     - Покажи мне ключи, - потребовала Кендра. Филли вытащил ключи из кармана и победно ими размахивал, пока Кендра не выхватила их у него.
     - Так, я везу Бена в больницу на машине, а вы садитесь в автобус и едете домой.
     - Мы не хотим на автобусе, - захныкал Филли.
     - Вы слишком пьяны, чтобы сесть за руль, - твердо заявила Кендра.
     - Все равно! - Лонни Джо потянулся к ключам. - Давай сюда.
     - Нет. - Кендра ловко от него увернулась. - Смотрите, вон он, автобус! Давайте, шевелитесь.
     Она ухватила Филли и Митча под мышки и толкнула к двери. Лонни Джо беспомощно прошаркал вслед, неожиданно застыдившись.
     Уатт наблюдал из окна, как Кендра волоком втащила каждого из них в автобус, заплатила за проезд и переговорила с водителем. Он взглянул на бледного бесчувственного Бена, полулежавшего на стуле. Благоразумие подсказывало, что сейчас самое время удалиться. Его присутствие больше не требовалось. Кендра была абсолютно спокойна, прекрасно владела собой и, по-видимому, такие ситуации были для нее привычны.
     Он подозревал, что она была привычна ко всему! Первый раз за вечер трезво оценив ситуацию, он осознал, во что влип.
     Однако взгляда на нее хватило для того, чтобы благоразумие его покинуло. Она с ним играла, пыталась его соблазнить, а он настолько скис, что едва не поддался ее чарам. Обидно, но факт. Человек в его возрасте и положении позволил себе увлечься этой Лолитой с Нижних песчаных холмов!
     Погрузивши троицу в автобус, Кендра вернулась в кафе. Она, казалось, была удивлена; что Уатт все еще здесь.
     - Сейчас я должна отвезти Бена в больницу. - Ее голос и выражение лица были мрачными, но решительными. - Их машина осталась позади эстрады. Я пойду пригоню ее, а вам, я думаю, лучше уйти.
     Уатт как раз это и собирался сделать. Но, бросив на нее последний взгляд, он был немного озадачен. Он думал, что теперь отсутствие нравственности и воспитания, наконец, проявятся в полной мере. Вместо этого он увидел красивую девушку, очень молодую, но очень усталую, которая никогда не просила ни у кого помощи и, наверное, не ожидала ее и теперь.
     - Не думаю, что разумно терять время на поиски машины. - Уатт заговорил как юрист и взрослый опытный человек. - Мальчику нужна помощь, чем скорее, тем лучше. Вызовите "скорую".
     - Нам не позволено пользоваться услугами "скорой". - Кендра быстро направилась к двери, зажав в руке ключи от машины.
     - Что вы имеете в виду?
     - Одна из моих родственниц - бабушка Каролин - вызывала "скорую" слишком часто. Она вызывала ее, когда шел дождь и она не хотела промочить ног, или когда ее кошка залезала на дерево. Ну все в таком духе. Городские власти были страшно недовольны. Ее занесли в черный список этой службы, и на ее вызов больше не выезжают. К сожалению, дурной пример заразителен, и другие члены семьи стали поступать так же, как она. В результате запрет распространяется на всех Монро. Мы теперь не смеем даже надеяться на помощь. Они не только не приедут, но еще и заявят в полицию, и нас арестуют.
     - Но это несправедливо, - Уатт шел за ней к двери. - Это незаконно.
     Кендра пожала плечами.
     - Не думаю, чтобы в Уэйзборо нашелся хоть один юрист, который согласился бы нас защищать.
     Уатт знал, что так оно и было. Но постоянный бойкот, решительно объявленный службой "скорой помощи" семье Монро, показался ему слишком суровым наказанием.
     Он оценил, как уверенно и умно действовала Кендра, стараясь урезонить своих братьев. А ведь она была совсем не крупная и намного моложе. Он поневоле восхищался ее преданностью семье. С такими родственниками ужиться было трудно. А он так ей ничем и не помог.
     Ему стало стыдно за себя.
     - Я на машине. - Уатт указал на серый "лексус", стоявший на другой стороне у его штаб-квартиры. - Я отвезу вас и вашего брата в больницу. - Он посмотрел на Бена. Тот все так же бледен и не подавал признаков жизни. В первый раз его охватил приступ страха. Состояние мальчика ухудшалось с каждой минутой. - Мы больше не можем терять время, Кендра.
