ительство железной дороги через Таиланд и Бирму силами шестидесяти
тысяч союзных военнопленных под охраной японцев продолжается. Работы ведутся
в жутких условиях. Несмотря на большие потери, прокладка этого стратегически
важного  для противника пути  будет  закончена  через  несколько  месяцев...
Прилагается примерный маршрут  трассы. Она пересекает  несколько рек,  через
которые наводят деревянные мосты..."
   В  этом  месте, повторяя в уме донесение,  полковник Грин почувствовал,
как к нему возвращается хорошее настроение, и даже улыбнулся. Он продолжал:
   "Тайское  население  очень недовольно  японскими "защитниками"; солдаты
ведут себя, как мародеры, отнимают рис. Особенное волнение наблюдается среди
крестьян  в  зоне  строительства  железной  дороги.  Многие  высшие  офицеры
таиландской армии и даже несколько членов королевской фамилии тайно вступили
в  контакт  с  союзниками.  Они  готовы  поддержать  в  стране  антияпонское
движение.  Для этого  уже существует основа  из  добровольцев-партизан.  Они
просят прислать оружие и инструкторов".
   -  Сомнений нет,  - заключил полковник Грин. - Надо посылать  на дорогу
диверсионную группу.
   Приняв решение,  он  задумался,  кого назначить  руководить  операцией.
Человек   должен  был  обладать  для  этого  многими  качествами.  Отвергнув
несколько кандидатур, он  остановился  на майоре Ширсе, бывшем кавалерийском
офицере, вступившем  в Отряд 316 в  момент формирования; по  сути, Ширс  был
одним  из создателей Отряда. Эта войсковая часть  родилась благодаря горячей
инициативе  нескольких офицеров, поддержанной без особого энтузиазма кое-кем
из начальства.  Ширс  вернулся  недавно из Европы, где  успешно выполнил ряд
деликатных заданий.  Вызвав его, Грин имел с ним долгий разговор. Он сообщил
майору  все  имеющиеся данные и набросал  в общих  чертах  план  предстоящей
миссии.
   -  Часть  снаряжения  возьмете  с  собой,  остальное  мы  вам  доставим
самолетом по  мере надобности. Что касается самого  дела -  решите на месте.
Только  не  торопитесь.  По  моему   мнению,   стоит   подождать  завершения
строительства  и тогда устроить  большой  фейерверк. Мелкие  диверсии только
всполошат их раньше времени.
   Значение слова "дело", так же, как и характер  снаряжения, не нуждалось
в уточнении.  Смысл  деятельности "Фирмы  подрывных  работ"  был ясен уже из
названия.
   До  поры  до  времени  Ширс  должен  был  наладить  контакт  с тайскими
партизанами,  убедиться  в  их  лояльности  и  желании  сражаться,  а  затем
приступить к обучению диверсантов.
   -  Я думаю,  сейчас  вам  хватит  группы из  трех человек,  - предложил
полковник Грин. - Как вам кажется?
   - Вполне достаточно,  сэр, -  подтвердил  Ширс. -  Ядро должно состоять
максимум из трех европейцев. При большем числе мы рискуем привлечь внимание.
   - Значит, согласны. Кого вы предполагаете взять?
   - Уордена, сэр.
   - Капитана Уордена? Доцента Уордена? У вас хороший вкус, Ширс. Вы да он
- лучшие наши работники.
   -   Я  полагал,  сэр,  речь  идет  о  важном  задании,  -  сказал  Ширс
бесстрастным тоном.
   -  Разумеется.  Задание  очень  ответственное.  Тут  и  дипломатическая
миссия, и дело.
   -  Уорден  великолепно подходит для  этого, сэр.  Бывший доцент кафедры
восточных языков! Он  владеет сиамским и сможет договориться  с крестьянами.
Хладнокровен,  редко  выходит  из  себя... во всяком  случае, не  чаще,  чем
требуется.
   - Хорошо. Берите Уордена. Кто еще?
   - Я подумаю, сэр. Может, попробовать кого-нибудь из молодых, окончивших
курсы?  Я видел  там  нескольких парней, они производят хорошее впечатление.
Позвольте дать вам ответ завтра.
   (Отряд   316   организовал   в   Калькутте   спецшколу   для   обучения
добровольцев-диверсантов.)
   -  Хорошо.  Взгляните  теперь  на карту.  Я  видел  несколько  мест для
выброски.  Там, утверждает агентура, вы сможете укрыться  у таев. Мы провели
уже воздушную разведку.
