самому,  на который они обратили
внимание в  самом начале; мост  рисовался  им  в каком-то ореоле.  Это место
самой  судьбой было  предназначено для дела. Пока что у них не  было четкого
плана проведения операции, и они расцвечивали его фантастическими деталями -
характерная  черта  исполнителей  из  "Фирмы  подрывных  работ".  Еще  через
какое-то время все их помыслы сошлись на мосте через реку Квай, и они уже не
могли думать ни о каком другом объекте.
   - Авиация тут бессильна, -  заключил Ширс. - Разбомбить деревянный мост
очень трудно. Бомба,  даже  если попадет  в цель,  сломает  от  силы две-три
опоры,  не  больше.  Японцы  научились  прекрасно  чинить  такие разрушения,
мастерски. Мы же сможем не только взорвать  опоры, но и  обрушить мост в тот
момент, когда по нему пойдет поезд. Состав рухнет в реку, и после этого вряд
ли останется целой  хоть одна доска.  Я уже видел однажды подобное. Движение
застопорилось на несколько  недель. А это было  в Европе, где противник смог
доставить подъемное оборудование.  Здесь,  я вас уверяю, им  придется  вести
дорогу  в  обход и  заново строить  мост. Не считая  потери  поезда  со всем
грузом. Адское зрелище! Я представляю себе...
   Все  трое представляли себе  это дивное  зрелище. Дело  обрело  крепкий
костяк, и теперь воображение покрывало его причудливыми узорами. Картины, то
мрачные, то  красочные, теснились  во  сне перед  взором Джойса. Он  видел в
малейших  деталях  предстоящее  дело: вот  поезд въезжает на мост;  под  ним
глубоко внизу поблескивает река Квай;  по обоим берегам высится темная стена
джунглей. Его  рука сжимает рукоять подрывного  ус-тройства. Глаза неотрывно
смотрят в одну  точку  посреди моста. Расстояние  между  точкой  и паровозом
быстро  сокращается. Остается уже несколько футов, потом один фут... Твердой
рукой  он опускает  рукоять. На  этом,  увиденном во сне,  мосту он  отыскал
точку, лежащую ровно на его середине!
   -  Сэр,  - обеспокоенно  сказал  он  однажды,  -  а  летчики  не  могут
перебежать нам дорогу?
   - Я передал, чтобы авиацию не посылали сюда, - ответил Ширс. - Надеюсь,
они дадут нам спокойно поработать.
   Тем  временем  в  деревню  со  всех  сторон  стекались новые  сведения.
Партизаны продолжали  следить за мостом с вершины горы. Англичане больше  не
появлялись там, опасаясь, как бы  в округе не разнеслась весть о присутствии
белых. Ловкие разведчики-таи  не  только описали, но  и нарисовали на  песке
контур  моста.  Диверсанты  следили  из  своего  убежища  за  всеми  этапами
строительства, удивляясь, насколько упорядоченно и методично разворачивались
работы. Во всем этом  чувствовалась  чья-то умелая рука. Разведчики привыкли
выуживать сведения даже из  случайных разговоров. Поэтому они прислушивались
к  восхищенным  рассказам  таев.  Те,  естественно,   не  могли  оценить  ни
техническое умение капитана Ривза, ни организаторские способности полковника
Никольсона;  однако было  ясно, что на реке  Квай возводится мост, никак  не
напоминавший   привычные   для   японцев   шаткие  сооружения.   Техническое
совершенство таи умели ценить.
   - Бог ты мой! - время от времени восклицал Ширс. - Они так говорят, что
можно подумать,  здесь строится новый мост  Джорджа Вашингтона.  Как бы наши
друзья янки не лопнули от зависти!
   Этот неожиданный размах, почти  роскошь - рядом  с  рельсами  по мосту,
говорили  таи, идет проезжая часть,  где могут разъехаться  два грузовика, -
вызывали  у  Ширса  беспокойное  любопытство.  Такой крупный  объект  будет,
несомненно,   под  особой   охраной.   Очевидно,  ему   отводилось   большее
стратегическое  значение,  чем  они  предполагали.   Что  ж,  дело,  значит,
получится еще весомей.
   Таи  часто рассказывали о пленных.  Как  те работают без  отдыха  почти
голые на жгучем солнце под окрики конвойных. Трое англичан переставали тогда
думать   о  предстоящей  акции  и   переключались   мыслью   на   несчастных
соотечественников. Им  было известно об  обращении японцев с пленными, и они
легко   представляли  себе,   как  жестоки  должны  были   быть  порядки  на
строительстве подобного объекта.
