ился номер. Почему бы им не занять наше
место?
   - Отвратительно! Наш номер, нашу кровать?
   - Уверен, что обслуга сменила простыни. Я не думаю, что  мы  были  первой
парой, которая занималась любовью на той кровати.
   - Есть большая разница. Мы любим друг друга, мы  помолвлены,  практически
женаты. У Браунли и Андерс ничего, кроме похоти.
   - Ты права, дорогая. Именно в этом вся разница.
   - Откуда начнем?
   - Начнем с моего кабинета. Надо взять кое-что.
   - У тебя есть пистолет?
   - Пистолет? Не думаю.  Слепые  редко  пользуются  пистолетом.  Во  всяком
случае, у властей, по-моему, есть  предрассудок  -  они  не  склонны  давать
слепым разрешение на ношение оружия.
   Джанис включила свет в кабинете, где раньше работала Надя.
   - Возьми под вешалкой четыре трости, пожалуйста, по две каждому  из  нас.
Выбери старые, потому что сегодня, я думаю, они  сильно  пострадают.  И  еще
надо взять кое-что в моем кабинете.
   - Что именно?
   - Складной нож. У меня в столе лежит  шведский  складной  нож  с  разными
приспособлениями - ножницами для ногтей, штопором, шилом и так далее.
   Джанис посмотрела на него.
   - Мои ногти в порядке, к тому же у нас нет ни одной бутылки вина.
   - В ноже еще два хороших лезвия. Мы же не знаем, что может понадобиться.
   - Лезвия?
   - Возможно, понадобится перерезать  горло  Джону  Томсу,  этому  сукиному
сыну. - Джанис вздрогнула:
   - Как бы он первым не перерезал нам глотки.
   - Давай закончим на этом.
   Перед тем, как войти в кабину лифта, Джанис немного задержалась.
   - В чем дело, дорогая? - спросил Дункан.
   - Лифт... Только представь себе... Что, если  Томс  уже  там,  -  показав
вверх, спросила Джанис. - Там, где тросы. А у него  те  самые  нити.  Он  же
может...
   - Перерезать тросы? Тогда идем по лестнице. Ее наверняка уже проверили по
команде Браунли. Ему же нужны образцы, они имеют большую ценность.
   В лаборатории Томса все было в прежнем состоянии.
   - Вот они, царапины, о которых я говорила, - сказала  Джанис.  -  Похоже,
что шкаф сдвигали в сторону, и не один раз.
   - Подведи меня к шкафу, дорогая. Я сдвину его. Руководимый Джанис, Дункан
уперся спиной  в  боковую  стенку  лабораторного  шкафа  красного  дерева  и
помаленьку сдвинул его в сторону.
   - Шкаф прикрывает дыру в стене! - воскликнула Джанис. -  Большая  дыра  с
рваными краями, выходит на старую лестницу. Это же нора Томса!
   Она подбежала к стене и просунула голову в дыру.
   - Стой! Не шевелись! - скомандовал Дункан.
   - Поче... Ах, черт!
   - В чем дело? Ты в порядке?
   - Да, дорогой. Слава Богу, что ты вовремя остановил меня! На полу,  прямо
под тем местом, куда я просунула голову, лежит клок волос. Моих волос!
   Дункан обнял ее. Дрожа и сдерживая слезы, она спрятала лицо на его груди.
   - Все правильно, - пробурчал Дункан.  -  Надо  было  предвидеть,  что  он
поставит ловушку на входе в свою крысиную  нору.  Придется  поискать  другой
вход. Пожалуйста, впредь будь осторожной, дорогая!
   - Не беспокойся, теперь буду осторожной.
   - Ладно. Не просовывая голову, посмотри в дыру. Что там внутри?
   - Там очень темно. - Совсем ничего не видно?
   - Похоже, что слева находится лестница, ведущая вниз.
   - Значит, лестничная площадка находится справа?
   - Похоже, что так.
   - Подведи меня к стене, примерно два фута правее дыры.