     Он отнес Бена Монро к своей машине, положил его на заднее сиденье, усадил Кендру рядом и направил машину в сторону больницы.
     - У него пульс такой слабый и слишком частит, - мрачно сказала Кендра. - Не могу поверить, что он снова за это взялся. Бедная тетя Дэбби! Ей было так трудно. Муж от нее сбежал, любовник сидит, дочки-близнецы обе беременны, а им всего шестнадцать! Бен для нее единственная отрада, а теперь она может и его потерять.
     Уатт промолчал. Он был уже не рад, что ввязался в эту историю. Он хотел домой, к своей собаке, своим книгам, журналам, назад к размеренной спокойной и благословенно мирной жизни, где не было ни упившихся до полусмерти подростков, ни их матерей, ни отбывающих срок любовников этих матерей.
     - Высадите нас здесь, - велела Кендра, когда машина подъехала к приемному отделению. Она открыла заднюю дверцу, вылезла и вытащила Бена, держа его под мышки. - Спасибо, что подвезли, Уатт.
     Она подтащила брата к раздвижным дверям и кивнула, прося у находившихся внутри помощи. Санитары поспешили к ней. Безжизненное тело Бена погрузили на каталку и вкатили внутрь.
     Уатт был уже на полпути к дому, когда почувствовал угрызения совести. Он развернулся. А что, если этот мальчик, Бен, умрет? Кендре придется самой улаживать все формальности. Он просто не мог оставить ее без помощи.
     Он разыскал Кендру, в одиночестве стоявшую около телефона-автомата в приемном покое. Увидев Уатта, она от неожиданности широко раскрыла глаза.
     - Как Бен? - спросил он.
     - Не очень хорошо. У него острое алкогольное отравление. Ему подключили искусственную почку, он в кислородной маске. Может, умрет, а может, и нет, совсем как в прошлый раз. Я звоню его матери.
     Закончив говорить, Кендра на мгновение прислонилась к стенке и закрыла глаза. Потом начала набирать свой номер телефона. Разговор с Эшлин был коротким и выразительным.
     - Не плачьте, - сказал Уатт после того, как она положила трубку.
     - Я и не плачу. - Кендра глотала слезы. - Просто терпеть не могу, когда Эшлин на меня сердится, а сейчас она просто в бешенстве. Она не желает иметь ничего общего с нашими двоюродными братьями, но я не могла не вмешаться. Ребята и так глупы, а тут еще и напились. Они думали, что чашка кофе поставит Бена на ноги. - Уатт обнял ее за плечи. Она почувствовала себя маленькой и слабой, я у него возникло сильное желание привлечь ее еще ближе и обнять по-настоящему. Кендра отошла от него. Ее лицо посуровело. - Я отношусь к другим Монро не так, как Эшлин. Когда мы сюда переехали, ей было двенадцать, а мне всего четыре. Я росла вместе с двоюродными братьями. Я хорошо знаю всех своих тетушек и дядюшек. Эшлин, Шейн и мама не хотели иметь с ними никаких дел. Они помнили, что, когда наш отец был военнослужащим, никто не смел мешать нас с грязью.
     - Ваш отец служил в армии? - переспросил Уатт. Он был удивлен.
     Кендра поджала губы.
     - Мой отец был тем редким Монро, которому повезло. Он окончил школу и сразу после этого пошел в армию. Он встретил маму, когда их часть была расквартирована в Нью-Джерси. Они поженились, потом родились мы. Где мы только ни жили! Отец хорошо служил. Но когда он ушел из армии, то сделал большую ошибку: привез нас сюда, в Уэйзборо. Эшлин говорит, что, как только мы переехали сюда, дела пошли хуже. - Кендра пожала плечами. - Но я тогда была слишком маленькой. Я не помню другой жизни. Все, что я видела, это спившийся отец, околачивавшийся в баре "Прибрежный", и Рейлин, сходившаяся с любым парнем, который ее хотел. И еще многое другое. Мама, Шейн и Эшлин старались держаться от этого подальше. Они говорили, что мы не похожи на других Монро, но я не понимала, чем мы от них отличаемся.
