- Дерьмо ты собачье.
   - Сколько? - горячо спросил Стэн. - Сколько ставишь? Делай ставку, раз
уж заговорил.
   - Отвали, Стэнли, - сказал Майкл.
   Ник с Акселом отделились от группы и пошли по снегу наперерез Стивену.
Пока Анджела усаживалась на место пассажира, Ник и Аксел подхватили
Стивена, подняли его с земли и понесли к дверце водителя, открыли е„ и
втолкнули его за руль.
   Ник наклонился к Стивену. Анджела опустила стекло и кричала что-то сво„
кому-то снаружи.
   - Не думай о том, что говорит Стэн, - прошептал Ник Стивену.
   - Хорошо, - пьяно кивнул Стивен.
   - Просто забудь. Не думай о том, что он говорит. Он такой болтун.
   Стивен поднял голову к Нику. Едва слышно он произн„с:
   - Ты знаешь, Ники, у нас с Анджелой ведь совсем ничего не было.
   - Ну и отлично. Отлично.
   - Да нет же. Серь„зно. Это моя единственная настоящая тайна в жизни,
Ник.
   Ник закашлялся, чтобы скрыть изумление. Затем успокоил его:
   - Ну и что? Ничего такого. Просто, просто... не бери в голову.
   Анджела вс„ ещ„ махала рукой и разговаривала со стоящими у машины.
   - А как быть с реб„нком? - спросил Стивен. - Что мне делать, когда она
родит?
   - Это уж е„ забота. Оставь это ей. У всех рождаются дети, и никто не
видит в этом ничего особенного. Просто пережди.
   - Переждать?
   Ник крепко обнял Стивена:
   - Просто-напросто пережди!
   Стивен кивнул, глядя впер„д на лобовое стекло.
   - Эй, - сказал Ник. - Не грусти. Не беспокойся. Вс„ будет очень хорошо.
Увидимся в понедельник в поезде.
   - Хорошо. До понедельника. - Он похлопал Анджелу по плечу.
   - Ну как, со всеми распрощалась, крошка?
   Она радостно кивнула в ответ.
   Стивен включил скорость и тронулся. Толпа двинулась рядом с шумными
возгласами, стуча по крыше машины.
   Вдруг из темноты в ярком конусе света фар появился Майкл. Он был
совершенно голым, в поднятой руке у него был букет из серпантина. Он
прыгал по снегу.
   Стивен с Анджелой раскрыли рот от изумления, затем рассмеялись. Стивен
подал сигнал. Майкл повернулся, показал им зад и бросился бежать перед
машиной.
   Серпантин вился сзади шлейфом. Он прыгал и скакал, как одержимый, как
бы стремясь преодолеть земное притяжение и взлететь в чистое пространство
эфира.
   Аксел смотрел ему вслед, держа в руках его одежду и качая головой.
   - Ети твою в корень, - пробормотал он себе под нос.
   - Всего доброго, Стив! - закричал Джон Уэлч. - Всего доброго, Анджела!
   Друзья жениха бросились вслед за машиной. Акселу удалось пробежать лишь
метров пятьдесят, затем он поскользнулся и покатился кубарем, рассыпав всю
одежду Майкла.
   Майкл большими прыжками несся перед машиной, тело его ярко белело в
свете фар.
   В нескольких десятках метров от зала дорога раздваивалась. Левая
уходила вверх по холму, а правая сворачивала вниз к городу и дому матери
Стивена, к маячившему вдали заводу, высокие трубы которого изрыгали пламя
в темноте ночи.
   Майкл повернул влево по косогору, к старой изрытой баскетбольной
площадке, с которой открывался хороший вид на долину. "Кадиллак" свернул
вправо, и вскоре его габаритные огни скрылись за поворотом.
   Несколько отстав, спотыкаясь и тяжело дыша, бежали Стэн, Ник и Джон.
Они повернули наверх по холму вслед за Майклом. На полпути Джон охнул,
заковылял к дереву и прислонился к нему, махнув Нику и Стэну рукой, чтобы
те шли дальше без него. Стэн замедлил ход и остановился несколькими
метрами дальше, постоял некоторое время, пытаясь отдышаться, затем,
заметив на ботинках снег и грязь, начал счищать их руками.
