бы  там
поживиться.
   Мужчины были приметные, крепкого сложения, один - блондин, у второго  -
усы как у моржа. Блондин сунул бинокль в кожаный футляр, висевший  у  него
на груди, и надел широкополую шляпу.
   Двумя  длинными  и  двумя  короткими   гудками   "Альтамаре"   попросил
разрешения на вход в шлюз. Из  старомодной  прямой  трубы  вырвался  столб
пара.
   Два незнакомца поспешно поднялись на набережную, где стояла их  машина.
Минуту спустя они уже мчались по дороге через польдер.
   - Как на пожар несутся, - заметил Ян.
   Он нервничал. Два месяца ждали они "Альтамаре", так надеялись,  неужели
все впустую?..
   -  Купили  бы  тогда  шлюпку  с  танкера,  теперь  бы  уже  успели   ее
переоборудовать! - сказал он сердито.
   - А ты чего ждал? -  съехидничал  Боб,  держась  на  всякий  случай  на
безопасном  расстоянии.  -  Думал,   волшебный   корабль   доставит   тебе
готовенькую яхточку? Так ведь в Южной Америке Дед Мороз не водится.
   - Поехали к шлюзам, - предложил Марк. - Посмотрим на него вблизи.
   Так они и сделали.


   С парома хорошо видно, какая Шельда широкая. Плывешь, плывешь, а  берег
все далеко. Капитан через головы пассажиров поглядывает  на  причалы,  где
спокойно покачиваются таможенный и полицейский  катера.  В  Лилло  в  этот
воскресный день тоже полно гуляющих. Туристы толпятся возле Музея ракушек,
фотографируются у пристани.
   А на реке - яхты. Множество яхт: большие и маленькие, старые  и  новые,
под парусами и без  парусов,  и  все  сверкают  свежей  краской  и  лаком.
Прекрасные яхты! На таких можно рискнуть выйти  в  открытое  море.  Но,  к
сожалению, нашим друзьям они не по карману. Вот  быстроходный  катер  мчит
туристов к берегу. А там плоскодонное суденышко,  подскакивая  на  волнах,
тащит на буксире воднолыжника.
   Марк прямо загорелся:
   - Вот что мне нужно - водные лыжи!
   Боб и тут не смолчал:
   - Опрокинешься. У тебя башка слишком тяжелая.
   Вдруг мотор у суденышка заглох, оно потеряло скорость,  лыжник  налетел
на корму и кувырнулся. Над водой остались только  лыжи,  торчащие,  словно
два поплавка. Впрочем, лыжник тут же вынырнул,  отфыркиваясь,  и  погрозил
приятелям в катере кулаком.
   - Полюбуйтесь на эту красотку! - воскликнул вдруг Ян.
   Он показал  на  спасательную  шлюпку  с  каютой  и  коротенькой,  криво
поставленной мачтой. Двое мальчишек вычерпывали  из  нее  воду,  а  третий
сидел на полубаке и натирал воском толстую нитку. На коленях у него  лежал
парус.
   - Штопает, - объяснил Ян. - Если  на  парусе  окажется  хоть  маленькая
дырочка, ветер порвет его в клочья.
   - Значит, нам тоже придется учиться шить, - сказал  Марк  обреченно.  -
Когда же плавать-то будем?
   Вода заметно убывала, и у восточного берега лодки  с  глубокой  осадкой
уже стояли на грунте. К пристани стремительно несся ялик.  Того  и  гляди,
кого-нибудь протаранит. Но ялик лихо спустил паруса и отдал якорь.  Маневр
был произведен четко и быстро.  Мальчики  переглянулись.  Каждый  невольно
подумал, сумеют ли они так когда-нибудь.
   - Надо тренироваться. Как можно больше тренироваться, - сказал Ян.


   Едва братья успели протиснуться поближе, как у шлюза резко  затормозила
красная машина.
   - Смотри-ка, те самые дядьки! -  сказал  Марк.  -  Тоже  небось  шлюпку
купить хотят.
