нький, специально  изготовленный  бамбуковый
плот со сложенным на нем грузом.  Уорден  с  часами стоял на  берегу. Словно
требовательный тренер, он заставлял повторять маневр до тех пор, пока не был
отработан каждый жест. Четверо  диверсантов  привыкли  работать в  воде  без
плеска, научились крепко привязывать  фальшивые заряды к  опорам и соединять
их  проводкой по  выработанной  схеме.  Наконец,  Первый  был  удовлетворен.
Оставалось  подготовить  настоящее  снаряжение;  это  была  немалая  работа,
особенно тщательно надо было  укутать  водонепроницаемой тканью все боящиеся
влаги детали.
   Караван  выступил в  путь. Одними лишь  им известными путями проводники
вывели их к реке много  выше моста; здесь  можно было спустить плот в полной
безопасности. С диверсионной  группой было несколько таев, вызвавшихся пойти
носильщиками.
   Взрывчатку разделили на порции  по пять килограммов, каждую порцию - на
одну  опору. По  плану разрушения предусматривалось заминировать шесть  опор
подряд в каждом ряду, в общей сложности двадцать четыре толовых заряда.  При
взрыве на расстоянии двадцати метров будут сломаны все  опоры, так что  мост
должен непременно рухнуть  под  тяжестью поезда. Осторожный Ширс прихватил с
собой на всякий случай еще дюжину зарядов. Их можно  будет использовать  для
причинения противнику дополнительного ущерба: Ширс  тоже помнил  о заповедях
Отряда 316.
   Количество зарядов для  моста  не было  выбрано произвольно.  Оно  было
высчитано  после долгого обсуждения  на основе замеров, сделанных Джойсом во
время  первой  разведки. В  таблице,  которую  все  трое  помнили  наизусть,
значилось, какой силы нужен заряд  для того,  чтобы сломать деревянную опору
определенного диаметра. В данном случае теоретически вполне  хватило бы трех
килограммов взрывчатки. При порции в четыре килограмма они были застрахованы
от случайностей. Первый, несмотря на это, решил все же увеличить дозу.
   Он опирался в своем решении на вторую заповедь "Фирмы подрывных работ":
"Всегда  бери больше взрывчатки, чем  указано в справочнике".  По  окончании
теоретического курса  полковник  Грин, курировавший Калькуттскую  спецшколу,
произносил обычно  небольшую  речь,  в которой  излагал соображения здравого
смысла и собственный опыт подобного рода работ.
   - После  того  как  вы высчитали  по  таблице  необходимый средний  вес
взрывчатки, - говорил он,  - непременно добавьте еще немного. В таком тонком
деле, как наше, нужно действовать наверняка. И если у вас остаются сомнения,
лучше  добавить сто  лишних  фунтов, чем не доложить один  фунт. Иначе у вас
будет чудный  вид, когда,  проработав несколько ночей  и установив, наконец,
заряд, - рискуя  при  этом  своей жизнью и жизнью своих помощников, -  у вас
будет чудесный вид, повторяю, когда, сэкономив кусок взрывчатки, вы увидите,
что операция провалилась: взрыв  только погнул балки, но  не  сломал их. так
что   починить  мост  не  составит  труда.  Я  говорю  это,  основываясь  на
собственном опыте. Со  мной  приключилась однажды подобная вещь,  и,  уверяю
вас, я никогда не чувствовал себя так скверно.
   Ширс поклялся, что с  ним  подобной катастрофы  не  произойдет, и свято
соблюдал данное  слово. Однако  нельзя  было  впадать  в другую  крайность и
тащить на себе лишний груз, особенно когда группа была так малочисленна.
   Доставка груза по реке теоретически  должна была пройти без осложнений.
Среди прочих своих великолепных качеств тол имеет еще и такую: его плотность
примерно та  же, что и у воды. Таким образом, пловец способен легко  толкать
перед собой довольно значительный груз взрывчатки.
   К реке  Квай они  вышли перед рассветом. Носильщиков  отправили  назад.
Вчетвером они дожидались в зарослях наступления темноты.
   - Время,  наверное, тянулось  медленно,  - посочувствовал Уорден. -  Вы
хоть поспали?
   -  Чуть-чуть. Я  пытался  сомкнуть  глаза,  но  вы  же  знаете, как это
бывает... на подходе. Весь  день мы прошептались  с Джойсом. Я хотел отвлечь
его мысли от моста. Впереди у нас была для этого целая ночь.
   - О чем вы говорили? - полюбопытствовал Уорден, обожавший подробности.