   Ширс склонился  над  картой  и  фотографиями аэросъемки. Он внимательно
осмотрел район, выбранный для него  командиром  Отряда 316. Всякий раз перед
уходом на задание он чувствовал этот  пробегавший по спине холодок. В Отряде
все задания  были захватывающими, но на сей  раз выпал  рейд  по  совершенно
диким  районам,   в  покрытых  джунглями  горах,   населенных  охотниками  и
контрабандистами.
   - Вот несколько подходящих мест, - продолжал  полковник Грин. - Скажем,
это изолированное селеньице. Недалеко от  бирманской  границы;  два-три  дня
пути до железной дороги, не  больше. Судя по схеме,  трасса  должна пересечь
реку... реку Квай,  если схема верна... Здесь, наверное, будет один из самых
длинных мостов на всей трассе.
   Ширс  улыбнулся,  как  улыбнулся  в  этом  месте его шеф,  вспоминая  о
многочисленных прошлых делах.
   - Если вариант не отпадет после более детального изучения, точка вполне
подходит для базы, сэр.
   - Хорошо.  Тогда  будем готовить парашютный десант.  Вы полетите  через
три-четыре  недели,  как  только таи  дадут  согласие. Вам  уже  приходилось
прыгать?
   - Ни разу, сэр. Парашют только начинал входить в нашу практику, когда я
уезжал из Европы. Уорден, кажется, тоже никогда не прыгал.
   -  Подождите минуту. Я спрошу у специалистов, могут ли они организовать
вам несколько тренировочных прыжков.
   Полковник Грин  снял телефонную  трубку, попросил соединить с кем-то из
авиационного начальства  и изложил свою просьбу. Ответ был долгий и, похоже,
малоудовлетворительный. Ширс, следивший за лицом полковника, увидел, что оно
приняло жесткое выражение.
   - Это ваше окончательное мнение? - спросил полковник Грин.
   Он постоял еще немного, нахмурясь, потом опустил трубку на рычаг. После
паузы полковник Грин заговорил:
   - Хотите знать мнение специалиста? Пожалуйста. Оно звучит так: "Если вы
в  самом  деле  хотите, чтобы ваши люди  совершили  несколько  тренировочных
прыжков,  я  организую  им  это.  Но,  если  вас интересует  мое  мнение,  я
категорически  не  советую этого делать.  Разве  только  у  нас есть впереди
полгода для серьезной подготовки. Мой опыт подобных  прыжков на пересеченной
местности учит следующему. Когда они  прыгают в первый раз, у них -  вы меня
слышите?  - у них примерно  пятьдесят шансов из ста сломать себе что-нибудь.
При  повторном прыжке  шансов  становится восемьдесят  из ста. На третий раз
можно быть абсолютно уверенным, что они  свернут себе шею. Понимаете? Это не
вопрос тренировок,  а задача на теорию  вероятности. Самое мудрое для  них -
прыгать один-единственный раз, когда потребуется..." Вот что он сказал  мне.
Решайте сами.
   - Какое счастье,  что у нас в  армии есть  сейчас специалисты по любому
вопросу,  сэр!  - совершенно серьезно ответил Ширс.  -  Вряд  ли нам удастся
перемудрить их. В его словах есть здравый смысл. Я уверен,  что рациональный
Уорден  согласится со мной. Мы прыгнем один раз,  как  он советовал, - когда
потребуется.

II

   - Я замечаю,  Ривз, вы чем-то недовольны, - сказал полковник  Никольсон
саперному  капитану,  который  весь  кипел  от   негодования.  -  Что-нибудь
случилось?
   -  Недоволен! Так  больше не может продолжаться,  сэр, честное слово. Я
должен с вами поговорить. Майор Хьюз того же мнения.
   - В чем дело? - нахмурился полковник.
   -  Я полностью согласен с Ривзом, сэр, - сказал Хьюз, подходя  ближе. -
Так действительно больше не может продолжаться.
   - Что именно?
   - На стройке царит полная анархия.  За свою карьеру я не припомню такой
вопиющей безалаберности. Так мы ни к чему не  придем. Все командуют. Сегодня
отдается  один  приказ,  завтра  -  другой.  Если  японцы  будут  продолжать
вмешиваться, дело кончится крахом.
   Строительство  пошло быстрее  с  тех  пор, как  во главе бригад  встали
английские  офицеры. Тем  не менее было ясно, что перспективы вырисовываются
неутешительные.
   - Объясните подробней. Начните вы, Ривз.
