ие  остановилось,  размытые очертания большого
пятна заняли почти весь экран, сделались резче.
     Еще несколько   манипуляций   на   щите   управления,   и   перед
наблюдателями в туманном сиянии показался скелет неведомого  существа.
Широкие   когтистые  лапы  скрючились  под  туловищем,  длинный  хвост
изогнулся кольцом. Бросилась в глаза необычайная толщина и массивность
костей с широкими перекрученными концами, с выростами для прикрепления
могучих мускулов.  Череп с замкнутой пастью оскаливал крупные передние
зубы.  Он  был  виден  сверху  и  казался  тяжелой  костяной  глыбой с
неровной,  изрытой поверхностью.  Ляо Лан  изменил  глубину  фокуса  и
увеличение -   весь  экран  заняла  голова  древнего  пресмыкающегося,
влачившего жизнь двести миллионов лет назад на берегах когда-то бывшей
здесь реки.
     Крыша - черепа состояла из удивительно толстых, не менее двадцати
сантиметров толщины,  костей. Над глазницами торчали костяные выросты,
такие же выступы  прикрывали  сверху  височные  впадины  и  выпуклости
черепных дуг. На затылочном крае поднимался большой конус с отверстием
огромного теменного глаза. Ляо Лан издал громкий вздох восхищения.
     Дар Ветер,  не  отрываясь,  смотрел  на неуклюжий,  тяжелый остов
древней твари.  Увеличение мускульной силы  вызвало  утолщение  костей
скелета,  подвергавшихся  большой нагрузке,  а увеличивавшаяся тяжесть
скелета требовала нового  усиления  мышц.  Так  прямая  зависимость  в
архаических  организмах  заводила  пути  развития множества животных в
безысходные  тупики,  пока  какое-нибудь   важное   усовершенствование
физиологии не позволяло снять старые противоречия и подняться на новую
ступень эволюции.  Казалось  невероятным,  что  такие  существа  могли
находиться  в  ряду  предков  человека  с его прекрасным,  позволяющим
изумительную подвижность и точность движений телом.
     Дар Ветер смотрел на толстые надбровные выступы, выражавшие тупую
свирепость пермского гада,  и видел рядом  гибкую  Веду  с  ее  ясными
глазами на умном живом лице...  Какая чудовищная разница в организации
живой материи!  Он невольно скосил глаза,  стараясь  разглядеть  черты
Веды  под шлемом,  и,  когда снова вернулся к экрану,  на нем было уже
другое изображение.  Широкий,  параболический,  плоский,  как тарелки,
череп земноводного - древней саламандры,  обреченной лежать в теплой и
темной  воде  пермского болота в ожидании,  пока что-либо съедобное не
приблизится на доступное расстояние.  Тогда - быстрый  рывок,  широкая
пасть  захлопывалась,  и...  снова бесконечно терпеливое бессмысленное
лежание.  Что-то раздражало Дар Ветра,  угнетая  его  доказательствами
бесконечно длительной и жестокой эволюции жизни.  Он выпрямился, и Ляо
Лан,  угадав его состояние,  Предложил им вернуться для отдыха в  дом.
Неуемно любопытная Веда с трудом оторвалась от наблюдения, увидев, что
ученые поспешили включить машины для электронного  фотографирования  и
одновременной звукозаписи, чтобы не расходовать напрасно мощный ток.
     Скоро Веда улеглась на широком диване в гостиной женского домика.
Дар Ветер еще побродил некоторое время  по  укатанной  площадке  перед
домом, перебирая в памяти впечатления.
     Северное утро   умыло   росой   запылившиеся   за   день   травы.