   - Он рассказывал о своей жизни... Как вы  заметили, Джойс парень скорее
меланхолического склада...  История самая  обычная. Инженер-проектировщик  в
крупной фирме... О, ничего особенного, он не обольщается: обычный конторский
служащий, как  я и  думал. Выглядит это следующим  образом: человек двадцать
молодых людей  его  возраста работают с  утра  до  вечера  в  общей комнате,
склонившись  над  досками.  Словом, вы  представляете.  Когда не чертит,  то
делает расчеты на логарифмической линейке. Увлекательного мало.  Кажется, он
сам  был  не в  восторге от своей работы и  воспринял  войну  как  нежданную
радость... Все-таки странно, что человек из канцелярии попал в Отряд 316.
   - Там есть и доценты, - отозвался Уорден. - И немало таких канцелярских
крыс, как он... Это не самые худшие...
   - Но  и не лучшие. Раз на раз не приходится. Но рассказывает он о своем
прошлом без сожаления... Меланхолический склад натуры, одним словом.
   - Хороший  парень, как мне  кажется... Кстати, что за  чертежи  он  там
делал?
   -  Вот  тут,  представьте себе, какое  совпадение  -  фирма  занималась
мостами. О, естественно, не деревянными. Это была не строительная фирма. Она
изготавливала  стандартные   металлические  конструкции   и   поставляла  их
подрядчикам... Мост в готовом виде, одним словом. Он сидел, как я говорил, в
конторе. Два года перед войной он без конца  вычерчивал одну и ту же деталь.
Специализация   и   все,   что  с   ней   связано,   одним   словом.  Ничего
вдохновляющего... Он чертил  балку, несущую конструкцию, кажется,  так он ее
назвал. Ему  надо  было высчитать профиль,  при котором балка даст наилучшее
сопротивление  при минимальном количестве  металла; во всяком случае,  так я
понял из его  рассказа. Я в этом ничего не смыслю. Вопрос экономии. Фирма не
любила  разбрасываться металлом. Два  года!  Для парня  его возраста! Вы  бы
послушали, как  он  говорил о своей балке.  Дрожащим  голосом.  Мне кажется,
Уорден,  эта  балка  частично  объясняет  его  энтузиазм  перед  сегодняшней
работенкой.
   - Очевидно, - подтвердил Уорден.  - Я не  видел еще, чтобы человеку так
хотелось  взорвать  мост...  Иногда мне приходит  на ум, Ширс, что для таких
людей,  как  он,  Отряд   316  -  божье  благословение.  Если  бы  Отряд  не
существовал,  его  надо было бы  выдумать... Впрочем, если  бы  вас  так  не
раздражала регулярная армейская служба...
   -  А если бы  вас полностью удовлетворяло университетское преподавание?
Лучше не будем... Да, так вот,  когда началась  война, он все еще корпел над
своей балкой. Представьте, он на полном серьезе заявил мне, что за два  года
ему  удалось сэкономить полтора  фунта металла  - на  бумаге.  Кажется,  это
совсем не плохо, но его начальство считало, что можно сэкономить больше. Ему
пришлось бы еще несколько месяцев прокорпеть над ней. В первые дни  войны он
подал заявление. А когда прослышал  об Отряде 316, он не  просто побежал, он
полетел на  крыльях, Уорден! Вот и отвергай после этого  призвание... Но все
же странно, Уорден. Не будь этой балки, возможно, он не сидел бы сейчас там,
в кустах,  меньше чем в сотне ярдов от противника,  с  ножом на поясе, держа
перед собой подрывное устройство.

III

   Ширс  с  Джойсом  проговорили до вечера;  двое таев,  ходившие  с ними,
шепотом рассказывали  остальным о событиях  минувшей ночи. Ширс никак не мог
отделаться от  сомнений, правильно ли он поступил, выбрав Джойса для главной
роли; действительно ли из них троих  у Джойса больше всего шансов на  успех;
не было ли это решение уступкой горячим просьбам юноши.
   - Вы  твердо  уверены, что сможете  действовать так же  энергично,  как
Уорден или я, в любой ситуации? - строго спросил он в последний раз.
   - Абсолютно уверен, сэр. Если вы дадите возможность доказать это.
   Ширс больше не возвращался к этой теме.
   Незадолго до темноты Первый велел начать погрузку снаряжения на плотик.