     - Кендра, вы действительно от них отличаетесь, - тихо сказал Уатт. - Я вижу, что вы умная и законопослушная молодая женщина с большим чувством ответственности. Это не те качества, которые можно приписать... среднестатистическому Монро.
     - Это делает меня выдающейся Монро? - Кендра улыбнулась, и в ее глазах вдруг зажегся лукавый огонек. - Я помню, что когда я была маленькой, то часто играла с моими двоюродными братьями, вы с ними сегодня познакомились. Их тупость забавляла меня. И до сих пор забавляет. Когда они болтают, пытаясь разобраться в чем-то, или строят планы, это просто паноптикум.
     Уатт улыбнулся.
     - Крыша едет.
     Улыбка Кендры погасла. Она молча смотрела на толпу родственников больных в приемном покое. Люди сидели, ходили, тихо переговаривались между собой.
     - Вы должны ехать домой. Сейчас приедет тетя Дэбби, будет плакать, кричать, проклинать персонал больницы... Представляете, как здесь на это отреагируют?
     Уатт вообразил себе эту пугающую сцену.
     - Я... останусь, - сказал он с сомнением в голосе. Это было сказано так, как будто он согласился, чтобы ему пломбировали зуб без новокаина. Кендра словно ощетинилась.
     - Думаете, у вас хватит мужества справиться с этим? - Она одарила его страстным взглядом, подошла к стулу и села, грациозно положив ногу на ногу.
     Уатт не на шутку встревожился. В ней и следа не осталось от жалкого обиженного ребенка, пробудившего в нем инстинкт защитника. Теперь она была опытной соблазнительницей, которая постоянно являлась ему в снах. От этих снов он просыпался каждую ночь, как от толчка, весь в поту.
     Что она такое, чего она хочет? Маленькая девочка-сиротка, имевшая несчастье родиться умной и красивой и все же считаться отребьем в Уэйзборо? Или расчетливая юная соблазнительница, прекрасная, умная и безнравственная, пытающаяся вовлечь его в историю, о чем он, может быть, всю жизнь будет жалеть?
     Кем или чем бы ни была Кендра Монро, она околдовала его. Никогда раньше он не встречал женщины, которой не мог бы сопротивляться. Он никогда никого так не желал. Он уже давно причислил себя к убежденным и несгибаемым старым холостякам, которые всему на свете предпочитали одиночество. Мужчины с подавленной сексуальностью. Не те, что теряют голову от одного взгляда на женщину. Не те, что видят опасность, но не могут уйти от нее.
     И все же он вернулся, чтобы поддержать Кендру, чтобы быть рядом с ней.
     - Я решил дождаться тети Дэбби.
     Кендра удивленно уставилась на него.
     - Зачем? Она сведет вас с ума. Она всех с ума сводит.
     Уатт пожал плечами.
     - Может, у меня Месячник опасной жизни.
     - Больше похоже на Месячник глупой жизни, - откликнулась Кендра.
     А может, просто Месячник жизни, а не существования. Уатт взял ее за руку. Рука была маленькой, мягкой и холодной. Она тонула в его большой теплой ладони.

***

     - Не надо было ждать меня, Эшлин, - проговорила, задыхаясь, Кендра, входя в квартиру.
     Эшлин встала и положила книгу, которую она читала, страницами вниз на диван.
     - Как чувствует себя Бен?
     - Между жизнью и смертью. Говорят, так будет еще сорок восемь часов, но я почему-то думаю, что он выкарабкается.
     - Кендра, прости, что я отчитала тебя по телефону. - Эшлин стояла позади сестры, положив руку ей на плечо. - Я знаю, что ты должна была помочь мальчикам. У тебя просто не было выбора. Они сами, конечно, не смогли бы позаботиться о себе. Меня просто взбесило то, что тебе пришлось с ними связаться. Мы пытаемся жить достойно, и тут появляются они и снова тянут нас в эту грязь. Это никогда не кончится. - Эшлин быстро и виновато сжала руку сестры. - Я говорю с тем же осуждением, что и все люди в этом городе. - Она зло рассмеялась. - Наверное, так же Уэи говорят о Монро.
     - Странно, что ты заговорила об Уэях, - небрежно бросила Кендра, искоса поглядывая на сестру. - Сегодня в больнице был Уатт Уэй. Он дождался приезда тети Дэбби и вмешался, когда она уже собиралась закатить истерику. Успокоил ее, а затем переговорил с персоналом больницы. Он сказал, что когда Бен придет в себя, он отправит его в больницу штата лечиться от алкоголизма. Доктор сказал, что если за Бена хлопочет Уэй, то волноваться не о чем.