   К тому времени, как Ник добрался до площадки, он тяжело дышал и
держался за бок.
   Майкла нигде не было видно.
   Далеко внизу домны завода освещали долину призрачным светом. Где-то
выли и лаяли собаки.
   - Майкл?
   На земле под баскетбольной корзиной в дальнем конце площадки что-то
зашевелилось. Ник подош„л Ближе. Майкл лежал на животе в грязи, руки и
ноги у него были раскинуты в стороны. Когда подош„л Ник, он перевернулся
на спину.
   - Я должно быть совсем уж рехнулся. В мо„м-то возрасте. Вс„ мчится
как-то уж слишком быстро. - Он с трудом сел и некоторое время молча глядел
вниз на долину.
   - Как ты думаешь, мы верн„мся?
   Ника внезапно охватил испуг.
   - Из Вьетнама?
   - Да, - ответил Майкл.
   Ник ничего не ответил, он не находил слов. Протянул руку и помог Майклу
встать на ноги. Снял фрачный пиджак и накинул его Майклу на плечи. Тот
весь дрожал. Они стояли рядом, глядя вниз на огни доменных печей.
   - Знаешь, что? - сказал Ник, стряхивая с себя др„му. - Вот здесь вс„.
Как я люблю эти места! Я знаю, что это звучит глупо, но если что-либо
случится, Майк, не оставляй меня там. Не бросай. Обещай мне это, Майк.
   Кутаясь во фрак, Майкл коротко хохотнул:
   - Ник...
   - Обещай, - настойчиво повторил Ник. - Ты должен.
   - Ну, что ж, пожалуйста, дружище!
   Напряжение у Ника улетучилось. Он громко засмеялся:
   - Пошли на охоту, - сказал он. - Прямо сейчас. Давай двигаться, пока не
нужно будет садиться на поезд на Дикси. И пусть нас ничто не остановит.
    
  
 Машину в„л Майкл. Они подобрали Джона, Аксела и Стэна и ехали в
"кадиллаке"
   Майкла уже с час, вс„ в тех же замусоленных фраках, втиснувшись между
рюкзаками и спальными мешками, ружьями и ящиками пива. Они срывали крышки
банок и передавали их взад и впер„д.
   - Вниз с небес... - запел Майкл.
   Ник подхватил:
   - Спустились одиннадцать, крича Херонимо!
   - Это ещ„ что за чертовщина? - спросил Стэн.
   - Песня десантников "Клекочущие орлы" .
   - Клекочущие засранцы, - сказал Стэн.
   Аксел перебил их:
   - Ети твою в корень! - И запел сво„: - Свободу дай мне! Освободи меня!
Если ты... освободишь меня... Ты всегда будешь счастлива со ... мно-о-й.
   Джон приставил руки рупором корту и загудел:
   - Уа-уа-уа. Уаааа!
   Небо начало светлеть. Майкл усиленно моргал и клевал носом. Он
остановился на обочине и передал баранку Нику. Через минуту он уже спал. Q
Кадиллак" мчался впер„д, шины визжали на свежем снегу, пушистые клубы
поз„мки вились позади машины.
   Джон уснул на заднем сиденье. Аксел и Стэн смотрели в окна. Ник ехал
дальше, зевая, время от времени встряхивая головой и часто мигая.
   - Ты знаешь, - сказал Стэн Акселу. - Мы ведь с Анджелой того.
   - Она и тебя захомутала? - спросил Аксел.
   - Да, на вечеринке у Билли. В машине Стивена в гараже.
   Лицо Аксела стало серь„зным:
   - Она и меня достала.
   - У не„ и с тобой было? - удивл„нно спросил Стэн.
   - Ети твою в корень.
   Некоторое время они молчали.
   - А Стив и не знает, что она спала с нами обоими, - произн„с Стэн.
   - Да.
   - Может, у не„ будет наш реб„нок. Паскудные бабы, все они такие.