Берег был пуст. Плотик они,  не доверяя никому,  связали сами; он состоял из
двух  частей  -  так  легче  было нести по  джунглям. Спустив  их  на  воду,
диверсанты   скрепили   обе  половины   поперечными  планками  и  перевязали
веревками. Получилась прочная платформа,  к  которой  они крепко  прикрутили
взрывчатку,  рулоны   проводов,  батарею,  детонаторные  шнуры  и  подрывное
устройство. Хрупкие вещи,  как положено, были  завернуты  в плотный брезент.
Ширс взял два комплекта детонаторов; они с  Джойсом прикрепили  их  к поясу.
Это  были единственные по-настоящему хрупкие  вещи  - взрывчатка, та в общем
выдерживала легкие удары.
   -  Очевидно,  было  не  очень  удобно плыть со свертками  на животе,  -
обронил Уорден.
   -  Тогда мы  не  замечали... Все  тяготы  были  впереди. Вот  когда  мы
хлебнули горя. Хотя таи обещали, что спуск по реке пройдет гладко.
   По  данным  тайских  разведчиков, они должны  были  доплыть до моста за
полчаса. Группа пустилась поэтому в дорогу, только когда совсем стемнело. На
самом деле путь отнял у них добрый час, и плавание было бурным. Течение реки
Квай, за исключением отрезка, где  стоял  мост,  очень  стремительное. Поток
сразу же схватил их и поволок на середину, нещадно колотя о подводные камни.
Они даже не могли отталкиваться от них, боясь упустить драгоценный плот.
   -  Знай я заранее  характер  реки, выбрал  бы другой маршрут.  Пожалуй,
рискнул бы  спустить  плот на воду где-нибудь рядом  с мостом. В таких делах
нельзя доверять никому,  Уорден, - ни европейцам,  ни местным жителям.  Надо
разведывать самому. Я уже не раз  сталкивался  с этим и опять попал впросак.
Вы не представляете, каких трудов  нам стоило управлять "субмариной" в  этой
стремнине.
   "Субмариной" они окрестили  свой плот. Осев под  тяжестью  балласта, он
почти целиком погрузился в воду. Груз был рассчитан так тщательно, что  плот
погружался  ровно настолько,  чтобы  не  затонуть  совсем,  и  плыл  как  бы
самостоятельно. Простым движением руки его можно было скрыть под водой.
   -   На   первом   пороге,  грохотавшем,  как  Ниагарский  водопад,  нас
встряхнуло. А  дальше  начало  подкидывать, мять  и вертеть во  все стороны.
Затягивало под плот, царапало о  каменистое дно, швыряло на ветви прибрежных
кустов. Когда  я  наконец разобрался в ситуации  (а я это сделал  не  сразу,
настолько был оглушен), то приказал всем уцепиться за "подводную лодку" и ни
в коем случае не выпускать ее. Это все, что мы могли сделать. Каким-то чудом
никому  не размозжило голову... Великолепное начало, доложу я вам; особенно,
если  затем  надо иметь ясную голову для  серьезного дела. Волны были такие,
словно  мы  попали  в  шторм  на  море.  Меня  едва  не  рвало...  И никакой
возможности  избежать ударов!  Были  моменты  - представьте себе, Уорден!  -
когда я не мог сообразить, куда мы плывем. Странно? Когда берега сходятся, а
джунгли смыкаются  над  головой,  трудно  понять,  в какую сторону вас несет
поток. Нас ведь влекло течение, верно? Но. если не считать волн, вода вокруг
была  спокойна,   как  в  озере.  Только  препятствия  давали  почувствовать
направление  и  скорость, с которой мы  врезались в  них.  Наглядный  пример
теории относительности! Не знаю, представляете ли вы...
   Пережитое  действительно  выглядело  необычным. Ширс  пытался  поточнее
передать свои ощущения. Уорден ловил каждое его слово.
   - Понимаю, Ширс. И плот выдержал до конца спуска?