   - Как это получилось? Мы на велосипедах прикатили быстрей, чем  они  на
машине! - удивился Боб.
   Марк не мог упустить случай утереть брату нос  и  важно  объяснил,  что
машине пришлось доехать до Антверпена,  проехать  по  тоннелю  под  рекой,
только после этого она могла повернуть к шлюзам.
   Блондин вынул из футляра свой замечательный бинокль и стал разглядывать
"Альтамаре", который буксиры как раз провели через шлюзовые ворота.
   Вблизи ветеран выглядел еще более старым и потрепанным. Палуба побелела
от соли, поручни и  фальшборт  в  нескольких  местах  сломаны,  в  обшивке
недостает многих заклепок. И все же было в  его  облике  что-то  внушающее
уважение. Ведь все эти шрамы он получил на службе человеку.
   Словно в знак траура, над мостиком покачивались  на  ветру  два  черных
шара. Высоко на фок-мачте реял бельгийский флаг в честь страны, в  которую
он прибыл. Но флага владельца на судне не было. "Альтамаре" уже не имел ни
владельца, ни гражданства. Из могучего властелина морей он  превратился  в
жалкую развалину.
   С  борта  на  причал  подали  тросы.  Пароход   остановился.   Спустили
штормтрап. На борт поднялись полицейские, портовый  лоцман,  еще  какие-то
люди. Все они очень торопились.
   - Я тоже пойду, - заявил Ян.
   Мальчики в изумлении вытаращились на него. И  это  говорит  их  старший
брат! Самовольно забраться на судно? Здесь, в шлюзе?
   - Смотрите, вон там, возле трубы, видите?
   Возле трубы на шлюпочной палубе стоял то ли капитанский  катер,  то  ли
вельбот - с берега трудно было разглядеть.
   - Я должен поглядеть, что это такое, - заявил Ян.
   Он спокойно подошел к штормтрапу и стал подниматься наверх.
   - С ума сошел! - волновался Марк. - Хоть бы "Альтамаре" не тронулся.  А
тут еще полиция!
   - Все из-за шлюпки, - проворчал Боб. - Совсем спятил.  Попробуй  удержи
его.
   Ян перешагнул через борт, подошел к крутому трапу  шлюпочной  палубы  и
полез вверх.
   - Ой, смотри, на полицию напоролся! - пискнул Марк.
   Полицейские показались на шлюпочной палубе как раз в тот момент,  когда
Ян поднялся на последнюю ступеньку. Он быстро нагнулся,  сделав  вид,  что
завязывает  шнурок  на  ботинке,  и  выпрямился  только  после  того,  как
полицейские скрылись из виду.
   - Ловко! И никто у него даже ничего не спросил! - восхищался Марк.
   - Главное - нахальней действовать. Тогда никто не прицепится.
   - Чего ж тогда к тебе цепляются?
   - Остряк-самоучка! Смотри лучше, что там Ян делает.
   Ян  подошел  к  шлюпке  и  стал  ее   осматривать.   Неторопливо   так,
обстоятельно. Вот он вынул из кармана перочинный ножик и поковырял борт.
   - Проверяет, не сгнила ли обшивка, - сказал Боб.
   - Какая обшивка?
   - Ну доски! Вот бестолочь! У тебя что, на солнце мозги расплавились?
   - Скорей бы уж он убирался оттуда, -  плаксиво  протянул  Марк.  -  Ой,
ворота закрыли! Сейчас "Альтамаре" уплывет!
   - Балда! Сначала надо воду в камере поднять до  уровня  воды  в  доках.
Потом открыть выходные ворота. А потом за ним буксиры придут.  Он  же  без
машин, забыл? Так что еще полчаса верных уйдет.
   Но Марк не успокаивался:
   - Подумаешь, полчаса! Ну что он там копается?
   А Ян приподнял  угол  брезента  и  нырнул  в  шлюпку.  Повозившись  там
некоторое время, он вылез и, не спеша, стал спускаться по трапу вниз.
