стаю ядохимикатами. Словно зловредная бабка, которая с балкона вылила на
расшалившихся ребятишек ведро воды.

Мутанты так замертво на землю и попадали. А остальные, увидев это,
бросились от Краснобаева наутек.

- Вот так-то, - удовлетворенно пробормотал Иван Иванович.

Так он принял первый в своей жизни воздушный бой. Правда, противник у него
оказался несколько необычный. Но разве в этом дело? Главное, что он одержал
в этом бою убедительную победу.

Жаль, что этого никто не видел.

Краснобаев поднялся на высоту двести метров и огляделся по сторонам. И даже
руками всплеснул от зрелища, которое открылось ему. Чуть самолет не
перевернул.

[Image]Все внизу, как грязно-серо-коричневым ковром, было покрыто
великанскими насекомыми. Они кишмя кишели в том самом месте, где недавно
еще стояла заброшенная деревня Цыгановка.

В Цыгановке несколько лет назад жили цыгане, и даже имели собственный
колхоз. Но когда им снова разрешили ездить с места на место, они так
обрадовались, что все разом сели в кибитки, загрузили в них свои пожитки и
отправились бродяжничать, как это веками делали их предки. А деревня
осталась. Только после цыган в ней уже никто не поселился. Так Цыгановка и
осталась заброшенной. Смотрит вниз Краснобаев и глазам своим не верит.
Может, это страшный сон?

Он даже ущипнул себя, надеясь, что сейчас проснется и посмеется над своей
буйной фантазией. Но нет, не проснулся и не посмеялся. Все было наяву.
Насекомые-мутанты существовали и что-то там делали. Краснобаев долго не мог
понять, что именно, наконец догадался.

Насекомые ели. Ели брошенные цыганами дома. Бревно за бревном, крышу за
крышей. Только треск стоял.

Затем они все разом взлетели, оставив после себя голую пустыню, и полетели
к военной базе.

Тут Краснобаев не выдержал и связался с землей по радиостанции.

- Земля, слышите меня? - закричал он в микрофон передатчика. - Это "Ан-2",
Краснобаев на связи. Срочное сообщение. Прием!

- Земля, слышим тебя, - ответили ему. - Прием.

Краснобаев узнал голос Бочкина:

- Товарищ генерал, в небе огромные, просто гигантские колорадские жуки и
мухи! Они уничтожают деревянные дома, насаждения, болота (он как раз
пролетел над тем местом, где еще вчера были болота, и понял, что это дело
рук мутантов) и металлические строения. Прием.

Последнее он сказал, потому что увидел, как недалеко от него пролетел жук,
а из пасти у него торчали остатки старого заброшенного гаража для
тракторов, который стоял прямо на картофельном поле. И жук хрустел железной
гаражной дверью, как первоклассник вафлями.

- Что ты там такое несешь, Краснобаев? - закричал в ответ Бочкин. - Пьяный
ты, что ли?

- Никак нет, товарищ генерал. Я трезв. Абсолютно трезв. Но только что они
на моих глазах съели Цыгановку. Прием.

- Он сошел с ума! - воскликнул Бочкин. - Тут у нас черт знает что в воздухе
делается, а он нам байки про волшебных жуков рассказывает. Сказочник! Ну я
ему дам.

И генерал гневно отключил связь с Краснобаевым.

- Они летят по направлению к базе! Это были последние слова Краснобаева,
которые услышали генерал и те, кто был рядом с ним. И естественно, что ему
никто не поверил. Все только покачали головами и сочувственно покрутили
пальцами у виска: мол, во дает лейтенант! Ну и будет ему за это от
генерала.

                                  [Image]

            Глава пятнадцатая. ПЕРВЫЕ ПОБЕДЫ И ПЕРВЫЕ ПОРАЖЕНИЯ.

Но через несколько минут пришлось всем работникам вспомнить о словах
Краснобаева. Из деревень Силкино и Белкино поступили сообщения о том, что
на них напали огромные насекомые, пытаются разрушить и уничтожить жилые
дома, а также колхозные и общественные строения. Крестьяне вступили с ними
в бой и с трудом отогнали от деревень с помощью огнетушителей, ружей, палок
и прочего подручного оружия.

Потом позвонил агроном Колосков и закричал, что над их колхозом летят
полчища гигантских колорадских жуков по направлению к базе.