   -  Еще  одно  чудо! В те  редкие минуты,  когда мне удавалось  высунуть
голову из воды, я  слышал, как  он  скрипел и  трещал по всем швам. Но,  как
видите,  все обошлось...  Однако  был  момент...  Мальчишка  спас плот.  Это
первоклассный  парень, Уорден! Сейчас я все расскажу  вам. Когда мы миновали
первый  порог  и стали понемногу  привыкать к темноте, нас вдруг  понесло на
скалистый утес, торчавший посредине реки. Перекат  буквально выбросил нас из
воды, и тут же мощный поток потащил нас к утесу. Я бы  не поверил, что такое
бывает. Скала выросла у меня над головой, когда я был уже всего в нескольких
футах. Я не успел ничего сообразить,  только вытянул вперед ноги и  вцепился
изо  всех сил в  плот. Обоих таев отшвырнуло в сторону; слава богу, мы нашли
их чуть дальше... Да, так знаете, что сделал Джойс? Заметьте, у него было не
больше четверти секунды на раздумье. Он кинулся и лег, раскинув руки, сверху
на  плот. Понимаете, зачем, Уорден?  Чтобы удержать вместе  две половины. Ну
да, лопнула веревка. Поперечины соскользнули, и плот начал распадаться. Удар
раскидал бы его. Катастрофа!.. Джойс сообразил это сразу и  мгновенно принял
решение. Реакция у него отличная и сил достаточно. Он плыл передо мной. Плот
вышвырнуло  из  воды,  он  взлетел  в  воздух,  как  лосось  выпрыгивает  из
стремнины. Но Джойс ни на мгновенье не выпустил его из рук. Я подплыл ближе,
и мы кое-как привязали поперечины...  Заметьте, что все это время детонаторы
на поясе были в прямом соприкосновении со взрывчаткой, и его в любую секунду
могло разнести... Когда его  взметнуло над водой, меня осенило: ведь  мы  же
перевозим  взрывчатку! Но что  поделаешь? Надо  было пойти на риск, чтобы не
случилось  худшего.  Он это понял  в четверть секунды.  Незаурядный паренек,
уверяю вас, Уорден. Он сделает все как надо.
   -  Поразительное  сочетание хладнокровия  и  быстрой реакции,  - оценил
Уорден.
   Ширс продолжал, понизив голос:
   - Он сделает все как надо, Уорден. Это его дело, и ничто не в состоянии
помешать ему. Он заслужил свое  дело. Он знает это. Мы с  вами теперь только
помощники.  Наше  время  позади... Надо подумать теперь,  как  облегчить ему
работу. Судьба моста в надежных руках.
   Пройдя порог, течение немного утихло, и они воспользовались передышкой,
чтобы связать плот. Ниже  их вновь  тряхнуло при  входе в узкую  протоку,  а
потом  они  едва  не  застряли  у  затора  из  валунов.  В  середине  затора
образовался  большой  водоворот,  в котором их вертело  несколько  минут, не
давая выбраться.
   Наконец   эта  ловушка  оказалась  позади.  Река  расширилась,  течение
внезапно  успокоилось, и  им  показалось, будто они  плывут  по  необъятному
гладкому озеру. Берега угадывались  справа и слева, и им удавалось держаться
середины течения. А вскоре они увидели мост.
   Ширс прервал рассказ и долгим взглядом обвел долину.
   -  Странно  глядеть вот  так, сверху... Долина просматривается целиком.
Снизу, особенно ночью,  все выглядит иначе.  Какие-то аморфные  куски.  Да и
мост  целиком  поглощал  внимание. Силуэт его вырисовывался  на  фоне неба с
необыкновенной  четкостью.  Я  вдруг  со  страхом  подумал,  что  нас  могут
заметить. Мне казалось, мы видны, как на ладони. Иллюзия, конечно. Над водой
торчали лишь наши носы, "субмарина"  погружена. Кстати говоря,  плот едва не
затонул,  сломалось  несколько  бамбуковых стволов.  Но  все обошлось.  Было
темно. Мы бесшумно  скользнули во  мрак,  сгущавшийся  под мостом, причалили
плот к  опоре во  внутреннем  ряду и  принялись  за работу. Холод уже сводил
конечности.
   - Никаких особых затруднений? - осведомился Уорден.
   - Особых - никаких, если считать нормальной подобную работу.
   Ширс вновь прервал  рассказ и словно  завороженный уставился  на  мост,
освещенный  заревом  заката.  Свежеструганное дерево белело  над  желтоватой
водой.
   - Все это выглядит как во сне, Уорден. Со мной уже было такое  однажды.
Готовишься, готовишься, а в последний момент начинаешь вспоминать, правильно
ли  уложена взрывчатка, надежны ли  контакты  на  подрывном устройстве.  Все
кажется нереальным... Джойс сидит там, меньше чем в сотне ярдов от японского
поста,  за  рыжим деревом. Держу пари, он  не пошевелился с тех  пор, как мы
расстались.  Подумайте, Уорден,  еще целый день впереди. Мало  ли  что может
случиться...  Достаточно,  чтобы  кому-то   из  японских  солдат  вздумалось
погнаться за змеей, уползающей в кустарник, и... Не надо  было оставлять его
там. Разумней было бы спуститься ночью.
