но особого оживления.
Пленных вчера увели.
   - Пленных вчера увели?
   -  Я видел,  как  большая  колонна выступила  из лагеря.  Праздник  был
приурочен,  очевидно,  ко дню окончания строительства,  и  японцы решили  не
держать здесь лишних людей.
   - Оно и к лучшему.
   - Остались только  тяжелобольные,  те, кто не смогли идти сами... Итак,
устроив его, вы ушли?
   -  Я  ушел. Делать мне было  нечего,  да  и вот-вот должно было  начать
светать. Храни его Бог! Только бы не обнаружили.
   -  У него  есть  нож,  -  сказал  Уорден.  - Пока  все идет хорошо. Уже
смеркается. В долине почти темно. Вряд ли сейчас может что-то произойти.
   - Непредвиденное может случиться когда угодно, Уорден. Вы знаете это не
хуже  меня.  Не  знаю  почему,  но дело  всегда развивается иначе, чем  было
запланировано.
   - Верно. Я тоже обращал на это внимание.
   -  Как все произойдет  на этот раз?.. Я оставил его одного. В кармане у
меня нашлось немного риса, была  фляжка виски - я берег остатки провизии как
зеницу ока. Мы выпили по глотку, остальное я дал ему. Он сказал на прощание,
чтобы я не беспокоился, он уверен в себе. Я оставил его одного.

IV

   Ширс  прислушивается к неумолчному говору  реки Квай, сочащейся  сквозь
таиландские джунгли, и чувствует странную подавленность.
   Проснувшись  поутру,  он  вдруг  сознает,  что  голос  реки,  постоянно
вторивший до  этого  всем  его словам и поступкам, изменился. Ритм  ее  стал
иным. Он долго  прислушивается, замерев,  весь  сжавшийся, как  для  прыжка.
Что-то необъяснимо чужеродное закралось во все окружающее.
   Произошла какая-то  перемена.  Прошлую ночь в воде, а  потом на вершине
все было иначе. Началось  это незадолго до рассвета, безо всякой причины. Он
в  удивлении  встрепенулся. Странная  тревога все больше завладевала им, все
настойчивее  требовала осмысления. Уже начал заниматься день,  а он так и не
мог сказать ничего, кроме: "Что-то изменилось во всей атмосфере вокруг моста
и реки Квай".
   -  Что-то изменилось... - шепотом  повторяет  он.  Это особое  "чувство
атмосферы" почти никогда не  обманывает его. Беспокойство  все  усиливается,
перерастая  в   тревогу,  которую  он  тщетно  пытается   рассеять   логикой
рассуждений.
   - Да, несомненно, что-то изменилось. И это естественно: звук меняется в
зависимости от того, где находится  слушатель. Сейчас я  в лесу, у  подножия
горы. Эхо  доносится сюда иначе, чем когда я был  на вершине  или в  воде...
Если я не возьму себя в руки, мне начнут скоро слышаться загробные голоса!
   Он  выглядывает  из  листвы,  но не  замечает ничего  особенного.  Заря
едва-едва   освещает   реку.   Противоположный  берег  пока   что   выглядит
бесформенной  серой массой.  Он старается думать только о боевой диспозиции,
вспоминая расположение ударных  групп. Час, когда  надо приступать  к  делу,
приближается.  Ночью  он   спустился   с  четырьмя  партизанами   с  горы  и
расположился  на  позиции, выбранной Уорденом, чуть  выше  полотна  железной
дороги. Уорден с двумя таи  остался  наверху,  у минометов. Он  должен вести
наблюдение  за театром военных действий и  вступить в бой сразу после начала
дела.  Так  распорядился  Первый.  Он  откровенно  сказал другу,  что  хочет
оставить   на  каждом   узловом   пункте  по   командиру-европейцу.   Нельзя
предусмотреть заранее все случайности. Уорден согласился.  Теперь  все  дело
было сосредоточено в руках третьего их товарища.
   Уже  больше суток Джойс сидит в укрытии, как раз напротив  Ширса.  Ждет
поезда. Эшелон вышел ночью из Бангкока - была получена радиограмма.
   "Что-то  изменилось  в атмосфере..."  Вот  и  таи,  залегший  у ручного
пулемета, явно проявляет признаки  беспокойства. Он поднимается на  колени и
силится разглядеть реку.
   Тревога Ширса никак не  проходит.  Он  пытается найти  какое-то  четкое
объяснение  происходящему,  но мысли  разбегаются,  а  таинственность всегда
приводила Ширса в раздражение.