   - Если бы они знали, что мы неподалеку, сэр, - промолвил однажды Джойс,
- что враги так и не смогут воспользоваться мостом, они воспрянули бы духом.
   - Может быть, - ответил Ширс. - Но нам нельзя входить с ними в контакт.
Это  не полагается. В  нашей работе  приходится  таиться от  всех,  даже  от
друзей.  Они бы  вообразили бог знает  что, им захотелось бы нам помочь. И в
результате,  пытаясь  своими силами  вывести из строя мост, они поставили бы
под  удар  всю операцию.  Кроме  того,  они взбудоражили  бы раньше  времени
джапов***  и  вызвали  против  себя бесцельные репрессии. Нет, пленных  надо
исключить из  дела.  Джапам  не должна  прийти даже  мысль  об их  возможном
соучастии.
   В  конце  концов, выслушав  очередной невероятный рассказ о стройке  на
реке Квай, Ширс, относившийся ко всему с недоверием, внезапно решился:
   -   Надо   одному  из  нас  сходить  туда  посмотреть.  Работы  вот-вот
закончатся, больше нельзя строить  планы на рассказах  таев. Это милые люди,
но  то,  что они рассказывают, смахивает на  фантастику.  Пойдите вы, Джойс.
Это, кстати, будет для  вас прекрасной  тренировкой. Мне  надо знать, как  в
действительности  выглядит  этот мост,  вы  поняли?  Каковы точные  размеры?
Сколько опор?  Точные цифры.  Как  к нему подобраться? Какая охрана? Словом,
каковы возможности для дела?  Постарайтесь при этом особенно не высовываться
- о нас не должны  знать, помните. Но разузнайте, наконец, все в точности об
этом чертовом мосте!

II

   - Я видел его в бинокль, как вижу вас, сэр.
   - Давайте по порядку, - повторил Ширс, хотя сам сгорал от нетерпения. -
Маршрут?
   Джойс  вышел вечером  в  сопровождении  двух  проводников, привыкших  к
тайным ночным  походам: им  не раз приходилось контрабандой переплавлять  из
Бирмы в Таиланд партии опиума и ящики сигарет. Они клялись, что знают верные
тропы;  однако, чтобы не  выдать присутствия белого возле  железной  дороги,
Джойс  переоделся  в  костюм  крестьянина-таи  и  намазал  лицо  специальным
коричневым составом, изготовленным в Калькутте для подобных случаев.
   Джойс быстро убедился, что провожатые говорили правду. Они не встретили
в джунглях никого, если не  считать  москитов и  пиявок-кровососов;  те  без
конца впивались в голые  ноги, заползали под платье. Проводя рукой по  телу,
Джойс  чувствовал   сплошную  скользкую  массу.  Приходилось   усилием  воли
превозмогать отвращение и стараться не думать о них. Это удавалось с трудом.
Ночью от них  не было покоя,  а  взять сигарету, чтобы прижечь пиявок, он не
решался; да и нельзя было потерять шедших впереди таев.
   - Дорога тяжелая? - спросил Ширс.
   - Достаточно тяжелая, сэр. Я говорил уже вам: приходилось  держать руку
на плече проводника. А их "тропы" идут не по ровному месту!
   Три ночи они вели его, заставляя то карабкаться на холмы, то спускаться
в овраги. Они шли по каменистому дну ручьев и по кучам тошнотворно пахнувшей
гниющей  зелени. Спотыкаясь, Джойс каждый  раз забирал с  собой новую партию
пиявок.  Проводники прекрасно знали тропу и могли бы идти по ней с закрытыми
глазами.  Так  они двигались  всю ночь, до зари. С первыми лучами разведчики
забирались  в  заросли  и  торопливо  проглатывали немного  взятого  с собой
вареного риса  с кусочками мяса. После этого  оба таи  садились на корточки,
прислонясь спиной к дереву, и застывали до вечера, попыхивая из неразлучного
кальяна. Таким способом после ночной усталости они набирались сил. Порой, не
вынимая изо рта трубок, они дремали, сидя все в той же позе.
   Джойс  тоже пытался  спать, чтобы  не ослабеть; ведь  от  этого зависел
успех задания.  Он  начинал  с того,  что  выковыривал из-под  кожи  пиявок.
