не потому, что
тайный, а потому, что Краснобаев только ночью был свободен. Днем он стадо
пас, а заменить его некем. Больше таких опытных пастухов на базе не было.
Это ведь не на кузнечике в футбол играть.

Вот какая честь и ответственность Ивану Ивановичу выпала: из-за него, можно
сказать, такие серьезные люди, как маршал Штопоров, ночью прилетели.

Выслушали генералы да полковники доклад про насекомых, задумались. В первую
очередь их интересовал вопрос, как можно использовать мутантов в
стратегических целях.

Первым слово взял майор Ширешагов, как содокладчик. Надел он на нос очки,
достал из красной папки листочки и сказал:

- Докладываю мои умозаключения по поводу всего здесь вышесказанного.
Во-первых, до сих пор не выяснен вопрос, откуда появились у нас гигантские
насекомые. Тут есть две версии, которые отрабатываются в настоящее время
опытными экспертами. Первая версия заключается в следующем. Мутантов
заслали к нам на территорию наши потенциальные противники. Вы их, конечно,
знаете. При этом они преследовали, скорее всего, цель уничтожить нашу базу.
Но наши своевременные и умелые действия, а также блестящее командование
операцией товарищем Бочкиным сорвали эти коварные планы. Вторая версия,
скорее всего, иная. Мутанты также принадлежали нашим противникам, но
сбежали от них по причине недостаточности питания или низкой ее
калорийности. В поисках достойной пищи они прилетели к нам.

Все внимательно слушали доклад Ширешагова и кивали, возмущаясь коварности и
беспринципности противника.

А Ширешагов продолжал:

- Теперь нужно решить, что мы будем делать с насекомыми. Пока же они
используются не в стратегических, а лишь в хозяйственных целях. Тут,
конечно, мутанты доказали, что они способны приносить немалую пользу
народному хозяйству и общественности. За истекший период ими уничтожено
двадцать мусорных свалок, очищено от промышленных отходов тридцать две
пустоши, осушено четырнадцать болот. Все это привело к тому, что наша
область вышла на первое место по многим показателям. К тому же, кроме всего
вышеперечисленного, насекомые производят очень высокого качества
сельскохозяйственные удобрения в виде своего, извиняюсь, так сказать,
помета. Помет мутантов, как выяснилось, в два раза превосходит коровий и в
полтора раза лошадиный навоз по наличию в нем полезных минералов. Наши
крестьяне полностью решили проблему с удобрениями, которые сейчас очень
дороги, и тем самым ожидают повышения урожая в несколько раз.

Все участники тайного военного совета очень порадовались такому положению
вещей.

Ширешагов выпил воды из высокого графина, вытер платочком рот, протер
стекла очков, предварительно подышав на них, и продолжил доклад:

- Это, так сказать, все вопросы штатского характера. Но настанет время,
когда вопрос об использовании насекомых в стратегических целях встанет
ребром, и поэтому нам надо заранее прояснить возникшую ситуацию и принять
меры к использованию мутантов на пользу армии. И это вполне справедливо.
Ведь не кто другой, а именно мы, военные, первыми их заметили, обезвредили
и заставили приносить пользу человечеству. Так что использовать их в наших
интересах наш долг, наша привилегия и первейшая задача.

Эта часть доклада военным понравилась больше всего. Офицеры одобрительно
закивали, заулыбались, и глаза у них азартно заблестели.

Ширешагов выпил еще воды и, снова заглянув в свои бумажки, окрепшим голосом
заговорил:

- Здесь я сделал следующие умозаключения. Первое. Мы можем использовать
мутантов в тех же целях, что и наш противник. Нанести, так сказать,
ответный удар. Послать насекомых на военные базы противника с целью их
уничтожения. Тут возможны варианты. Насекомые одинаково любят и самолеты, и
танки, в чем мы могли убедиться недавно, когда скормили им списанный танк
"Т-74" и остатки разбившегося пять лет назад самолета "МиГ-23". Обе машины
были уничтожены за три минуты. Таким образом, можно сделать вывод, что
военная база противника может быть уничтожена с их помощью за полтора часа.
Тут мы имеем две выгоды. Первая: будет уничтожена боевая техника врага.
Вторая: если это не враг, а партнер, то, опять же, оставшись без боевой
техники, он, партнер то есть, вынужден будет купить эту боевую технику
снова. А у кого он ее сможет купить быстро и дешево? Конечно же у нас. А
это военные заказы на наши заводы, дополнительные рабочие места,
капиталовложения. Сплошная польза.