   - Смотри, пароход поднимается! - хныкал Марк. - Как он  теперь  попадет
на берег?
   Шлюзовая камера заполнялась водой, и пароход  действительно  поднимался
все выше. Штормтрап уже далеко не доставал до мостков причала.
   - Осторожно, Ян!
   Поздно. Он успел выпустить перекладину и полетел вниз. Смотритель шлюза
схватил конец и бросился на помощь. Он решил, что Ян непременно  упадет  в
воду  между  стенкой  и  судном.  Но  Ян  ухитрился  как-то  изогнуться  и
приземлился на четыре точки на причале.
   - Ну, приятель, твое счастье. Упади ты в воду, в лепешку бы  раздавило.
За каким чертом тебя на "Альтам аре" понесло?
   Ян был бледен. Он сильно испугался. Болели отшибленные руки и ноги,  но
он нашел в себе силы отшутиться:
   - Если б я сам знал...
   Дальнейшие расспросы были нежелательны, поэтому  Ян  быстро  прошмыгнул
под цепью, вскочил на велосипед и был  таков.  Братья  за  ним.  Вслед  им
донеслось:
   - Ах ты паршивец! Ну, попадись мне еще раз...
   - Уф! - выдохнул Марк с облегчением. - Чуть не влипли!


   Несколько километров они мчались не останавливаясь, затем Ян  нажал  на
тормоза. Марк и Боб тоже остановились, сошли с велосипедов.  Марк  рукавом
вытер лоб.
   - Дома никому ни слова, - предупредил Ян.
   Это уж само собой. Если родители узнают, не видать им лодки, как  своих
ушей.
   - Ну, как она? - спросил Боб.
   - Кто?
   - Шлюпка, конечно. Кто ж еще?
   - Блеск! Я чуть с ума не сошел.
   - Я так и подумал, когда ты с трапа летел.
   - Кончай, Боб, - возмутился Марк. - Самому-то небось слабо.
   - А зачем? У меня котелок еще варит! - огрызнулся тот. -  Запросто  мог
бы за решетку угодить. Вот бы дома веселье было!
   Они еще переругивались, но Ян их не слушал. Перед глазами  у  него  все
еще стоял стошестидесятиметровый гигант.
   - Ян, ты что молчишь? Хороша шлюпка?
   - Сила! - сказал Ян. - То, что нам надо.
   - Раз так, двигаем быстрей к Бернару. А то еще перехватят.
   - Главное - убедить папу, что медлить нельзя.
   - А мотор у нее есть?
   - Есть. Паруса тоже есть. Только вот мачты я не видел.
   - Мачту Бернар найдет.
   - Я есть хочу, - сказал Марк.
   - Бедненький, кушать захотел. Такую лодку нашли, а он "есть хочу"!
   - Мы же с утра дома не были, забыл?
   - А кто умял целый пакет бутербродов, забыл?
   - Прекратите,  я  тоже  хочу  есть,  -  сказал  Ян.  -  Поехали  домой.
Опаздывать нам сейчас ни к чему.
   Братья осмотрели Яна со всех сторон,  не  осталось  ли  следов  от  его
приключения. Ян спустил рукава, чтобы не видно было ссадины у локтя. Потом
они сели на велосипеды и покатили домой.
   Когда они приехали, отец многозначительно посмотрел на часы.
   - Как с уроками? - осведомился он.
   - Еще вчера все выучили и упражнения сделали. Ах, да...  -  Боб  сделал
вид, будто только вспомнил. - Я должен дать тебе на подпись  две  классные
работы.
   За последние работы  ему  каким-то  образом  удалось  получить  хорошие
оценки, но дома он их пока не показывал. Ян  догадался,  что  Боб  выжидал
момента, когда надо будет задобрить отца. И вот этот момент настал.
   - Мы нашли то, что искали, -  добавил  Боб  после  небольшой  паузы.  -
"Альтамаре" пришел, и на нем есть вельбот.