   Шум  реки  стал  иным, он  готов поклясться.  Человек  профессии  Ширса
инстинктивно  воспринимает  симфонию  звуков  природы.  Эта  способность уже
два-три раза выручала его. Рокот стремнины, характерное трение воды о песок,
треск  ветвей, уносимых потоком, - все это было сегодня иным, звучало глуше,
чем вчера. Ширс  самым  серьезным  образом  спрашивает себя, не  стал  ли он
глохнуть? Или совсем расшатались нервы?
   Но  не  мог  же ведь  таи оглохнуть одновременно с  ним! И потом еще  -
изменился  запах.  Река  Квай  пахнет  сегодня иначе, чем  вчера.  Явственно
чувствуется резкий запах тины, как от пруда.
   - Река Квай опустилась! - восклицает вдруг таи.
   Занимавшийся день высвечивает противоположный берег, и к Ширсу приходит
озарение. Дерево, огромное рыжее  дерево,  за которым сидел в укрытии Джойс,
больше не купает  ветви  в воде... Река Квай  обмелела.  Уровень воды  резко
понизился за  ночь. На  сколько? На фут? Возле  дерева, под крутым  берегом,
возник галечный пляж, мокро поблескивавший на утреннем солнце.
   В  первый момент  Ширс с облегчением воспринял объяснение  томившей его
тревоги. Все в порядке, он еще не спятил. Течение стало иным, и запах  тоже.
Изменилась вся  окружающая атмосфера. Обнажившееся, еще мокрое дно испускало
запах тины.
   Катастрофы никогда не  наступают мгновенно. Для  осознания их требуется
время.  Схватывая  по  очереди  детали,  Ширс постепенно отдает себе отчет в
происшедшем.
   Река  Квай  обмелела!  Перед  рыжим  деревом  явственно  вырисовывается
каменистое дно, вчера еще покрытое водой. И на нем - провод... электрический
провод! У Ширса  вырывается непристойное ругательство. Провод...  Он хватает
бинокль и жадно впивается глазами в обнажившийся за ночь кусок суши.
   Вот  он,   провод.  Большой   отрезок   тянется   теперь  посуху.  Ширс
прослеживает его  путь - он  выходит  из  воды и исчезает  на крутом берегу,
темный шнур с приставшими к нему травинками.
   Правда, провод не  очень бросается в глаза.  Ширс обнаружил  его только
потому, что искал на этом участке.  Его могут  и не заметить, если никто  из
японцев  не  пойдет мимо...  Но  берег,  вчера  еще  недоступный  берег!  Он
начинается  теперь  ровным  пляжем и  уходит далеко... быть может, до самого
моста, отсюда не видно. Ослепленному яростью Ширсу кажется, что  пляж просто
манит на  прогулку.  Хотя  у  японцев  должны быть  другие  дела,  кроме как
фланировать у воды перед проходом поезда. Ширс вытирает пот со лба...
   Дело никогда  не  развивается по  намеченному плану. В последнюю минуту
какой-нибудь тривиальный, банальный, подчас  смехотворный случай  непременно
опрокидывает  тщательно  намеченную   программу.   Первый  обвиняет  себя  в
непростительной халатности:  как же так,  не предусмотреть возможность спада
воды! И  надо  же было этому случиться  именно минувшей  ночью. Ни следующей
ночью, ни двумя ночами раньше, а именно минувшей!
   Этот  открытый пляж,  без единого кустика,  голый,  голый, как  истина,
режет глаз. Река Квай, должно быть, значительно обмелела. На фут? На два? Не
больше? Черт бы ее подрал!..
   У Ширса подгибаются колени. Он цепляется за дерево,  чтобы скрыть дрожь
от таи. Второй  раз в жизни с ним случается подобное потрясение.  Первый раз
это  было, когда он почувствовал,  как по  рукам у него течет  кровь  врага.
Сердце работает с перебоями, тело обливает холодный пот.
   - На два  фута? Не  больше?  Боже  всемогущий!  А заряды? Взрывчатка на
опорах моста!

V

   После того  как Ширс  ушел,  молча пожав ему руку, Джойс  долгое  время
сидел, словно оглушенный. Сознание того, что он  наконец  будет  действовать
самостоятельно, пьянило голову, как алкоголь.