Услышав это, все находящиеся на совете захлопали. Затем поднялся генерал
Бочкин.

- У меня тоже есть кое-какие соображения на этот счет, - сказал он. - Я
говорю о кузнечиках.

При этих словах все оживились. А генерал продолжал:

- Их надо развести как можно больше. Это чрезвычайно полезные существа, в
чем мы с вами имели возможность убедиться. Я говорю об их прыгательных и
летательных способностях. Если наших доблестных десантников посадить на
кузнечиков, то они смогут совсем по-другому решать некоторые боевые задачи.
Ведь кузнечики прыгают абсолютно бесшумно, очень легки в управлении, и,
следовательно, на них можно совершать быстрые рейды в тыл противника. Таким
образом, товарищи, можно возродить заново конницу. Только это уже будет
иная конница. Вместо лошадей в ней будут кузнечики. А скорость кузнечиков в
три раза выше, чем у лошадей.

[Image]И это предложение всем очень понравилось.

Поднял руку и Краснобаев:

- Можно мне?

Конечно же главному знатоку гигантских насекомых тут же дали слово.

- А я также предлагаю использовать бабочек, - сказал он.

- Бабочек? - удивились все. - Каким же это таким интересным образом?
Краснобаев стал объяснять:

- Бабочек я предлагаю использовать в воздушной разведке. Они обладают
уникальными свойствами: могут в полете достигать очень большой высоты,
выносливы, а также совершенно невидимы для радаров, потому что их крылья
покрыты тонким слоем особой пыльцы, который отражает радиоволны. В
управлении они так же легки, как и кузнечики. Поэтому можно на бабочке
совершить полет на дальнее расстояние, узнать все, что нужно, снять и при
этом остаться невидимым для противника. Вот товарищ генерал предложил
кузнечиков развести и использовать в десантных войсках. Это очень мудрое
решение. А я также предлагаю разводить бабочек в целях добычи их пыльцы,
которой можно будет обрабатывать наши самолеты, и они тоже, как и бабочки,
станут для противника совершенно невидимыми, что поставит нашу авиацию
сразу на три ранга выше, чем авиация противника.

Это последнее сообщение так всех потрясло, что несколько минут стояла
мертвая тишина. Наконец маршал Штопоров снял фуражку и вытер платком разом
вспотевший лоб, потом встал, подошел к Краснобаеву, крепко его обнял и
трижды расцеловал:

- Ты просто не понимаешь, лейтенант, что ты сейчас сказал! Ведь решена
проблема, над которой десятки лет бьются все наши научно-исследовательские
институты и сотни дипломированных ученых. А ты разрешил ее вот таким одним
своим рациональным предложением. Авиация тебя не забудет!

И все стали поздравлять Краснобаева, обнимать, хвалить и хлопать по плечу.

- А можно еще на мухах пулеметы установить, - предложил полковник Пресный.
- Для огневой поддержки сверху.

И эту идею тоже одобрили.

А майор Скучных тоже кое-что придумал.

- Я предлагаю навозных жуков как бомдардировщики использовать, - сказал он.
- Они гудят очень грозно и будут на противника психологически
воздействовать.

И эта мысль была удачная. И тут такое вдохновение напало на всех, кто был
на тайном военном совете, как начали они придумывать, каким образом еще
насекомых гигантских использовать можно, - чего только не напридумывали.
Дошли даже до того, что захотели научить всех гигантских насекомых строем
ходить.

- Лошади строем ходят, - говорил Бочкин, когда закрывал тайный военный
совет, - и наши тараканы тоже ходить будут.

- Забегая вперед, скажу, что всем этим грандиозным планам военных, к их
великому сожалению и досаде, не суждено было сбыться. Дальнейшие события
так все перевернули, что о планах пришлось забыть. Так очень часто бывает,
что жизнь вторгается в самые смелые и великие планы и безжалостно ломает
их, как буря ломает старый ветхий сарай.

