дажа опять! - жалобно спросила Кендра. - Она уже выставила и продала все, что у нас есть!
     - Выставка-продажа - это глупость, - проворчала Макси.
     - Но ты должна принести что-нибудь! - озабоченно воскликнула Дэйзи. Она была сестрой первоклассницы и относилась к этому так же серьезно, как к своим собственным обязанностям в детском саду. - Мама, помоги!
     Эшлин посмотрела на Дэйзи, ее взгляд скользнул по прямым черным волосам, подстриженным коротко, до шеи, с челкой, закрывающей лоб. Глаза у маленькой девочки были темно-карие, почти черные, и всегда задумчивые и серьезные. Дэйзи была очень способным ребенком, самой младшей в своей группе, детсадовкой, раньше всех выучившейся читать и знающей почти всю таблицу умножения, недоступную пониманию первоклассницы Макси.
     - Мамочка, найди что-нибудь, что Макси могла бы принести. - В голосе Дэйзи была и просьба и приказ.
     - Дэйзи, ты слишком назойлива. - Кендра покачала головой со смешанным чувством раздражения и любви.
     - Дэйзи - добросовестная, - мягко поправила ее Эшлин. Она знала, что Дэйзи сохранит в памяти новые слова и узнает их значение до того, как ляжет сегодня вечером спать. - Эй, Макси, возьми это в школу. - Она вытащила какой-то предмет из комода.
     Макси уставилась на него.
     - Что это?
     - Это картофелемялка, - сказала ей Эшлин. - И нам пора выходить, или мы опоздаем на автобус.
     Макси затолкала кухонную принадлежность в свой портфель.
     - Картофелемялка? - нахмурилась Дэйзи. - Это не очень интересно, мам.
     - Что может быть привлекательнее для первого класса, чем разминать картофель? - иронически сказала Кендра, выталкивая Макси за дверь.
     Эшлин пошла с Дэйзи. Посмотрев на часы, она мысленно поздравила себя. Было восемь пятнадцать, и они не опаздывали. Еще одна утренняя гонка успешно завершилась. И она уже значительно меньше напоминала восстание в тюрьме.

***

     Деловой район Уэйзборо - Мэриленд - с трех сторон обступал городскую площадь. В центре был сквер, засаженный газонами и деревьями. В одном конце сквера находилась ракушка для эстрады, в другом на вахте стояла статуя капитана Генри Стаффорда Уэя, получившего от города звание героя Гражданской войны.
     В течение дня пожилые жители города, сидя на скамейках в сквере, кормили белок и смотрели, как прохожие шли по своим делам в магазины, к врачам и в банки, окружавшие площадь. С наступлением темноты, особенно по субботам и воскресеньям, в глубине сквера сходились подростки. Если их голоса становились слишком резкими, полицейский офицер, совершавший обход, разгонял их.
     Прямо в центре Главной улицы, между аптекой и магазином, стояло недавно отремонтированное здание офиса. Его ультрамодерновый облик диссонировал с викторианским стилем, в котором были выдержаны остальные здания на площади. Офис принадлежал Этану Торпу - бизнесмену, прибывшему в Уэйзборо три года назад и занимавшемуся продажей земельных участков. Он быстро раздобыл разрешение на обширное строительство недорогих кооперативов на участке земли рядом с заросшими травой полями, называвшимися Поляной Уэев.
     Никто не знал, как он провернул это дело. Именитые старожилы были шокированы и разъярены экспансией "новых людей", открыто преодолевавших шестьдесят миль между городом и округом Колумбия.
     - Они текут в Уэйзборо, словно поток беженцев, - сетовал один из старших Уэев, увидев, как быстро расхватали давно уцененные товары в городе.
     - Социальная структура целого города будет разрушена, - провозглашал расстроенный друг и сосед Уэев.
     Приобретя несомненно дурную славу, Этан Торп продолжил нанесение оскорблений и обид, наняв Монро на должность своей секретарши. Этой Монро была Эшлин, которой давно угрожали увольнением в отеле, где она за небольшую плату работала в ночную смену за стойкой регистратора. Именно в отеле "Уэйзборо" она и повстречала Этана Торпа, который остановился там по приезде в город. С тех пор она работала на него, все время не оставляя мысли увезти свою семью из Уэйзборо.