   Он достал из кармана складной нож, раскрыл лезвие.
   - Что ты хочешь делать?
   - Хочу прорезать вход для нас.
   Двухдюймовое лезвие оказалось не самым Лучшим инструментом для прорезания
дыры  в  оштукатуренной  стене.  Под  листами  сухой  штукатурки   проходили
вертикальные брусья размером два на  четыре  дюйма,  расстояние  между  ними
составляло немногим больше фута. Когда Дункан прорезал дыру шириной  в  один
фут и длиной в пять футов, его лицо, руки и одежда были покрыты слоем пыли.
   - Ты похож на страшное привидение, - хихикнула Джанис.
   - Будем надеяться, что я останусь человеком и не стану привидением. Подай
мне, пожалуйста, трость.
   Он проверил тростью края вырезанного отверстия и пол на площадке.
   - Пока все чисто. Ты готова, дорогая?
   - Всегда готова.
   - Тогда за мной. Только будь осторожной! Протиснувшись сквозь  дыру,  они
оказались на лестничной площадке, в полумраке.
   - Мы забыли взять фонарик, - сказала Джанис.
   - И ты говоришь это мне! Боюсь, что я никогда  не  задумывался  о  пользе
электрических фонариков.
   - Извини, дорогой.
   - Ладно, - сжав ее руку, сказал он. - Куда идем - вверх или вниз?
   - Пошли вверх, - подумав, предложила Джанис.
   - О'кей, держись за моей спиной. Обе трости у тебя в руках?
   - Да, готовы.
   Проверяя каждый дюйм пола, они благополучно дошли до следующей лестничной
площадки.
   - Начинаю кое-что  различать,  -  сказала  Джанис.  -  Глаза  привыкли  к
темноте, к тому же где-то наверху горит аварийный свет.
   - Наше счастье, что аварийное освещение в порядке до сих  пор.  Здесь  же
никто не бывал уже несколько лет.
   - Здесь был Томс.
   - Да, Томс был здесь, - согласился Дункан.
   - Почему-то на ум приходит одно слово, - прошептала Джанис.
   - Какое слово?
   - Потрескивание.
   - Почему потрескивание?
   - Кожа, когда она холодная и потная, начинает собираться  в  пупырышки  и
потрескивать.
   - Подходящее описание, но не совсем  точное.  Звуки  потрескивания  могут
исходить от сухого, хрупкого предмета.
   - Кожа именно так и поступает. Ты не прав.
   - Проверим в словаре, когда вернемся.
   - ЕСЛИ вернемся.
   - Нет, КОГДА вернемся!
   Когда они поднимались на следующий этаж, кончик трости Дункана отскочил в
сторону, ударившись о стену.
   - Замри! Надо проверить, до какого места доходит эта нить.
   Почти вся трость превратилась в обломки.
   - Да, надо искать еще  один  вход,  Джанис.  Джанис  согласно  кивнула  и
повернула назад, чтобы спуститься вниз.
   - Ох! - вдруг вскрикнула она, вцепившись в рукав Дункана.
   - Что такое?
   - Каблук! Я лишилась левого каблука!
   - Может быть, он сам отвалился?
   - Нет, - возразила она, ощупывая подошву туфли.  -  Чисто  отрезано,  как
ножом по маслу!
   - Пусти меня, я пойду первым.
   - Давай выбираться отсюда.
   Они не произнесли ни слова, пока не вернулись в кабинет Нади.
   - И что теперь? - спросила Джанис. - Известим  начальство?  Теперь-то  мы
точно знаем, где надо искать Томса. Согласен?
   - Нет, дорогая, я остаюсь при своем прежнем мнении. Если полиция  получит
Томса, он окажется в руках Браунли и  "Пластикорпа".  А  через  год  они  на
каждом углу будут продавать мотки мономолекулярной нити.
   - Что будем делать? - испуганно спросила Джанис.