                                  [Image]

         Глава двадцатая. ФЕДЯ КАТУШКИН ПРИБЫВАЕТ НА МЕСТО СОБЫТИЙ.

А земля уже начала полниться разными слухами. Хотя военный округ был
глубоко засекречен и посторонним в нем находиться запрещалось, а про
гигантских насекомых по приказу Бочкина велено было молчать, потому что все
они были объявлены военной тайной, на территорию области стали проникать
всякие там журналисты и телевизионщики, охочие до разных диковинок. С ними
пришлось вести самую настоящую войну. Как с диверсантами. Одному из них
даже довелось оказаться в самом центре дальнейших событий и быть не только
их свидетелем, но и активным участником. Придется про него рассказать
подробнее.

Тележурналист из Москвы Федя Катушкин получил письмо от своей бабушки,
которая проживала в деревне Опилкино и до выхода на пенсию работала в
совхозе "Вперед к изобилию!". В этом письме, кроме всего прочего, бабуля
написала, что в их районе творятся настоящие чудеса: по небу летают жуки и
бабочки размером с целую избу и поедают все, что плохо лежит. Так,
например, они съели всю городскую свалку и выпили все болота в округе. Люди
только головами качают - и никто понять не может, откуда же все эти гады
появились. Одни говорят, что это божья кара, и скоро эти великаны все
сожрут и за людей примутся, и что это конец света наступает. Другие
говорят, что это все военных штучки. Якобы генералы вывели гигантских
насекомых, чтобы американцам их запустить и всю их экономику тем самым
порушить. Эти жуки, говорят, оружие поедают. Вот все вражеские атомные
бомбы и ракеты они и уничтожат, тогда Америку голыми руками брать можно. А
некоторые, такие, как учитель физики Меркурий Марсович, утверждают, что это
не насекомые вовсе, а самые настоящие инопланетяне.

Федя Катушкин, когда прочитал письмо, только посмеялся над глупой бабулей,
которая всегда приврать и преувеличить любила. Но потом в нем заговорил
журналист.

- Дыма без огня не бывает, - сказал сам себе Федя. - Надо ехать на родину.
Видимо, что-то там происходит.

Взял он отпуск за свой счет, видеокамеру и поехал в родные края, навестить
старенькую бабушку и поклониться родимым березам. Ну и заодно пронюхать,
что же там на самом деле происходит.

Приехал он на поезде в тот самый город, куда и Краснобаев, и сел в
пригородный автобус, который повез его в Опилкино.

А дело было как раз на рассвете. Солнце только вышло из-за горизонта, и
вокруг все было ярко-розовым и красивым. Пели птицы, сверкала под розовыми
лучами речка Болтушка, деревья махали Феде кронами. Приветствовали.

От всего этого Федя расчувствовался, даже слезу пустил, ведь очень давно
дома он не был. Очень давно. Как школу окончил, в армии отслужил, так
больше и не возвращался. Сначала в Москве учился, потом ему удалось
устроиться на телевидение, и завертелась его жизнь, закрутилась.

А вот за холмиком и деревня Опилкино показалась. Вышел Федя из автобуса,
вдохнул полной грудью родной деревенский воздух, да так глубоко, что даже
голова закружилась.

И тут он услышал за спиной гул. Повернулся, смотрит - "кукурузник" летит. А
за ним...

Федя Катушкин чуть в обморок не упал, когда увидел, как за "кукурузником"
летят те самые жуки и мухи, про которых ему в письме бабушка рассказывала.
Это значит, Иван Иванович свое стадо куда-то повел. Видимо, на новое
пастбище. На свалку или на болото. Летят важно и неторопливо. Огромные,
страшные и даже несколько противные - волосатые и глазастые. И так их
много, аж до самого горизонта протянулось гигантское стадо. Зрелище, можно
даже сказать, величественное.

Засмотрелся Федя с открытым ртом на все это и не сразу вспомнил, для чего
он вообще сюда приехал. Но потом все-таки вспомнил, схватил видеокамеру и
давай снимать. Снимает он, а сам бормочет:

- Да мне же никто не поверит! Скажут, что это фильм Стивена Спилберга или
Джеймса Камерона! Не поверят мне! Да я сам себе не верю.