Некоторые успевали отвалиться  сами,  оставив после  себя укус,  наполненный
черной кровью.  Другие, еще не напившись, цеплялись за свою жертву,  которую
превратности войны загнали в таиландские  джунгли.  Поднося  к ним зажженную
сигарету, Джойс видел, как корчились, а потом  падали наземь  их тела; здесь
он их давил камнем.  После этого англичанин ложился  на  холстину  и немедля
засыпал; но муравьи не надолго позволяли ему сомкнуть глаза.
   Привлеченные запекшимися  капельками крови, муравьи дожидались, пока он
заснет,  чтобы  начать  развернутое наступление.  Их  черно-красные  колонны
окружали спящего  со  всех сторон. Вскоре Джойс научился  распознавать  их в
полусне по первому  прикосновению. С красными муравьями он не мог совладать.
Когда  они  кусали,  казалось,  что к  телу прикладывали  добела раскаленные
клещи;  не  было мочи  выдержать  один-единственный  укус,  а  они подходили
батальонами. Джойс оставлял позицию и пытался найти другое место,  где можно
было  бы  поспать  до  того, как  муравьи снова  обнаружат  его.  Черных же,
особенно  больших черных муравьев  еще  как-то  можно было  терпеть. Они  не
кусали,  и он  не  просыпался от их прикосновения, если  при этом только  не
открывались старые ранки.
   Так или иначе ему удавалось собраться с  силами,  чтобы с  наступлением
вечера вновь карабкаться  по  скалам таиландских  гор. Джойса  подхлестывало
чувство ответственности -  он был в одиночной разведке, а разведка эта  была
первым этапом дела. Теперь от его воли, решительности и находчивости зависел
конечный успех,  и  эта убежденность  придавала ему новые силы.  Он  смотрел
куда-то  вдаль,  где ему  рисовался  призрачный образ,  придававший  любому,
казалось бы, заурядному шагу скрытую мощь, открывал путь к победе.
   ***
   Мост во  плоти, мост  через реку  Квай  предстал перед  ним  совершенно
неожиданно. Они забрались на вершину горы, возвышавшейся  над  долиной. Этот
последний подъем был самым тяжелым. В  ту ночь они  шли очень  долго: солнце
успело  уже  встать, когда они достигли  наблюдательного  пункта,  о котором
говорили  таи-партизаны.  Он  увидел мост,  словно  приблизившись к нему  на
самолете, в нескольких сотнях метров под  собой - светлую дорожку, пролегшую
между  двумя лесными массивами.  Мост  чуть  опрокидывался  вправо  -  ровно
настолько,  чтобы он увидел геометрически четкий строй опор. Он долго  стоял
так, не видя  ничего больше, -  ни лагеря  напротив у  своих  ног,  ни  даже
пленных,  суетившихся на стройке.  Наблюдательный  пункт  был  действительно
превосходен: Джойс чувствовал  себя в полной безопасности.  Японские патрули
вряд ли углублялись так далеко от реки.
   - Я видел его, как  сейчас вижу  вас, сэр. Таи не  преувеличивали.  Это
очень  большой мост, прекрасно  сделанный. Ничего общего с  тем,  что обычно
строят японцы. Вот несколько набросков. А кроме того...
   Он узнал  мост с первого  взгляда. Подобная материализация  призрака не
удивила его, он просто узнал: да, это то.  Мост выглядел точно  таким, каким
он его выстроил в воображении. Джойс всматривался в него - вначале чуточку с
тревогой, а потом  все более и более уверенно. Картина в целом тоже походила
на  ту, которую он уже видел многократно мысленным взором.  Кое-какие мелочи
были иными. Вода не сверкала. Она была мутной, грязноватого оттенка. Он было
огорчился, но  затем  подумал,  что этот маленький недостаток  им как раз на
руку.
   Два  дня,  затаившись  в кустарнике,  он  жадно  высматривал  в бинокль
местность, где должно было  совершиться дело. Он запомнил общую расстановку,
затем мелкие детали, сделал карандашный набросок,  отметив на  нем тропинки,
лагерь, бараки японцев, излучины реки и даже скальные  выступы,  видневшиеся
кое-где посреди течения.
   -  Течение  не  очень  быстрое, сэр.  Реку  вполне  можно  пересечь  на
маленькой лодке  или  вплавь,  если человек  хорошо  держится на воде.  Вода
мутная,   илистая.  На  мосту  действительно   есть   проезжая   часть   для
автомобилей... И под ним в самом деле четыре ряда опор. Я видел, как пленные
загоняли их  в  дно  копром. Пленные  - англичане.  Они  почти  уже достигли
левобережья, сэр, - там, где наблюдательный пункт. С противоположной стороны
навстречу им движется другая  бригада.  Через какой-нибудь месяц мост  будет
готов.