   - Завтра надо все дело провернуть, - сказал Марк внушительно.  -  Иначе
будет поздно.
   - К чему такая спешка? - недоверчиво спросил отец.
   - Мы не спешили целых два  месяца,  -  сказал  Боб.  -  А  теперь  надо
поспешить.
   - Я считаю, что следует подождать до конца экзаменов, - сказал отец.  -
Боюсь, что вы больше будете заниматься лодкой, чем...
   - Ну, папа! - взмолился Марк. - Мы будем очень стараться. Очень!
   Все рассмеялись, и  мальчики  поняли,  что  дело  сделано.  Завтра  они
получат лодку, если только хозяин Бернара не запросит слишком дорого.
   В этот вечер братья были удивительно послушны.  Обычно  им  приходилось
раза три повторять, что  пора  идти  спать,  а  тут  они  ушли  сами,  без
уговоров. И все из-за лодки.
   - И едят, как голодные волки, - заметила мать. - Видел, сколько я хлеба
нарезала? А сейчас посмотри - пусто. Страшновато мне за них,  а  с  другой
стороны, воздух Шельды им явно на пользу.
   - Реки боишься, - усмехнулся отец. -  По-моему,  гонять  по  улицам  на
велосипедах гораздо опаснее. Завтра съезжу с ними в порт.  Хватит  им  уже
сидеть у маменькиной юбки.
   - Это, конечно, правильно, - вздохнула мать.


   Краны еще не начали свою разрушительную работу, и "Альтамаре"  стоял  у
причала, словно только что ошвартовался. Бернар  очень  удивился,  увидев,
что мальчики выскочили из машины.
   - Порядок! - крикнул Ян, подбегая к рубке. - С нами приехал папа!
   - Ох, ребята, шлюпка будто специально для вас! Отличная парусная  лодка
с мотором.
   - Добрый день, - поздоровался отец. - Я вижу, все у вас на мази.
   - Это верно, - сказал Бернар. - Если не возражаете, можно  хоть  сейчас
пойти посмотреть.
   Не без удовольствия  следовал  отец  по  трапу  "Альтамаре"  за  своими
сыновьями, державшимися, как  заправские  моряки.  На  верхней  палубе  он
застыл в восхищении. Подумать только. На месте, где еще совсем недавно был
польдер, раскинулся огромный промышленный район: армия кранов  размахивала
руками-стрелами; по дорогам двигались поезда, машины,  тракторы;  на  реке
сновали  буксиры,  баржи,  лодки...  Слева  вдали   высились   белоснежные
нефтебаки и похожие на минареты вышки Нефтяной гавани, а из стальной трубы
вырывался в небо огромный язык пламени, словно  увеличенный  в  сотни  раз
факел на могиле Неизвестного солдата.
   - А вот и она!
   - Папа, вот наша лодка!
   - Да, да... лодка, - рассеянно отозвался отец. - Сколько же, интересно,
народу здесь работает?
   - Шестьдесят тысяч, - сказал Бернар.
   - Шестьдесят тысяч! - удивился отец. - Только на берегу?
   - Только на берегу, - подтвердил Бернар. - А будет еще больше.  Порт-то
все растет.
   Ян решил, что они уже достаточно внимания уделили порту. Пора  заняться
лодкой. Бернар  снял  покрывавший  ее  брезент,  вытащил  из  нее  снасти,
спасательные пояса и жилеты и разложил возле трубы. Паруса  уже  сохли  на
солнце. От них пахло  сыростью,  но  паруса  были  добротные,  без  единой
дырочки.
   - Конечно, не бог весть что. Зато все на ней как  новое.  А  для  ваших
мальчиков эта шлюпка самая что ни на есть подходящая.
   - А не великовата она?
   - Что вы! Аккурат то, что надо.  Ведь  их  трое,  да  и  вам,  глядишь,
прокатиться захочется...
   - Ладно. Вечером я съезжу к  вашему  хозяину.  Сколько  примерно  может
стоить такая лодка?