   Джойс встал, снял с себя мокрую одежду, выжал  ее и  растер окоченевшее
тело. Потом вновь надел шорты и рубашку  - хоть и сырые, они все же защищали
от  предутреннего  холода. После этого он  проглотил  несколько ложек  риса,
оставленного Ширсом, и отхлебнул добрый глоток виски. Надо было бы  выйти из
укрытия и набрать  воды, но он  не решился. Поэтому он  вылил часть виски на
раны  и ссадины, густо  покрывавшие руки и ноги. Проделав  это,  Джойс вновь
устроился под деревом и стал ждать.
   Несколько раз он  видел на мосту  японцев. Они шли совершенно спокойно,
ни один  не  взглянул в его сторону. Как тогда, во сне, он  наметил себе  на
мосту определенную точку  - крестовину под поручнем с провисшей на ней сухой
веткой. Точка  находилась  примерно на середине  настила  - как раз там, где
начинался  заминированный  пролет.  Когда  паровоз  дойдет до  этой  точки -
вернее, будет в нескольких футах от нее,  -  Джойс  всей тяжестью наляжет на
рукоять  подрывного  устройства.  Уже  раз двадцать,  отъединив  провод,  он
повторял это простое движение, пока не довел его до автоматизма.
   День пролетел  быстро.  С наступлением ночи  он спустился  с откоса  и,
припав  к мутной воде, жадно и долго пил; затем  наполнил  доверху  флягу  и
вернулся  к  себе в  засаду.  Он  даже  позволил себе  вздремнуть,  не меняя
положения,  привалившись  к  дереву.   Если  паче  чаяния  изменится  график
движения,  он  все  равно услышит  приближение  поезда.  В джунглях  человек
привыкает спать чутко, как зверь.
   Он спал урывками, а  в промежутках  пристально следил  за происходящим.
Как   во  сне,  так  и  наяву  куски  вчерашнего   приключения  мешались   с
воспоминаниями о прежней жизни - той самой, о которой он поведал Ширсу перед
отплытием.
   Он  видел себя  в пыльном проектном бюро, где провел свои  лучшие годы,
склоняясь  над чертежом в  слепящем  свете проекционной лампы. И каждый день
перед ним возникала одна и та  же балка, металлическая деталь, которую он ни
разу не видел в натуре, - символическая  балка в двух измерениях, отобравшая
у него юность.  План, профиль, вертикальная  проекция,  бесчисленные сечения
вращались  калейдоскопом  перед  его   мысленным  взором  со  всеми   своими
сочленениями,  умелое расположение которых дало  фирме  экономию  в  полтора
фунта стали после двух лет слепых поисков.
   Но  сейчас  на всех  изображениях,  поверх  этих  профилей  и  сечений,
виднелись  маленькие  коричневые прямоугольники, будто нарисованные Уорденом
на крупномасштабной схеме  моста  - по одному на каждой из  двадцати четырех
опор.  Название   чертежа   Джойс  никак  не  мог  прочитать.  Он  судорожно
всматривался, но буквы  расплывались  перед его замутненным взором. Вновь  и
вновь  буквы то разбегались по всему чертежу, то собирались в единое  слово,
точно титры перед  началом  кинофильма. Наконец  он увидел  его.  Написанное
черной тушью, переливаясь в свете чертежной лампы, слово появилось на экране
воображения, закрыв собой все остальное, и это слово было "РАЗРУШЕНИЕ".
   Впрочем,  он  мог легко  рассеять  видение,  чуточку  приоткрыв  глаза.
Чернильный силуэт моста через реку Квай разгонял пыльные призраки прошлого и
возвращал  Джойса  к действительности,  его  действительности.  Жизнь должна
пойти  по-иному  после  того, что случится.  Он заранее наслаждался успехом,
видя в нем перст судьбы.
   Перед  рассветом,  примерно тогда же, что и Ширс,  он  ощутил  странную
тревогу - от реки донесся чужой запах. Изменение происходило так постепенно,
что Джойс в полусне не сразу  заметил  его. Из своего укрытия он видел  лишь
настил. Река была  внизу, скрытая кустарником. Но он не мог ошибиться;  надо
было что-то предпринять. Он прополз почти до самой воды и осторожно выглянул
из  листвы. Все стало ясно:  на галечном  пляже лежал открытым электрический
провод.
   Как   и  Ширс,   он  медленно,   постепенно  осознавал,  что  случилось
непоправимое. В  мозгу  болезненно билась  мысль о  зарядах. Отсюда, с новой
позиции, ему были видны опоры. Вот  они, стоит только поднять голову. Но как
нелегко заставить себя сделать это...