   - Сэр, - начал тот, вынимая из кармана листок бумаги. - Я отметил здесь
самые вопиющие безобразия; иначе список был бы бесконечным.
   - Выкладывайте. Вы думаете, я сам не вижу, что дело не ладится?
   - Хорошо, сэр. Во-первых, строить мост в этом месте - безумие.
   - Почему?
   - Илистое дно, сэр! Кому в голову придет ставить  железнодорожный  мост
на зыбком грунте? Готов держать  пари,  сэр, мост рухнет, как только на него
въедет первый поезд.
   -  Это  серьезно,  Ривз,  -  сказал  полковник  Никольсон,  внимательно
вглядываясь в собеседника прозрачными глазами.
   - Очень серьезно, сэр. Я попытался втолковать это японскому инженеру...
Инженер! Я бы не доверил ему лопаты!  Как прикажете говорить с человеком, не
знающим, что такое  сопротивление грунтов! Он делает  круглые глаза, когда я
называю  ему  цифры  предельно  допустимых  нагрузок.  К тому же он почти не
говорит  по-английски.  Тем не  менее  я  набрался терпения,  сэр,  и  всеми
способами  пытался переубедить  его.  Я  даже  поставил  эксперимент,  чтобы
доказать свою правоту.
   - Эксперимент, Ривз? - переспросил полковник Никольсон,  в котором  это
слово вызывало всегда страстное любопытство.
   - Простейший опыт, сэр, понятный малому ребенку. Видите, вон там торчит
из  воды  деревянная свая?  Это я вколотил ее. Обратите внимание,  она почти
целиком  вошла в дно, а  мы не добрались  еще до твердого грунта. При каждом
новом  ударе  она уходит  все глубже, сэр. То же  самое произойдет, когда на
мост въедет поезд, даю гарантию. Необходимо отлить основания опор из бетона,
но у нас нет цемента.
   Полковник внимательно  посмотрел на сваю и спросил  у Ривза,  нельзя ли
повторить опыт. Ривз отдал распоряжение. Несколько пленных подошли к копру и
взялись  за веревку. Тяжелый груз, переброшенный  через  блок, два-три  раза
ударил сверху по бревну. Оно довольно заметно погрузилось в воду.
   - Видите, сэр! -  торжествующе воскликнул Ривз. - Мы  могли бы колотить
так до завтра! Скоро свая будет целиком под водой.
   - Так, - сказал полковник. - Сколько уже вогнали опор?
   Ривз, заглянув в запись, дал точную цифру. Он добавил, что если  рубить
даже самые длинные стволы в джунглях, все равно  не удастся достичь твердого
грунта.
   - Хорошо, - заключил полковник Никольсон с явным удовлетворением. - Все
ясно, Ривз.  Как  вы сказали,  понял  бы даже малый  ребенок?  Этим и хороши
подобные опыты.  Тем не менее убедить инженера не удалось? Не беда. Главное,
что я разделяю вашу точку зрения. Какое решение вы предлагаете?
   -  Надо перенести мост,  сэр.  У меня  есть на примете подходящее место
примерно в миле отсюда. Конечно, надо еще будет проверить.
   - Можете  уже проверять, Ривз,  - спокойно сказал полковник.  - Давайте
сюда ваши цифры. Я буду говорить с японцами.
   - Он пометил у себя первый пункт.
   - Что еще, Ривз?
   - Стройматериалы для моста, сэр. Вы  бы видели, что это за бревна! Наши
солдаты раньше выбирали заведомо непригодный лес. Представьте, сэр, что этот
горе-инженер  делает то  же самое! Он  тычет в первое  попавшееся дерево, не
интересуясь, какая  это порода -  с твердой, мягкой, хрупкой древесиной, как
она поведет себя под нагрузкой. Просто стыд и позор, сэр!
   Полковник  Никольсон сделал вторую пометку  на клочке бумаги, служившем
ему записной книжкой.
   - Еще что-нибудь, Ривз?
   - Я  приберег  это под  конец, сэр.  Хотя, наверное, с этого надо  было
начинать. Как  вы видели, река расходится здесь на четыреста  футов.  Берега
высокие.  Настил, следовательно, будет в ста футах над  водой,  не ниже. Это
уже серьезное сооружение.  Я несколько  раз  просил  инженера  показать  мне
проект. Он отмахивался и огрызался, как все  они, когда  попадают в неловкое
положение...  до  тех  пор,  пока  я категорически не потребовал.  Не  знаю,
поверите вы или нет, сэр, но у него не оказалось проекта. Он не готовил  его
и  не  собирается!  Похоже, он  даже  не понимает,  о чем  идет  речь.  Я не
преувеличиваю;  он намерен  вбить пару свай, а  сверху  набросать досок. Как
будто перед ним не река, а канава! Все это заведомо рухнет в первый же день.