   Аксел молча кивнул, как бы переваривая эту мысль.
   - Ети твою в корень.
    
  
 Ночь постепенно уходила, наступал серый рассвет. Все уже проснулись, но
разговаривать не хотелось. Все были с похмелья, и в голове гудело.
   - Едри твою в пень! - воскликнул Ник, резко выпрямившись за рул„м. Он
сильно ударил по тормозам. Машина скользнула вбок, ударилась задним крылом
в сугроб, развернулась и стала. Пассажиры повалились друг на друга.
   Посреди дороги, глядя на них, неподвижно стоял молодой олень мышастой
масти с четырьмя отростками рогов.
   - Сукин ты сын! - вскричал Стэн. - Достаньте его! Ради Христа,
кто-нибудь, достань его!
   - У кого патроны? - спросил Джон, судорожно хватаясь за затвор ружья.
   - Патроны! Давай патроны! - сказал Аксел.
   Стэн шарил по рюкзакам:
   - Я достану! Где они?
   Майкл, спокойный и невозмутимый, сидел на переднем сиденье, глядя на
оленя, пока остальные отчаянно искали патроны.
   - Они в багажнике! - сказал Джон.
   - Нет, не там.
   - В багажнике, Аксел! Да, там. Я говорю тебе, в багажнике.
   Стэн, Аксел и Джон вывалились через задние двери. Аксел начал пинать
ногами багажник.
   - К чертям, быстрее, мо„ ружь„ там! - завопил Стэн.
   - Дайте же мне патроны! - выкрикнул Джон.
   Ник тихо сидел на переднем сиденье рядом с Майклом. Они отвели глаза от
оленя и посмотрели друг на друга. Майкл взял ружь„, стоявшее между ним и
Ником, открыл дверь и вышел. Он посмотрел на суету у багажника, и рот у
него презрительно скривился.
   Олень вс„ ещ„ стоял посреди дороги, ослепл„нный светом фар.
   - Пош„л отсюда! - сердито закричал Майкл. - Давай, уходи. Иди домой!...
Вали!...
   Марш!
   Олень испуганно заморгал. Он услышал, как с шумом открылся багажник.
   - Ну давай же сюда патроны! - заорал Стэн.
   - Уходи, кыш! - завопил Майкл. Он дослал патрон в патронник, вскинул
ружь„ к плечу и выстрелил поверх головы оленя. Олень в панике бросился
прочь.
   - Сгинь! - вслед ему закричал Майкл.
   Стэн, Аксел и Джон подбежали с заряженными ружьями. Они с недоумением
глядели вслед оленю.
   - Господи Христе, - произн„с Стэн. - Ты вс„ ещ„ в стельку пьян. Их же
стрелять нужно, а не прогонять.
    
  
 Глава 6  
  
 "Кадиллак" медленно полз вверх по узкой дороге, по обеим сторонам которой
вздымались поросшие сосной откосы. Украшенные снежным узором, прогибались
ветки.
   Снег перестал валить, но по небу ветер вс„ ещ„ гнал т„мные тучи. Над
кромкой гор на востоке мягко розовел восход.
   Стэн перегнулся через переднее сиденье, следя за дорогой. В руке у него
была банка с пивом.
   - Здесь! - сказал он. Дернул рукой, и пиво из банки плеснулось на Ника.
   - Осторожней, дурья башка!
   Стэн постучал Ника по плечу:
   - Здесь! Вот это место. - Именно здесь мы останавливались прошлый год.
   - Нет, не здесь, - сказал Аксел.
   Джон наклонил голову впер„д, всматриваясь сквозь ветровое стекло.
   - Дальше по дороге, Стэн.
   - Ничего подобного, - с негодованием возразил Стэн. - Говорю тебе,
здесь.
   Никто больше ничего не сказал. Ник ехал дальше. Стэн угрюмо откинулся
назад, допил пиво и открыл новую банку. Ник ехал ещ„ примерно четверть
часа.
   - Мне кажется, вот тут, - сказал он, когда они поравнялись с пораж„нным
молнией деревом. Он свернул на обочину дороги и включил ручной тормоз.