   Он долго всматривался, соображая,  что  натворила своими причудами река
Квай.  Хотя, возможно, все было не так ужасно... Джойс то впадал в отчаяние,
то зажигался надеждой, глядя  на изменчивую рябь у основания моста. Поначалу
он обрадовался и даже  успокоил немного расходившиеся нервы. Не так уж низко
спала река. Заряды по-прежнему скрыты под водой...
   Или  это только  кажется  из его укрытия?  А  сверху?  С моста?.. Да  и
отсюда...  Вглядевшись,  он  увидел  большой  бурун,   похожий  на  те,  что
образуются  вокруг речных валунов. Теперь бурун вспух  возле знакомых  опор.
Кто-кто, но уж он хорошо знал  их; на каждой опоре  были лоскутья его кожи с
ладоней! Нет, он не имел права  обманывать себя. Буруны вокруг тех опор были
выше...  А  возле  одной,  похоже, выглядывал  из  воды  уголок  коричневого
предмета, ясно  выделяясь  на  свежеошкуренном  бревне. Уголок, словно рыбий
плавник, то  показывался,  то  исчезал. Заряды, видимо, оказались теперь  на
самой поверхности. И бдительный часовой, перегнувшись через поручень, вполне
мог заметить их на внешних  опорах. А что, если уровень  опустится еще ниже?
Тогда  заряды предстанут  во всей  красе  -  вот они,  еще  мокрые  от воды,
сверкают в лучах безжалостного таиландского солнца! Дикая нелепость подобной
картины  леденила кровь в  жилах. Который сейчас час? Долго ли  еще ждать?..
Солнце еще только-только вставало над долиной. Поезд ожидался к десяти утра.
Вся кропотливая работа, все тяготы и лишения, все становилось нелепым, почти
смехотворным  из-за бесчеловечной  фантазии  природы,  по  прихоти какого-то
источника,  бившего  высоко в  горах! Успех дела, в который они вложили  все
свои силы,  годами до  этого сберегая их, лежал теперь на весах, и Джойс был
бессилен  склонить  их  чашу  в  свою  пользу.  Все  решали  сейчас  минуты,
оставшиеся до прохода поезда. Судьба дела, может быть, и зависела от чьей-то
воли, но то  была  воля чужая,  безжалостная, бесконечно далекая  от людских
забот, так что ничье желание или мольба не могли повлиять на нее.
   Теперь, когда Джойс уверился, что больше не властен над  зарядами,  он,
как ни странно, успокоился. Он  запретил себе  думать об этом  и даже желать
какого-то исхода.  Он не имел  права  расходовать  хотя  бы  частичку  своей
энергии на события, не  имеющие отношения к делу. Он был обязан забыть о них
и сконцентрировать внимание на  том, что было еще  в  его власти.  Об этом и
только об этом он должен был думать. Дело еще могло свершиться, и  надо было
предугадать,  в какую оно выльется форму. Он  ведь  всегда  обдумывал каждый
свой шаг.
   Если  обнаружат заряды,  поезд остановится перед мостом.  Тогда, прежде
чем успеют найти его самого, он нажмет на рычаг подрывного устройства. Мост,
очевидно,  они смогут  впоследствии  восстановить.  Задача  будет  выполнена
наполовину.
   Иначе придется  поступить, если  они обнаружат провод.  Но  это  сможет
сделать только человек , находящийся на пляже в  нескольких  шагах  от него.
Тут  придется действовать самому.  Может статься,  в этот момент  никого  не
окажется ни на  мосту,  ни на том  берегу, и все  пройдет  незаметно? Крутой
берег скрывает  пляж от японцев в лагере. Возможно,  тот, кто увидит провод,
не  сразу поднимет  тревогу.  Тогда  молниеносно  вступит в  игру он, Джойс.
Поэтому сейчас надо держать под контролем и пляж и мост.
   Он  просидел  еще  немного на берегу, потом вернулся  в укрытие, забрал
батарею, подрывное устройство и  перетащил их  на  новое  место;  теперь его
скрывала тонюсенькая стена листвы.  Отсюда он мог  спокойно вести наблюдение
за  мостом и пляжем, на котором лежал сейчас провод. В голову ему пришла еще
одна идея. Он снял с себя шорты, рубашку и  остался в одних трусах. В  таком
виде работали пленные. Если его  заметят издали, то могут  принять за одного
из  них.  Он установил покрепче подрывное устройство и опустился рядом с ним
на  колени.  Вынул из ножен  кинжал -  непременный  атрибут всех диверсантов
"Фирмы подрывных работ" - и положил рядом с собой на траву.