   В  голове  у  него теснилось  столько сведений,  что  он  никак  не мог
изложить их  по порядку. Ширс слушал его не  прерывая. Когда Джойс кончит, у
него будет время задать уточняющие вопросы.
   - Фермы состоят из геометрической сети  распорок. Впечатление, что  все
сделано  очень грамотно.  Балки  вымерены  и как  следует подогнаны. Я видел
стыки  в  бинокль... Все выполнено крайне  тщательно, сэр...  и прочно, хочу
особо подчеркнуть это. Мост не  удастся  обрушить, выбив пару опор. Я  долго
думал  на месте,  как  это  сделать самым  простым  и верным  способом.  Мне
кажется,  следует  заминировать опоры  под водой. Вода  непрозрачная. Заряды
будут не видны. И в этом случае мост рухнет разом.
   - Четыре ряда опор, - задумчиво перебил его Ширс, - это крепкий орешек.
Какого дьявола им взбрело строить тут какой-то особенный мост!
   - Расстояние между опорами в ряду? - уточнил дотошный Уорден.
   - Десять футов.
   Ширс и Уорден быстро подсчитали в уме.
   - Будем  считать  шестьдесят  футов  в длину для  полной уверенности, -
промолвил, наконец, Уорден. - Значит, в каждом ряду придется "обработать" по
шесть опор, итого - двадцать четыре штуки. Это уже потребует времени.
   - Я уверен, мы  справимся за  одну ночь, сэр. Под мостом можно работать
совершенно спокойно. Он такой широкий, что  сверху нельзя ничего разглядеть.
Постоянный плеск воды о сваи заглушает все остальные звуки. Я знаю...
   - Откуда  вы можете знать, что  делается под мостом? -  спросил Ширс, с
любопытством глядя на него.
   - Дело в том, что я не все успел вам рассказать, сэр... Я там был.
   - Как то есть?
   - Мне пришлось побывать там, сэр.  Вы запретили мне подходить  близко к
мосту, но как  еще я смог  бы собрать нужные сведения? Я  спустился с горы к
реке. Мне казалось,  нельзя упускать подобного случая,  сэр. Таи довели меня
туда кабаньей тропой. Пришлось спускаться на четвереньках.
   - Сколько времени это заняло?
   - Около  трех  часов, сэр.  Мы  вышли в  сумерках. Я хотел поспеть туда
ночью. Был известный риск, но так заманчиво было посмотреть все самому...
   - Иногда бывает полезно толковать инструкции в широком смысле, - сказал
Первый, обменявшись взглядом с Уорденом.  - Все ведь прошло  гладко, да? Это
самое главное.
   - Меня никто не  заметил, сэр. Мы вышли к реке примерно в четверти мили
от  моста  выше  по течению.  К  сожалению,  там  стоит  маленькая  туземная
деревушка, но все  спали.  Проводников я  отослал  назад. Я  решил  пойти на
разведку один. Вошел в воду и тихо спустился по течению.
   - Ночь была светлая?
   -  Довольно. Луны не было, но  небо чистое. Мост  очень высокий. Сверху
нельзя рассмотреть...
   - Давайте по порядку, - сказал Ширс. - Как вы подобрались к мосту?
   - Я плыл на спине, сэр, выставив из воды только рот. Надо мной...
   - Черт  побери,  в  таком деле вы могли бы  подумать  обо мне,  Ширс! -
воскликнул Уорден.
   - Полагаю, в следующий раз я подумаю скорее о себе, - пробормотал Ширс.
   Джойс так  увлеченно переживал ночное событие, что оба старших товарища
сожалели, что не были там сами.
   Решение пришло ему в голову днем, когда после трех ночей изнурительного
пути  он попал на  наблюдательный пункт.  Джойс не мог  больше ждать. Видеть
мост как на ладони и не пощупать его - это было выше его сил.
   Лежа в воде и не  различая ничего  в  темноте,  Джойс несся по течению,
ориентируясь  только  на  длинную   поперечину   моста.  Черной  полосой  та
выделялась  на фоне неба. По мере того как он приближался, полоса все больше
поднималась  к  зениту, и звезды над головой гасли, поглощенные  этой темной
массой.
   Под  мостом было черным-черно. Он  затаился, держась за столб. Холодная
вода  не  могла  остудить  пылавшее тело.  Понемногу  он  стал  различать  в
чернильной тьме лес гладких деревянных опор, поднимавшихся из стремнины. Его
никак не покидало ощущение, что он уже видел это.