     - Господи Боже мой! - Эшлин возвела глаза к небесам. - Как я рада, что не присутствовала на этом спектакле!
     - Спектакле? - повторила Кендра, смешавшись.
     - А ты думала? Это шито белыми нитками! Дэн Кларкстон сегодня устроил представление со сдачей крови, и Уатт Уэй решил тоже показать свою гуманность. Он, наверное, весь день просидел в больнице, ожидая, не подвернется ли такая возможность! Он использовал тетю Дэбби и Бена, чтобы выставить себя в качестве друга бедноты, и разыграл эту сцену перед потенциальными избирателями, чтобы они всем рассказали, какой он добрый!
     Кендра побагровела. Неужели она ошиблась и приняла политические игры за доброту и личный интерес к ней? Эта мысль потрясла ее. Она всегда думала, что сама слишком хитра и проницательна, чтобы кто-либо мог ее обмануть.
     - Ты долго ждала автобуса? - спросила Эшлин, обходя комнату и отключая лампы одну за другой. - Ночью они никогда не ходят по расписанию.
     Кендра молча смотрела в тьму за окном.
     - Мне не пришлось ждать.
     Она не добавила, что приехала домой не на автобусе. Уатт сам привез ее. Они всю дорогу проговорили. Это было так легко и естественно. Она ни над одной фразой не думала.
     Когда они подъехали к дому, Кендра втайне порадовалась, что он выглядит прилично, совсем не так, как старая развалюха на Нижних песчаных холмах. Окрыленная вниманием Уатта и непривычно уважительным отношением к ней в больнице после его вмешательства, она наклонилась и поцеловала "го в щеку. Ее плечи все еще чувствовали теплое прикосновение его рук. Несколько мгновений он удерживал ее около себя. Их лица почти соприкасались. Он хотел ее поцеловать. Она не могла ошибиться.
     Но не поцеловал. И без единого слова отпустил ее. Она подумала, что он так ошеломлен их почти-поцелуем, что не может говорить. Но теперь в ней пробудились сомнения. Может быть, он вовсе и не был потрясен произошедшей между ними сценой, а просто старался побыстрее от нее отделаться. И единственной причиной его присутствия в больнице было то, что он пытался нажить политический капитал, облагодетельствовав Монро.
     Кендра пошла вслед за сестрой в маленькую общую спальню. Кендра напомнила себе, что Эшлин очень умна. Только Эшлин надо было благодарить за то, что они жили в приличном доме с приличными соседями, а не болтались около "Прибрежного". За то, что они не были окружены бандой незаконнорожденных детей, за то, что они не жили в какой-нибудь дыре, кишащей тараканами. Она всю жизнь прислушивалась к мнению старшей сестры. Эшлин еще ни разу не оказывалась не права.
     Кендра размышляла, лежа в постели. Уатт Уэй ее переиграл! Он обвел ее вокруг пальца. Неприятно, но факт!
     - Эшлин, говорят, что месть сладка, это правда?
     - Не знаю. - Эшлин со смехом скользнула под одеяло. Ее двуспальная кровать всего на фут отстояла от кровати Кендры. - Но я слышала, что лучшая месть - добродетельная жизнь. Мы так и будем жить, когда уедем из этого города. Нас ждут счастье и успех. Так будет, Кендра! Я обещаю.
     Кендра закрыла глаза.
     - Я не могу дождаться этого дня, Эшлин.
     - Я тоже, я тоже, Кендра.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

     Гроза, разразившаяся в середине дня, прогнала с городской площади покупателей, придав улицам пустынный и жуткий вид. Дождь стеной падал на землю. Темные небеса, пустые магазины и тротуары делали день похожим на ночь. Эшлин стояла на автобусной остановке, вцепившись в зонтик, и после каждой вспышки молнии подсчитывала, сколько секунд пройдет до раската грома. После очередной вспышки она не успела даже начать счет. Гром грянул тут же.