   - Дай мне подумать. Мы не ошибемся, если предположим, что Томс  разбросал
паутину над всеми возможными входами. Но мы можем проникнуть с той  стороны,
откуда он нас не ожидает. Итак, откуда?
   - Туннель?
   - Ход мысли правильный, но с туннелем будет немного  трудновато.  Туннель
отпадает, сбоку проникнуть не удается. Что остается?
   - А если сверху?
   - Точно! Как пробраться на чердак?
   - В здании обязательно должен быть чердак. На него обычно попадают  через
люк в потолке кладовки последнего этажа.
   - Чего же мы ждем? Вперед, в служебные помещения верхнего этажа!
   - Прежде чем  найти  люк  на  чердак,  им  пришлось  проверить  несколько
кладовок на последнем этаже.
   - Подожди здесь, - прошептала Джанис.
   - Почему?
   - Я поищу спички, у кого-нибудь они должны быть в столе. Со светом  будет
легче.
   - Будь осторожна, дорогая. Томс мог обработать ящики столов.
   - Да, понимаю.
   Она вернулась довольно быстро.
   - Полкоробки. Думаю, нам хватит. Джанис подняла  крышку  люка  с  помощью
ручки метлы, на пол под люком поставила ведро вверх дном.
   - Думаю, с ведра ты дотянешься до потолка.
   Дункан подтянулся, влез наверх,  лег  поперек  потолочных  балок.  Джанис
подала ему трости, затем Дункан взял ее за руки и втянул на чердак.
   - А ты сильный, - прошептала она, когда они перевели дух.
   - Я только слепой, но не беспомощный. Ладно, в  какой  стороне  находится
лестница? Джанис зажгла спичку и осмотрелась.
   - По-моему, вон туда. Опирайся на  балки,  потолок  не  выглядит  слишком
прочным.
   Они проползли примерно двенадцать футов и снова остановились.
   - Лестница должна быть под нами. Что будем делать?
   Дункан достал нож и начал вырезать дыру в потолке, между  двумя  балками.
Прорезав маленькую дырку, он позвал Джанис:
   - Подползай поближе. Зажги спичку, опусти ее в дырку  и  следи,  как  она
падает. Надо определить расстояние до площадки.
   - Спичка не нужна, откуда-то снизу идет свет. Пусти, я посмотрю.
   Она заглянула в дырку и с облегчением сказала:
   - Все хорошо, мы прямо над лестничной площадкой.
   - Очень хорошо. Я бы не хотел шлепнуться в лестничный колодец,  -  сказал
Дункан.
   Он сложил нож, спрятал его в  карман  и  начал  расширять  дыру,  отдирая
руками дранку и штукатурку. - Я спущусь первым, - предложил он.
   - Ничего не выйдет!  Прыгая  вслепую,  ты  можешь  сломать  ногу.  Первой
спущусь я и снизу буду подсказывать тебе.
   - Джанис, послушай...
   - Никаких споров, а то я вернусь и  расскажу  все  начальнику  полиции  и
Браунли. К тому же я смогу спуститься только с твоей помощью.
   Она начала протискиваться в дыру.
   - Держи меня за кисти и опускай  вниз,  дорогой.  И  побыстрей,  а  то  в
подвешенном состоянии я чувствую себя не слишком уверенно.
   Дункан до предела вытянул руки, опуская ее вниз.
   - Выпускай мои руки, дорогой. Я уже невысоко над полом.
   Он разжал руки, и Джанис спрыгнула на площадку  примерно  с  высоты  двух
футов.
   - Дункан!
   - Ты в порядке?
   - Да... но не совсем.
   - Ударилась?
   -  Н-нет...  Дай-ка  мне  трость,  пожалуйста.  Покачивая   тростью   как
маятником, Джанис постепенно опускала  ее  перед  собой.  Неожиданно  кончик
трости покатился по полу.
   - Джанис!
   - Не волнуйся, ничего не  случилось.  Всего  лишь  порезала  кожу,  будто
кромкой бумаги.
   - Где находится нить?