Мне стыдно принимать участие в подобной белиберде, сэр!
   Возмущение  его было настолько  искренним, что полковник Никольсон счел
уместным заметить:
   - Спокойней, Ривз.  Вы хорошо сделали, что выложили  все наболевшее.  Я
разделяю ваше мнение. Самолюбие есть у каждого.
   - Честное  слово, сэр, я предпочел бы снова сесть в  карцер,  только не
участвовать в родах этого чудовища.
   - Полностью на  вашей стороне,  -  отозвался полковник, помечая у  себя
последний пункт.  -  Дело действительно серьезное, и  его нельзя  пускать на
самотек. Обещаю вам принять меры. Что у вас, Хьюз?
   Майор Хьюз был  возмущен не меньше коллеги, и это особенно бросалось  в
глаза, поскольку обычно он отличался спокойствием.
   -  Сэр, нам не  удастся  ни наладить работу, ни  установить порядок  на
стройке  до  тех пор,  пока  японские караульные - посмотрите только на них,
сэр,  настоящие  звери!  -   будут  на   каждом  шагу  вмешиваться   в  наши
распоряжения! Утром,  например, я разбил  бригаду,  работающую на насыпи, на
три звена: первое набирало грунт, второе переносило его, а третье укладывало
и разравнивало насыпь.  Я сам  отобрал людей  в каждое  звено, точно наметил
задание, с тем чтобы добиться одновременного...
   - Понимаю, - сказал заинтересованно полковник. - Разделение труда.
   - Совершенно верно,  сэр... У меня большой опыт в этой области. До того
как стать директором фирмы, я был прорабом на строительстве. Мне приходилось
рыть колодцы  по триста  футов  глубиной...  так  вот,  подготовленная  мной
бригада  приступила  с  утра к  работе.  Все  шло  чудесно.  Мы  значительно
опередили график, установленный японцами. Но нет! Появился караульный, начал
орать, махать руками  и велел всем собраться в одном  месте. Ему, видите ли,
так  легче охранять.  Болван! В  результате  сумятица, неразбериха, анархия.
Люди  толкаются,  мешают  друг другу.  Поглядите  сами,  сэр. Отвратительное
зрелище.
   -  Вижу.  Полностью  согласен с вами,  - одобрительно  кивнул полковник
Никольсон. - Я и сам уже обратил внимание на толкотню.
   -  Еще  не все, сэр.  Наша тупоголовая администрация  назначила норму в
кубометр грунта на солдата, хотя при правильном руководстве  можно  выбирать
гораздо больше. Между нами говоря, это  детская порция, сэр. Как только этот
кубометр уложен, они дают отбой.  Вообразите только, сэр! Даже если остается
небольшой кусок невыровненной насыпи, они уводят людей со стройки средь бела
дня. От сих до сих сделано? Все, домой.  Как мне после  этого командовать? И
как я буду выглядеть перед солдатами?
   - Вы полагаете, норма  в самом  деле невелика? -  осведомился полковник
Никольсон.
   - Просто смехотворна, сэр, - включился в разговор  Ривз. - В Индии, где
климат  столь  же  тяжел,  и  на  куда  более   трудном  грунте  кули  легко
вырабатывали полтора кубометра.
   - Мне  и  самому казалось...  - протянул полковник.  -  В свое время  в
Африке мне  довелось руководить прокладкой  дороги. И солдаты, как я  помню,
продвигались значительно быстрее. Да,  так больше  не может  продолжаться, -
решительно закончил он. - Вы правильно сделали, что сообщили, мне.
   Он перечел свои записи, подумал, затем вновь обратился к помощникам:
   -  Вам интересно  знать мои выводы? Все дефекты, о которых говорили вы,
Хьюз,  и  вы, Ривз, проистекают по одной причине: отсутствие  организации. И
больше  всех виноват здесь  я;  мне надо было оговорить все с самого начала.
Поспешность   всегда  оборачивается   потерей   времени.  Нужна   правильная
постановка дела.
   -  Абсолютно верно,  сэр -  поддержал  Хьюз. -  Подобное  строительство
нельзя было начинать, не имея проекта и плана работ.