Невозмутимый  Ляо  Лан  вернулся с ночной работы и предложил отправить
своих  гостей  до  ближайшей   авиабазы   на   "эльфе"   -   маленьком
аккумуляторном   автомобиле.   База   прыгающих  реактивных  самолетов
находилась всего в ста  километрах  на  юго-востоке,  в  низовье  реки
Тром-Юган.  Веда попросила связаться с ее экспедицией, но на раскопках
не оказалось радиопередатчика достаточной мощности. С тех пор как наши
предки поняли вред радиоизлучений и ввели строгий режим,  направленные
лучевые передачи стали требовать значительно более сложных  устройств,
особенно для дальних переговоров. Кроме того, сильно сократилось число
станций.  Ляо Лан решил связаться с  ближайшей  наблюдательной  башней
скотоводов.  Такие  башни  переговаривались  между собою направленными
передачами и могли сообщить все  что  угодно  на  центральную  станцию
своего  района.  Юная практикантка,  собиравшаяся вести "эльф",  чтобы
доставить его обратно,  посоветовала заехать по дороге на башню: тогда
гости смогут переговорить сами по ТВФ(29) - телевизофону.  Дар Ветер и
Веда обрадовались.  Сильный ветер завивал  вбок  редкую  пыль,  трепал
густые,  коротко остриженные волосы девушки-водителя. Они едва уселись
на узком  трехместном  сиденье  -  громоздкое тело бывшего заведующего
внешними станциями стеснило его спутниц.  В  чистом  синем  небе  едва
виднелся тонкий силуэт наблюдательной башни.  Скоро "эльф" остановился
у ее  подножия.  Широко  раскинутые  металлические  ноги  поддерживали
пластмассовый  навес,  под  которым  стоял  такой же "эльф".  В центре
сквозь навес проходили направляющие штанги  лифта.  Крошечная  кабинка
втащила  всех  по  очереди  мимо  жилого  этажа на самый верх,  где их
приветствовал  загорелый,  почти  обнаженный  юноша.   По   внезапному
смущению  их  независимого  водителя  Веда  поняла,  что догадливость,
коротко стриженного палеонтолога имеет более глубокие корни...
     Круглая комнатка с хрустальными стенами заметно раскачивалась,  и
легкая башня однотонно гудела,  как сильно натянутая струна. Потолок и
пол комнаты были окрашены в  темный  цвет.  Вдоль  окон  стояли  узкие
столы:  с биноклями,  счетными машинами,  тетрадями записей.  С высоты
девяноста метров просматривался  огромный  участок  степи,  до  границ
видимости  соседних  башен.  Велось постоянное наблюдение за стадами и
производился учет кормовых запасов. Зелеными концентрическими кольцами
лежали  в  степи  дойные  лабиринты,  через  которые  два раза в сутки
прогоняли молочные стада.  Молоко,  не скисавшее,  как  у  африканских
антилоп, сливалось и замораживалось тут же, в подземных холодильниках,
и могло храниться очень долго.  Перегон стад осуществлялся  с  помощью
"эльфов",  имевшихся  в  каждой  башне.  Наблюдатели  могли  во  время
дежурств  заниматься,  поэтому  большинство  из  них   были   еще   не
закончившими  образования учащимися.  Юноша провел Веду и Дар Ветра по
винтовой лестнице в жилой этаж,  висевший между скрещенными балками на
несколько    метров    ниже.    Помещение   здесь   обладало   глухими
звукоизолирующими  стенами,  и  путешественники  очутились  в   полной
тишине.  Только  непрекращающееся  покачивание  напоминало о том,  что
комната находится на гибельной, при малейшей неосторожности, высоте.
     Другой юноша  как  раз работал у радио.  Сложная прическа и яркое
платье его собеседницы на экране показывали,  что связь установлена  с
центральной  станцией,-  работавшие  в  степи носили легкие и короткие
комбинезоны. Девушка на экране соединилось с поясной станцией, и скоро
в  ТВФ  башни  появилось  печальное  лицо  и  маленькая  фигурка Миико
Эйгоро - главной помощницы Веды Конг.  В ее темных раскосых, как у Ляо
Лана,   глазах   появилось   радостное   удивление,  и  маленький  рот
приоткрылся от неожиданности.  Секунду спустя  на  Веду  и  Дар  Ветра
смотрело  бесстрастное  лицо,  не  выражавшее  ничего,  кроме делового
внимания.  Поднявшись наверх,  Дар Ветер застал девушку-палеонтолога в
оживленной  беседе  с  загорелым юношей и вышел на кольцевую площадку,
окаймлявшую стеклянную комнату.  Влажная свежесть утра давно  уступила
место  знойному  полдню,  стершему  яркость красок и мелкие неровности
почвы.  Степь расстилалась широко, свободно под жарким и чистым небом.
Дар  Ветер снова вспомнил свою неясную тоску по северной и сырой земле
своих предков. Облокотясь на перила зыбкой площадки, бывший заведующий
внешними станциями теперь,  как никогда раньше, почувствовал сбывшиеся
мечты древних людей.  Суровая природа отодвинута рукой человека далеко
на север,  и живительное тепло юга пролилось на эти равнины,  когда-то
стынувшие под холодными тучами.