И тут Бочкин понял, что вовсе не пьян был Краснобаев Иван Иванович, а
говорил совершеннейшую правду, потому что не могут сразу столько разных
людей из разных мест говорить подобные вещи. И тем более что никто из них
никогда не решится шутить над ним, самим генералом Бочкиным.

- Они летят на базу! - схватился он за голову и поглядел на мониторы,
показывающие данные радаров. - На малой высоте. Вот где они. И как это мы
не догадались, что они на малой высоте.

- Контуры у них слишком размыты, - ответили генералу, - вот мы и решили,
что высота максимальная.

- Это у вас контуры размыты! - со злостью закричал Бочкин. - Они же сейчас
будут здесь! Краснобаев сказал, что они железо едят. А у нас ангары, у нас
самолеты, вертолеты. Весь личный состав в ружье. Занять боевые позиции!
Всем, кто на земле, срочно подняться в воздух, всем, кто на высоте,
снижаться и приготовиться к бою с мутантами!

В трудные и решительные минуты Бочкин всегда проявлял чудеса мужества и
хладнокровия. Это был настоящий боевой командир.

Через две минуты все его приказания были выполнены. Вся база была готова
встретить врага лицом к лицу.

И враг не замедлил появиться.

На горизонте возникла черная туча. Она приближалась к базе. Медленно, но
неуклонно. Как немецкие псы-рыцари из кинофильма "Александр Невский". И вот
противника уже можно было разглядеть. Сначала казалось, что это всего лишь
заблудившийся рой насекомых. Но они приближались, и у людей по спинам
побежали мурашки. И вот уже все пространство покрылось насекомыми
чудовищных размеров... Это было страшно.

Это было противно.

Бочкин и другие офицеры не могли поверить своим глазам. В это невозможно
было поверить. Тем не менее Бочкин начал боевую операцию - он не собирался
пропускать мутантов на базу и дал приказ открыть по ним огонь. Засевшие под
стенами базы автоматчики начали стрельбу по насекомым, им вторили
пулеметчики из стрелковых гнезд, что окружали базу со всех сторон.

Поднялись в воздух вертолеты и тоже вступили в бой.

Сражение началось.

Мутанты сначала даже не поняли, что по ним стреляют, и тупо продолжали
лететь к базе. Их манили к себе аппетитные ангары и гаражи и другие
многочисленные строения. Пули не причиняли им особого вреда - насекомых
было так много, что те, кого они поражали, просто падали вниз и их место
тут же занимали новые монстры.

И когда они уже были возле самой базы, у ее защитников кончились патроны, а
наступавших было по-прежнему много, словно по ним и не стреляли вовсе.

Вертолетов они тоже не боялись, потому что принимали за своих. Черный
вертолет с вертящимся пропеллером очень напоминает собой или жука или муху.
А то, что он стреляет, так они этого просто не понимали. Хоть и большие
были, а глупые.

Но тут на них сверху как коршуны налетели истребители и штурмовики. Вот уж
их мутанты испугались здорово. Как вы думаете, почему?

Я так думаю потому, что самолеты, в отличие от вертолетов, на мух и жуков
не похожи. Они похожи на птиц - стрижей и ласточек. А птицы, как известно,
злейшие враги жуков и мух.

Вот поэтому совсем не от пулеметов и автоматов бросились наутек великанские
насекомые, а от стремительных истребителей.

За несколько секунд реактивные "ястребы" разогнали всю стаю в разные
стороны.

База была спасена.

Все облегченно вздохнули.

- Вот каким коварным стал наш враг, - многозначительно поднял вверх
указательный палец генерал Бочкин. - Это же надо, прикинулись насекомыми!

- А может, это инопланетяне, товарищ генерал? - спросил его кто-то из
офицеров.

- Может, и инопланетяне. Только вряд ли. Существа, напавшие на базу,
слишком примитивные и практически не оказали сопротивления. Марсиане бы
себя так не повели. Они бы разнесли тут все к чертовой матери. У них же
технология!

Все с ним согласились.

Это, скорее всего, происки наших потенциальных противников. Они изобрели
новый вид оружия и решили его испытать на нас.

- А может, эти мутанты появились из-за плохой экологии? - опять сделал
кто-то предположение.

Такая версия Бочкину не понравилась. Он гневно засопел, вытер пот с лица и
шеи и ничего не сказал.