   - Вовсе нет! Уж точно! - сказал Стэн. - Не здесь, или же что-то
изменилось.
   - С какой бы стати стало здесь что-либо меняться? И кем?
   - И как? - спросил Майкл.
   - Черта с два, не тут! А я хочу туда, где мы были прошлый год!
   Аксел сказал:
   - Дурак ты набитый, Стэнли.
   Стэн сразу же взвился:
   - Кто дурак?
   - Ты дурак. Ты всегда такой.
   Стэн уставился на Аксела. Губы у того вытянулись в струнку. Минуту
спустя Стэн отвернулся и кашлянул.
   - Мать твою в доску, - выругался он. - Жрать охота. Распакуйте еду.
   Джон пошарил на заднем сиденье и достал бумажный пакет. Он вынул
зав„рнутые в целлофан пакетики с нарезанной копч„ной колбасой, баночку с
горчицей, пару небольших пакетов с хрустящим картофелем и какие-то
сладости. Раздал вс„. Все, кроме Ника, занялись едой, разрывая упаковки,
макая колбасу в горчицу и набивая рот хрустящим картофелем. Распаковали
ещ„ одну коробку с пивом.
   Аксел жевал колбасу с хрустящим картофелем одновременно. Крошки
сыпались у него изо рта.
   - Я вс„ хочу спросить тебя, Ники. Ты почему никогда ничего не ешь?
   - Иногда мне хочется поголодать - это поддерживает страх перед жизнью.
   - Извращение какое-то, - протянул Аксел. - Что ты скажешь на это, Джон?
   - Не знаю. Послушай, Аксел, это ведь моя колбаса!
   Аксел вынул ещ„ один пакет из мешка.
   - Хочешь?
   - Конечно.
   - Майк, - спросил Аксел, - ты будешь есть этот крендель?
   Майкл подал крендель на заднее сиденье Акселу.
   - На.
   - Спасибо. - Аксел сорвал об„ртку, макнул крендель в банку с горчицей и
запихал его в рот.
   - Ведь это же горчица! - недоум„нно протянул Джон.
   - Как? - переспросил Аксел, продолжая жевать.
   - Ты ведь намазал крендель горчицей.
   - Ну и что? Господи, ты вед„шь себя как полицейский. Дай-ка пиво.
   Сокруш„нно качая головой, Джон подал ему пиво.
   Стэн хмуро смотрел в окно.
   - Определ„нно не здесь. Я вам говорю, они сменили приметы.
   Аксел сказал:
   - Да ты не можешь нашарить свой собственный зад обеими руками.
   Стэн стал было возражать, потом передумал и заметил:
   - Холодрыга!
   Джон хлопнул себя по лбу:
   - Знаете что, мы ведь забыли выпить за Стивена и Анджелу.
   Стэн пожал плечами. Остальные промолчали.
   Майкл вытер рот.
   - Ну ладно, коль собрались на охоту, пойд„мте.
   Они допили пиво и вышли из машины. Аксел пнул багажник, и тот сразу
раскрылся.
   Розовый рассвет оказался непродолжительным. Небо было мрачным,
грязно-серым над т„мными тучами, а холодный ветер дул по долине, как по
трубе. Он хлестал по их испорченным фракам. Они распаковали поклажу,
разложили вещи на багажнике, на крыльях, капоте и начали переодеваться.
   - О-хо-хо! - воскликнул Джон, стоя в одних трусах и пытаясь натянуть
штаны.
   Ник обхватил себя руками.
   - Господи, какой холод!
   - Ети твою в корень!
   - Ну и лексикон у тебя, Аксел! Просто потрясающий! - отозвался Стэн.
   - Ети твою в корень!
   - Майк! - сказал Стэн. - А, Майк, у тебя есть лишние т„плые носки?
   Майкл уже переоделся и стоял в нескольких шагах от машины, изогнувшись
и изучая горы.
   Стэн ковырялся у себя в рюкзаке.
   - Ох ты. Ладно, Майк, не обращай внимания, я наш„л... А где же мои
сапоги?