     Перестройка купленного на Главной улице дома занимала Торпа в течение последнего года, и коренных жителей Уэйзборо бесил сногсшибательный, в стиле модерн, офис, который разительно контрастировал со всеми другими зданиями на городской площади. Эшлин знала, что именно такого эффекта и добивался Торп.
     Про себя Эшлин удивлялась программе своего босса, хотя она никогда не осмеливалась расспрашивать его.
     Этан Торп был загадкой, напоминавшей ей тефлоновую сковороду. Слухи и обвинения могли обволакивать его, но ему самому, казалось, ничто не вредило.
     Она была в офисе и мелкими глотками пила черный кофе из маленькой чашечки, благодарная за эту кофеиновую инъекцию, когда Торп широкими шагами живо вошел в дверь. В одной руке у него был кожаный дипломат, в другой он нес маленький бумажный пакет, в котором, как она знала, лежали два обсыпанных шоколадом пончика. Он покупал один и тот же завтрак каждое утро в кафе у Летти.
     Эшлин вручила ему кружку кофе, добавив туда ложку нежирных сливок, как делала каждый день в течение последних трех лет. Этан сказал ей, что любит кофе, в то утро, когда он нанял ее, а ей достаточно было сказать только один раз. И с тех пор, когда он приходил в офис, его всегда ждал кофе.
     - Что вы скажете насчет обеда в отеле "Уэйзборо"? - спросил Этан будничным тоном, откусывая пончик. - Я думаю, мы отправимся туда сегодня около полудня.
     - Мы? - Эшлин смотрела на него, сбитая с толку.
     - Мы - это значит вы и я. Полагаю, у вас нет никаких других планов?
     В голосе Торпа прозвучал сарказм. Он знал, что она каждый день приносила свой обед в коричневом целлофановом пакете и съедала его за своим столом.
     - Вы берете меня на обед в отель "Уэйзборо"? - Эшлин все еще не верила.
     - В это так трудно поверить? - улыбнулся Этан, но как обычно его улыбка не достигла его холодных серых глаз.
     В самом начале, когда Эшлин только познакомилась с ним, ее пугал пронизывающий взгляд этих глаз. Потом это прошло. Хотя она и была свидетелем проявлений жестоких, грозных черт характера Торпа, которые он демонстрировал своим противникам, он был всегда вежлив, даже благороден по отношению к ней. В каком бы конфликте Торп ни находился со всем миром (а Эшлин знала, что такое случалось), ее это не касалось.
     Но это вовсе не означало, что она и ее босс были в доверительных отношениях. Торп знал некоторые факты ее биографии, и она была осведомлена, например, о том, что он не женат и у него нет детей. Но это было и все. Их ровные деловые отношения никогда не переходили в дружбу.
     - Разве я не задолжал вам обед в честь Дня секретаря? - спросил Этан, продолжая озадачивать ее.
     Впервые за все время совместной работы он упомянул о Дне секретаря.
     - Это было много месяцев назад. Но я, правда, не стремилась делать карьеру, - поспешила добавить Эшлин.
     - Я стал забывчив, не так ли? - рассмеялся Этан. - Ну ладно, ленч состоится! Я полагаю, что вы не возражаете пройтись до отеля пешком?
     Отель был буквально в пяти минутах ходьбы от офиса. Эшлин покачала головой, ошеломленная. Странная веселость Этана вызывала у нее беспокойство: словно Дракула пытался переодеться в костюм Сайта-Клауса. Такой маскарад заставил бы задуматься о его причинах кого угодно.
     Эти прошел в свой офис, откуда он мог при необходимости разговаривать с ней по внутреннему переговорному устройству. Утро прошло быстро и без особых событий, и Эшлин уже ощущала смутное чувство голода, когда Этан вновь подошел к ее столу.
     - Готовы идти?
     Она не могла понять, кажется ли ей или действительно в его глазах появился какой-то дьявольский блеск. Нехотя она отправилась с ним в отель с желанием вернуться к своему столу и обеду в целлофановом пакете.
     Поскольку Эшлин был знаком отель "Уэйзборо", ее взгляд автоматически скользнул по стенке в углу вестибюля, где висела доска с информацией о мероприятиях, проводившиеся в тот день.
     Имя Уатта Уэя, написанное в верху доски, повергло ее в дрожь, наполнив дурным предчувствием. Фамилия Уэй всегда лишала ее самообладания, а Уатт был младшим братом Корда, и встреча с ним была вдвойне дурным предзнаменованием. Эшлин быстро отвернулась, и ее взгляд столкнулся со взглядом Этана. Совершенно очевидно, что он тоже прочитал объявление.