   - Ну, я-то к продаже отношения не имею. Ваши мальчики мне тут кое в чем
помогали, и мне бы хотелось... в общем,  не  знаю...  Да  вы  поезжайте  к
хозяину, все будет в порядке.
   - А где мы ее поставим? Об этом вы подумали?
   - В Лилло, - сказал Боб. - Гавань там большая, можно тренироваться хоть
с утра до вечера.
   - В Лилло так в Лилло. Но как  ее  туда  переправить?  Буксир  придется
нанимать?
   - Зачем буксир? Деньги только зря тратить. Наладим ее здесь, а в  Лилло
перегоним своим ходом. Вот вам номер мотора, придумайте ей имя,  и  можете
ехать оформлять документы. Ну, ребята, как назовем лодку?
   Вот об этом они и не подумали.
   - "Бернар", - решительно заявил Марк.
   Имя понравилось всем. На том и порешили. Сторож был очень растроган.
   - Хорошие вы ребятки, - сказал он им на прощание.
   Шлюпку еще раз тщательно осмотрели, проверили, все ли у нее в  порядке.
Мальчики  торопили  отца:  неужели  ему  не  надоело  любоваться  стариком
"Альтамаре"? Поедет ли он наконец к хозяину корабельного кладбища?
   В это время к воротам подкатила красная спортивная машина.
   - Опять пожаловали! - пробурчал сторож. - Целый день здесь торчали!
   - Это те двое, с биноклем, - сказал Боб и покосился на Яна.
   "Не хватает только, чтобы они ляпнули при отце насчет моей  вылазки,  -
подумал Ян. - Тогда прощай лодка".
   - Эти типы закупили все дерево с "Альтамаре". Всю внутреннюю обшивку  и
всю старую мебель.
   - А новую? - поинтересовался отец.
   - Новую нет. Зато старье  забрали  все  до  последней  дощечки:  столы,
стулья, шкафы, обшивку, трапы.
   - Может, они работают у антиквара? - предположил Ян.
   - Куда антиквару такая гниль? Все уже червями источено.
   - И все-таки на сумасшедших они не похожи. Вон на какой шикарной машине
раскатывают, - сказал Ян.
   Блондин и Усач поднялись на борт и прямиком прошагали в салон.
   - Как бы они вашу лодку не прихватили невзначай, - предупредил  Бернар.
- Здесь сегодня такой шум был.
   - Па-па, - канючил Марк, - давай прямо сейчас в город поедем...
   - Ладно уж, - сдался отец. - Чем скорее покончим с формальностями,  тем
лучше.
   Господина Фербекена они в конторе уже не застали. Марк чуть не заревел.
Все! Значит, прозевали шлюпку! Однако он плохо знал своего отца. Раскачать
его трудно, но уж если он за что-то взялся, на полдороге не остановится.
   Итак, решено было немедленно разыскать господина Фербекена. В небольшой
сосновой рощице, возле дома, перед которым лежал якорь времен Колумба, они
вышли из машины.
   - А, так вот они, наши морские волки! - приветствовал их хозяин дома.
   - Разве вы знакомы? - удивился отец.
   - Лично нет, но мне рассказал о  них  Бернар.  Он  только  что  звонил.
Насколько я понял, вы хотите купить шлюпку или лодку, не знаю, как она там
называется...
   - Да, хотим, - подтвердил отец.
   Откуда такая покладистость? Мальчики думали, что отец сначала спросит о
цене, потом начнет нудно  торговаться  и  так  надоест  хозяину,  что  тот
уступит, лишь бы отделаться. И вдруг ничего подобного.
   - Я уступлю ее вам за шесть тысяч франков, - сказал господин  Фербекен.
- Это баснословно дешево, но ведь все мы когда-то были мальчишками... Да и
Бернар просит, чтобы я продал ее именно вам.
   - Так, может, сразу и купчую составим? - предложил отец. - Номер мотора
у меня записан.