   -  Дело  вполне  осуществимо,  сэр,  я  уверен.  Лучше  всего,  как мне
представляется,  доставить   взрывчатку  на  легком   плотике;  он   пройдет
незаметно. Люди - в  воде.  Под мостом  можно работать  совершенно спокойно.
Течение, хотя и сильное, не мешает  перебираться от опоры к опоре. На  худой
конец, можно будет привязаться, чтобы не унесло.  Я  прошел  по  всей  длине
моста и измерил окружность опор, сэр. Они  не  очень толстые.  Хватит заряда
средней величины. Вода там мутная, сэр.
   -  Придется  их упрятать  поглубже,  -  сказал  Уорден.  -  Вода  может
посветлеть перед самым началом дела.
   Джойс прорепетировал  все необходимые  движения.  Больше  двух часов он
щупал столбы, измерял их окружность веревочкой,  выбирал пролеты  - те,  где
должна произойти катастрофа, тщательно запоминая  малейшие детали. Дважды он
слышал над  головой тяжелые шаги.  По  настилу  выхаживал японский  часовой.
Джойс  замер,   прижавшись   к   столбу.  Солдат  небрежно  посвечивал  вниз
электрическим фонариком.
   - Единственный риск  - если  он увидит,  как мы приближаемся, сэр. Зато
под  мостом  его  слышно издалека.  Звук шагов отдается  в  воде. Мы  успеем
спрятаться между внутренними опорами.
   - Река глубокая? - спросил Ширс.
   - Больше двух метров, сэр. Я нырял.
   - Ваши соображения о способе взрыва?
   -   Вот,  сэр.  Мне  кажется,  нельзя  рассчитывать  на  автоматическое
включение  при  проходе  поезда:  негде  будет  спрятать  шнур.  Все  должно
оставаться под водой, сэр... Большую  часть электропроводки  уложим  на дно,
выведем  на  берег  здесь,  где  нависают кусты... на  правом берегу, сэр. Я
заметил  там  идеальное  местечко.  Настоящие   джунгли.  Там  вполне  может
спрятаться человек. А сквозь ветви прекрасно виден настил.
   -  Почему на правом  берегу?  -  нахмурился Ширс.  -  Там  ведь лагерь,
насколько  я  понимаю.  Почему  не  на противоположном  берегу, где  гора  и
непроходимый кустарник, о котором вы говорили? Отходить ведь удобнее там?
   - Так  точно,  сэр. Однако извольте  взглянуть на  эту схему.  Железная
дорога после моста делает поворот перед горой и идет дальше вдоль реки, вниз
по  течению.  Джунгли между  рекой  и насыпью вырублены.  Спрятаться  негде.
Человеку придется засесть гораздо дальше, у  подножия горы... Слишком далеко
придется  тянуть  провод,  сэр.  К  тому  же  как  закамуфлировать  его  при
пересечении железной дороги? Понадобится большая работа.
   - Не нравится мне  все это,  - заявил Первый. -  Почему  все-таки не на
левом берегу, скажем, выше моста?
   -  Там невозможно подобраться  к берегу  - обрыв, сэр. А немного дальше
туземная  деревня. Я был там.  Пересек реку и  осмотрел  железную дорогу.  Я
сделал крюк, оглядел открытое пространство и вернулся вновь к мосту. Никакой
возможности, сэр. Единственное подходящее место - на правом берегу.
   -  Вот как! -  воскликнул Уорден. - Выходит, вы всю ночь кружили  возле
моста?
   - Почти. Но еще до рассвета я был уже в джунглях, на горе.
   -  А как, по вашему  плану,  будет уходить человек, приведя  в действие
подрывное устройство?
   - Хороший пловец за три минуты переплывет реку. Я засекал время, сэр. А
внимание  японцев  будет  отвлечено  взрывом.  Кроме того, группа  поддержки
сможет  с  горы  прикрыть  отступление.  Если  ему удастся  пройти  открытое
пространство  и полотно  железной дороги, он в безопасности, сэр. В джунглях
никто не догонит. Я полагаю, это наилучший вариант.
   Ширс, склонившись над Джойсовой схемой, надолго погрузился в раздумья.
   - Ну что ж, ваш план стоит принять во  внимание, - сказал он наконец. -
Естественно,  поскольку вы были там, вам и  карты  в руки. Такое дело  стоит
риска... Что вы еще видели со своей верхотуры?

III

   Солнце было уже высоко, когда он  добрался, наконец,  до вершины  горы.