   - В этом вся трудность, дорогой. Похоже, что я  села  на  нее.  Моя  юбка
разрезана до... почти до тела. Я не могу пошевелиться! Я стою  на  цыпочках,
чувствую, что нить совсем близко...
   - Не шевелись!
   - Уверяю тебя, я и не думала шевелиться.
   - Я сейчас спущусь!
   - Нет, подожди! Ты сможешь поднять меня?
   - Да, но...
   - Вытянись вниз до отказа, а я схвачу тебя за кисти.
   Дункан уцепился носками ног за балку и нагнулся вниз, в дыру.
   - Ну как?
   - Еще немного ниже, Дункан!
   - Как бы я хотел видеть тебя! Так  лучше?  Он  сбросил  туфли  и  опустил
туловище вниз до предела, вися практически только на пальцах ног.
   - Я достала до тебя, слава Богу! Сможешь втянуть меня наверх?
   Он  начал  тянуть,  ее  подошвы  оторвались  от  пола.   Неожиданно   она
вскрикнула:
   - Опусти меня!
   - Что такое? Ты порезалась?  Джанис  подняла  подол  разрезанной  юбки  и
увидела, что на обоих ее бедрах выступила кровь.
   - Я... я качнулась в воздухе, Дункан! Он отрезал груди  у  Нади,  Дункан!
Помнишь, он грозился отрезать мне ноги. Он сказал...
   - Успокойся, дорогая! Не надо паниковать, будь умницей! Сейчас я спущусь.
Подсказывай мне, куда прыгать.
   - Ладно, я постараюсь.
   Он сбросил вниз три оставшиеся трости. Они покатились по полу, но не были
разрезаны. Из дыры в потолке Медленно показались его ступни в носках,  затем
ноги.
   - Я высоко над полом? Ты достанешь до меня?
   - Еще немного ниже, дорогой!
   Она схватила его за манжеты брюк и сказала:
   - Держу тебя. Ты можешь спрыгнуть? Не зацепишься?
   - Я в порядке.
   - Тогда я раскачиваю тебя за  ноги.  На  третьем  махе  разжимай  руки  и
прыгай. О'кей?
   - Сколько примерно до пола?
   - Около шести футов.
   - Там нет никаких препятствий?
   - Нет. Дорогой, у меня затекают ноги.
   - На втором махе я иду вниз! Давай!
   Она схватила его за лодыжки, начала раскачивать.
   - Раз - два - вниз!
   Дункан приземлился на подошвы. В воздухе он изогнулся так,  чтобы  упасть
подальше от Джанис.
   - Как ты? - закричал он.
   - Н-ничего, царапина.
   Чтобы раскачать Дункана, ей пришлось немного повернуться, при этом правое
бедро наткнулось на натянутую нить. Разрез на юбке принял форму  буквы  "г",
по правой ноге, щекоча кожу, потекла свежая струйка крови.
   - Подсказывай мне, дорогая, - сказал Дункан. - Я встану на колено рядом с
тобой. Ты держись за меня и переноси одну ногу на  мое  колено.  Обязательно
отклоняйся  от  меня,  постепенно  переноси  вес  на  колено,   иди   вверх,
перешагивая через нить. Понятно?
   Следуя указаниям Джанис, он подполз поближе к нити, она ухватилась за его
волосы.
   - Что это? - вдруг спросила она.
   - О чем ты?
   Кто-то, посвистывая, шел вверх по  слабоосвещенной  лестнице.  Мотив  был
знакомый - это была популярная мелодия из "Микадо".  Дункан  начал  поспешно
нащупывать трость, Джанис напряженно смотрела  на  лестницу.  На  ступеньках
показался человек. Его искривленную фигуру  сопровождала  еще  более  кривая
тень.
   - Ах, это вы! Что за встреча при лунном свете! Никак не ожидал  встретить
вас здесь.