     Веда Конг  вошла в хрустальную комнату и объявила,  что дальше их
взялся везти радиооператор. Девушка-палеонтолог поблагодарила историка
долгим  взглядом.  Сквозь  прозрачную  стену  была видна широкая спина
застывшего в созерцании Дар Ветра.
     - Вы задумались, - услышал он позади, - может быть, обо мне?
     - Нет,  Веда,  я  думал  об   одном   положении   древнеиндийской
философии.  Оно говорит, что мир не создан для человека, и сам человек
только тогда становится велик,  когда понимает всю ценность и  красоту
другой жизни - жизни природы...
     - Вы не договорили, и я не понимаю.
     - Пожалуй,  не договорил.  Я бы добавил к этому,  что одному лишь
человеку дано понимать не только красоту, но и трудные, темные стороны
жизни. И одному лишь ему доступна мечта и сила сделать жизнь лучше!
     - Я поняла,- тихо сказала Веда и после долгого молчания добавила:
- Вы изменились, Ветер.
     - Конечно,  изменился. Четыре месяца рыть простой лопатой тяжелые
камни и полуистлевшие бревна в ваших курганах.  Поневоле станешь проще
смотреть на жизнь, и ее простые радости сделаются милее...
     - Не шутите,  Ветер,- нахмурилась Веда,- я говорю серьезно. Когда
я узнала вас,  командовавшего всей силой Земли, говорившего с дальними
мирами...    Там,    на    ваших    обсерваториях,   вы   могли   быть
сверхъестественным существом древних,  как это они называли,- богом! А
здесь,  на  нашей  простой  работе,  наравне  со многими,  вы...- Веда
умолкла.
     - Что же я,- с любопытством допытывался ее собеседник,  - потерял
величие?  Но что же вы сказали бы,  увидев меня  тем,  кем  я  был  до
перехода в Институт астрофизики,- машинистом Спиральной Дороги? В этом
тоже меньше величия? Или механиком плодосборных машин в тропиках?
     Веда звонко засмеялась.
     - Открою вам тайну юной души.  В  школе  третьего  цикла  я  была
влюблена  в машиниста Спиральной Дороги - никого более могущественного
я не  могла  себе  представить...  Впрочем,  вот  идет  радиооператор.
Едемте, Ветер!
     Перед тем как впустить Веду и Дар Ветра в кабину,  летчик еще раз
осведомился,  позволяет  ли  здоровье  обоих вынести большое ускорение
прыгающего самолета.  Он строго соблюдал  правила.  Получив  вторичный
утвердительный  ответ,  летчик  усадил  обоих  на  глубокие  сиденья в
прозрачном носу аппарата,  похожего на громадную дождевую каплю.  Веда
почувствовала  себя  очень  неудобно:  сиденья  запрокинулись  назад в
задранном вверх корпусе.  Зазвенел сигнальный  гонг,  могучая  пружина
швырнула самолет почти отвесно вверх, тело Веды медленно погрузилось в
глубь кресла,  точно в упругую жидкость.  Дар Ветер с усилием повернул
голову,  чтобы  ободряюще  улыбнуться Веде.  Летчик включил двигатель.
Рев,  давящая тяжесть во всем теле,  и каплеобразный самолет  понесся,
описывая дугу на высоте двадцати трех тысяч метров.  Казалось,  прошло
всего несколько минут,  а путешественники с ослабевшими  коленями  уже
выходили  перед своими домиками в приалтайских степях,  и летчик махал
им рукой,  требуя отойти подальше.  Дар Ветер сообразил, что двигатель
придется  включить  от самой земли.  Здесь не было катапульты,  как на
базе.  Он помчался,  увлекая  Веду,  навстречу  легко  бежавшей  Миико
Эйгоро. Женщины обнялись, как после долгой разлуки.

     ГЛАВА ПЯТАЯ. КОНЬ НА ДНЕ МОРСКОМ

     Море, теплое,  прозрачное,  едва колыхало свои поразительно яркие
зелено-голубые  волны.  Дар Ветер медленно вошел по самую шею и широко
раскинул руки - старался утвердиться  на  покатом  дне.  Глядя  поверх
пологих   волн   на   сверкающую   даль,   он  снова  чувствовал  себя
растворяющимся в море и сам становился частью необъятной стихии. Сюда,
в  море,  он  принес  давно  сдерживаемую  печаль.  Печаль  разлуки  с
захватывающим величием космоса,  с  безграничным  океаном  познания  и
мысли,  с  суровой  сосредоточенностью  каждого дня жизни.  Теперь его
существование  было  совсем  другим.  Возраставшая   любовь   к   Веде
скрашивала  дни  непривычной  работы  и  грустную  свободу размышлений
отлично натренированного мозга.  С энтузиазмом ученика он погрузился в
исторические  исследования.  Река  времени,  отраженная  в его мыслях,
помогла совладать с переменой жизни.  Он был благодарен Веде  Конг  за
то,  что та с достойной ее чуткостью устроила путешествие на винтолете
в страну,  преображенную трудом человека.  Как и в огромности моря,  в
величии земных работ собственные утраты мельчали. Дар Ветер примирялся
с  непоправимым,  которое  всегда  наиболее  трудно  дается   смирению
человека...