   -  Лучше всего будет собрать совещание, - сказал полковник Никольсон. -
Мне следовало подумать об этом давно... Пригласим японцев.  Обсудим, кто  за
что отвечает. Да, совещание. Сегодня же скажу об этом Сайто.

III

   Совещание  состоялось несколько  дней  спустя.  Сайто  не  очень хорошо
уяснил,  о  чем  будет  речь, однако  согласился присутствовать. Он не хотел
расспрашивать, желая "сохранить лицо".
   Полковник Никольсон составил  повестку дня  и теперь ждал с офицерами в
длинном  бараке,  служившем  столовой  для  военнопленных.  Сайто  явился  в
сопровождении  инженера,  личной охраны  и  трех  капитанов.  Те, хотя  и не
понимали  ни слова по-английски, должны  были  составлять свиту.  Британские
офицеры  дружно вытянулись  по  стойке  "смирно".  Полковник по  всей  форме
откозырял коменданту. Сайто пришел в замешательство. Он  прибыл с намерением
утвердить свой авторитет, однако почувствовал явную неловкость, не зная, как
реагировать   на   почести,   выказанные   с   традиционной   величественной
корректностью.
   Наступила довольно  долгая  пауза.  Полковник  Никольсон  вопросительно
смотрел на японца  - тот по праву должен  был  открыть совещание.  Нельзя же
представить  себе конференцию без председательствующего! Воспитание и обычай
вежливости  заставляли  полковника ждать,  когда  японский  коллега  объявит
заседание открытым. Но Сайто не знал, что  ждут от него,  и упорно не  желал
быть в  центре внимания. В присутствии подчиненных он не мог себе  позволить
какой-нибудь  промах и поэтому  молчал.  А  маленький японский инженер,  тот
вообще старался быть как можно незаметней.
   Усилием воли Сайто  справился с собой. Подчеркнуто  враждебным тоном он
спросил полковника Никольсона, что тот имеет сказать. Это никак не могло его
компрометировать.  Видя,  что  от  коменданта ждать нечего,  полковник решил
взять инициативу  в свои руки. Тем  более что английская  сторона уже начала
тревожиться.  Он  произнес  ритуальное:  "Джентльмены!",  объявил  совещание
открытым  и в нескольких словах  изложил повестку  дня; организация работ на
строительстве  моста  через  реку  Квай  и  выработка  совместной  программы
действий. Клиптон, присутствовавший здесь,  - полковник пригласил его, чтобы
врач  мог высказаться по общей программе, - обратил внимание,  что шеф обрел
уже свою прежнюю импозантность. Его непринужденность росла по мере того, как
терял уверенность Сайто.
   После классического вступительного слова полковник перешел к делу:
   - Прежде всего, полковник Сайто, нам, очевидно, следует обсудить вопрос
о  месте  возведения  моста.  Оно было  выбрано, как нам  кажется, несколько
поспешно. Мы предлагаем перенести  его  в пункт, находящийся примерно в миле
ниже по течению. Это,  разумеется, несколько удлинит трассу железной дороги.
Мы полагаем в этой связи, что было бы целесообразно перенести лагерь ближе к
будущей стройке. Предложение, думаю, не вызовет возражений.
   Сайто  что-то  буркнул, насупившись. Клиптон ждал, что  японец придет в
ярость.  Легко  было  представить  его  душевное состояние.  Минул  месяц, а
сделано  -  ровным  счетом  ничего.  Теперь  же  англичане   предлагают  еще
существенно увеличить объем работ! Он резко встал, стиснув рукой эфес сабли,
однако полковник Никольсон не дал ему раскрыть рот.
   - Позвольте закончить, полковник Сайто, - властно  сказал он. - По моей
просьбе  капитан Ривз, офицер инженерных войск и специалист по строительству
мостов, произвел расчеты. Они показывают...
   За два дня до этого, проследив за действиями инженера-японца, полковник
окончательно убедился в его несостоятельности. Тут же  на месте было принято
решение. Он положил руку на плечо своего технического советника и сказал:
   - Все  ясно, Ривз. Этот невежда смыслит в мостах еще  меньше  моего. Вы
ведь инженер, не так ли? Придется вам начать все с начала. На его действия и
распоряжения можете не обращать внимания. Перво-наперво  подыщите подходящее
место.
   Ривз, обрадованный, что получил возможность вернуться к своим довоенным
занятиям, обошел весь участок, тщательно делая замеры и беря пробы грунта со
дна. Вскоре  он нашел вполне годное  место, где песчаное ложе  было способно