   Время тянулось отчаянно медленно, заторможенно, словно  беря  пример со
сникшего  течения  реки  Квай. Джойс  отсчитывал  нескончаемые  секунды  под
приглушенный  рокот  воды,  незаметно  приближаясь  к  опасному  будущему  и
провожая уплывающие в прошлое бесценные мгновения спокойствия и уверенности.
Как ему не хватало их сейчас!.. Тропическое  солнце заливало  светом влажную
долину,  заставляя  искриться  сырой  черный  песок  на  появившейся из воды
прибрежной полосе.
   Высветив крестовины моста, солнце поднялось еще выше,  отбросив на пляж
гигантскую тень  рукотворного чуда. Тень  ложилась на  галечник  параллельно
проводу, ломаясь в воде, колебалась  в такт зыби и вновь выпрямлялась на том
берегу сливаясь с густой  массой гор. Солнце жгло раны на  руках,  припекало
исцарапанное  тело,  по   которому   ползали  легионы  разноцветных  кусачих
муравьев. Но физические страдания были не  в силах отвлечь Джойса от мрачных
дум.
   Вдруг  сердце  его тревожно застучало - в  тот  самый момент,  когда он
пытался предугадать, какую форму примет дело, судьба посылала ему испытание.
Привлеченный  вынырнувшим пляжем,  по  берегу реки  небрежной походкой шагал
японский  солдат. Сейчас он  с  удивлением заметит  провод,  нагнется, чтобы
рассмотреть его, и на мгновенье замрет в этой позе. Тут пробьет  час Джойса.
Надо  заранее  продумать   каждое   движение.  Недаром   Ширс  называл   его
"рассудочным"!
   Мысль о  предстоящем заставила его оцепенеть, разом парализовала мышцы.
Отступать было некуда. У него возникло подспудное  чувство, что это было все
равно неминуемо; начертано  на  роду; что все предыдущее  было  естественной
подготовкой к решающему экзамену. Но именно потому, что этого омерзительного
испытания он  боялся больше всего, судьба соглашалась склонить  чашу весов к
победе  только  ценой тяжкой жертвы.  Только она, эта жертва,  могла вырвать
победу из цепких лап случайности.
   Все клетки мозга судорожно напряглись перед  последним рывком. В голове
Джойса  всплыли  наставления,  усвоенные за  время  занятий  в спецшколе; он
силился настроить душу и тело на то, что ему предстояло сейчас совершить, но
отвратительные видения не проходили.
   Он  вспомнил   тревожный  вопрос,  заданный  ему  шефом  группы:  "Если
понадобится,  вы  сможете хладнокровно пустить  в ход  это  оружие?"  Вопрос
покоробил его тогда.  Он не мог  категорически  ответить  "да".  Уверенность
пришла  позже, в момент отплытия; теперь он снова не мог поручиться за себя.
Он взглянул на кинжал, лежавший рядом на траве.
   Это был  нож  с  длинным  отточенным лезвием  и сравнительно  небольшой
рукояткой;  тяжелая, отлитая  из  металла,  она  составляла  единое  целое с
лезвием. Теоретики из Отряда 316 многократно меняли форму и профиль кинжала.
Джойс знал, что  недостаточно будет  сжать  рукоятку и  ударить вслепую; для
этого не нужен навык. Всякое разрушение требует своего  подхода. Инструкторы
научили его  двум способам  обращения с  оружием.  Обороняясь от нападающего
противника,  полагалось держать  нож перед  собой,  чуть приподняв лезвие, и
бить снизу вверх,  будто  вспарывая  брюхо  зверю. Это  он  был в  состоянии
сделать. Все  произошло бы автоматически. Но  в  данном  случае не противник
бросится  на него,  а он на противника. Здесь  надлежало  действовать другим
способом, не  требовавшим  особой силы, а  только  ловкости  и колоссального
хладнокровия. Второй способ  рекомендовался  курсантам  в тех случаях, когда
потребуется ночью бесшумно  снять часового до того, как  тот успеет  поднять
тревогу. Бить следовало сзади; но не в  спину (это тоже было бы легко). Надо
было перерезать горло.
   Кинжал в этом случае полагалось держать в поднятой руке перпендикулярно
телу  жертвы, для пущей верности прижав  большой палец  к основанию  лезвия.
Удар  надлежало наносить справа налево резко, но не очень сильно, иначе  был
риск промахнуться.  Бить  следовало в определенное место, чуть  пониже  уха.
Чтобы человек  не смог даже вскрикнуть.  Такова была схема.  Она включала  в
себя  еще несколько