   - У  него есть нож, - отозвался Уорден. -  Он справится. Доскажите, что
было дальше, когда вы причалили к мосту?
   От долгого пребывания  в воде  кожа сделалась настолько чувствительной,
что отзывалась болью на простое прикосновение к грубой поверхности. Особенно
пострадали руки.  С  большим трудом,  обдирая  кожу с  ладоней,  им  удалось
развязать  узлы  на веревках,  крепивших взрывчатку к плоту. Веревки, свитые
местными крестьянами, были необыкновенно жесткие и колючие.
   - Все  это звучит  по-детски, Уорден, но в том  состоянии... К  тому же
работать надо было бесшумно. Взгляните на мои руки. У Джойса они не лучше.
   Он еще раз обвел  взглядом долину. Ширса не  покидала мысль о товарище,
затаившемся на  вражеском  берегу. Он осмотрел глубокие  порезы  на ладонях,
успевшие запечься на солнце, безнадежно махнул рукой и продолжал рассказ.
   У них были остро отточенные ножи, но одеревеневшие пальцы не слушались.
Кроме того, хотя тол и надежная  взрывчатка, в нем не рекомендуют ковыряться
металлическими предметами. Оба таи совсем выбились из сил.
   - Этого я и боялся. Еще перед погрузкой я сказал мальчику, что мы можем
рассчитывать только на себя. Крестьяне выдохлись. От  непривычного холода их
била  дрожь. Я  велел им  вылезти на  берег  и ждать нас у подножия горы. Мы
остались  вдвоем...  Для  такой   работенки,   Уорден,  недостаточно   одной
физической выдержки. Парень держался молодцом. А я вот на пределе. Ничего не
поделаешь - старею.
   Один за другим они  отвязывали снаряды и  крепили их под водой к опоре,
согласно плану разрушения. При этом надо было все время следить, чтобы поток
не унес их.  Обвив ногами опору,  они погружались под воду и крепко-накрепко
приматывали  заряды  к  столбу.  Это  должно было  увеличить  разрушительное
действие  тола. Проклятые  колючие  веревки  при  каждом  движении  в  кровь
обдирали  руки.   Завязывание  узла  превращалось   в   мучительную   пытку.
Приходилось нырять и стягивать узел зубами.
   Так  прошла  добрая  половина ночи.  Следующая  задача  была  не  столь
тяжелой,  но  требовала особой  внимательности.  Детонаторы  они  установили
одновременно с зарядами. Теперь надо было осторожно подсоединить  к ним шнур
мгновенного  действия, чтобы все  заряды  сработали  разом.  Подобная работа
требует точности  и  ясной  головы,  малейшая  ошибка  грозит разнести  все.
Соединение  зарядов  напоминает  немного  монтаж  электропроводки.  Но  дело
осложнялось тем,  что  Первый  решил для  страховки продублировать  провода.
Кроме  того,  на шнур  были  нанизаны  железные  болты, служившие  на  плоту
балластом, а теперь предназначенные для того, чтобы увлечь шнур на дно.
   - Наконец все было готово. Полагаю, в целом вышло неплохо. Тем не менее
я еще раз осмотрел все "обработанные" опоры.  Хотя можно было бы и  обойтись
без этого.  С Джойсом я  мог быть уверенным, что все  закреплено на совесть.
Ничто не сдвинется с места.
   Измотанные, промерзшие,  израненные, они к  концу словно обрели  второе
дыхание. Оставалось разобрать плот и  по одному  спустить бамбук по течению.
Теперь  можно  было  уходить.  Они  поплыли  к  правому берегу.  Один  тащил
завернутую  в брезент батарею, другой  разматывал  за собой  провод,  следя,
чтобы тот погрузился на дно. Они вылезли на берег точно в том месте, которое
выбрал  Джойс.  Берег  там  круто  обрывался  в воду и густо  зарос  висячим
кустарником.  Они запрятали провод в чаще кустарника и углубились в джунгли.
Здесь Джойс установил батарею и подрывное устройство.
   - Вон он, за рыжим деревом, ветви которого полощутся в реке.
   Я уверен, что он там - добавил Ширс.
   -  Ну  что ж, пока все  идет как надо, - резюмировал Уорден.  - День на
исходе,  а  его  не  обнаружили.  Отсюда  мы  бы  заметили   это.  Никто  не
прогуливался в его стороне. Кстати,  в лагере  не замет