     Тихий полудетский голос окликнул его.  Он узнал Миико и, взмахнув
руками,  лег  на спину,  поджидая маленькую девушку.  Она стремительно
бросилась в море.  С ее жестких  смоляных  волос  скатывались  крупные
капли,  а  желтоватое  смуглое  тело  под  тонким  слоем воды казалось
зеленым.  Они поплыли рядом навстречу солнцу,  к одинокому  пустынному
островку, поднимавшемуся черным бугром в километре от берега. Все дети
эры Кольца вырастали на море отличными пловцами,  а Дар Ветер  обладал
еще   врожденными  способностями.  Сначала  он  плыл  не  торопясь  из
опасения,  что Миико устанет,  но  девушка  скользила  рядом  легко  и
беспечно.  Дар Ветер заспешил, несколько озадаченный искусством Миико.
Но даже когда он понесся изо  всех  сил,  Миико  не  отставала,  а  ее
неподвижное милое личико оставалось по-прежнему спокойным.  Послышался
глухой плеск волн с мористой стороны острова.  Дар Ветер  перевернулся
на спину, а разогнавшаяся девушка описала круг и вернулась к нему.
     - Миико, вы плаваете чудесно!- с восхищением воскликнул Дар Ветер
и, набрав полную грудь воздуха, задержал дыхание.
     - Я плаваю хуже,  чем ныряю,- призналась  девушка,  и  Дар  Ветер
снова удивился.
     - Мои предки были японцы,-  продолжала  Миико.  -  Когда-то  было
целое племя,  в котором все женщины были ныряльщицами - ловили жемчуг,
собирали питательные водоросли.  Это занятие переходило из рода в род,
и  за  тысячу лет они достигли замечательного искусства.  Случайно оно
проявилось у меня теперь.
     - Никогда не подозревал...
     - Что отдаленный потомок женщин-водолазок станет историком? У нас
в роду существовала легенда.  Был больше  тысячи  лет  назад  японский
художник Янагихара Эйгоро.
     - Эйгоро? Так ваше имя?..
     - Редкий случай в  наше  время,  когда  имена  даются  по  любому
понравившемуся созвучию. Впрочем, все стараются подобрать созвучия или
слова из языков тех народов,  от которых происходят.  Ваше имя, если я
не ошибаюсь, из корней русского языка?
     - Совершенно верно. Даже не корни, а целые слова. Одно - подарок,
второе - ветер, вихрь...
     - Мне неизвестен смысл моего  имени.  Но  художник  действительно
был. Мой прадед отыскал одну его картину в каком-то хранилище. Большое
полотно - вы можете увидеть его у меня,- историку оно интересно. Очень
ярко   изображена   суровая   и   мужественная   жизнь,   бедность   и
неприхотливость народа... Поплывем дальше?
     - Минуту еще, Миико! Как же женщины-водолазки?
     - Художник полюбил водолазку и поселился навсегда среди  племени.
И  его  дочери тоже были водолазки,  тоже промышляли всю жизнь в море.
Смотрите,  какой странный остров - круглый бак или низкая  башня,  как
для производства сахара.
     - Сахара!  - невольно фыркнул Дар Ветер.  - Для  меня  в  детстве
такие  пустые  острова были приманкой.  Одиноко стоят они,  окруженные
морем,  неведомые тайны скрываются в темных скалах или рощах - все что
угодно можно встретить здесь, что хочется в мечте.
     Звонкий смех Миико был ему наградой. Девушка, молчаливая и всегда
немного  грустная,  сейчас  неузнаваемо  изменилась.  Весело  и храбро
устремляясь  вперед,  к  тяжело  плещущим  волнам,   она   по-прежнему
оставалась  для Ветра закрытой дверью - совсем не так,  как прозрачная
Веда,  чье бесстрашие  было  скорее  великолепной  доверчивостью,  чем
действительным упорством.