   Кто-нибудь видел мои сапоги? - Он стал рыться в багажнике. - Кто взял
мои сапоги?
   Он подош„л к заднему сиденью, стал копаться там, разбрасывая пустые
пакеты из-под колбасы, банки пива, раскидывая вещи других.
   - Полегче ты, болван!
   - Послушай, Стэн, ты ведь уронил мою рубашку прямо в снег.
   - Кто-то взял мои сапоги, - посетовал Стэн. - Я ведь помню, как клал их
сюда. Я их специально покупал. Он обшарил машину, прош„л к багажнику,
снова перерыл вс„.
 
   - Ну хорошо, - сказал он. Упер руки в бока и посмотрел с укором вокруг.
- Ну ладно, ребята. Кто бы ни брал мои сапоги, отдайте.
   На н„м вс„ ещ„ была красная, не по размеру, куртка, которую он одолжил
у Аксела.
   Остальные уже были полностью экипированы. Они смотрели на него с
досадой. Такая сцена повторялась уже не первый раз.
   - У меня есть для тебя сапог, Стэн. - Аксел поднял ногу, как бы
готовясь дать пинка. - Вот. Прямо тебе в зад.
   Стэн, виляя отступил. На глаза ему попался рюкзак Майкла. Он схватил
его и посмотрел внутрь. - Послушай, Майк, у тебя ведь есть запасные. Дай
их мне.
   - Нет, - спокойно ответил Майкл.
   - Нет?
   - Нет.
   Стэн вынул сапоги и подержал их в руках.
   - То есть как это нет?
   - Нет, Стэн, значит - нет.
   Стэн уронил сапоги прямо на рюкзак.
   - Ну и друг же ты, - кисло произн„с он. - Ну, удружил же ты, Майк.
   Майкл подош„л и положил свои запасные сапоги в рюкзак.
   - Пора проучить тебя, Стэн. Каждый год ты приезжаешь сюда, и вс„ у тебя
через...
 
   - А может он так лучше смотрится, - вставил Аксел.
   Послышались смешки.
   - У тебя нет куртки, - продолжал Майкл. - Нет штанов, нет ножа и нет
сапог. У тебя всего лишь пистолет, который ты таскаешь, словно какой-то
хитропупый фараон. Ты думаешь, он тебе заменит вс„? Вот об этом ты только
и думаешь! Ни о ч„м больше!
   - А, какого черта! - сказал Аксел. - Дай ему сапоги, Майк.
   - Нет. Никаких сапог. Ничего. Ни под каким видом.
   Стэн выпятил подбородок.
   - Хреновый ты друг, Майк. Знаешь кто ты? Ты паршивый несчастный
самолюбивый ублюдок.
   Майкл поднялся. Он указал пальцем в землю.
   - Вот так вот, Стэн. И никак иначе. Вот так. На этот раз выкручивайся
сам.
   - Я тебя выручал тысячу раз, Майк! - Он подош„л к остальным и обратился
к ним. - Я выручал его тысячу раз. Уж не знаю, сколько раз я знакомил его
с девушками, и ничего из этого не выходило. Ноль, и вс„ тут. Сплошной ноль!
   - Да ладно тебе, Стэн, - сказал Аксел.
   Стэн обернулся и показал пальцем.
   - Вся штука в том, Майк, что никто толком не может понять, о чем ты
говоришь.
   Вот так вот. Что это значит "Вот так вот" ?
   Он опять повернулся к остальным.
   - То есть нес„т он какую-то ахинею. А если это не ахинея, то что же
вс„-таки это значит?
   Парни переминались в растерянности.
   Стэн опять обратился к Майклу.
   - Знаешь, что я думаю. Иногда я думаю, что ты самый настоящий говнюк!
   Джон перебил его.
   - Эй, Стэн, перестань!
   Стэн стукнул кулаком в ладонь.
   - На прошлой неделе! Всего лишь на той неделе он мог закадрить новую
рыжую официантку из кегельбана. Он мог переспать с ней. Ну и что же он
сделал?
   Посмотрите, что из этого вышло. Ничего! Вот так.