- К нам еще один крупный объект приближается! - крикнул кто-то, посмотрев
на радар.

Снова все кинулись на боевые позиции. Направили в сторону приближающегося
объекта автоматы и пулеметы - и увидели, что это всего лишь краснобаевский
"кукурузник" пошел на посадку.

Все облегченно вздохнули, потому что чуть не открыли по Краснобаеву огонь.
А тем временем на базу стали звонить "из деревень, которые находились между
базой и городом. Звонившие говорили, что гигантские насекомые прямым ходом
летят к городу.

- Это же ЧП! - схватился за голову Бочкин. - Все истребители срочно к
городу и отгонять этих тварей прочь. Там мирные жители, горожане. Они могут
пострадать.

И все истребители и штурмовики взмыли в небо и полетели к городу, чтобы не
допустить к нему мутантов.

Они успели как раз вовремя, потому что первые стаи гигантских мух уже были
на подходе к городским окраинам и успели распугать людей, стоящих на
автобусных остановках. Вот-вот в городе начнется паника. Самолеты
спикировали вниз, и повторилась та же история, что и над базой, - им
удалось разогнать мух.

Но на смену мухам прилетели жуки в еще большем количестве, а когда их
отогнали, то вернулись мухи, которые где-то в стороне вновь собрались в
стаю.

- У нас кончаются боеприпасы! - доложили пилоты истребителей. - В этих мух
очень трудно попасть. Все пули летят в "молоко"!

- А у нас горючее на исходе, - озабоченно сообщили летчики штурмовиков.

- Что же делать? Что же делать? - ломал голову Бочкин. И с ним все
остальные.

Это было бедствие. Еще немного - и мутанты налетят на город и начнут его
есть. Могут быть и человеческие жертвы!

                                  [Image]

            Глава шестнадцатая. ИВАН ИВАНОВИЧ ПРИНИМАЕТ РЕШЕНИЕ.

И тут к генералу обратился Краснобаев:

- Разрешите внести предложение.

- Разрешаю.

- Стрелять по насекомым практически бессмысленно, - веско заметил Иван
Иванович. - Пустая трата казенного имущества. Еще немного, и они просто
перестанут бояться самолетов.

- Что же ты предлагаешь?

- Предлагаю отвлечь внимание насекомых от города. Направить их на городскую
свалку, пусть пока мусор едят, а потом мы что-нибудь придумаем.

- Как же ты это сделаешь? - с сомнением покачал головой Бочкин.

- Я уже имел с ними дело, - признался Краснобаев, - и у меня сложилось
впечатление, что они принимают меня за своего. Мой "Ан-2" напоминает жука
или муху.

- Что-то в этом есть, - пробормотал Бочкин. - А может, ты их это, как его,
гербицидами потравишь?

- На всех у меня гербицидов не хватит.

- Ладно, - махнул рукой Бочкин, - действуй! Даю тебе полную свободу
действий.

Краснобаев отдал честь и побежал к самолету. Его уже заправили, так что
Иван Иванович запрыгнул в кабину и схватился за штурвал.

- Быстрее! - крикнули ему с земли. - Там уже наши ребята полностью
выдохлись. У них кончились боеприпасы и кончается горючее.

- Спешу! - крепко сжав от волнения зубы, ответил Краснобаев. Через минуту
он уже был в воздухе и летел по направлению к городу.

Он гнал самолет на предельной скорости, какую только мог позволить "Ан-2".
Снизу за ним внимательно и с волнением следили люди. Все уже узнали о его
дерзком плане и от души желали удачи.

Впереди показался город. Кружившиеся перед ним тучи паразитов обнаглели до
того, что почти не обращали внимания на истребителей, которые к тому же
перестали по ним стрелять. Особенно смелым был самый большой колорадский
жук, тот, что был похож на слона. Он, видимо, стал вожаком, поэтому
усиленно собирал всех насекомых в стаю и при этом грозно гудел.

- Вот с тобой-то я и должен разобраться, - пробормотал Краснобаев. - Земля,
как слышите? Прием!

- Слышим тебя хорошо. Прием.

- Я на месте, начинаю операцию! - крикнул Краснобаев и направил машину на
вожака великанов. Во время заправки он попросил техников снять глушители с
двигателя, и теперь его "кукурузник" гудел так громко, что заглушил всех -
и жуков и мух. - Как тебе это нравится?