     - Обед, на котором будут собраны пожертвования в честь Уатта Уэя. - Серые глаза Этана были холодны как зимнее небо. - Интересно, как много они возьмут за одно блюдо? А вообще, может ли кто-нибудь оценить ту честь, которую ему оказали, пригласив на обед с величественным Уэем?
     Эшлин выдавила из себя нервную улыбку. Она всегда избегала говорить об Уэях. Но Этан был прямолинеен. Он не только не почитал семью Уэев. По сути дела, он был главным спонсором кандидата, выступавшего против Уатта Уэя на предстоящих выборах в Конгресс. Тот кандидат-соперник - Дэн Кларкстон - начал удивительно успешную кампанию.
     - Пошпионим за оппозицией? - предложил Этан с дьявольской улыбкой.
     - Нет! - воскликнула Эшлин. Этан расхохотался.
     - Ну что вы, Эшлин, мы просто немного посмотрим. И увидим, сколько верных сторонников желают выложить двести пятьдесят долларов за порцию в поддержку скучного молодого Уатта. И полюбуемся на всю семью. Я ожидаю, что там будет мать Уатта, сама владычица Камилла.
     Двести пятьдесят долларов за порцию. Эти слова застряли в мозгу Эшлин. Они не были обычным небрежным экспромтом Этана. Он знал, что должен был состояться обед Уатта Уэя, и знал цену! И по какой-то причине Тори считал, что присутствие Эшлин в отеле необходимо.
     Ну уж наверное не для того, чтобы предложить ей отравленную пищу? Эшлин позволила себе такое предположение в жанре черного юмора, чтобы уменьшить нарастающее волнение. Между тем, Этан взял ее под руку и провел в большой танцевальный зал.
     Никто не помешал им тихонько пройти в дверь.
     Во главе стола сидел старый Арчер Уэй - сегодняшний представитель округа в Конгрессе - и клевал носом, в то время как его внучатый племянник Уатт Тиндал Уэй, тридцатилетний кандидат на его должность, произносил не слишком воодушевленную речь.
     - Нельзя сказать, что остались только стоячие места, не так ли? - прошептал Этан, оглядывая довольным взглядом пустые стулья за не менее пустыми столами. - И, судя по всему, речь молодого Уэя ввела бедного старого конгрессмена в состояние комы. Третьей степени, полагаю.
     - Остальная публика тоже скучает, - заметила Эшлин, посматривая на ерзающих покровителей кандидата.
     Она присутствовала на выступлении Дэна Кларкстона и сейчас сравнивала сегодняшнее застолье с той встречей, вызвавшей энтузиазм слушателей, не сводивших с Дэна глаз. На ноябрьских выборах избиратели могут предпочесть динамичного Дэна лишенному вдохновения Уатту Уэю.
     Такое трудно представить. Уэй, не служащий в Конгрессе? Уэй проигравший? При этой мысли она испытала смешанное чувство вины и удовольствия.
     И тут ее улыбка застыла на лице, и дыхание как будто замерло в груди. Потому что на правом конце стола, почтительно глядя на брата, сидел Корд Уэй собственной персоной!
     Она еле слышно охнула. Корд Уэй вернулся? Страх пронзил ее, расползся, вырос и затмил все остальные ощущения и чувства. Возвращение Корда Уэя вело к такому развитию событий, об ужасных последствиях которых она не позволяла себе даже думать на протяжении последних шести лет.
     Она испытующе вглядывалась в Корда, сидевшего в другом конце танцевального зала. Кровь стучала у нее в ушах, во рту пересохло. Хотя он сидел, она смогла разглядеть его рубашку в полоску, костюм и консервативный /галстук. Волосы у него теперь были короткими, к тому же он носил очки. У него не было того хвостика, который делал его не похожим на Уэев, не было ни джинсов в обтяжку, ни футболки.
     Его облик той ночью, когда он сказал ей, что покидает Уэйзборо, живо промелькнул перед ее мысленным взором, накладываясь на эту новую, сиюминутную версию Корда Уэя.
     Эшлин была в ужасе. Словно в результате колдовства был вызван дьявол, который появился, трансформировавшись, в более могущественном виде.
     - Уйдем отсюда, - прошептала она охрипшим голосом Этану.