   Он пошарил по карманам и вытащил клочок бумаги. А господин  Фербекен  -
такой мировой дядька! - тут  же  заложил  в  машину  лист  бумаги  и  стал
печатать. Потом он наклеил на купчую две гербовые марки и передал отцу:
   - Желаю удачи!
   Отец расплатился и спрятал документ во внутренний карман пиджака.  Нет,
нет, спасибо, пить ему нельзя, он за рулем, как-нибудь в другой раз, а вот
сигару возьмет с удовольствием.
   -  Ну  что  ж,  ребята,  если  вам  еще  что  понадобится,  поищите  на
корабельном кладбище. Бернар вам поможет, я ему скажу. Только  осторожнее,
пожалуйста, там ведь и на голову может что-нибудь свалиться.


   Приехав на следующий день в порт, мальчики увидели свою  лодку  уже  на
суше. Это сторож с помощью крановщика установил ее на подпорках из  старых
деревянных брусьев от "Альтамаре", на которые  никто  не  позарился.  Марк
шумно вдохнул воздух  и  двумя  пальцами  зажал  нос.  На  глазах  у  него
выступили слезы.
   - Я промазал ее специальным средством от гниения, - пояснил сторож.
   - Ну и вонь! - ворчал Марк. - Прямо горло перехватило!
   А сторож смеялся.
   - Эта вонь полезная, - наставительно приговаривал он. - Раз уж вытащили
судно на берег, надо сделать все  как  полагается.  Проконопачена  она  на
славу. Мачту подходящую я нашел; может, чуть укоротить только придется.  А
паруса первый сорт, вы сами видели. Так что завтра можно начинать красить.
Но прежде надо ободрать хорошенько старую краску, чтобы поверхность  стала
совсем гладкая.
   Сторож, видно, уже всей душой привязался к  "Бернару".  Вот  и  хорошо.
Одним бы им ни за что не справиться.
   - Ну-ка, Марк, принеси воды да вымой паруса. Ты, Боб, разбери  блоки  и
смажь их получше. А мы с Яном посмотрим помпу, с ней что-то неладно.
   Только братья взялись за работу, как опять подкатила красная спортивная
машина.
   - До чего же они мне надоели! -  пожаловался  сторож.  -  И  ломают,  и
ломают! Вон уже какая куча обломков, ни проехать,  ни  пройти,  а  им  все
мало. Сам хозяин сказал им, чтобы убрали мусор, а они и не чешутся.
   На сей раз Блондин явился без бинокля.  Усач  слегка  прихрамывал.  Оба
молодчика поднялись на судно, даже не взглянув на сторожа.
   - С утра до вечера здесь торчат, работать мешают.  Как  ни  посмотришь,
они уже тут.
   Марк старался изо всех сил: окатывал паруса водой,  тер  щеткой,  снова
водой поливал. Вскоре вокруг него стояли лужи, как после хорошего ливня.
   - Так до дыр можно протереть, - сказал сторож. - Развесь  вон  там,  на
веревке.  Высохнет  -  я  уберу.  Проверь-ка  теперь  якорную   цепь.   Да
хорошенько, звено за звеном. Прочность цепи зависит от  прочности  каждого
звена.
   "Ничего-то он не забудет, - думал Ян. - Вот  была  бы  потеха,  если  б
отдали якорь, а цепь оборвалась!"
   Они разобрали помпу, осмотрели, и Бернар остался очень недоволен.
   - Эта штука проржавела насквозь, - сказал он. -  Мы  вот  что  сделаем:
возьмем помпу со спасательной шлюпки, а эту положим  на  ее  место.  Авось
хозяин не обеднеет.
   - С какой шлюпки? С танкера?
   - Нет, те великоваты. Пойдем на "Альтамаре". Прихвати разводной ключ, а
я молоток возьму.


   На палубе сторож остановился и прислушался. У Яна даже мелькнула мысль,
что и поход за помпой Бернар придумал,  чтобы  проверить,  чем  заняты  те
двое. В салоне их не было. Сторож с