     Она испуганно посмотрела на небо, а потом на зонтики, под которыми укрылись Макси и Дэйзи. Спрятаться было некуда. Всякий уважающий себя человек в Уэйзборо имел собственный автомобиль. Только некоторые пользовались общественным транспортом, который и в хорошую погоду появлялся нерегулярно. Что уж говорить о плохой?
     - Я вся промокла, - пожаловалась Макси и поежилась в своем плаще. - Такой грохот, а я даже не могу заткнуть уши, потому что должна держать этот глупый зонтик.
     - Твой зонтик вовсе не глупый, - попыталась убедить ее Дэйзи.
     - Нет, глупый! - возразила Макси. - Я хотела розовый зонтик, а мне купили этот дурацкий зеленый. - Она помахала над головой ярко-зеленым зонтиком и пропела:
     - Я ненавижу зеленый цвет, я ненавижу зеленый цвет! Чтоб он провалился!
     Дурацкий зеленый зонтик казался Эшлин громоотводом. Он будто сам приглашал пролетающую мимо молнию ударить в него.
     - Макси, прекрати! - потребовала она.
     - Где же этот автобус? Он опаздывает уже на полчаса.
     - Зеленый цвет очень симпатичный, - с сомнением сказала Дэйзи, взглянув на свой собственный зеленый зонтик. - Но сиреневый лучше... - вздохнула она.
     Эшлин поклялась себе, что в следующий раз она переплатит несколько долларов, но купит детям вещи тех цветов, которые им нравятся, а не будет копаться в лотках с уцененными товарами. Ее печалило то, что все вещи она покупала по сниженным ценам.
     - Дэйзи, давай порепетируем новое движение, - предложила Макси, переключившись с разговора об уродливых зонтиках.
     Она попыталась потанцевать прямо на тротуаре, не обращая внимания на зонтик, сумку с книгами, кроссовки на толстой подошве и лужи.
     Дэйзи ей подыграла. Они обе вернулись в свое обычное состояние. Дэйзи смеялась, Макси сосредоточилась.
     Эшлин видела, что они улыбаются, несмотря на пугающее светозвуковое шоу с участием молнии и грома. Макси в настоящее время разрывалась, не в силах сделать выбор из двух профессий: она хотела стать массовиком-затейником и балериной, поэтому очень серьезно относилась к своим урокам гимнастики и танцев. У Дэйзи не было сомнений. Она хотела стать врачом, но еще не решила, кого будет лечить - собак, кошек или детей.
     Оглушительный раскат грома заставил Макси прервать танец.
     - Я хочу домой, мамочка! - взвыла она. Эшли обняла ее и прижала к себе.
     - Хочу, чтобы пришел автобус, хочу, чтобы пришел автобус, - тихо шептала Дэйзи.

***

     - Хорошо встретиться со старыми друзьями, правда, Корд? - Ли Харрисон немного придвинулась к нему. Корд вел машину, взятую напрокат, навстречу грозе. - А поскольку там был ты, встреча стала еще более интересной.
     - Если ты помнишь, я никогда не входил в вашу компанию, - заметил он.
     - Зато ты всегда интриговал нас, Корд, - выдала Ли. - В те далекие дни ты был не по зубам нам, маленьким девочкам.
     Корд припомнил "те далекие дни". Сегодняшний ленч, растянувшийся на весь день, проходил в загородном клубе. Организаторами были выпускники Академии Уэйзборо. Этот нескончаемый день, проведенный среди элиты Уэйзборо, заставил его вспомнить свое бурное прошлое. Он всегда недолюбливал однокашников, но сегодня рассматривал свое присутствие на ленче как неприятную неизбежность. Грядущие выборы вынуждали его со всеми поддерживать хорошие отношения. Своих сокурсников Корд любил теперь еще меньше, но все, что могло помочь компании Уатта, было необходимо сделать.
     Появление Ли Харрисон было неожиданностью. Она развелась с мужем и искала, нового. Как только Корд появился, она тут же прилипла к нему, ясно давая понять, что готова отпраздновать их встречу в более тесном кругу.
     К собственному удивлению, Корд и сам уже начал об этом подумывать. Иначе вечер грозил тянуться бесконечно. Он уже позвонил сегодня Мери Бет и узнал, что все в порядке, что Джек Таунсенд еще на кухне, хотя и не оставил мечту об удаче, которая ждет его во Франции. Открытие кемпинга прошло хорошо, но разместилось там сейчас тол