     Он, казалось, не слышал. Он словно прирос к своему месту, вглядываясь в противоположный конец главного стола. Глаза Эшлин последовали за его взглядом.
     - Это Камилла Уэй, мать Уатта, - прошептала она. - И ее дочь Холли.
     - Холли, - повторил Этан.
     - Она сестра Стаффорда и Корда. И Уатта. Единственная внучка старого Дейланда Уэя. - Глаза Эшлин неотрывно были устремлены на Корда, пока она пересказывала давно известные всем коренным жителям Уэйзборо факты. Она осознавала, что бормочет почти вслух, но не могла остановиться. - Ни Холли, ни Корд не живут больше в Уэйзборо, что достаточно необычно для Уэев. Подобно тому, как если бы королева Англии решила жить в Бразилии.
     Уатт закончил свою речь и сел. Прозвучали вежливые, но вялые аплодисменты из публики, но они стали заметно более энергичными, когда Камилла Уэй поднялась со своего места и направилась к сыну.
     Эшлин посмотрела на мать Корда - так шикарно и безупречно одетую, все еще излучавшую красоту в свои шестьдесят с небольшим. Камилла была бабушкой Дэйзи, ее единственной живой бабушкой. У Эшлин никогда не было бабушки, и при этой мысли боль пронзила ее сердце. Уэев ужаснет их связь, пусть и мимолетная, с родом Монро. Камилла Уэй, скорее, предпочла бы состоять в родственных отношениях с инопланетянами. С нее было достаточно.
     - Здесь слишком жарко, - прошептала Эшлин, начиная медленно пробираться к двери. - У меня начинается головная боль. Я, я... ухожу.
     Кровь стучала у нее в висках. Одного вида Корда Уэя было достаточно, чтобы вызвать мигрень.
     Она не стала ждать Этана и выскользнула из танцевального зала. Ее лицо горело, в животе урчало. Она помнила, что в конце этого извилистого коридора, если повернуть налево, был фонтанчик с питьевой водой, и помчалась на его поиски.
     Когда она нашла его, то сделала большой глоток, а затем побрызгала в лицо водой. Ледяная влага привела ее в чувство. И она начала один из тех оживленных разговоров с собой, которые поддерживали ее бодрость духа. Итак, Корд в городе - ну и что? Он не может пробыть тут долго. Разве она не слышала, что он приобрел большой курорт на Западе Америки? Разве он не заявил недвусмысленно, что намеревается остаться там? Насколько она знала, он вернулся в Уэйзборо впервые за последние шесть лет, и непохоже, что он будет искать Рэйлин ради того, чтобы вспомнить о старых временах. И он был одет вовсе не для бара "Прибрежный". Он, скорее всего, уедет, не увидев Дэйзи и не услышав о ней. Все, что ей надо делать, это держаться от него подальше. А это будет легко. Не похоже, чтобы тропинки Монро и Уэев пересеклись сами собой.
     Почувствовав себя спокойнее, Эшлин подняла голову от фонтанчика и вздрогнула. Она стояла лицом к лицу е Кордом Уэем.
     Эшлин сделала глубокий вдох. Вода все еще капала с ее лица, а совершенно первобытный инстинкт уже заставил ее броситься прочь.
     - Подожди!
     Она услышала голос Корда и быстро забежала в грузовой лифт с открытыми дверями в конце коридора. Она стала тыкать в кнопки лифта наугад, и двери начали закрываться. Но недостаточно быстро. Корд остановил двери руками, раздвинул их и затем быстро вошел в кабину.
     - Рэйлин? - прошептал он, оглядывая испуганную женщину. Он часто вспоминал с нежностью о Рэйлин Монро - девушке, с которой так хорошо проводил время, ее неистовость, дарившую особый восторг и сексуальное наслаждение. - Почему ты убежала?
     На мгновение он заподозрил, что это одна из ее сумасшедших игр. Но мрачное выражение на лице девушки было далеко от игривого.
     Она вытерла лицо рукавом своей строгой бело-голубой блузки.
     - Я не Рэйлин, - сказала она лаконично, не глядя на него.
     Корд понял свою ошибку. Сейчас он узнал девушку - это была младшая сестра Рэйлин. Он часто болтал с ней, ожидая, когда вечно запаздывавшая Рэйлин выйдет к нему на свидание. Он напряг память, вспоминая ее имя, и с удивлением обнаружил, что не забыл его.