     Между большими  глыбами  у  самого  берега   пролегли   глубокие,
пронизанные  солнцем  подводные коридоры.  Устланные темными холмиками
губок,  обрамленные бахромой водорослей,  эти подводные галереи вели к
восточной  стороне островка,  куда подходила неведомая темная глубина.
Дар Ветер пожалел,  что не взял у Веды точной карты  побережья.  Плоты
морской  экспедиции  блестели  на  солнце у западной косы в нескольких
километрах.  Ближе виднелся пологий песчаный берег,  и там сейчас  вся
экспедиция  на  отдыхе.  Сегодня  в машинах смена аккумуляторов.  А он
поддался детской страсти исследования безлюдных островов.
     Грозный обрыв  андезитовых  скал(30)  навис над пловцами.  Изломы
каменных  глыб  были  свежими  -   недавнее   землетрясение   обрушило
обветшавшую часть берега. Со стороны открытого моря шел сильный накат.
Миико и Дар Ветер долго плыли по темной воде у восточного берега, пока
не нашли плоский каменный выступ, куда Дар Ветер вытолкнул Миико.
     Потревоженные чайки  носились   взад   и   вперед,   удары   волн
передавались  через  скалы,  сотрясая  массу андезита.  Ничего,  кроме
голого камня и жестких кустов, ни малейших следов зверя или человека.
     Пловцы поднялись  на  верхушку  островка,  поглядели на мечущиеся
внизу волны и вернулись. Терпкий запах шел от кустов, торчавших вверху
из расщелин.  Дар Ветер вытянулся на теплом камне, лениво заглядывая в
воду на южную сторону выступа.
     Миико села  на корточки у самого края скалы и пыталась разглядеть
что-то внизу.  Здесь не было береговой отмели или  наваленных  грудами
камней.  Крутой  обрыв  нависал  над темной маслянистой водой.  Солнце
вспыхивало ослепительной каймой вдоль его ребра.  Там,  где  срезанный
скалой свет отвесно входил в прозрачную воду, едва-едва мерцало ровное
дно из светлого песка.
     - Что вы видите там, Миико?
     Задумавшаяся девушка не сразу обернулась.
     - Ничего. Вас влекут к себе пустынные острова, а меня - дно моря.
Мне тоже кажется,  что там  всегда  можно  найти  интересное,  сделать
открытие.
     - Тогда зачем вы работаете в степи?
     - Это  непросто.  Для  меня море такая большая радость,  что я не
могу быть все время с ним.  Нельзя слушать любимую  музыку  во  всякое
время - так и я с морем. Зато встречи с ним драгоценны...
     Дар Ветер утвердительно кивнул.
     - Так нырнем туда? - Он показал на белое мерцание в глубине.
     Миико подняла и без того приподнятые у висков брови.
     - Разве  вы  сумеете?  Тут  не  меньше двадцати пяти метров - это
только для опытного ныряльщика...
     - Попытаюсь... А вы?
     Вместо ответа Миико встала, оглядевшись, выбрала большой камень и
подтащила его к краю скалы.
     - Сначала дайте мне попробовать.  С  камнем  -  это  против  моих
правил. Но как бы там не оказалось течения - очень чисто дно...
     Девушка подняла руки,  согнулась, выпрямилась, откинувшись назад.
Дар  Ветер  следил  за ее дыхательными движениями,  чтобы перенять их.
Миико больше не произнесла ни слова.  После нескольких упражнений  она
схватила камень и ринулась, как в пропасть, в темную пучину.
     Дар Ветер  ощутил  смутное  беспокойство,  когда  прошло   больше
минуты,  а храброй девушки не было и следа.  Он стал,  в свою очередь,
искать камень  для  груза,  соображая,  что  ему  надо  взять  гораздо
больший.  Только что он поднял сорокакилограммовый кусок андезита, как
появилась Миико. Девушка тяжело дышала и казалась сильно уставшей.
     - Там... Там... конь,- едва выговорила она.
     - Что такое? Какой конь?
     - Статуя  огромного коня...  там,  в естественной нише.  Сейчас я
посмотрю как следует.
     - Миико,  это  трудно.  Мы  поплывем обратно,  возьмем водолазные
аппараты и лодку.
     - О нет! Я хочу сама, сейчас! Это будет моя победа, а не прибора.
Потом позовем всех.
     - Только я с вами! - Дар Ветер ухватился за свой камень.
     Миико улыбнулась.
     - Возьмите меньший,  вот. И как же с дыханием?
     Дар Ветер