   - Стэн, - резко оборвал его Джон с необычным для него раздражением. -
Заткнись.
   Майкл смотрел на Стэна. Лицо его ничего не выражало, но взгляд был
жестким и ярким. Он смотрел на него, не мигая. Ник внимательно следил за
Майклом.
   Остальные тоже чувствовали себя неловко от напряжения.
   Джон махнул рукой.
   - К черту. Я дам тебе свои сапоги, Стэн. Сам останусь в машине и буду
слушать радио.
   Майкл перед„рнул затвор, досылая патрон в патронник.
   - Я сказал: нет. - Его голос прозвучал как удар кнута в тишине
утреннего рассвета.
   Джон замер. У него побледнело лицо. Он глянул на Аксела, который стоял
позади него, затем они оба отступили с дороги.
   Стэн и Майкл стояли лицом друг к другу. Плечи у Стэна под„ргивались. Он
раскрыл рот, закрыл его и снова открыл, жадно хватая воздух. Рука
заскользила к пиджаку, где у него был пистолет. Майкл не сводил с него
глаз.
   Ник встал между ними. Он ничего не сказал, а спокойно и жестко
посмотрел Майклу в глаза. Затем нагнулся, вынул сапоги Майкла из рюкзака,
подош„л к Стэну и бросил их у его ног.
   Стэн засмеялся, плечи у него опустились. Рука отодвинулась от кармана.
Он снова засмеялся. Но никто его не поддержал.
    
  
 Неяркое солнце поднялось на небе. Ветер сдувал клубы снежного порошка со
склона и посвистывал между деревьями.
   Майкл ш„л в десятке шагов в стороне и чуть впереди Ника. Он двигался с
особой осторожностью: сделав шаг, замирал на несколько мгновений,
оглядывая окрестности и прислушиваясь, затем делал ещ„ шаг. Снегу здесь
было по щиколотку, но, взбираясь сюда, им пришлось пробираться через
сугробы, корочки снега прим„рзли к штанам почти до самого пояса. Ник устал
и запыхался, но заставлял себя не отставать от Майкла и не дышать слишком
шумно, чтобы не спугнуть робкого оленя.
   Майкл вдруг замер на ходу, правая нога повисла в воздухе на дюйм от
снега. Ник тоже застыл, все чувства его обострились и напряглись. Он
услышал слабый треск - лопнула маленькая ветка. Почти незаметно Майкл
опустил ногу и твердо стал на землю. С мучительной медлительностью он
поднял ружь„ к плечу. Ник проследил за взглядом Майкла, пытаясь разглядеть
что-либо между деревьями, но напрасно.
   Он увидел, как Майкл легким движением пальца снял предохранитель.
Затем, как в сказке, большой черномордый широкоплечий бык возник перед
ними, перешагивая через засыпанный снегом ствол дерева. Это было
царственное животное, почти чудо на фоне снега, елового леса и гор. Олень
поднял голову и понюхал воздух.
   Прогремел выстрел. Тонкая струйка бледного пламени и облачко дыма
вырвались из дула Майкла. Олень подпрыгнул прямо вверх, крутнулся и упал
плашмя. Передняя нога у него дернулась разок и замерла.
   Майкл обернулся и посмотрел на Ника. С минуту они стояли как в немой
сцене.
   Затем Майкл сбросил рюкзак, раскрыл его и вынул оттуда вер„вку.
Осторожно положил ружь„ на рюкзак, чтобы на него не попал снег. Потом
вынул из ножен на поясе охотничий нож и пош„л по снегу к оленю. Ник пош„л
следом.
    
  
 * * *
  
  
 Они притащили оленя к старому зимовью, где останавливались ещ„ в прошлом
году.
   Избушка стояла в трети мили вверх по дороге. Повесили тушу на дерево,
чтобы уберечь от енотов и скунсов.
   Ещ„ подходя к избушке они стали кричать, но, хотя вокруг снег был
истоптан следами, им никто не ответил.
   Оставив оленя на дереве, они открыли дверь и вошли. Небольшой захудалый
домик, примерно три на четыре метра. Пол давно прогнил, на стенах кое-где
не хват