   Голос Томса был тягучим, как будто он говорил с полным ртом блевотины. Он
остановился прямо под слабой лампочкой аварийного освещения. Было видно, как
блестит его пластмассовая маска, но она  не  повторяла  форму  человеческого
лица. То, что было под  маской,  непрерывно  переливалось,  как  будто  лицо
состояло из жидкого вещества.
   Томс медленно нагнул голову, из-под маски показалась  какая-то  жидкость,
которая потекла по его шее. Подобное происходило уже не  в  первый  раз,  об
этом свидетельствовали желтые и розовые пятна на лабораторном халате. Старые
пятна высохли, стали жесткими, при движении Томса они ломались, поскрипывая.
Сверху на  них  наслаивались  все  новые  и  новые  пятна  слизи  и  гнойных
выделений.
   Сладковатый запах гниения дошел до того места, где стояли, застыв, Дункан
и Джанис. Их позы отдаленно напоминали скульптурную  группу,  которую  можно
было бы назвать "Кавалер делает предложение даме".
   Пальцы Томса непрерывно двигались, сжимались и разжимались, как будто  он
играл чем-то невидимым.
   - Очень любезно с вашей стороны нанести мне визит, - проскрипел  Томс.  -
Вы ведь задержитесь у меня, не правда ли? Вы ведь не спешите? Поспешность  с
вашей стороны может привести к неожиданным и любопытным, по крайней мере для
меня, последствиям. Не могу обещать, что соберу вас из кусочков, у меня  нет
иглы для моей нити.
   - Ах ты сукин... - начал Дункан.
   - Ну вот! Попрошу без резких выражений!  В  данном  районе  право  делать
резкие и  режущие  движения  прилежит  исключительно  мне.  Кстати,  вы  оба
исполните роли  в  небольшом  развлекательном  представлении.  Роли  мелкие,
проста кусочки... Да, о кусках - они будут мелкими, но зато их будет  много.
Это будут куски представления, о котором мастера сцены могут только мечтать.
   Кровь из порезов на ноге Джанис потекла на руку Дункана, державшего ее за
поднятую ступню.
   - Джанис... - заговорил Дункан.
   - Томс, ты сошел с ума! - закричала Джанис.
   - Нет, я не сумасшедший. У сумасшедших нет чувства юмора. Я же становлюсь
знаменитым благодаря моим шуткам.
   И он снова промурлыкал строки о "наказании за преступление".
   - Хотите услышать последнюю шутку? - спросил он. - Про  то,  какая  часть
Нади попала в мою ловушку?
   Все происходящее вызывало у Джанис позывы к рвоте. Дункан прошептал:
   - Два шлепка по ноге - готовься к прыжку. Я подброшу тебя  вверх,  прыгай
через нить. Давай!
   - Нет, я не сумасшедший, - разглагольствовал Томс. - Вы  скажете,  что  я
сердитый - правильно. Но я не сумасшедший. Сошедшие с ума,  маньяки  убивают
всех, кто попадает им под руку. Я же убиваю тех, кого ненавижу! Но сложность
заключается в том... - он забулькал, хихикая,  -  сложность  в  том,  что  я
ненавижу всех!
   Дункан дважды шлепнул по липкой от крови лодыжке Джанис,  напряг  силы  и
кинул ее на пол, подальше от себя. Пригнувшись, держа трость как  шпагу,  он
сделал два широких шага в направлении, откуда шел голос Томса.
   - Ни с места; слепец! Разве ты не помнишь пословицу "Смотри под ноги"? Ты
думаешь, что безглазый герой и глупая девчонка смогут  справиться  с  Джоном
Томсом?
   Если я захочу, вы оба будете немедленно разделаны, как две  мясные  туши!
Вы живы до сих пор только потому, что у меня есть план,  как  с  вами  лучше
расправиться. Первой будет маленькая невинная мисс Джанис. Жаль, что  ты  не
сможешь увидеть, Хелм! Но зато ты услышишь. Ты  услышишь  ее  крики.  Смотри
сюда, Джанис!