Тем временем стая мутантов-гигантов скрылась за холмом, и Федя перевел дух.
Ущипнул себя. Может, снится ему это?

Не снилось.

Для верности он просмотрел отснятый материал и убедился, что все было на
самом деле. И тут такое ликование охватило Федю, как никогда в жизни. Даже
когда его на телевидение взяли работать, и то он так не радовался. Это же
какой у него материал! Да когда он его покажет, всемирная слава ему
обеспечена! Слава и все самые престижные журналистские премии всего мира
ему гарантированы!

Хотел он уже было назад в Москву кинуться, но потом подумал и решил
остаться.

- Что же это я? - сказал он сам себе. - Ведь этого же мало. Надо все
подробно узнать. Откуда они взялись и что это за самолет перед ними летает?
Бабка что-то про военных писала. Точно. Тут рядом военно-воздушная база.
"Кукурузник" не иначе оттуда. Ну, значит, их делишки. Такой материальчик
наклевывается!

И Федю Катушкина затрясло от возбуждения.

Он быстренько побежал к своему дому, обнял бабушку, вручил ей сумку с
гостинцами и тут же кинулся в гараж, где у него с незапамятных времен стоял
мопед.

Мопед был на месте. И даже заправлен. Федя вскочил на него и поехал в ту
сторону, где скрылась стая гигантских насекомых.

- Куда ты? - только и успела крикнуть ему расстроенная бабушка, а внук уже
исчез из виду.

Катушкину повезло, что Краснобаев вел стаю не торопясь, на самой низкой
скорости, чтобы его питомцы не утомились и не проголодались раньше времени.
Да еще при этом он постоянно возвращался и сгонял отбившихся или
отвлекшихся мух и жуков обратно в стадо. К тому же в этот раз Иван Иванович
пригнал насекомых к последнему болоту, к тому самому, где Окуркин с
Козликовым и Осликовым утопили контейнеры с секретным оружием. Так что Федя
очень скоро догнал стаю и продолжил съемку.

Целый день он следил за диковинным зрелищем и самые интересные моменты
снимал на видеопленку. Материала у него было теперь на целый художественный
фильм. Душа его пела и ликовала. И не знал он, что Иван Иванович давно
заметил его и доложил на базу, что его снимают.

- Караул! - закричал Бочкин, когда узнал про это. - Шпионы! Быстро схватить
и доставить ко мне.

И целый взвод автоматчиков на бронетранспортере отправился ловить
журналиста. А с ними поехал и сам генерал Бочкин. Не выдержал.

Но и Федя Катушкин оказался не лыком шит. Он был настороже и, когда увидел,
как к нему приближается боевая машина, набитая автоматчиками, сел на мопед
и на всей скорости поехал прочь спасать отснятый материал.

И началась погоня.

Федя родился в этих краях и знал здесь каждую кочку, каждый овражек. Так
что удрать от тяжелого, покрытого броней грузовика ему было несложно.
Только вот он допустил оплошность и удрал не в сторону своего дома, то есть
дома своей бабушки, а в противоположную. Таким образом, он оказался
отрезанным от деревни.

Бочкин же вызвал подмогу, и через десять минут к нему приехали еще два
грузовика с автоматчиками. Автоматчики быстро оцепили достаточно большое
пространство и стали прочесывать местность.

Спрятавшийся Катушкин понял, что попался. Еще немного - и его найдут. И он,
как самый настоящий журналист, принял рискованное решение. Он задумал
спрятаться от преследователей среди гигантских насекомых, которые начали
поедать болото. И хотя ему было жутко приближаться к ним, он не только
подполз к чудовищам, но даже стал снимать их вблизи. На его счастье, никто
из них не обращал на него внимания. Великаны были поглощены едой. И Федя от
души радовался, что ему удалось обмануть преследователей. А потом он так
увлекся съемкой, что забыл обо всем на свете. К тому же он увидел
потрясающее зрелище.

                                  [Image]

       Глава двадцать первая. МУТАНТЫ НАХОДЯТ "БАЛЬЗАМ С СЮРПРИЗОМ".