     - Ты Эшлин, конечно же. Извини, что я обознался, но ты похожа на свою сестру.
     Он помнил Рэйлин красивой женщиной, и оказалось, что ее младшая сестра тоже стала такой.
     "Эти Монро хорошо выглядят. - Он вспомнил слова свой сестры Холли, выразившейся так афористично шесть лет назад, когда она узнала о его тайных отношениях с Монро. - К сожалению, они не обладают ни умом, ни совестью, поэтому, Бога ради, будь осторожен".
     О его отношениях с Монро, кроме Холли, не знал никто, если не считать эту молодую женщину, стоявшую перед ним. Младшая сестра Рэйлин - Эшлин.
     - Почему вы преследовали меня? - требовательным тоном спросила Эшлин.
     Это прозвучало чересчур грозно и не соответствовало ее состоянию.
     Она не могла поверить, что перед ней сам Корд Уэй, высокий, загорелый и мускулистый, е теми же темными волосами и глазами, которые она хорошо помнила. Он, должно быть, снял свои очки, когда выходил из зала. Его элегантный, хорошо сшитый светло-коричневый костюм стоил, очевидно, больше, чем она зарабатывала в месяц.
     - Ну, я... - Корд сделал паузу, подыскивая слова. - Чисто мужской инстинкт, - сказал он, усмехнувшись. - Когда красивая женщина бежит, любой мужчина, в котором течет красная кровь, безрассудно помчится вслед.
     Эшлин окинула его презрительным взглядом.
     - Если это комплимент, то я не получила никакого удовольствия. А если вы пытались развлечь меня, то не развлекли.
     - Ничего подобного. - Корд улыбнулся ей. - Это была искренняя констатация факта.
     Эшлин вздохнула и нажала другую кнопку на панели.
     - Возможно, Рэйлин и нравились ваши любопытные констатации, но я думаю, что они такие же фальшивые и низкопробные, как, как... - Она сделала паузу, подбирая метафоричное сравнение. К сожалению, она была слишком взвинчена, чтобы найти подходящие слова. В отчаянии она снова стала нажимать на разные кнопки. - Почему этот дурацкий лифт едет так долго? Мы уже должны быть на другом этаже.
     Словно в ответ лифт качнулся и неожиданно остановился.
     - Мы между этажами.
     - Что? О нет.
     Эшлин начала неистово нажимать все кнопки подряд, в том числе и кнопку экстренного вызова диспетчера. Зазвенел оглушительный сигнал, но лифт не двигался.
     - Это избитая фраза, но похоже, мы застряли в лифте, - заметил сухо Корд.
     Она застряла в лифте с Кордом Уэем? Паника охватила ее. Эшлин начала колотить в дверь лифта:
     - Помогите! Мы застряли! Выпустите нас отсюда!
     Двери оставались закрытыми. Корд спокойно нажал кнопку вызова диспетчера и поднял трубку телефона, висевшего на стенке.
     - Это говорит Корд Уэй. Да, я понимаю, - сказал он в телефон. - Да, я понимаю. Пожалуйста, поторопитесь.
     Эшлин попыталась понять, почему он так хмурится.
     - Что случилось? Скоро мы сможем выбраться отсюда?
     - Произошло нечто вроде электрического замыкания, - произнес Корд медленно. Он стал еще сумрачнее. - Обрыв на линии, подающей ток в танцевальный зал, и похоже, что лифт находится в той же самой электрической цепи. Сейчас ее чинят.
     - Танцевальный зал? Это там, где происходит сбор денег в пользу предвыборной кампании? - Эшлин подумала об Этане Торпе и попыталась побороть вероломное, но настойчивое подозрение, что он каким-то образом был причастен к аварии. Конечно, не он лично отключил электропроводку, но он вынудил кого-то сделать это. Возможно даже, пообещав деньги. А ее взял как прикрытие для того, чтобы его присутствие в отеле выглядело совершенно невинным.
     - Сюда совсем не проникает естественный свет, - сказал Корд мрачно. - Здесь темно как в могиле, и мы посмотрим фильм об Уатте и его предвыборной кампании, - проворчал он. - Бедный Уатт, этот день должен был стать для него очень значительным.
     Эшлин не ответила. Во всяком случае, вполне возможно, что электрическое замыкание произошло из-за плохой проводки и что Этан Торп действительно привел