Вожак увидел, что к нему летит новый претендент на его место, и хищно
защелкал челюстями. Но Краснобаев его нисколько не испугался и вступил с
ним в бой. Ему надо было во что бы то ни стало победить этого гиганта,
тогда все остальные примут его за вожака и будут слушаться. Главное, он
приостановил наступление на город. Все мутанты разом затормозили, когда
поняли, что сейчас будет бой вожаков, и закружились вокруг места поединка.

Воспользовавшись этим, реактивные машины полетели на базу, чтобы заправить
баки и зарядить пушки и пулеметы. Но когда они сели на взлетно-посадочное
поле, обнаружилось, что на базе кончилось горючее и боеприпасы. В боях с
мутантами был израсходован весь лимит, отпущенный до конца года.

Теперь надежда была только на Краснобаева.

- Ваня! - крикнул ему по рации Бочкин. - Держись, Ваня! Мы с тобой!

И ответственный поединок гигантов начался. Краснобаев и предводитель мух
взлетели на большую высоту, чтобы им никто не мешал, и начали сражение.

Конечно, "кукурузник" был намного больше, к тому же металлический, но зато
жук был более быстрым и маневренным. Именно он первым начал атаковать
Краснобаева.

Иван Иванович понял, что ему на малоподвижном "Ане" не сравняться с жуком,
и поэтому стал обороняться. То есть уклоняться от атак противника, по
возможности избегать их и не допускать столкновения. Ведь столкновение
означало полный провал. Если Краснобаев при этом останется жив, а жук будет
убит, то самолет все равно упадет и разобьется, а насекомые просто выберут
себе нового вожака и все равно полетят к городу.

Вот почему Иван Иванович не рисковал, можно даже сказать, излишне
осторожничал. Он словно играл с жуком в догонялки. И хотя жук был более
быстр, Краснобаев был человеком, а значит, в миллион раз умнее жука. Ему
нужно было добиться, чтобы противник оказался под ним, дабы опрыскать его
гербицидами. Но жук словно знал о его намерениях и, в свою очередь,
старался быть наверху и никак не хотел лететь вниз: Краснобаев пытался
взлететь повыше, но и жук тоже летел выше.

- Может, тебя подморозить на высоте три километра? - вслух подумал Иван
Иванович и тут же отверг это предложение. - Нет, если мы потеряем из виду
остальных, они просто плюнут нам вслед и полетят к городу без вожака.

Так что пришлось продолжать бой на низкой высоте и не подниматься выше
семисот метров.

Наконец жук потерял терпение и стал атаковать все чаще и чаще.

- А, ты разнервничался! - удовлетворенно заметил Краснобаев. - Этого мне и
надо.

Он увернулся в очередной раз и услышал, как противник чиркнул крылом по
хвостовой части самолета. "Кукурузник" качнуло.

- Врешь! Не возьмешь!

Иван Иванович тут же развернулся и выровнял полет.

Тогда жук свечкой взлетел вверх, резко повернулся и камнем упал на
"кукурузник". Иван Иванович был начеку и тут же лег на левое крыло, на
которое и был направлен удар.

Жук пролетел мимо и наконец-то оказался внизу. Словно коршун, Краснобаев
пустился вслед за ним и, не успел жук сменить направление, нажал рычаг
слива бака.

Гербицидный дождь обрушился на вожака мутантов. От неожиданности тот
закрутился на месте, вытаращив огромные глаза, которые напоминали
стеклянные шары. Затем он сделал несколько сложнейших фигур высшего
пилотажа, сложил крылья и камнем ухнул вниз. Через несколько секунд он
ударился о землю и с шумом лопнул, словно бумажный пакет с водой, который
выкинули с десятого этажа шалуны мальчишки.

- У него получилось! - радостно закричал Бочкин, видевший весь этот бой на
радаре. - Получилось!

От радости он даже подкинул вверх свою генеральскую фуражку, чего никогда
не делал, потому что относился к ней как к самому дорогому предмету из
всего своего обмундирования. Но сейчас был исключительный случай, и поэтому
он ее бросил. И все офицеры и прапорщики тоже стали бросать вверх свои
фуражки. И при этом даже случилась путаница: когда полковник Пресный поймал
вместо своей фуражки фуражку майора Скучных, а майор Ширешагов так высоко
забросил свою фуражку, что она зацепилась за вентилятор и стала крутиться
под потолком, сильно смутив своего хозяина.