За всеми великими событиями Бочкин совершенно забыл про секретное оружие,
которое он велел утопить в болоте. Об уничтожении секретного химического
препарата номер семьсот двадцать семь под кодовым названием "Бальзам с
сюрпризом" он отчитался перед маршалом Штопоровым и выбросил это из головы.
Ему надо было думать, где взять боеприпасы, которые он потратил во время
сражений с мухами и жуками, а также что делать с самими насекомыми. Дело в
том, что в последнее время они стали сильно увеличиваться в размерах. Один
за другим они достигали слоновьего размера, и Краснобаеву все чаще и чаще
приходилось вступать в схватку с новыми претендентами на место вожака. Для
этой цели у него всегда был полный бак гербицидов, да еще установлен
крупнокалиберный пулемет, а пулеметчиком к нему приставлен лучший стрелок
базы прапорщик Окуркин, который к тому времени уже вернулся из госпиталя.
Он не только излечился от болезни, но и полностью переродился как личность.
Ничего не осталось от прежнего вредного и жадного прапорщика. Теперь это
был милейший человек, хороший товарищ, ценный работник и душа всех компаний
и вечеринок. Теперь каждый хотел с ним дружить, но сам прапорщик больше
всех почему-то привязался к Краснобаеву.

Еще очень тревожил тот факт, что самки гигантских насекомых стали
готовиться к откладке яиц. А этого, как говорится, только и не хватало.
Кому это нужно, чтобы эти гиганты размножались?

Хорошо одно стадо иметь. Можно их к делу приспособить. А что будет, если их
народится сотни тысяч? Этак они всю планету заселят! Где тогда люди будут
жить? И бороться с ними, как выяснилось, необычайно сложно. Люди и с
маленькими паразитами не знают, что делать, а с такими великанами и
подавно.

А тут еще и другие тревожные новости. По радио и телевидению с утра до ночи
стали передавать, что к Земле приближается необычайно огромное скопление
метеоритов и скоро будет метеоритный дождь такой сокрушительной силы, что
будет разрушена половина всех строений в Северном полушарии планеты. Все
человечество только и думало - что делать? И не могло придумать. Не
настолько мы еще развиты технически, чтобы противостоять таким природным
катаклизмам. Так что все ожидали невероятных бедствий, с тревогой слушали
радио и смотрели на небо. Не летят ли метеориты?

И только Василий Митрофанович знал, что метеориты совсем близко. Он видел
их благодаря сверхсекретным приборам для наблюдения за космосом. Это были
очень мощные приборы. И они показывали, что метеориты буквально на днях
начнут падать на Землю. Женщин и детей базы Бочкин уже приказал поместить в
бомбоубежище, но надо было готовиться к чрезвычайной ситуации в крупном
масштабе, собирать спасательные команды, грузить медикаменты и продукты и
делать многое, многое другое. А тут еще этот журналист навязался!

Бочкин волосы готов был рвать на голове от досады. Он узнал, что журналист
скрылся в болоте, где пасутся гиганты, и поклялся поймать его во что бы то
ни стало.

- Краснобаев! - вызвал он по рации Ивана Ивановича. - Шпион спрятался в
болоте. Поищи его. Видишь?

Иван Иванович присмотрелся:

- Вижу.

- Снимает?

- Снимает.

- Вот гад! Ну я ему покажу! Запомни место и иди на посадку.

Краснобаев посмотрел вниз, убедился, что все до одного его подопечные мирно
пасутся в болоте, и приземлился прямо у машины Бочкина.

- Теперь веди нас, - сказал Бочкин и вынул из кобуры именной пистолет.

- За мной, товарищ генерал!

И Краснобаев повел генерала и автоматчиков к болоту.

А Федя Катушкин до того увлекся съемкой, что совсем забыл, что ему грозит
опасность, забрался в самый центр стада и снимал очень интересную картину -
буквально на его глазах насекомые ныряли в густую жижу и пожирали ее,
перемалывая все содержимое огромными мощными челюстями.

[Image]И вот несколько великанов вынырнули из-под воды и вытолкнули наружу
десять железных контейнеров, по форме напоминающих куб. Размером каждый из
них был с письменный стол директора мебельной фабрики. Вытащили жуки эти
контейнеры на поверхн