   Он оттолкнулся локтем от  стены  и  вытянул  обе  руки  в  сторону  перил
лестницы. Взмах руками, прошедшими по обе стороны перил, и кусок  ограждения
упал на пол. Казалось, что для этого Томс не приложил ни малейшего усилия.
   - Дункан, я еще не решил, с чего начать, - сказал  Томс.  -  Может  быть,
снять мясо с ее милых ножек? Или поработать над ее телом? Тебе  уже  знакомо
ощущение при прикосновении к ее телу,  Дункан?  Я  никогда  не  узнаю  этого
ощущения, но она запомнит мое ласковое прикосновение до конца жизни! А конец
ее жизни наступит сегодня, между прочим. Я как-то перестал ориентироваться в
датах...
   Со стороны стены, за спиной Джанис, послышался кашляющий  звук  какого-то
механизма, потом взревел двигатель. Перегородка задрожала, посыпалась  пыль,
в образовавшуюся щель высунулся конец электрической пилы.
   - Ага, еще гости! - взвизгнул Томс, стараясь перекричать шум.
   Лезвие пилы грызло толстые  доски,  разбрасывая  щепки.  Двигатель  снова
кашлянул, затем замолчал. Кто-то ногой вышиб выпиленный  кусок  перегородки,
из дыры вылез Гилдер, начальник полиции. В руке он держал револьвер.  Следом
за ним  показался  Браунли.  Дункан  и  Джанис  придвинулись  к  Томсу,  как
защитники на футбольном  поле,  стремящиеся  прикрыть  свои  ворота.  Джанис
спросила Браунли:
   - Как вы догадались...
   - Охранник. Он немедленно доложил мне.
   - Перечислить ему его права, мистер Браунли? - спросил Гилдер.
   - Не говорите глупостей, - отрезал Браунли. - Мы здесь не для того, чтобы
арестовать нашего Джона. Правильно, Джон?
   - Да, вы пришли, чтобы принять участие в похоронах.
   - Чьих похоронах, Джон?
   - У вас есть выбор, можно хоронить любого - вашего сына,  Хелма,  Джанис,
вас.
   Гилдер слегка присел и направил револьвер в сторону Томса.
   - Ты что, думаешь отгородиться от пули своей сказочной нитью, Томс?
   - Не надо! - воскликнул Браунли, взмахнув жирной рукой.  Выбитый  из  рук
Гилдера револьвер покатился по полу и свалился в лестничный  колодец.  -  Он
нам нужен живым!
   Гилдер выпрямился, пожал плечами.
   - На вашу ответственность, сэр. Надеюсь, что вы понимаете, что делаете.
   Браунли, не обращая внимания на Гилдера, сделал шаг к Томсу.
   - Джон, - проговорил он, - не волнуйся.  Я  знаю,  ты  тоже  боишься.  Не
волнуйся, мой мальчик, фирма позаботится о тебе. Ну, будет  разбирательство,
какое-то   подобие   суда.   Тебя   оправдают   в   связи   со   смягчающими
обстоятельствами.  Мы  подлечим  тебя  в   санатории.   "Пластикорп",   если
потребуется,  купит  любой  санаторий.  О  тебе   позаботятся.   Хорошенькие
сестрички, прекрасное питание, личная лаборатория,  все,  что  угодно.  Будь
умницей, Джон. Через пару лет ты станешь свободным, богатым и свободным.
   - Вы уже разглядели меня, Браунли?
   - Гм, это ничего. Пластическая операция... Мы позаботимся о  твоем  лице,
снимем маску. Ты станешь прежним. Нет, ты станешь лучше!
   - Значит, я могу получить все, что угодно? Проституток, вроде Нади и этой
Джанис? Вы восстановите мне лицо?  Снимете  маску?  Вы  думаете,  ее  трудно
снять? Нет, в этом нет никакой трудности. Сейчас, наоборот, трудно  удержать
маску на лице. О каких  пластических  операциях  вы  говорите,  Браунли?  Вы
думаете, можно восстановить ЭТО?
   О