Краснобаев спокойно вернулся к мутантам. Он был победителем. Победил вожака
чудовищ у них же на глазах, и сам, стало быть, стал их вожаком. Теперь
никто не осмеливался оспаривать у него это право.

Краснобаев верно понял сущность гигантских насекомых - они слушались его
теперь, как первоклассники слушаются свою любимую учительницу. И теперь,
когда он направился в сторону от города, туда, где находилась огромная
городская свалка, куда сваливали мусор на протяжении двадцати пяти лет, -
все мутанты полетели за ним.

Очутившись над свалкой, Краснобаев стал летать над ней кругами, тем самым
давая понять своим подданным, что вот она, еда.

Чудовища прекрасно его поняли и дружно спикировали вниз. Городской мусор -
а его здесь накопилось просто горы, и уже не хватало ни средств, ни сил у
городских властей избавиться от него, - им сразу пришелся по вкусу. Они
облепили всю свалку, с которой срочно эвакуировали всех служащих, и стали
пожирать мусор. Громкое чавканье их было слышно даже в городе.

Город был временно спасен.

                                  [Image]

                    Глава семнадцатая. ПРЕДВОДИТЕЛЬ МУХ.

Благодаря Краснобаеву был спасен не только город, который был рядом с
базой, но еще была найдена управа на насекомых-мутантов.

Мутанты до того увлеклись пожиранием свалки, что очень скоро Краснобаев
понял, что пока может оставить их в покое, и попросил разрешения вернуться
на базу.

- А ты уверен, что они не полетят за тобой? - с тревогой спросил его
Бочкин.

- Уверен! - бодро отрапортовал Иван Иванович. - Им этого мусора на сутки
хватит. А мне заправиться надо и посмотреть хвостовые стабилизаторы.
Видимо, их этот предводитель мух и жуков все-таки повредил.

- Возвращайся, - разрешил Бочкин. Краснобаев вернулся на базу. Как только
он вышел из самолета, к нему бросилась толпа летчиков, техников,
диспетчеров и других служащих базы, подхватила его и стала качать.

Когда его подбросили в воздух тридцать два раза, сквозь толпу к Ивану
Ивановичу протиснулся Бочкин. Увидев его, все сразу расступились. А генерал
привлек Краснобаева к себе и крепко поцеловал.

- Герой! - воскликнул он. - Настоящий герой. Спас, всех спас. Даже меня.

И Краснобаева снова стали качать. Когда качать устали и снова поставили на
место, Бочкин громко спросил:

- Что же будем делать дальше?

- Надо сверху на свалку вылить гербициды! - предложили одни.

- Надо потравить их газами! - закричали другие.

- Нет, надо вызвать бомбардировщики и закидать свалку фугасами и ракетами,
- предложили третьи.

Бочкин задумался:

- Даже если мы со всей области навезем гербицидов, то и тогда не хватит.
Газами травить? А вдруг ветер газы на город понесет? Что тогда?

А фугасы, ракеты и бомбы - это слишком дорого. Нет, надо что-то другое
придумать. И тут Иван Иванович снова вышел вперед:

- Разрешите, товарищ генерал?

- Говори.

- Не надо их уничтожать, - горячо заговорил Краснобаев. - Они по-своему
уникальные создания и представляют интерес для науки.

- Эти-то твари? Да ты что, с ума сошел? - закричал Бочкин. - Да они нас
всех чуть не съели!

- Но ведь не съели же! И не съедят. Они свалку съедят, а от этого ведь
большая польза. Ведь верно?

- Верно, - согласились все. Даже Бочкин посмотрел на Краснобаева с
интересом.

А Иван Иванович продолжал:

- Когда они эту свалку съедят, мы их на другую переведем. Мало ли у нас
свалок? Они ведь место только занимают да воздух портят, пейзаж нарушают. А
мутанты их все съедят. Вот и польза. И потом, они ведь болото рядом с
"Крыльями урожая" полностью выпили. Да-да! Выпили. Там теперь сухая земля.
Ее теперь засеять можно. А мало ли у нас в районе болот? Ведь сколько земли
они занимаю